К концу года на гору Сянцюй обрушился первый снегопад. Снег кружился и валил всю ночь напролет, наметая сугробы почти по колено. Стоило Цинь Чуань выйти из теплой кухни, как она тут же задрожала от колкого холода и посильнее затянула шарф на шее.
Старик Чэнь, заведовавший припасами, выбежал вслед за ней, окликая на ходу:
— Чуань-эр, постой!
— Дядюшка, нужно еще чем-то помочь? — Цинь Чуань приплясывала на месте от холода, точь-в-точь как маленький кролик.
— Да нет, дело пустяковое. Хотел спросить, во сколько завтра придешь на подмогу? Мой сын завтра заглянет печи подправить, он о тебе спрашивал… вдруг да свидитесь, — старик Чэнь расплылся в улыбке, отчего его лицо покрылось сеточкой морщин, похожих на лепестки цветка.
Цинь Чуань, обладавшая редким даром читать в чужих сердцах, мгновенно смекнула, куда он клонит. Она рассмеялась:
— Тут уж как загадывать, нужно у распорядительницы Чжао спросить. Но я и сама не прочь повидаться с братом Чэнем. Слыхала, он везучий человек — в девяти играх из десяти в выигрыше. Всё жду, когда он и меня паре трюков обучит.
Старик густо покраснел. Он понял, что девушка выразилась иносказательно, лишь бы сберечь его достоинство: его сын был заправским игроком и вертопрахом, спускавшим всё до нитки, и найти такому жену было задачей не из легких.
Попрощавшись со смущенным стариком, Цинь Чуань, втянув голову в плечи, припустила к Левому пруду. После ночного бурана ивовые духи у воды наверняка продрогли и заиндевели. Нужно было стряхнуть с них снег и подрезать ветви, иначе они потом житья ей не дадут своими жалобами.
На полпути она столкнулась с распорядительницей Чжао, которая вела за собой мужчину, круглого, точно мясной шарик. Цинь Чуань вежливо отошла в сторону и с улыбкой поздоровалась:
— Доброго здравия, госпожа Чжао.
Глаза распорядительницы масляно блеснули при виде девушки. Она тут же подтолкнула своего спутника вперед:
— Чуань-эр, как удачно! У меня к тебе дело.
«Мясной шарик», судя по всему, был не в восторге: он кривил губы, щурился и всячески ломался, пока тетушка Чжао буквально не выпихнула его прямо перед носом у Цинь Чуань.
— Это мой племянник, служит здесь закупщиком. Ему в этом году исполнилось двадцать, еще не женат…
«Шарик» внезапно вскипел. Указав пальцем на Цинь Чуань, он возмущенно завопил:
— Тётушка! Ну и вкус же у тебя! Посмотри, какая она дурнушка! Лицо желтее старой корки, она и мизинца госпожи Сюаньчжу не стоит! Как она может мне парой быть?
Слова его сочились ядом, и Цинь Чуань на мгновение даже опешила от такой прямоты.
А тот снова зыркнул на неё:
— Эй, ты! И не вздумай ко мне липнуть! Мне некогда с тобой возиться!
Цинь Чуань поспешно закивала:
— Конечно-конечно, где уж мне стоять подле вас… — Она скользнула взглядом по его круглому животу, который напоминал свежесваренный пельмень — такой же белый, жирный и лоснящийся, и невольно улыбнулась. — Такому статному и блистательному красавцу в пару нужна лишь та, чья красота способна сокрушать города и царства.
— Хм, ну хоть капля самокритики у тебя есть, — довольно хмыкнул толстяк. — Тётушка, я пойду. В следующий раз найди кого-нибудь посимпатичнее, под стать мне.
— Ступайте с миром, доброго пути… — с улыбкой провожала его взглядом Цинь Чуань, пока тот не скрылся из виду.
Затем она посмотрела на распорядительницу Чжао. Та, сгорая от стыда, принялась рассыпаться в извинениях:
— Чуань-эр… характер у него дурной, но человек он честный… Ты… ты только не принимай близко к сердцу…
— О чем вы, госпожа? Ваш племянник просто прямодушен и искренен, никакой фальши — истинный мужской нрав, — ответила Цинь Чуань, и ни один мускул не дрогнул на её лице.
