Ночь расставания была безлунной — черной настолько, что в душу закрадывалось отчаяние.
Бешеный ветер неистово колотил в деревянные рамы. Одно из оконных стекол, заклеенных бумагой, было прорвано, и починить его не успели — да и вряд ли теперь кто-то когда-нибудь починит. Ветер свистел в этой дыре, и звуки его напоминали чей-то плач.
Служанка А-Мань уложила последнюю одежду в узел и с тревогой подняла взгляд на дверь. Императорская принцесса стояла посреди двора. Ветер яростно трепал её длинные распущенные волосы, а широкие расшитые рукава казались парой крыльев, замерших в ожидании момента, когда их переломят.
Поколебавшись, А-Мань подошла ближе и накинула тяжелый плащ на хрупкие плечи госпожи.
— Принцесса, пора. Идемте, — тихо проговорила она.
Принцесса кивнула. Из широкого рукава показалась бледная ладонь; она указала на сад, усыпанный бело-розовыми лепестками.
— А-Мань, посмотри, — едва слышно произнесла она. — Хайтан расцвел. Только отец с матерью его больше не увидят.
— Принцесса, вы еще так юны, не думайте о горестях, — мягко отозвалась служанка. — Нам нужно спешить.
Девушка молча созерцала ковер из нежно-красных лепестков. Ветер подхватывал их, бросая в лицо, точно хлопья снега. Несмотря на май, внезапно похолодало. Едва распустившиеся бутоны плакучей яблони не выдержали натиска бури: они поникли, жалко осыпались с ветвей и смешались с грязью.
— А-Мань, страна погибла. Скажи, почему я не могу остаться и защищать её вместе с отцом до самой смерти? Разве я не должна была остаться?
А-Мань едва сдерживала слезы. Выдавив подобие улыбки, она ответила:
— Вам всего четырнадцать, впереди целая жизнь. Император и императрица желали лишь одного — чтобы вы прожили свои дни в мире и покое.
Принцесса медленно покачала головой. Повернувшись, она подхватила ладонью один увядающий цветок и бережно спрятала его в вышитый кисет.
— А-Мань, можно мне взглянуть на это место еще раз? — прошептала она.
Служанка украдкой смахнула слезы и дрожащим голосом ответила:
— Хорошо… посмотрите еще раз…
Не успела она договорить, как небо прорезала огненная полоса, похожая на падающую звезду. С пронзительным свистом она рухнула прямо на дворец. Раздался оглушительный грохот — лазурная черепица на крыше павильона Цзиньфан разлетелась вдребезги. Снопы искр посыпались вниз огненным дождем вперемешку с обломками камня и пылью.
— Они поджигают столицу! — закричала А-Мань. — Принцесса! Скорее, иначе будет поздно!
Не дожидаясь ответа, А-Мань схватила её за руку и со всех ног потащила к потайной тропе, ведущей из дворца в горы.
Тонкая, изящная фигурка принцессы металась на ветру. Она бежала, спотыкаясь и едва не падая. Колючие ветви придорожных зарослей хлестали по лицу, оставляя кровавые следы. Обливаясь потом, она не выдержала и обернулась: бесчисленные огненные росчерки, подобные ослепительным метеорам, градом падали на императорский город.
Казалось, огонь пылает внутри самого лазурита. В этом зареве город стал прозрачным, кристально чистым — будто он вот-вот расплавится и исчезнет.
Вслед за огненным дождем на город опускались огромные, в два-три человеческих роста, странные птицы с ярко-красными головами, похожими на сгустки запекшейся крови. Ветер доносил пронзительные крики и стоны гибнущих людей. А-Мань, не выдержав, закрыла лицо руками и упала на колени, содрогаясь в рыданиях.
Это были Атогуй — красноголовые демоны, пожиратели плоти.
Тонкая струйка крови стекала из уголка губ принцессы — она закусила их до боли. Невыносимое страдание внутри грозило стереть её в порошок. Словно не в силах больше терпеть, она рванулась из рук служанки и бросилась обратно вниз, к подножию горы.
Но не успела она пробежать и нескольких шагов, как А-Мань снова вцепилась в неё, обнимая и удерживая мертвой хваткой. Вокруг хрустели сломанные ветки. Принцесса дрожала всем телом, точно раненый зверек; её лицо и одежда были покрыты грязью.
Она не знала, сколько длилась эта борьба, пока силы окончательно не покинули её. Из самой глубины души поднялась бездонная пустота и ужас. Ей казалось, что она умирает, но смерть не приходила. Она открывала рот, желая закричать, но из горла вырывалось лишь прерывистое, хриплое дыхание.
Этой ночью она была обречена смотреть, как рушится всё, чем она дорожила. Её душу медленно резали на куски, но она не имела права на слабость. Она не могла оглянуться.
А-Мань почувствовала, что сопротивление угасло. Принцесса затихла в её объятиях, перестав двигаться. Утирая слезы, служанка достала платок и, откинув спутавшиеся волосы, бережно стерла грязь с лица госпожи.
В отсветах пожара лицо принцессы было белым, как у призрака. От былой нежной красоты осталась лишь тень, застывшая в оцепенении и тоске. Она крепко зажмурилась, её густые ресницы дрожали, и лишь спустя долгое время из-под век выкатилась одна крупная слеза.
Когда небо начало светлеть, принцесса очнулась.
— А-Мань, идем, — сказала она. Слёз больше не было, голос звучал ровно, и только белки глаз покраснели от лопнувших сосудов.
А-Мань с тревогой посмотрела на неё:
— Принцесса, позвольте мне нести вас на спине. Отдохните еще немного.
Девушка качнула головой. Она достала из рукава два листа белой бумаги, прикусила палец и капнула кровью на каждый. Едва бумага коснулась земли, она превратилась в двух статных коней.
Вскочив в седло, принцесса натянула поводья, и конь отозвался звонким ржанием.
— Спускаемся с гор. Нужно найти пристанище.
Видя её спокойствие, А-Мань встревожилась еще сильнее.
— Принцесса… — нерешительно прошептала она. — О чем вы думаете?
Принцесса обернулась и едва заметно улыбнулась. На её щеках проступили легкие ямочки, и в нежно-голубом свете рассвета она снова на мгновение стала той прежней, очаровательной маленькой принцессой.
— Не волнуйся, А-Мань. Я буду жить.
До того самого дня, когда настанет время умереть.
Кони сорвались с места и галопом направились вниз по склону.
— Принцесса, куда мы едем?
— Туда, где еще нет войны.
Добавить комментарий