— Он улыбнулся мне и сказал: «Как сладко пахнешь… красавица, можно тебя поцеловать?» Ах… я и в самом смелом сне не могла такого вообразить! Скажи… неужто он и впрямь заприметил такую простушку, как я?
Цуй-я валялась на кровати; из носа у неё всё еще текла кровь, а в глазах плясали искры. Эту фразу она повторяла уже в тридцать первый раз.
Цинь Чуань отвечала невпопад — она была занята поисками вещей, гадая, не забыла ли прихватить их с собой.
— Он улыбнулся мне и сказал…
На пятидесятом повторении Цинь Чуань наконец нашла то, что искала — густое миндальное масло с ароматом османтуса, обязательный атрибут женского туалета.
— Он улыбнулся мне… Ой? Погоди, сестрица Чуань, что это ты делаешь?! — Цуй-я подскочила на кровати, с оторопью наблюдая, как подруга выливает себе на голову целый флакон масла. — Ты… ты с ума сошла?! Запах же невыносимый!
Цинь Чуань улыбнулась с подчеркнутой нежностью:
— М-м, зато как благоухает. Давай и тебе добавим. — С этими словами она выплеснула остатки масла на Цуй-я. Та взвизгнула и принялась прыгать по комнате:
— Ты точно рехнулась! Распорядитель нас живьем съест!
— Не съест, — невозмутимо ответила Цинь Чуань, принимаясь расчесывать засаленные пряди. — Вот увидишь, в павильоне Нинби соберутся такие девицы, что на нашем фоне мы еще скромницами покажемся. На всех кары не хватит.
Цуй-я понюхала себя и поморщилась:
— Слишком приторно. Аж тошнит!
Цинь Чуань, вопреки обыкновению, приколола к волосам жемчужную шпильку и нанесла слой белил. Увы, на её землисто-желтом лице косметика смотрелась чужеродно, делая её черты еще более несуразными. Цуй-я смотрела на это с содроганием. Она чувствовала, что её всегда покладистая подруга сегодня ведет себя странно, но не знала, как спросить.
— Послушай… сестрица Чуань, тебе правда не кажется, что этот запах слишком приторный? — осторожно поинтересовалась она.
— Ничуть. Если уж благоухать, то на всю округу.
Цинь Чуань посмотрела в зеркало и удовлетворенно улыбнулась своему отражению.
Вдвоем, источая удушливый аромат османтуса, они направились к павильону Нинби под недоуменными взглядами прохожих. К счастью, там уже собралась толпа слуг. Молодые девицы, как одна, украсили себя цветами и надушились так, что в помещении стало нечем дышать. На фоне этого общего «амбре» дешевое масло Цинь Чуань уже не так резало нос — разве что распорядитель, войдя, зашелся в серии из десяти чихов.
— Кхм-кхм… Я понимаю, что для вас, челяди, попасть во Внутренний круг — великая радость… Но не стоит доводить её до крайности… — Распорядитель попытался было урезонить девиц, но, видя, что его никто не слушает, махнул рукой. Он привык иметь дело с господами и не знал, как подступиться к этим простолюдинкам. — Ладно… Перейдем к делу. Кого назову — выходите за жетоном.
Цинь Чуань поручили присматривать за Садом Яшмовых цветов. Там росли редкие и диковинные травы; к приезду Вана драконов нужно было отобрать лучшие бутоны для украшения залов.
Едва она закрепила жетон на поясе, как кто-то толкнул её в плечо, и слабый голос Цуй-я прошелестел над ухом:
— Сестрица Чуань… он… он снова здесь… держи меня…
«Опять обмякла?» — Цинь Чуань недоуменно обернулась. У дверей павильона, прислонившись к косяку, стоял Фу Цзююнь. Зажав нос ладонью, он с нескрываемым интересом и легким брезгливостью наблюдал за этим столпотворением.
Распорядитель, завидев его, в ужасе подскочил и подобострастно спросил:
— Господин Цзююнь, у вас есть поручения?
Тот кивнул:
— Разве тебе не сказали, что сегодня павильон Нинби понадобится госпоже Сюаньчжу?
Бедный старик побледнел как полотно и заикаясь вымолвил:
— Ч-что? Госпожа Сюаньчжу? Никто не предупреждал… Что же делать?!
