Ближе к полуночи, когда час Свиньи подходил к концу (длится с 21:00 до 23:00), дверь левой хижины бесшумно отворилась. Дремавший под окном тигр с любопытством поднял голову и издал утробное урчание, будто собирался что-то сказать.
Силуэт в пурпурных одеждах медленно подошел к нему и, наклонившись, предостерегающе покачал головой. Зверь послушно смолк, лишь не мигая уставился на него своими золотистыми глазами. Цзо Цзычэнь погладил его по макушке и прошептал:
— Тише, спи. Не тревожь свою хозяйку.
Он вышел из бамбуковой рощи и уже собирался призвать волшебную птицу, как вдруг за спиной раздался голос Сюаньчжу:
— Цзычэнь, что ты задумал?
Он вздрогнул от неожиданности:
— Почему ты не спишь в такой час?
Сюаньчжу стояла напротив, и её взгляд, острый как клинок, безмолвно пронзал его насквозь. Она больше не спрашивала, а он не считал нужным объясняться — между ними и так было сказано слишком много. За прошедшие годы она исчерпала все запасы слез и истерик. Пытаясь удержать его, она давно отбросила девичью гордость, но так ничего и не получила взамен.
— За ужином я видела, что ты что-то замышляешь.
Фу Цзююнь был слишком слаб, а Цинь Чуань поглощена своими думами — никто не заметил, как Цзо Цзычэнь применил магию отвода глаз и подменил мешочек Цянькунь.
Он тонко улыбнулся:
— Не говори глупостей.
— Глупости это или нет — ты сам прекрасно знаешь.
Она выпрямила спину и впервые посмотрела на него с гордостью и достоинством. Раньше она тоже старалась держаться величественно, но перед ним всегда невольно опускала голову, чувствуя себя вечной должницей и виноватой без вины.
Теперь она ощущала, что может смотреть ему в глаза как равная.
— Я знаю всё, что ты делаешь. Я всегда первая замечаю малейшее твоё движение. Знаешь почему? Потому что я смотрю на тебя каждую секунду своей жизни. Я знаю тебя глубже, чем кто-либо в этом мире. Тебе никогда не скрыть от меня правду.
Цзо Цзычэнь не шелохнулся. На его лице не отразилось и тени признательности. Так было всегда: что бы она ни делала, ей не удавалось тронуть его сердце. Она просто отказывалась признавать очевидное — он не любил её ни капли, и надежды на взаимность не было.
Она была для него отталкивающим полюсом магнита, существом, которое он никогда не впускал в свою душу.
— Ты решил пожертвовать собой и стать последней искрой для Лампы Души, чтобы дать счастье Дицзи и Фу Цзююню? — спросила она с горькой издевкой.
Цзо Цзычэнь помолчал и тихо ответил:
— Дицзи пробудила Лампу своей кровью, она связана контрактом с божеством. Даже если я захочу, я не смогу зажечь её. Мести Тяньюаню достаточно: принц и Наставник мертвы. Этого хватит. Тот мир, где нет демонов, не стоит вечных мук одного человека. Я заберу Лампу и спрячу её навсегда.
В глазах Сюаньчжу вспыхнул яркий свет — точно искра последней, отчаянной надежды.
— Цзычэнь… — голос её задрожал. — Тогда… возьми меня с собой? Обещаю, я больше не буду капризничать, я…
— Тебе лучше вернуться на Сянцюй.
Он бесстрастно отвернулся, больше не глядя на неё:
— Я не возьму тебя. Не тревожь меня больше.
Краска медленно сходила с лица Сюаньчжу, пока оно не стало бледным, как холодный нефрит. Она кивнула и прошептала:
— Я поняла. Тогда позволь мне проводить тебя.
— Не нужно.
Он призвал птицу и уже готов был вскочить в седло, когда две руки мягко обхватили его сзади за талию.
— Цзычэнь… — прошептала она с невыразимой тоской.