Госпожа Чжао лишь горестно вздохнула. Цинь Чуань служила здесь меньше трех месяцев, но работала споро, в интриги не впутывалась, а её речи всегда были в меру сладкими. В наши дни редко встретишь столь смышлёную девушку, и распорядительница искренне хотела сосватать её племяннику, да только тот заносился выше неба — подавай ему писаную красавицу, и всё тут.
Сама же Цинь Чуань была всем хороша, кроме лица: глаза-щелочки, переносица впалая, губы тонкие, а цвет кожи такой землисто-желтый, будто она десять лет досыта не ела. Стоило ей войти в толпу, как она тут же в ней растворялась.
— Так зачем вы меня искали, госпожа? — Цинь Чуань перевела тему.
Распорядительница осторожно достала из-за пазухи деревянную шкатулку:
— У меня дел невпроворот. Отнеси-ка это в Южный дворец. Только будь предельно осторожна, не ударь и не поцарапай — это вещь для самой госпожи Сюаньчжу.
Цинь Чуань кивнула и уже собралась уходить, как вдруг обернулась:
— Госпожа, Цуй-я сегодня сказывала, что поправилась и готова к труду. Может, завтра на кухню отправите её вместо меня?
— Ну, раз так, пусть идет она, — не задумываясь, согласилась Чжао. — А ты поможешь мне, у нас как раз рук не хватает.
Цинь Чуань с улыбкой удалилась.
Благословенная обитель горы Сянцюй делилась на Внешний и Внутренний круги. Снаружи жили и трудились слуги, внутри же располагались покои Хозяина горы и его учеников. Слугам вход во Внутренний круг был строго заказан, а границей служили четыре дворца — Северный, Южный, Западный и Восточный, соединенные каменными стенами высотой в несколько десятков чжанов. Простому смертному, не владеющему магией, не перелететь через них, даже если бы у него выросли крылья.
В нынешние времена даже бессмертные стали ленивы.
Много лет назад Хозяин горы вознесся к небесам прямо с вершины Сянцюй, с тех пор и обосновался здесь… по-хозяйски. Собирая по всему свету редкие сокровища, он порой проявлял милость к труждающимся смертным и совершал добрые дела. Но в последнее время, верно, состарился: пресытившись мирской суетой, он заперся внутри, пересчитывая свои богатства и окружив себя множеством прекрасных юношей и дев в качестве учеников, коротая век в покое.
Теперь гора Сянцюй напоминала птичью клетку, закрытую наглухо, да еще и с двойными стенками.
Цинь Чуань добралась до Южного дворца. Стражник у ворот, грея руки о жаровню, лениво листал книгу. Даже не подняв на неё взгляда, он пробасил:
— Стой. Клади вещь, распишись в свитке. Но учти: не факт, что подношение дойдет до господина Цзычэня. Понимаешь?
Цинь Чуань лукаво прищурилась и покачала головой:
— Нет, не понимаю. Почему же?
Стражник раздраженно ткнул пальцем себе за спину:
— Видишь, сколько добра несут господину Цзычэню? Разве он может принять всё? Вы, челядь из Внешнего круга, совсем стыд потеряли. Пытаетесь прыгнуть выше головы, в надежде примазаться к знати. Постоянно шлете всякий хлам, его каждый раз выбрасывают, а вы всё не унимаетесь!
Цинь Чуань с любопытством заглянула внутрь. И верно — вся комната была забита шкатулками, склянками, кувшинами, ларцами и медными поделками. Глаза разбегались.
Она невольно цокнула языком:
— Столько всего… и всё для господина Цзычэня?
Стражник наконец соизволил поднять голову и окинул её взглядом сквозь узкие щелки глаз:
— Именно так. Будь умнее — уходи. Твою коробку вряд ли передадут внутрь.
Цинь Чуань улыбнулась и поставила шкатулку перед ним:
— Понимаю, впредь буду осмотрительнее. Но это вещь для госпожи Сюаньчжу. Будьте добры, доставьте поскорее, чтобы не вышло заминки.
Стражник так и подскочил на месте. Бережно подхватив шкатулку обеими руками, он запричитал:
— Что же ты сразу не сказала! Для госпожи Сюаньчжу! Если опоздаю, при её-то нраве… ох и натерпимся же мы!