Фу Цзююнь лукаво прищурился, словно его забавлял этот испуг, и совершенно серьезно добавил:
— Стало быть, ты забыл. А госпожа Сюаньчжу, услышав, что ты согнал сюда толпу черни и превратил павильон в вонючую яму, пришла в такую ярость, что даже с лица спала.
Распорядитель не проронил ни слова: закатив глаза, он картинно рухнул в обморок.
Фу Цзююнь явно не ожидал, что тот окажется настолько труслив. Он слегка подтолкнул его носком сапога и, убедившись, что старик и впрямь в беспамятстве, усмехнулся:
— Хм, какой бесполезный.
Он окинул взглядом зал. Вид расфуфыренных девиц, источавших густые ароматы, развеселил его. Всё так же прижимая ладонь к носу, он прошелся по рядам, внимательно вглядываясь в лица. Заметив млеющую Цуй-я с пылающими щеками, он без колебаний подошел к ней и мягко произнес:
— Красавица, мы снова встретились.
Две тонкие струйки крови потекли из носа Цуй-я. Голос её звучал как в забытьи:
— Господин Цзююнь… я… я согласна на поцелуй…
Такая дерзость заставила всех присутствующих ахнуть. Цинь Чуань незаметно ущипнула подругу сзади, но та даже не шелохнулась — видать, душа её уже давно покинула бренное тело.
Фу Цзююнь не выказал удивления. Тремя длинными пальцами он приподнял её подбородок и, склонившись, вдохнул аромат её кожи.
— …А ты и впрямь благоухаешь.
Цуй-я пребывала в экстазе:
— Это масло из лавки у подножия горы… пять вэней за цзинь… из свежих цветов…
Фу Цзююнь рассмеялся еще задорнее:
— Коль так, закрой глаза.
Девушка тут же зажмурилась; её ресницы трепетали, а лицо залил густой румянец. Цинь Чуань смотрела на это со смешанным чувством. Если Фу Цзююнь действительно поцелует её при всех, позор — это полбеды. Хуже будет разбитое сердце. Цуй-я еще слишком молода; когда она поймет, что вся её страсть была лишь мимолетной забавой для этого человека, рана останется на всю жизнь.
Приняв решение, Цинь Чуань незаметно извлекла серебряную иглу и легонько уколола Цуй-я в спину. Та мгновенно обмякла. Цинь Чуань подхватила её, закричав на весь зал:
— Цуй-я! Цуй-я! Опять в обморок упала! Помогите же, вынесите её на воздух!
Опешившие слуги тут же бросились на помощь. Девушку усадили в кресло у окна, открыв створки.
Заметив в углу вазу с веером из перьев, Цинь Чуань направилась к ней, чтобы обмахивать подругу. Но стоило ей обернуться, как она уткнулась в чью-то грудь. Чьи-то руки мягко придержали её за плечи, и низкий голос спросил:
— Ты в порядке?
От этого голоса Цинь Чуань прошиб холодный пот. Она с застывшим лицом подняла взгляд. Перед ней стоял Фу Цзююнь, с интересом разглядывая её. Она тут же принялась кланяться и лебезить, расплывшись в подобострастной улыбке:
— Н-ничего, господин, премного благодарны! Мы внизу только и слышим о вашей доброте и участии, а сегодня убедились — слухи и вполовину не передают вашего величия! Для такой никчемной, как я, видеть вас — великое счастье!
С её нелепым макияжем эта улыбка выглядела верхом вульгарности. Жемчужная шпилька качалась в такт поклонам, делая картину почти комичной. Добавьте к этому сальные волосы и едкий запах османтуса — редкий мужчина выдержал бы такое зрелище.
Однако Фу Цзююнь смотрел на неё на редкость пристально и даже нежно. Он задумчиво подпер подбородок, изучая её со всех сторон, а в завершение собственноручно поправил шпильку у неё в волосах, ласково улыбнувшись.
У Цинь Чуань поползли мурашки по коже. Она сделала крохотный шаг назад, указывая на подругу:
— Я беспокоюсь за сестру, пойду присмотрю…
Он перехватил её запястье. Цинь Чуань непроизвольно содрогнулась. Он стоял слишком близко; его горячее дыхание коснулось её уха, вызвав то самое зудящее оцепенение, которое она испытала тем мрачным вечером. Она резко отпрянула.