Он не шевелился и молчал. Её объятия стали крепче, но в следующее мгновение она резко отстранилась. Цзо Цзычэнь почувствовал пустоту, обернулся и увидел её с мешочком Цянькунь в руках. На её губах играла странная улыбка, когда она поспешно отступила на несколько шагов.
— Сюаньчжу?!
Он инстинктивно схватил её, но в пальцах осталась лишь прядь холодных волос. Она не ответила. Вспышка стали в её ладони перерезала прядь, и Сюаньчжу, вскочив на спину волшебной птицы, скрылась в ночном небе, не оглядываясь.
Цзо Цзычэнь пришел в ужас. Боясь разбудить спящих в доме, он не стал кричать. Птица была украдена, и ему пришлось призвать своего зверя Бисе, чтобы пуститься в погоню через горы и реки.
Сюаньчжу никогда не блистала в магии — ей не хватало прилежания. Управлять птицей она умела хуже него, и вскоре он настиг её. Сквозь свист ветра он закричал:
— Сюаньчжу! Не делай глупостей!
Она лишь оглянулась, одарив его насмешливым взглядом, и в следующий миг сорвалась вниз. Её нежно-желтое платье мелькнуло в ночной мгле и исчезло. Цзо Цзычэнь погнал зверя вперед. Вокруг высились величественные дворцы и пагоды — они были в самом сердце Гаоду, в императорском дворце. Если их заметят, беды не миновать.
Птица опустилась у берега озера. Издалека он увидел Сюаньчжу: она лежала на земле, высоко подняв над собой Лампу Души. Под действием артефакта небо мгновенно затянуло тучами, ударил гром, и хлынул неистовый ливень. Призраки и тени, бродившие по дворцу, в ужасе завыли, прячась от этой силы.
— Сюаньчжу! — вскричал он, бросаясь к ней, но Лампа выбросила багряный барьер, с силой оттолкнув его назад.
После падения с такой высоты Сюаньчжу была вся в крови, нижняя часть тела не слушалась её. Она смотрела на него с издевкой и тихо шептала:
— Теперь ты… ничего не сможешь сделать… Лампа омыта моей кровью… В этом мире только мы с Дицзи — одной крови… Если она может зажечь её, то смогу и я…
Дождь лил стеной, смывая кровь с её лица и приклеивая волосы к щекам. От мертвенной бледности её облик впервые казался хрупким.
— Цзо Цзычэнь, ты всегда был… холоднее, чем я думала… Ты… ты хотел забыть меня… Но я не дам тебе такой милости…
Цзо Цзычэнь молча выхватил меч и начал наносить удар за ударом по барьеру, но это было бесполезно — точно муравей, пытающийся сдвинуть гору.
Сюаньчжу улыбнулась, и слезы покатились по её щекам.
— Я прожила жизнь… как в тумане… Я умираю, зачем мне твоя память? Дицзи… она императорская дочь Янь… Но и я… тоже принцесса. То, что может она… могу и я… При жизни я ничего не сделала… но пусть хотя бы в смерти… в мире не останется… демонов…
Дзынь! — её барьер с такой силой отбросил меч, что клинок улетел далеко в сторону. Цзо припал к прозрачной стене, его губы судорожно шевелились, но из-за шума бури она не слышала ни слова.
— Цзычэнь… неужели в твоем сердце…
«Неужели там не нашлось места даже для крохотной любви к ней?»
Она высоко подняла Лампу и со всей силы вонзила её острый край себе в сердце. В тот же миг пламя на фитилях погасло, а кровь Сюаньчжу медленно потекла по узорам артефакта, впитываясь внутрь. С каждым глотком Лампа становилась всё краснее, пока не начала светиться изнутри живым, пульсирующим светом.
Ураганный ветер едва не сбил Цзо Цзычэня с ног. Лампа загудела и вспыхнула ярко, как солнце, наливаясь кровавым багрянцем.
Сюаньчжу издала стон, похожий на вздох, когда ветер разорвал её одежду в клочья. Она протянула руку к Цзо Цзычэню, пытаясь коснуться его:
— Смотри на меня! Цзо Цзычэнь!