Пока Цинь Чуань вписывала свое имя в список, она невзначай спросила:
— Дядюшка, неужели каждый день столько людей шлют дары господину Цзычэню?
— Да нет, ты, видать, новенькая? То-то и видно, что не знаешь. Послезавтра господину Цзычэню исполняется двадцать три. Кто прознал, тот и шлет подношения. Только эти слуги не соображают, каков его статус. Станет ли он смотреть на их грошовый мусор? Каждый год шлют, а мне, старику, потом всё это на свалку таскать.
Цинь Чуань прижала ладонь ко лбу, представляя, как Цзо Цзычэнь с охапкой медных безделушек пытается сохранить свой величественный и неприступный вид. Эта картина невольно вызвала у неё смешок. Но почему-то в памяти всплыла их первая встреча пять лет назад. На террасе Утреннего Солнца стоял прекрасный юноша; сжимая в руке длинную ивовую ветвь, он мимолетно улыбнулся на ветру. Он был чист и изящен, словно дикая орхидея — неудивительно, что по нему сохли тысячи дев.
Пусть внутри он был холоднее льда и снега, любящих его всегда было в избытке.
Закончив писать, она отряхнула руки и собралась уходить, но стражник окликнул её:
— Погоди! Раз уж ты здесь, передай это письмо распорядительнице Чжао. Дело первостепенной важности.
Цинь Чуань чуть прищурилась, ощупала конверт пальцами и улыбнулась:
— Хорошо, непременно доставлю.
Когда она вышла из Южного дворца, сумерки уже сгустились над горой.
Найдя укромное местечко, она прислонилась к каменной стене и зажгла огниво. Письмо не было запечатано — в этой обители бессмертных не привыкли прятаться друг от друга, здесь ценили прямоту и открытость. Но сегодня на их пути встретилась она — та, в ком открытости было немного.
Развернув бумагу, она быстро пробежала глазами по строчкам при свете огня. Брови Цинь Чуань внезапно дрогнули — то ли от испуга, то ли от радости. Оказалось, в следующем месяце гору Сянцюй навестит Лун-ван — Ван драконов Белой реки. Служителям Внутреннего круга велели распорядиться, чтобы госпожа Чжао отобрала людей из Внешнего круга для подготовки к приему гостей.
Она так зачиталась, что не сразу заметила тихий хруст снега за спиной. Вздрогнув, она мгновенно швырнула огниво на землю и притоптала его ногой, но в следующий миг чьи-то крепкие руки властно обвили её стан.
Цинь Чуань, чувствуя за собой вину, замерла, боясь вздохнуть. Незнакомец был высок; от него веяло крепким вином. Хмельное, теплое дыхание коснулось её ушной раковины, вызвав зуд и легкое оцепенение.
— Я припозднился… ты ведь злишься на меня? — тихо рассмеялся мужчина. Голос его был глубоким и бархатистым, с вкрадчивой, искусительной хрипотцой.
Цинь Чуань молчала, лишь в смятении медленно покачала головой.
Он взял её за плечи и развернул к себе. Она не посмела сопротивляться; к счастью, в сгустившейся тьме под сводами скал лиц было не разобрать.
— Цин-цин, почему ты молчишь? Проклинаешь меня в душе? — Его ладонь скользнула вверх, удерживая её за затылок и перебирая длинные волосы, а другая рука коснулась мягкой мочки уха, лаская и потирая её.
Цинь Чуань, боявшаяся щекотки, попыталась уклониться. Тот со смехом прошептал:
— Всё еще молчишь? Ну что ж, у меня есть способ заставить тебя заговорить.
Девушка почувствовала тепло — его лицо оказалось совсем рядом. Он едва прикоснулся губами к уголку её рта, вдыхая аромат, и нежно подул:
— Как сладко пахнешь… какими благовониями ты окуривала одежду?
Сердце её ушло в пятки. Она попыталась отвернуться, но он вдруг перехватил её подбородок и накрыл её губы тяжелым, глубоким поцелуем.
На этот раз Цинь Чуань по-настоящему пришла в ужас. Из её горла вырвался приглушенный стон; она изо всех сил колотила его по груди, пытаясь вырваться, но он не шелохнулся. Поцелуй был властным, почти грубым — он жадно впивался в её губы, сминая их, дыхание их смешалось. Цинь Чуань стало нечем дышать; в груди словно вспыхнуло пламя, которое мгновенно разошлось по всему телу, грозя превратиться в пожар. Она была не в силах это вынести: губы горели от боли, а руки и ноги, напротив, леденели от страха.