— …А у тебя занятный кисет. — После долгой паузы она никак не ожидала услышать именно это.
Цинь Чуань проследила за его взглядом. Её старый мешочек на поясе висел расстегнутым. Она нервно хохотнула и поспешно затянула завязки:
— Благодарю за внимание, господин! Купила его три года назад в западном городке за десять вэней.
— Вот как? — рассеянно отозвался он и вдруг ловким движением сорвал кисет. — Позволь-ка взглянуть.
Цинь Чуань бросилась на него, вцепившись в его руку. Голос её дрожал:
— Господин! Там всего два цяня серебра, мне на них еще месяц кормиться и масло покупать… Сжальтесь!
Фу Цзююнь не спеша распутывал тесемки. Голос его был предельно мягким:
— Два цяня — немало. Хватит на пару кувшинов отборного вина «Грушевый цвет».
— Господин Цзююнь! — взмолилась она жалобно и беспомощно.
Кисет открылся. На ладони мужчины оказались немногие вещицы: кусочек серебра — ровно два цяня; заношенная лента для волос, чистая, но насквозь пропахшая османтусом; и сломанный пополам деревянный гребень с запутавшимися в нем жирными волосками. Больше ничего.
Фу Цзююнь, казалось, был разочарован. Он заглянул в пустой мешочек, проверяя, не осталось ли чего на дне. Помолчав мгновение, он подбросил монетку на ладони:
— Действительно, два цяня. Ты не солгала, весьма похвально.
С этими словами он слегка похлопал её по щеке, улыбнулся и, вернув гребень с лентой в кисет, привязал его обратно к её поясу. Серебро он, само собой, оставил себе.
Цинь Чуань со скорбным видом спрятала кисет за пазуху, попутно скрыв в рукаве серебряную иглу. Спина её была мокрой от холодного пота.
— Господин Цзююнь, а как же серебро… — Она сделала шаг за ним, изображая безутешную утрату.
— Что за шум здесь устроили? — Внезапно у входа раздался ледяной женский голос. Он был негромким, но мгновенно перекрыл весь гул в зале. Слуги замерли.
Спину Цинь Чуань словно полоснули бичом. Она застыла.
Поворот. Вдох. Сердце билось ровно. Пока она не видела её, она и не подозревала, что сможет сохранять такое спокойствие: стоять с прямой спиной и неподвижно смотреть на неё.
У дверей павильона стояла Сюаньчжу. В каждом её жесте, в каждом взгляде сквозило ледяное высокомерие. Но она была ослепительно красива. Даже тогда, когда она осыпала её оскорблениями, когда её взгляд ранил, а слова резали как ножи — она была безупречна в своей жестокости. В противовес горделивому лицу, её рука покорно покоилась на другом локте — на рукаве лилового одеяния.
Цзо Цзычэнь возник перед Цинь Чуань внезапно. Он совсем не изменился. Глаза его были прикрыты, а лик дышал чистотой и изяществом. Казалось, та его улыбка на террасе Утреннего Солнца, покорившая сердца, была лишь вчера.
Лишь резко отведя взгляд, Цинь Чуань поняла, что не готова к этой встрече. Кулаки её непроизвольно сжались, пальцы мелко дрожали, а в груди поселилась тупая, давящая боль.
В то мгновение в её памяти всплыло слишком многое. Неужели все люди устроены так: теплое и прекрасное забывается быстро, а горькое и болезненное врезается в память навечно? Она вспомнила, как не спала ночами, добираясь до Сянцюй; вспомнила неистовый ливень и то, как сутки напролет стояла на коленях перед дверью Цзо Цзычэня, растоптав собственную гордость, но так и не дождавшись ответа. Вспомнила ледяной голос Сюаньчжу: «Он лишь жалеет, что ты еще жива».
Хотелось забыть, но память вросла в плоть и кровь. Лишь иногда в полуночных снах она видела его юным: вот он касается её головы ивовым прутиком и мягко журит: «Глупая девчонка, зачем ты оборвала усы ивовому духу?»
В день, когда она проснулась окончательно, боли и слез не осталось — лишь пустота. И тогда пришло озарение.
Видно, человеческое сердце может вместить лишь определенную меру чувств. Она полюбила эту хрупкую способность души защищаться через забвение и самообман.