Её тело мгновенно обратилось в кровавую дымку и развеялось по ветру. Спустя мгновение буря стихла. Лишь зажженная Лампа Души парила в воздухе — её пламя стало почти прозрачным, а сама она походила на кровавое солнце, несущее отчаяние. Она замерла перед Цзо Цзычэнем.
Он выглядел как мертвец.
Теперь он действительно никогда не сможет её забыть. Никогда.
За окном неистовствовал ветер, в бамбуковой роще выли призраки.
Цинь Чуань казалось, что кто-то нежно обнимает её за плечи, нашептывая много слов. Мягкие губы касались её щек и лба, не желая отрываться.
Ей снова снились родные, и она не хотела просыпаться.
Сквозь сон она услышала его голос:
— …Я провожу тебя до этого порога. Когда проснешься — не плачь… Хотя, если ты и вправду заплачешь, что я смогу сделать, Цинь Чуань…
Слова расплывались, и она лишь капризно прижала его ладонь к своей щеке — так ей было спокойно и уютно. Она привыкла нежничать с ним, неосознанно проявляя ту самую сторону избалованной принцессы. И он баловал её сверх всякой меры, превращая расчетливую мстительницу обратно в ту юную Дицзи, какой она была когда-то. Учитель бы только покачал головой, глядя на это.
Тепло кожи внезапно исчезло, точно песок, просочившийся сквозь пальцы. Цинь Чуань очнулась от дивного сна, глубоко вздохнула и потянулась, чтобы обнять того, кто лежал напротив — но обняла лишь пустоту. Его не было рядом.
Она еще не до конца проснулась. Протирая глаза, она позвала:
— Цзююнь, тебе уже лучше?
Никто не ответил. Ветер распахнул окно, занавески забились в безумном танце. Снаружи было черным-черно — рассвет еще не наступил. Ей стало холодно. Закутавшись плотнее, она заглянула на кухню — пусто. В комнату, где он рисовал — никого. У хижины Цзо Цзычэня и Сюаньчжу тоже было безлюдно.
В роще бушевал ураган. Цинь Чуань едва держалась на ногах, вцепившись в бамбуковый ствол. Ветер приносил ледяное дыхание призраков.
Вскинув голову, она увидела, как в небе закручивается исполинская черная туча, похожая на дракона. Она устремилась на запад — в сторону столицы. Небо над Гаоду пронзали черные вихри, сливаясь в огромный столб дыма над императорским дворцом.
Цинь Чуань пронзило страшное предчувствие. Она схватилась за мешочек Цянькунь на поясе и похолодела: подмена. Кто-то украл Лампу и зажег её!
Она не верила своим глазам: контракт был скреплен её кровью, последняя душа должна была быть её. Как можно было нарушить волю небес?
Дрожь била её всё сильнее. Спотыкаясь, она бежала через рощу, и в её сердце билось лишь одно имя: Фу Цзююнь. Неужели это он? Но она слышала его голос на рассвете… За такой короткий срок Лампа не могла начать собирать души — этот процесс занимает часы. Цзо Цзычэнь? Или Сюаньчжу?!
Отчаянно торопясь, она сильно споткнулась и кубарем вылетела из бамбуковой рощи. Удар о гранитный валун был таким крепким, что из глаз посыпались искры.
Ей показалось, будто кто-то мягко подхватил её, и в лицо пахнуло знакомым тонким ароматом. Цинь Чуань инстинктивно схватилась за пустоту — вокруг не было ничего, кроме пригнувшихся к земле стеблей бамбука.
Ветер бушевал так неистово, что вышибал слезы, а её надрывный крик тонул в его реве, не успев сорваться с губ.
— Цзююнь! Фу Цзююнь! — она кричала, пока голос не сорвался на хрип, но ответа не было. Зажимая ладонью пульсирующий от боли лоб, она, спотыкаясь, побежала прочь из рощи.
За бамбуком лежала деревушка у подножия горы Фэнмянь. Люди здесь уже проснулись; охваченные ужасом перед небесным знамением, они метались в панике, крича и указывая на небо. Увидев Цинь Чуань, выбежавшую из чащи, крестьяне побледнели и бросились врассыпную, решив, что видят призрака, — ведь в этой роще отродясь никто не жил.