Пальцы судорожно шарили в кисете на поясе, но кончики их обмякли и так дрожали, что ничего не удавалось ухватить. Цинь Чуань в душе костила себя за бесполезность. Наконец ей удалось нащупать серебряную иглу; зажав её между двумя пальцами, она бесшумно и резко вонзила её в плечо незнакомца.
Едва острие вошло в плоть на пол-фэня, мужчина весь подобрался. Его пальцы, подобные железным клещам, молниеносно перехватили её запястье.
— На игле яд… Кто ты такая? — голос его внезапно стал низким, но в нем не было и тени паники.
Цинь Чуань до крови закусила губу. Кости в руке, казалось, вот-вот раздробятся под его хваткой, но она не издала ни звука.
В темноте глаза незнакомца пылали, точно звезды. Он долго пристально смотрел на неё и вдруг едва заметно улыбнулся:
— Я всё равно… найду способ… выследить… тебя…
Не успел он договорить, как тело его обмякло, и он повалился на землю. Снотворное подействовало мгновенно, сработав при первом же контакте с кровью; то, что этот человек продержался так долго, само по себе было удивительно.
Обливаясь холодным потом, Цинь Чуань вырвала руку из его слабеющих пальцев. Не смея задерживаться ни на мгновение, она бросилась прочь. На обледенелой тропе она не раз падала, но, не обращая внимания на ушибы, бежала вперед.
Спустя какое-то время мужчина поднялся с земли. Неподалеку на снегу он заметил расшитый мешочек нежно-желтого цвета.
Подняв его, он поднес находку к лицу и глубоко вдохнул. Тонкий, едва уловимый аромат наполнил его грудь — тот самый аромат, что исходил от её волос и губ. Он взвесил кисет на ладони, погрузившись в раздумья.
С того дня Цинь Чуань жила как испуганная птица, пребывая в вечной тревоге. Она ежеминутно ждала, что из-за любого угла выйдет человек и укажет на неё пальцем — и тогда ей останется лишь собрать манатки и убираться восвояси.
От этого беспокойства и недосыпа она за несколько дней сбросила пару цзиней веса и стала выглядеть еще более хилой и жалкой, словно подточенная смертельным недугом.
Даже распорядительница Чжао, не выдержав, взяла её за руку и принялась утешать:
— Чуань-эр, я знаю, тебе горько. Мой племянник болтает не думая, обидел тебя. Но для девушки внешность — не главное. Рассудительность и умение работать ценятся куда выше.
Цинь Чуань лишь горько усмехнулась, принимая эту версию.
В отличие от её мрачного настроя, среди прочих слуг царило безумие. Весть о том, что для приема Вана драконов Белой реки потребуются рабочие руки во Внутреннем круге, разлетелась вмиг. Каждый мечтал, чтобы этот «небесный пирог» свалился именно ему в руки.
Госпожа Чжао в эти дни принимала подношения, не покладая рук. На её лице от довольных улыбок прибавилось морщин, а в душе расцвела настоящая весна.
Наконец список был утвержден. Имена тех, кто заплатил больше всех, красовались на первых строчках, остальных же добрали из числа самых толковых и послушных. Всё же здесь была не обычная усадьба — к службе бессмертным нельзя было относиться спустя рукава.
Имя Цинь Чуань ожидаемо стояло первым. Все решили, что она дала самую крупную взятку, и теперь смотрели на неё с жарким почтением, будто на ходячий слиток золота.
Внутренний круг был огромен, а времени оставалось мало. Госпожа Чжао отобрала восемьдесят человек — поровну мужчин и женщин. Весь следующий день она потратила на наставления: во Внутреннем круге живут особы столь высокого полета, что малейшая оплошность грозит не просто увольнением, а куда более суровой карой.
На следующее утро все собрались у Южного дворца. Молодые служанки не поскупились на наряды — перед воротами стоял несмолкаемый щебет, и даже дурнушки после тщательных приготовлений прихорошились. Цинь Чуань пришла вовремя, ни рано, ни поздно. Она прислонилась к дереву, перекидываясь словечком с соседями. С собой у неё был лишь скромный узелок; одетая в чистое серое платье, она не пользовалась ни белилами, ни румянами.