Теперь она нашла в себе силы поднять голову. Цинь Чуань, превозмогая одеревенелость в шее, бросила взгляд на Цзо Цзычэня. И еще один. И еще.
— Что с тобой? Веко дергается? — внезапно подал голос Фу Цзююнь, которому, видимо, надоело смотреть на кривляния дурнушки.
Цинь Чуань поспешно опустила голову:
— Н-нет… Просто господа так прекрасны, точно небожители спустились на землю… Я совсем оторопела от такой красоты…
Она говорила негромко, но в наступившей тишине павильона её слова прозвучали отчетливо. Все невольно посмотрели на неё, дивясь такой смелости.
Цзо Цзычэнь вдруг отступил на шаг и громко чихнул. Затем еще раз. Все в недоумении взирали на этого прекрасного юношу, который никак не мог остановиться. Образ его… ну, оставался величественным, конечно.
Цинь Чуань отвернулась. Видно, даже занятия магией не исцелили его нос от чрезмерной чувствительности к запахам.
Сюаньчжу нахмурилась, её голос прозвучал как треснувший лед:
— В зале невыносимо воняет. Принесите воды.
Она занимала особое положение, и на горе Сянцюй ей прислуживали четыре служанки. По её приказу они тут же притащили из пруда четыре полных ведра воды.
— Облейте их, — бесстрастно скомандовала Сюаньчжу.
Всплеск! Цинь Чуань почувствовала, как по телу разлился холод. Она стояла в первых рядах, и большая часть воды из четырех ведер досталась именно ей. Промокла до нитки.
— Еще, — распорядилась Сюаньчжу, безучастно глядя на резные стропила потолка.
Лишь после десяти ведер ледяной воды слуги опомнились и с плачем повалились на колени, моля о пощаде. Но она не удостоила их взглядом; достав фарфоровый флакон, она откупорила его и помахала под носом у Цзо Цзычэня.
Служанки, уловив настрой хозяйки, прикрикнули:
— Глупое отребье, чего ждете? Вон отсюда!
Всхлипывая, дзаи — разнорабочие — бросились вон из павильона Нинби. Цинь Чуань провела рукой по лицу, и ладонь тут же окрасилась размокшими белилами. Она горько усмехнулась, понимая, насколько нелепо сейчас выглядит. Не тратя времени на умывание, она припустила вслед за толпой, стараясь затеряться в суматохе.
Фу Цзююнь, скрестив руки на груди, тихо посмеивался, наблюдая, как она проскальзывает мимо. И вдруг тонкий, едва уловимый аромат коснулся его ноздрей. Запах был призрачным, почти скрытым под удушливым амбре османтусового масла. Возможно, из-за того, что одежда её промокла насквозь и часть масла смыло водой, этот истинный аромат промелькнул лишь на мгновение.
Он молниеносно протянул руку и схватил Цинь Чуань за локоть. Она вздрогнула и резко обернулась, в смятении глядя на Фу Цзююня. Тот улыбался — его черты смягчились, придавая лицу странное, почти детское простодушие.
— Вижу, ты совсем приуныла. Забирай свои два цяня, в следующий раз купи масло получше.
Он вложил серебро в её холодную, влажную ладонь, слегка похлопал по размалеванной, мокрой щеке и отпустил.
Настроение его явно улучшилось.
Первый день во Внутреннем круге выдался непростым. Поговаривали, что тем же вечером старшего распорядителя едва не вышвырнули вон: Сюаньчжу так разгневалась из-за оскверненного павильона Нинби, что велела ему немедя собирать вещи. Старик рыдал навзрыд, и лишь заступничество других учеников, напомнивших, что он прослужил здесь двадцать лет и заслуживает уважения к сединам, позволило ему остаться на должности.
Увидев крутой нрав Сюаньчжу, слуги осознали: Внутренний круг — вовсе не райская обитель, а место куда более опасное, чем внешние дворы. Если уж с двадцатилетней верной службой здесь не считаются, то что говорить о них? С того момента все взялись за работу с удвоенным рвением. Мужчины оставили мысли о флирте, а женщины смыли косметику и спрятали нарядные платья, припрятав подальше свои пустые надежды.
К счастью, места здесь было много. Каждую пару слуг поселили в просторном пустующем дворе — условия были в десять раз лучше, чем снаружи.