Цинь Чуань схватила за плечо какого-то старика и вскрикнула:
— Вы видели господина Гунцзы Ци? Он выходил отсюда?
Старик отчаянно забился в её руках, лицо его посинело от страха:
— Какого еще господина… Кто это такой?
«Но ведь этот дед всего пару дней назад приносил нам корзину свежих лотосов! Как он может его не знать?» — она ошеломленно разжала пальцы, глядя, как старик уползает прочь. Деревенские сгрудились поодаль, с опаской и тревогой поглядывая на неё:
— Странно всё это… Рассвет не идет, ветер дует гибельный, а теперь еще призраки в пустой роще… Не к добру это, быть большой беде.
Сердце готово было выпрыгнуть из груди, в голове гудело, точно мысли кто-то взбил в густую кашу. Она прижала пальцы к губам и коротко свистнула — тигр мгновенно вылетел из зарослей ей навстречу.
— Хороший мой, неси меня во дворец! Живо!
Зверь прыгнул на верхушки деревьев, несясь по колышущемуся морю листвы. Цинь Чуань прильнула к его спине, глядя, как черные драконы из тысяч демонических душ тянутся на запад. Исполинский столб над дворцом становился всё выше и гуще, словно намереваясь заглотить само небо.
Внизу в слезах бежали люди; сильные демоны тщетно пытались сопротивляться божественной силе, тянущей их к Лампе. Весь мир сошел с ума. Половина неба была черной как сажа, другая — мутно-желтой, цвета сухой глины.
Тигр, оседлав ветер, в мгновение ока достиг стен Гаоду. Столица была на осадном положении. Ловко прыгая по крышам и скрываясь от патрулей, зверь вынес её к башне Хаотянь. Там, на самой вершине, она увидела Цзо Цзычэня.
Его широкие пурпурные рукава бешено хлопали на ветру, а сам он замер, точно изваяние. Услышав её крик внизу, он вздрогнул, но не обернулся.
— Цзычэнь! Лампа… что случилось?! — Цинь Чуань вскарабкалась на карниз, сгорая от нетерпения.
— Мне пора уходить, — прервал он её. Он повернулся — медленно, словно лишившись души, и побрел прочь, пошатываясь.
Она попыталась схватить его за руку, но он отпрянул, как от ядовитой змеи. Её ладонь так и осталась висеть в воздухе.
Цзо Цзычэнь поднял взгляд на исполинский черный вихрь в небе и прохрипел:
— Я не смог её остановить… Ни о чем не спрашивай. Я ничего… не хочу говорить. Прощай…
Цинь Чуань ошеломленно смотрела, как его силуэт мелькнул среди черепицы и исчез.
«Где Сюаньчжу? Неужели Лампу зажгла она?»
В душе поселилось тяжелое беспокойство. Вспоминая вчерашние странные речи сестры, Цинь Чуань почувствовала, будто та встреча была в другой жизни.
Она никогда бы не подумала, что в итоге фитиль зажжет именно она — капризная, поверхностная, злая и заносчивая Сюаньчжу.
Стоило ли догонять Цзо Цзычэня? Она колебалась лишь мгновение, но в конце концов приказала тигру возвращаться в бамбуковую рощу. Её куда больше тревожил Фу Цзююнь. Куда он делся?
Она медленно вошла под сень бамбука. Мелкие бесы и духи, что обычно шныряли здесь в тенях, исчезли без следа — по всей горе разлилось дыхание смерти. Буря утихла, оставив после себя лишь гробовую тишину и ковер из палой листвы.
Легкое дуновение коснулось края её платья, принося с собой тихий, томительный звук бамбуковой флейты. Цинь Чуань замерла, вслушиваясь, а затем сорвалась на бег. Кровь ударила в голову, перед глазами заплясали искры.
Подол зацепился за камень и с треском порвался, но она не заметила этого. Задыхаясь, она добежала до хижины и увидела, что окно в спальне приоткрыто. Оттуда лилась мелодия «Персиков под весенним ветром».