Госпожа Чжао отвела её в сторону, вид её был предельно серьезным:
— Ты всегда была смышлёной, так что о правилах я повторять не стану. Помни лишь одно: если встретишь госпожу Сюаньчжу, будь вдвойне осторожна в словах и делах. Нрав у неё непредсказуемый — вспыхивает как порох, не считаясь ни с чьим достоинством. Если прогневишь её, даже я не смогу тебя защитить.
В душе Цинь Чуань шевельнулось теплое чувство благодарности. При всей своей строгости и скупости, госпожа Чжао действительно по-доброму к ней относилась.
— Не беспокойтесь, госпожа, я всё поняла. Только подскажите, чего именно не любит госпожа Сюаньчжу? Чтобы я была готова.
Распорядительница вздохнула:
— Знала бы — сказала бы. Слыхала я, что до того, как стать ученицей Хозяина горы, она была принцессой великой державы. Страна пала, и ей пришлось укрыться здесь. Даже сам Хозяин горы выказывает ей почтение. Она — кость в золоте, неудивительно, что гордыни в ней больше, чем в обычных людях.
Уголок губ Цинь Чуань едва заметно дрогнул в бледной улыбке:
— Понимаю. При встрече с госпожой Сюаньчжу я отвешу ей нижайший поклон, как подобает подданной.
Восемьдесят слуг под предводительством внутреннего распорядителя ровным строем двинулись по широкой дороге из синего камня. Поначалу кто-то еще возбужденно переговаривался, но спустя час пути все затихли — слышен был лишь свист ветра. По обеим сторонам дороги высились неведомые деревья, чья листва оставалась изумрудно-зеленой даже в разгар зимы. Ветер шелестел в их кронах, а снежинки, медленно оседавшие на волосы, невольно настраивали на благоговейный и осторожный лад.
Спустя два часа пути взору открылся потрясающий вид. Перед ними раскинулась огромная горная долина. Среди павильонов, беседок и бегущих ручьев возвышались величественные пагоды. Некоторые башни были настолько высоки, что даже стоя на возвышенности, путникам приходилось задирать головы, чтобы увидеть их шпили.
Долина была сокрыта кольцом отвесных скал, по которым змеились тонкие ярусы лестниц. Кое-где низвергались водопады — серебряные драконы, рассыпавшиеся мириадами жемчужин и сиявшие радужными брызгами. Спускаясь по извилистым ступеням, люди замирали от восторга: диковинные цветы, расписные карнизы и неземная красота пейзажа лишали дара речи. Казалось, это само воплощение роскоши и величия.
Видно, даже бессмертные на закате лет не могут отказать себе в земных удовольствиях.
Цинь Чуань молча смотрела на эти чертоги — одни были ей знакомы, другие видела впервые. Тени прошлого накладывались на настоящее, и на миг ей показалось, что всё вокруг — не то цветы, не то сон. Нынешняя «она» не имела ничего общего с той девушкой из воспоминаний. Время утекает как вода, пролетает быстрее быстроногого коня… Могла ли она тогда, в те годы, постичь истинный смысл слов «вещи прежние, а люди иные»?
Внезапно строй остановился. Задумавшись, Цинь Чуань наткнулась на спину идущей впереди Цуй-я. Та рассеянно придержала её.
— Что случилось? — шепотом спросила Цинь Чуань.
Цуй-я указала на изящный павильон впереди. Там собралось около дюжины прекрасных дев; они стояли или сидели на белых каменных ступенях, окружив мужчину. Он небрежно полулежал на лестнице, прижимая к губам нефритовую флейту, и безмятежно играл.
Звуки флейты были чистыми и неземными. Они словно смывали из души печаль и тоску; Цинь Чуань почувствовала, как к ней возвращается бодрость духа.
Старший распорядитель почтительно замер в стороне. Когда мелодия стихла, он громко произнес:
— Приветствуем господина Цзююня. Мы потревожили ваш покой, это преступление заслуживает смерти.
Фу Цзююнь подпер подбородок рукой, лениво поигрывая зеленой флейтой, и с интересом оглядел толпу слуг. Его взгляд, мягкий, как весенние воды, скользил по лицам. Те, кто встречался с ним глазами, чувствовали необъяснимое тепло, граничащее с легким хмелем.