В ту ночь всё прошло гладко, если не считать того, что Цуй-я без умолку сокрушалась из-за своего очередного обморока: она так и не увидела ни Цзычэня, ни Сюаньчжу, и Цинь Чуань пришлось долго терпеть её причитания.
Наутро, поднявшись ни свет ни заря, все разобрали жетоны и отправились в заготовительную лавку за инструментом. Заметив, что Цуй-я всё еще дуется, Цинь Чуань поддразнила её:
— Ты о чем больше горюешь? О том, что господин Цзююнь тебя не поцеловал, или о том, что госпожу Сюаньчжу не разглядела?
— Обо всем сразу, — Цуй-я протерла заспанные глаза; от обиды она не спала всю ночь, и веки её припухли, будто после драки. — Сестрица Чуань, ну почему я такая никчемная? Вечно позорюсь в самый важный миг.
Чувствуя уколы совести, Цинь Чуань сухо кашлянула и осторожно спросила:
— А… а если бы господин Цзююнь и впрямь тебя поцеловал, что бы ты делала?
— Как что? Поцеловал бы — и ладно… Я ведь не замуж за него собралась. Просто поцелуй — как исполнение мечты.
«Вот оно как…» Оказывается, подруга смотрела на вещи куда проще, и Цинь Чуань зря вмешалась. Вспомнив, как вчера Фу Цзююнь едва не узнал её саму, она теперь сама заскрежетала зубами от досады.
У лавки выстроилась длинная очередь. Когда подошел черед Цинь Чуань, она предъявила жетон, но получила лишь маленький фарфоровый флакон и серебряную ложку на длинной ручке. Она долго вертела их в руках, не понимая, как ими пользоваться.
— Чтобы ухаживать за садом, разве не нужны ведра или коромысло? — смиренно осведомилась она у распорядительницы.
Та, молодая и пригожая особа, с искренним недоумением переспросила:
— Ведра? Зачем они здесь?
— Ну, навозную жижу таскать, цветы поливать… Как они без удобрений-то цвести будут?
— Навозную жижу?! — Распорядительница изменилась в лице. — Как можно нести такую грязь в Море Чудесных Цветов! Смотри у меня, не вздумай творить глупости!
Цинь Чуань поспешно покаялась:
— Виновата, не смею. Научите же неразумную.
Распорядительница, всё еще содрогаясь от отвращения, пояснила:
— В Море Чудесных Цветов растут лишь небесные травы. Нужно лишь каждое утро наполнять флакон водой из Небесного пруда и давать каждому ростку от одной до нескольких капель в день, в зависимости от вида. Это же так просто.
Действительно, проще некуда.
Цинь Чуань кожей чувствовала, что в глазах красавицы-начальницы на её левой щеке отпечатано слово «грубость», на правой — «невежество», а на лбу сияет крупное клеймо «чернь». Посему, «чернь» благоразумно откланялась.
Отойдя на полпути, она вернулась и с заискивающей улыбкой уточнила:
— А… позвольте узнать, где же этот Небесный пруд?
Взгляд распорядительницы ясно дал понять, что к списку титулов добавилось звание «дура».
Цинь Чуань бывала на горе Сянцюй дважды: один раз видела всё лишь мельком, во второй — ей было не до осмотра достопримечательностей. Теперь же, оказавшись во Внутреннем круге, она решила рассмотреть всё без утайки. Благословенная обитель поражала воображение видами, нарушающими все законы природы. К примеру, Море Чудесных Цветов: несмотря на лютый мороз, бутоны размером с ладонь пылали пурпуром и киноварью, расстилаясь ковром до самого горизонта. В этой яркой, пестрой роскоши было мало от тишины бессмертных, зато в избытке — земного празднества.
По четырем углам цветочного моря с небес низвергались тонкие водопады, похожие на серебряных драконов. Это и был Небесный пруд.
Цинь Чуань сорвала большой красный цветок и понюхала его — аромата не было. Неужто небесные цветы лишены запаха? Покручивая стебель в руках, она направилась к восточному водопаду.