«Цзююнь!»
Она рванула створку на себя, но в следующее мгновение чьи-то ледяные ладони мягко закрыли ей глаза.
— Не смотри, — его голос был тихим и бесконечно слабым. — Зачем ты вернулась?
Она мертвой хваткой вцепилась в его холодное запястье, чувствуя, как внутри закипает обида:
— Фу Цзююнь, что за шутки? Отпусти руки!
— Почему ты не ушла с ним?
— Еще одно слово — и я не на шутку рассержусь!
— Увидишь — испугаешься.
Рука соскользнула с её лица. В комнате царил сумрак, будто стены покрыли слоем разбавленной туши. Силуэт Фу Цзююня был зыбким, нечетким — словно фигурка на старой картине, начертанная одним легким мазком. Контуры еще угадывались, но внутри он был прозрачным, и как бы она ни вглядывалась, не могла разглядеть его по-настоящему.
Цинь Чуань молча смотрела на его полупрозрачное лицо. Кипящая кровь в жилах застывала, превращаясь в лед.
Он едва заметно улыбнулся и нежно произнес:
— Похоже, мне не удастся разделить с тобой Лампу. Придется тебе остаться в этом мире одной. Я лишь боюсь, что о тебе будет некому позаботиться.
Она не шевелилась. Не было ни паники, ни слез, ни ужаса. Она просто безмолвно смотрела на него, из последних сил пытаясь запечатлеть в памяти его черты, его брови, его глаза…
В этот миг ей показалось, что она поняла всё и в то же время — не поняла ничего.
— Почему? — едва слышно выдохнула она. — Почему ты стал таким?
Потому что…
Потому что на самом деле он не был человеком. Он был лишь призраком, рожденным внутри Лампы Души. Теперь, когда Лампа зажжена, он должен исчезнуть. Развеяться прахом, без права на перерождение, не оставив в мире ни следа. Смертные уже забыли о нем, и, быть может, вскоре забудет и она.
Но он не хотел ей этого говорить. Даже сейчас в нем шевельнулась то ли гордость, то ли какое-то иное, путаное чувство. Он хотел, чтобы в её памяти он остался живым. Цельным, настоящим мужчиной по имени Фу Цзююнь. Мужчиной, который любил её до самой глубины души.
Он не хотел быть демоном или божеством, не имеющим отношения к людям. Единственным желанием всей его долгой жизни было прожить с ней короткий человеческий век.
Но этому желанию не суждено было сбыться.
Фу Цзююнь улыбнулся и погладил её по голове:
— Глупая девочка, не делай такое похоронное лицо. Улыбнись. Ты ведь скоро меня забудешь, так хоть напоследок подари мне улыбку.
«Я не забуду!»
Цинь Чуань рванулась, чтобы обнять его, но его тело становилось всё призрачнее. Её руки прошли сквозь его грудь, не встретив сопротивления.
Она больше не могла его коснуться.
— Скоро рассвет, — сказал он. — Чуань-эр, станцуй мне еще раз «Персиков». Я хочу увидеть.
Цинь Чуань медленно убрала руки от его прозрачного тела и закрыла ими лицо. Её хрупкие плечи поникли. Спустя мгновение она подняла голову и слабо улыбнулась:
— Хорошо. Я станцую, а ты играй.
В спальне не было дорогих яшмовых лютней, лишь старая пипа из грушевого дерева с обломанными струнами.
Цинь Чуань прижала её к себе. Фу Цзююнь сел на подоконник и поднес к губам бамбуковую флейту. Мелодия полилась плавно и нежно, точно весенний ветерок.
Взмах длинных рукавов, подобных облакам… Но у неё не было длинных рукавов, и она распустила пояс, позволяя ткани развеваться.
«Смущенно прикрыться лютней» — её улыбка из-за инструмента была подобна лотосу в чистой воде. Глаза сияли, как две искры в пустоши, — в этой безнадежности они горели неистовым светом, способным обжечь кожу.