Все ученики Хозяина горы славились своей красотой, но Фу Цзююнь выделялся даже среди них. О нем ходило множество легенд, но немногим выпадала честь увидеть его воочию. Сегодня он сидел перед ними, совершенно не похожий на тот образ худощавого и отрешенного небожителя, который рисовало воображение.
Его кожа имела бронзовый оттенок, длинные брови доходили до висков, придавая лицу мужественность, а улыбка была подобна дуновению теплого ветра — в ней сквозило странное, обезоруживающее простодушие. Лишь маленькая родинка — «слеза» под левым глазом — добавляла его облику капельку печали и меланхолии. Женскому сердцу было трудно устоять перед ним; неудивительно, что вокруг него всегда вилась стайка завороженных девушек.
Бедная Цуй-я, судя по всему, совершенно разомлела от его красоты. Она привалилась к Цинь Чуань и пролепетала едва слышным голосом:
— Ох… как хорош… Сестрица Чуань, не отпускай меня, ноги не держат…
Цинь Чуань не знала, смеяться ей или плакать:
— Всего один взгляд — и ты уже растаяла?
— Сколько народу. Неужто новые ученики нашего учителя? — улыбаясь, спросил Фу Цзююнь у распорядителя.
— Отвечаю господину Цзююню: это слуги из Внешнего круга. Ввиду скорого визита Вана драконов Белой реки, их прислали помочь с приготовлениями. Я прослежу, чтобы эти миряне не потревожили покой господ, — распорядитель поспешил увести толпу подальше, обходя павильон с тыла.
— Сестрица Чуань… я… у меня ноги отнимаются, идти не могу! Что делать-то? — Цуй-я чуть не плакала, вцепившись в подругу мертвой хваткой.
«Совсем девчонка жизни не видела», — вздохнула про себя Цинь Чуань и, подхватив её под локоть, потащила за остальными. Вдруг раздался звон: из-за пазухи Цуй-я выпал нефритовый браслет и укатился далеко в сторону. Цинь Чуань помнила, что это была единственная ценная вещь, оставшаяся от матери подруги. Она нагнулась, чтобы поднять его, но кто-то опередил её.
Край одежды, расшитый серебряными пионами, колыхнулся на ветру. Это был Фу Цзююнь.
— Нефрит прозрачный, на ощупь теплый — чистейший сорт «овечьего жира». Твой, красавица? — Он протянул браслет Цуй-я, мягко улыбаясь.
Цуй-я окончательно лишилась чувств. Она безвольно повисла на руках у Цинь Чуань, бормоча:
— Это… матушкино… наследство…
— М-м-м, — протянул Фу Цзююнь томительно-искушающим тоном. Внезапно он поднял руку и кончиками пальцев коснулся подбородка Цуй-я. Наклонившись так низко, что его нос оказался в паре дюймов от её губ, он принялся внимательно её разглядывать.
Несчастная Цуй-я была на грани обморока.
Подул ветер, и едва уловимый аромат, доносившийся из-за спины Цуй-я, коснулся ноздрей мужчины. Фу Цзююнь на мгновение прикрыл глаза, а затем резко открыл их. Его пальцы на подбородке девушки сжались крепче.
— Как сладко пахнешь… — прошептал он. — Красавица, можно тебя поцеловать?
«Фьють!» — Цинь Чуань готова была поклясться, что в этот миг увидела, как душа Цуй-я вылетела из макушки и в неистовстве заплясала в воздухе. От чрезмерного потрясения бедняжка просто лишилась чувств.
Среди слуг поднялась суматоха: кто-то подхватывал, кто-то причитал. Поскорее утащив позорную девчонку прочь, Цинь Чуань бежала в толпе, не оглядываясь. Мочки её ушей пылали так, будто их только что ошпарили кипятком — то ли от неловкости, то ли от запоздалого страха.
Ошибки быть не могло. Тот ночной распутник и этот человек — одно и то же лицо. Кто бы мог подумать, что он — ученик Хозяина горы.
Цинь Чуань тяжело выдохнула. Внезапно её охватило предчувствие, что путь впереди будет долгим и полным опасностей.
Добавить комментарий