Среди лазурных вод и пышных бутонов стояла беседка из белого камня. В ней сидел мужчина в пурпурных одеждах; его темные, как эбеновое дерево, волосы ниспадали на плечи. Глаза были прикрыты, а в руках он держал чашу из резного камня, в одиночестве расставляя камни на шахматной доске. Позади беседки струился водопад, рассыпаясь яшмовыми брызгами, которые исчезали в пустоте, не долетая до земли ни единой каплей.
Цинь Чуань словно громом поразило. Она резко развернулась, чтобы уйти, но опоздала. Ледяной голос Цзо Цзычэня донесся из беседки:
— Служанка из Внешнего круга? Как ты здесь оказалась?
Скрыться не удалось. Стоя среди густых цветов, она низко поклонилась и ответила ровным голосом:
— Приветствую господина Цзычэня. Я здесь недавно, не знала дороги. Прошу простить за дерзость, что нарушила ваш покой.
Он не обернулся. Зажав бамбуковую фигурку между пальцами, он опустил её на доску и сухо спросил:
— Куда ты шла?
— Отвечаю господину Цзычэню: я искала Небесный пруд, чтобы набрать воды для полива цветов.
— Это и есть Небесный пруд. Набирай воду и уходи.
Цинь Чуань повиновалась. Склонив голову, она подошла к водопаду и наполнила флакон. Сердце в груди поначалу колотилось как безумное, но постепенно затихло.
Вокруг царила такая тишина, что она отчетливо слышала сухой стук бамбуковых камней о доску. Она помнила, как прежде он любил играть сам с собой. Тогда она, будучи совсем девчонкой, приставала к нему с просьбой сыграть партию. Он не смог отказать и с неохотой согласился. Три партии кряду он проиграл с позорным треском. Она не могла в это поверить и, глядя на его покрасневшее лицо, пролепетала: «Ты… ты ведь поддавался мне?» Он отвернулся, на его лице промелькнула досада, и он сухо бросил: «Ты ведь спрашивала, почему я играю сам с собой? Вот тебе и ответ».
Цзо Цзычэнь был талантлив и умен, он был лучшим во всем, за что ни брался. Кроме шахмат. Он проигрывал партию за партией и, несмотря на любовь к игре, вынужден был сражаться с самим собой — верно, чтобы не терять лица и поддерживать образ недосягаемого благородного мужа.
Интересно, за эти годы его мастерство хоть немного выросло?
Цинь Чуань поймала себя на мысли, что теперь может вспоминать об этом спокойно: руки не дрожат, дыхание не сбивается, слез нет. Она даже невольно восхитилась собственной выдержке.
Бережно держа полный флакон, она попятилась назад, не сводя глаз с Цзо Цзычэня. Сделав десять шагов, она облегченно выдохнула. Обернулась, пошла вперед — и тут же замерла, едва не поперхнувшись от неожиданности. Цинь Чуань поспешно упала на колени у края тропы, коснувшись лбом земли в глубоком, торжественном поклоне — так приветствовали правителей.
— Нижайший поклон госпоже Сюаньчжу.
Навстречу ей величавой походкой шла свита, в центре которой блистала Сюаньчжу. Она даже не взглянула на коленопреклоненную служанку, но, проходя мимо, слегка замедлила шаг.
Одна из её прислужниц тут же поняла намек и ледяным тоном спросила:
— Кто ты такая? Почему блуждаешь здесь, мешая господину Цзычэню?
Цинь Чуань кротко ответила:
— Я служанка, мне поручено приглядывать за цветами. Пришла набрать воды из Небесного пруда, не смея тревожить покой господина.
Лишь тогда Сюаньчжу удостоила её беглым взглядом и продолжила путь.
Служанка добавила холодно:
— Раз таков твой долг, госпожа не станет тебя наказывать. Но с завтрашнего дня забудь дорогу к восточному водопаду.
Цинь Чуань смиренно согласилась, провожая взглядом свиту, идущую к белой беседке. Цзо Цзычэнь отложил камни и, поднявшись, взял Сюаньчжу за руку. Цинь Чуань безучастно отвела глаза. Ветер в море цветов был таким сильным, что глаза защипало. Она моргнула, медленно поднялась, отряхнула пыль с одежды и быстрым шагом направилась в противоположную сторону.
Прежде Сюаньчжу не отходила от Цзо Цзычэня ни на шаг, люто ненавидя любую женщину, что приближалась к нему. Видно, теперь её чаяния наконец сбылись.