Листья бамбука с шорохом осыпались. Она кружилась в танце, и ей казалось, что она снова на террасе Чжаоян. На той сцене были только он и она, и песня «Персики под весенним ветром» стала их судьбой и их проклятием.
Пипа с порванными струнами не давала мелодии — звуки были хриплыми, надрывными, точно рассыпавшийся жемчуг. Внезапно раздался звон: лопнули последние струны. Она не обратила внимания, вскинула инструмент за спину и начала выбивать ритм пальцами по дереву — звонко и пусто.
Она вспоминала. Как долго, как бесконечно долго он искал её, следуя по пятам. Она так и не успела сказать ему, что тогда всем сердцем стремилась к каналу, чтобы встретить его, но просто не нашла дорогу. И сегодня она возвращалась к нему всей душой, но он уже исчезал.
Ничего нельзя было удержать. Судьба — это песок, утекающий сквозь пальцы.
Почему он уходит? Почему ни слова не сказал раньше?
Она могла бы, как сотни брошенных женщин, выкрикнуть все свои вопросы в это небо. Но какой в этом смысл? Она знала, что он не хочет уходить. И вместо того чтобы тратить последние секунды на расспросы, лучше исполнить его желание. Пусть он уйдет спокойным.
Она задолжала ему слишком много, и это было единственное, что она могла вернуть.
Тьма отступала, на краю неба забрезжила лазурь. Флейта затихала, пока её звук не растворился в пустоте.
— Цзююнь… для меня существуешь только ты. Я никогда не жалела о своем выборе.
«Скажи ему! Скажи! В этот последний миг! Господи, пусть рассвет задержится! Пусть он услышит! Пусть знает!»
Цинь Чуань резко обернулась. Прямо на её глазах маленький дворик начал медленно осыпаться серой пылью.
Вот кухня, где он готовил… вот комната, где он рисовал… спальня, зал… Прежде чем она успела сделать шаг, всё исчезло, оставив лишь пустую землю. Тигр замер в оцепенении, он обнюхивал пустоту и жалобно рычал, глядя на хозяйку, будто спрашивая: «Куда всё делось?»
Она лишь молча смотрела на последний тающий росчерк человеческого силуэта. Флейта в его руке качнулась и тихо упала на землю. Он что-то прошептал, но звук был слишком слабым — ветер унес его слова, и она ничего не услышала.
Человек, подобный туманному наброску, окончательно рассеялся, словно дым. Словно его никогда и не было в этом мире.
Цинь Чуань сделала два шага, но ноги отказали ей. Она бессильно рухнула на землю, сжавшись в комок и обхватив колени.
Западное небо темнело. Души демонов со всех концов света тянулись к Лампе, сгущаясь в вечную, непроглядную тучу. Пока горит Лампа — облако не рассеется.
Чувствуя эту божественную мощь, тигр сжался и заскулил, точно плача.
Единственное желание всей её жизни исполнилось: демонов больше нет. Люди, страдавшие от их гнета, свободны.
Она спасла этот мир.
И теперь она видела, как её собственный мир разлетелся на куски, рухнул в бездну.
Должна ли она теперь радоваться?
Никто не ответил. Сжимая колени, Цинь Чуань просидела весь день, не мигая глядя на вращающийся столб черного дыма на горизонте.
Куда ей идти? Где её дом? Что делать дальше? С кем встречать седую старость? С кем растить детей, чтобы однажды, сидя у бамбуковой рощи, указывать им на вырезанные на стеблях имена и со смехом вспоминать дела давно минувших дней?
Мир был огромен, но в нем больше не было второго Фу Цзююня.
Мэйшань-цзюнь явился, когда уже стемнело. Он был вне себя от ярости: не дожидаясь воловьей повозки, он примчался верхом на облаке и с порога закричал:
— Как вы могли зажечь Лампу так скоро?! Разве я не просил предупредить меня заранее?!
Цинь Чуань сидела на земле, не шевелясь, словно и не замечая его присутствия.
Мэйшань-цзюнь, разглядев, что она жива, побледнел еще сильнее:
— Ты не погибла?! Но как же Лампа… Ах! Я понял! Та девушка! Она… она твоя кровная родня! Как же я раньше не догадался! Это она зажгла Лампу?!
Губы Цинь Чуань шевельнулись, и она едва слышно произнесла:
— Шишу… вы ищете Цзююня? Его больше нет…
Лицо Мэйшань-цзюня приобрело землистый оттенок:
— Да знаю я! Лампа горит — значит, он исчез, иначе и быть не могло! Он заставил меня поклясться, что я промолчу, но… но я должен был сказать тебе… Я обязан был предупредить…
Он осекся, в ужасе глядя на то, как изменилось лицо Цинь Чуань. Она медленно поднялась и сделала несколько шагов к нему, протягивая руку, будто хотела схватить его и выпытать всё до последнего слова, но в следующий миг чувства покинули её, и она безвольно рухнула на землю.
«Ты действительно собираешься использовать себя, чтобы зажечь Лампу? Даже если это будет стоить мне жизни, ты не отступишь?» «Только не говори, что собрался умирать из любви… Ха-ха, это совсем не в твоем стиле». Оказывается, он говорил ей. Действительно говорил. Но она не поверила, более того — ответила злой, жестокой шуткой. И когда позже она вернулась с расспросами, он намертво вцепился в свою ложь, назвав правду «просто болтовней».
Он оставил ей ложь — самую горькую и самую неумелую. Как она могла повестись на неё? Почему поверила?
О, она хотела верить в ложь, потому что так её совести было спокойнее. Так ей не приходилось выбирать между Лампой и им.
Оказалось… оказалось, что в конце пути суждено было погибнуть не ей. Те отчаянные объятия, та неистовая близость, те ночи, когда он молил рассвет не приходить, — всё это принадлежало ему.
В самый последний миг, уходя, он ведь что-то прошептал ей? Она мучительно пыталась вспомнить, но память была пуста.
Ей хотелось знать: какое выражение было на его лице в ту секунду? Облегчение? Тоска? Или всё та же привычная, чуть небрежная улыбка?
Впрочем, неважно. Не нужно мучиться. Разве нет простого способа узнать? Нужно лишь догнать его на дороге к Желтым источникам и выспросить всё, что осталось несказанным.
На дороге мертвых тебе уже некуда будет бежать, Фу Цзююнь.
Когда Цинь Чуань открыла глаза, она увидела знакомые своды гостевой комнаты в обители Мэйшаня. Она растерянно огляделась и тихо спросила сидящего у постели изможденного Мэйшань-цзюня:
— Почему я еще не умерла?
Мэйшань был слишком выжат, чтобы ворчать. Он лишь тяжело вздохнул:
— Успеешь еще, не торопись. Тот старый демон-наставник наложил проклятие на твое сердце. Если не найти способ снять его, тебе осталось от силы год или два.
— Я не хочу ждать два года. Пусть это случится сейчас.
Её лихорадочный, отчаянный взгляд так больно уколол нежное сердце Мэйшань-цзюня, что у того покраснел нос.
— Дицзи, даже не надейся найти его в загробном мире. Пока ты жива, у тебя есть призрачный шанс встретиться снова. Если умрешь — не увидишь его больше никогда.
— …Почему?
Мэйшань-цзюнь снова вздохнул:
— Он был духом, рожденным самой Лампой. Даже боги не до конца понимают, как он появился на свет. Пока Лампа не горела, он был обречен вечно перерождаться, сохраняя память и охраняя артефакт. Теперь, когда Лампа зажжена… ах… его суть развеялась. Он погрузился в сон где-то вне пределов миров. Ты не найдешь его в царстве мертвых, его там просто нет. Тебе нужно жить. Жить и надеяться, что однажды кто-то сможет погасить Лампу — тогда он вернется.
Цинь Чуань закрыла глаза и безучастно обронила:
— Но мне ведь осталось недолго, так?