Она отмерила две капли воды в серебряную ложку и окропила кусты роз. В тот же миг цветы преобразились: небесная влага омыла их, сделав лепестки нежными и сияющими. На них застыли крохотные, точно пыльца, сверкающие капли, игравшие на солнце.
Цинь Чуань не удержалась и коснулась их пальцем — поразительно, и всего-то пара капель.
Вдруг кто-то сзади подхватил её косу. Над самым ухом раздался бархатистый голос Фу Цзююня:
— Что же так? Сегодня снова пахнешь дешевым маслом?
Цинь Чуань едва не выронила флакон. Она подпрыгнула на месте, отскочила на три шага и рухнула ниц. Пытаясь скрыть испуг, она выкрикнула неестественно громко:
— Нижайший поклон господину Цзююню!
Тот стоял, скрестив руки на груди, и лукаво улыбался:
— Ой? Ты меня боитесь?
Цинь Чуань затрясла головой, подобострастно объясняя:
— Господин так добр и милостив, как я могу бояться? Это лишь знак моего глубочайшего почтения…
Фу Цзююнь рассмеялся еще мягче:
— Слуг на горе Сянцюй не счесть, но ты первая, кто столь пылко выражает своё восхищение. Я тронут. Как тебя зовут? Сколько тебе лет?
Цинь Чуань сдерживала дрожь, чувствуя, как по спине бегут мурашки:
— Меня зовут Цинь Чуань, мне восемнадцать.
Фу Цзююнь окинул её худощавую фигурку сомнительным взглядом:
— Восемнадцать? Не похоже.
— Это… я с детства слаба здоровьем… потому и не задалась ростом…
Он кивнул и на мгновение замолчал. Цинь Чуань напряглась, ожидая новой каверзы, но он лишь развернулся и легко удалился. Ветер донес до её ушей его глубокий голос:
— Крошка Чуань, сколько маслом ни мажься, красавицей тебе не стать.
Цинь Чуань ошеломленно подняла голову — его и след простыл.
Тем же вечером молодая красавица-распорядительница в сопровождении слуг с паланкином и под бой барабанов явилась к дворику, где жила Цинь Чуань.
— Цинь Чуань, выходи! — громко позвала она.
Цинь Чуань, измотанная за день, уснула не поужинав. Цуй-я принялась трясти её:
— Сестрица Чуань! Скорее… вставай! Распорядительница пришла с факелами, видать, за нами!
Ничего не понимая, Цинь Чуань накинула одежду и вышла. Снаружи собралась толпа: кто-то глазел из любопытства, кто-то — с явной завистью.
— Госпожа, я… я в чем-то провинилась? — робко спросила она.
Распорядительница посмотрела на неё со сложным чувством, покачала головой и провозгласила:
— Господин Цзююнь передал наказ: служанка Цинь Чуань мила нравом и бойка на язык, посему пришлась ему по сердцу. Велено ей сегодня же явиться к нему для службы.
Толпа ахнула и загудела. Цинь Чуань застыла как вкопанная. Когда к ней подошли, чтобы завязать глаза плотной тканью, она вскинулась:
— Постойте! Госпожа распорядительница, как же так…
Та лишь вздохнула, глядя на неё с завистью и недоумением:
— Не спрашивай меня, я и сама хотела бы знать, что господин Цзююнь в тебе нашел.
По её знаку слуги, не слушая возражений, завязали Цинь Чуань глаза и усадили в паланкин. Под грохот барабанов и треск хлопушек процессия двинулась в путь — Фу Цзююнь явно хотел, чтобы все знали: сегодня ночью ему прислуживает простая девчонка из Внешнего круга.
Паланкин долго качало. Наконец он замер, чьи-то руки помогли ей выйти и повели по запутанным переходам.
Сердце Цинь Чуань ушло в пятки: она не знала, какую игру затеял Фу Цзююнь. Повязка давила на лицо, но снять её она не решалась. Простояв так какое-то время и не дождавшись зова, она несмело протянула руку вперед. Пальцы коснулись чьих-то волос. Она инстинктивно дернула их — и тут же раздалось негромкое «ой». Это был голос Фу Цзююня.
Цинь Чуань сорвала повязку и рухнула на колени:
— Н-нижайший поклон господину Цзююню!
Добавить комментарий