Мэйшань-цзюнь помедлил:
— Проклятие и впрямь страшное, но выход есть всегда. Я что-нибудь придумаю. Видно, планида у меня такая… сердце слишком мягкое! — Он утер рукавом покрасневшие глаза. — Сиди в обители и никуда не высовывайся. Лампа заперта в императорском дворце Тяньюаня, а по всей стране развешаны указы о твоем розыске. Выйдешь за ворота — и ты покойница. Предоставь всё мне, такова уж доля твоего горемычного шишу!
Мэйшань-цзюнь ушел, причитая и всхлипывая, и в комнате снова воцарилась тишина. Тигр положил голову ей на колени, безмолвно разделяя её горе. Цинь Чуань с трудом повернулась к окну, глядя на яркие краски осени. Она вспомнила, как в прошлый раз Фу Цзююнь был здесь — она любила поспать подольше, а он, прислонившись к подоконнику, с улыбкой наблюдал за ней.
Почему он полюбил её? Почему ничего не сказал, а просто молча был рядом? У неё были тысячи вопросов, которые она хотела задать, но так и не решилась. Теперь, стоя на пороге смерти, ответы лишь умножили бы её скорбь. Она всегда была к нему холодна как камень.
Теперь за окном было пусто. Его больше не было в этом мире. Скорбь и раскаяние были бессмысленны — то, что произошло, стало для неё самой страшной и изощренной местью. И слезы здесь были лишь горькой иронией.
Он исчез так, будто его никогда не существовало. Одежда, обувь, картины — всё, что принадлежало ему, обратилось в пепел. Имя Гунцзы Ци в одночасье стерлось из памяти людей. Лишь бамбуковая флейта, которой он касался, мирно покоилась у неё под подушкой, сохраняя едва уловимый аромат его одежд.
Цинь Чуань крепко прижала флейту к груди. Ей казалось, что он всё еще здесь. Что он не мог уйти совсем.
За окном шумел бамбук, напоминая ту самую рощу у подножия горы Фэнмянь. Мэйшань-цзюнь, боясь, что она зачахнет от тоски, перенес ту рощу в свою обитель.
Она вышла наружу, поставила скамью перед зарослями и принялась пересчитывать стебли один за другим. Там был один — самый высокий и крепкий. На нем должны быть их имена. Всё материальное, связанное с ним, исчезло, но имена на живом бамбуке стереть нельзя. Он был. Он существовал. В её сердце он останется до последнего вздоха.
Она поднесла флейту к губам и тихо дунула. Она не умела играть — у неё не было его легкости и мастерства, и звук вышел резким, похожим на крик старой вороны.
Духи-слуги, ухаживавшие за побегами бамбука, не выдержали этой какофонии. Зажимая уши, они вышли к ней с мольбой прекратить.
Цинь Чуань слабо улыбнулась и с немой просьбой посмотрела на одного из духов:
— Кто из вас умеет играть на флейте? Научите меня, прошу вас.
Она не хотела быть как все те люди, что забыли его в миг его исчезновения. Музыка, живопись — она готова была учиться всему, лишь бы стать к нему хоть капельку ближе.
Теплый ветер надул её одежды, мягко обнимая со всех сторон. Цинь Чуань прижала флейту к губам и едва слышно позвала:
— Цзююнь.
Ей почудилось, что он стоит за спиной — нежно откликается и гладит её по голове, ласково, точно солнечный луч.
И тогда покой наконец вернулся в её душу.
«Любимый мой, я буду ждать тебя.
Когда ты снова откроешь глаза и посмотришь на этот мир, он, возможно, покажется тебе чужим. Листья больше не будут сиять магическим блеском, а закаты перестанут быть похожими на древние поэмы. Мир без магии станет обыденным и простым, краски потускнеют. Кто-то будет петь, кто-то — ликовать; кто-то будет жить, а кто-то — умирать.
Но я буду ждать тебя.
Пусть к тому времени я стану седой старухой, растеряю зубы и буду говорить невнятно и путано.
Я всё равно буду ждать.
Я буду ждать, чтобы крепко обнять тебя. И я буду молить небо о том, чтобы больше никогда не разжимать рук».
Добавить комментарий