Старая госпожа Сяо прервала чаепитие. В ее глазах вспыхнул интерес:
— Замужество? И из какой же он семьи?
Госпожа Ван достала заранее приготовленный свиток с портретом и передала его старой госпоже для внимательного изучения.
Она вкрадчиво пояснила:
— Это Лю Чуньшань, единственный сын заместителя министра финансов. Он только-только достиг совершеннолетия, обладает выдающейся внешностью и блестящим литературным талантом. И к тому же еще не обручен. Они с Цзян Чуюэ — идеальная пара, словно созданная друг для друга самими небесами.
На портрете был изображен статный, необычайно красивый молодой человек.
Но старую госпожу Сяо было не так-то легко провести. Посмотрев на портрет некоторое время, она произнесла:
— Лицом он, безусловно, хорош. Но неизвестно, каков его характер. Я пошлю людей все тщательно разузнать. Только убедившись, что его помыслы чисты, а семья благонадежна, я смогу со спокойным сердцем выдать за него Чуюэ.
Взгляд госпожи Ван резко похолодел.
Эта Цзян Чуюэ, девчонка с чужой фамилией, без отца и матери, словно дрейфующая по течению ряска — и надо же, сумела снискать такую любовь старой госпожи! Она жила в резиденции генерала, купаясь в богатстве и роскоши, в совершенстве овладела игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью, а ее доброе имя гремело повсюду.
В то время как родной дочери госпожи Ван оставалось лишь выйти за мелкого чиновника из заурядной семьи.
От такой несправедливости сердце сжималось от черной зависти и обиды.
Не смея высказать свое недовольство вслух, госпожа Ван с улыбкой поддакнула:
— Старая госпожа совершенно права. Брак нужно заключать лишь тогда, когда знаешь о семье все досконально.
Обменявшись еще парой вежливых фраз, госпожа Ван почтительно откланялась.
Но стоило ей переступить порог резиденции генерала, как улыбка мгновенно испарилась с ее лица. Единственный сын заместителя министра финансов Лю был красив лишь снаружи, а внутри — гнил заживо. Похотливый, жадный, он был настоящим отбросом и повесой.
Если Цзян Чуюэ выйдет за него, это будет равносильно тому, чтобы бросить овцу в пасть волку. После свадьбы ее ждут неминуемые страдания и унижения.
Но старая госпожа Сяо оказалась слишком осторожной и вознамерилась сперва проверить характер юноши из семьи Лю.
Если она начнет копать, эта помолвка разлетится в прах.
Госпожа Ван скрипнула зубами и приказала своей служанке:
— Иди и передай юнцу Лю: пусть нанесет удар первым.
Когда между ним и Цзян Чуюэ обратного пути уже не будет, старой госпоже Сяо придется выдать девчонку за него, хочет она того или нет.
…
Цзян Чуюэ еще не догадывалась о коварных замыслах госпожи Ван. Залитая лунным светом, она направлялась к Залу Предков.
Весенняя ночь дышала пронизывающим холодом.
В Зале Предков мерцал тусклый свет свечей. Сяо Цзи стоял на коленях перед циновкой, держа спину прямо, словно ствол сосны.
Перед ним возвышались ряды поминальных табличек. Помимо предков семьи Сяо, там стояли таблички родителей Цзян Чуюэ, а также множества полководцев, павших на полях сражений.
Цзян Чуюэ, сжимая в руках плотный плащ, уже собиралась войти в зал. Но вдруг ее опередил изумрудно-зеленый силуэт, легкой трусцой забежавший внутрь.
Это была девятая наложница.
Она тоже держала в руках теплый плащ. Накинув его на плечи Сяо Цзи, наложница жалобно и печально произнесла:
— Генерал, это вина вашей покорной слуги. Прошлой ночью я не должна была так цепляться за вас, из-за этого вторая госпожа слегла с недугом.
Цзян Чуюэ замерла на месте.
Голос Сяо Цзи прозвучал неожиданно мягко. Он ответил:
— Ты ни при чем. Это Сяоюэ слишком упряма.
Девятая наложница утерла слезы и тоже опустилась на колени рядом с Сяо Цзи, составляя ему компанию. В тусклом свете свечей, окутанные ночным мраком, их силуэты казались такими близкими и неразлучными.
Ночной ветер продувал Цзян Чуюэ до самых костей.
В какой-то момент ей почудилось, что она превратилась в жалкую шутиху из площадной пьесы. Сяо Цзи был опорой всей резиденции генерала, и вокруг него всегда хватало тех, кто готов был дарить ему свою любовь.
Сяо Цзи не испытывал недостатка в любви.
Опустив ресницы, Цзян Чуюэ хрипло прошептала:
— Баочжу, возвращаемся.
Наивная Баочжу совершенно не понимала, что творится на душе у ее госпожи. Поддерживая Цзян Чуюэ под руку, она недовольно ворчала:
— Зал Предков — священное место! Как может наложница входить сюда, когда ей вздумается? Подумать только, генерал позволил девятой наложнице войти!
Плотно стянув ворот плаща, Цзян Чуюэ побрела обратно в свои покои сквозь пробирающий до дрожи холодный ветер.
А в Зале Предков семьи Сяо генерал все так же безупречно прямо стоял на коленях, не смея дать себе поблажку. Почерневшие от времени таблички на алтаре казались десятками глаз, вперившихся в него. Они безмолвно следили за ним, не позволяя переступить ту невидимую пропасть, что пролегала в его сердце.
Простояв на коленях некоторое время, девятая наложница почувствовала слабость в ногах, но продолжала упрямо оставаться рядом с генералом. Она тихо пожаловалась:
— Вся юбка помялась.
Сяо Цзи скосил на нее глаза.
Девятая наложница растянула красные губы в улыбке и спросила:
— Генерал, вашей покорной слуге идет это зеленое платье?
Проводя с генералом ночь за ночью, она постепенно заметила одну вещь: казалось, Сяо Цзи питал особую слабость к спокойным, элегантным тонам. Светло-зеленый, безупречно-белый, сдержанно-серебристый — все это были его любимые цвета.
Пытаясь угодить его вкусам, девятая наложница отказалась от половины шкафа пестрых красных нарядов. Изо дня в день она наносила легкий макияж и носила скромные, элегантные платья и украшения.
Сяо Цзи кивнул. Его глубокий взгляд остановился на наложнице:
— Очень красиво.
В прекрасных глазах девятой наложницы таилась улыбка:
— Генерал, ваша покорная слуга сегодня вечером снова сыграет для вас на пипе, хорошо?
Сяо Цзи немного помолчал, затем ответил:
— Не нужно.
Пламя свечей в Зале Предков подрагивало. В ночном небе высоко висел молодой месяц, проливая вниз холодный свет.
…
Девятая наложница была в милости десять дней, но вскоре лишилась ее.
Словно цветок, распустившийся лишь на миг.
Ни самые чудесные переливы пипы, ни самый изящный макияж и наряды не могли заставить Сяо Цзи остаться.
Цзян Чуюэ легко переболела и последние несколько дней почти не выходила из дома. Она полулежала на мягкой кушетке, листая новую повесть, купленную в башне Фаньлоу.
Из-за ширмы раздался голос Баочжу:
— Госпожа, пришла девятая наложница.
Цзян Чуюэ отложила книгу:
— Впусти ее.
За те несколько дней, что они не виделись, девятая наложница сильно осунулась. Она походила на некогда роскошный пион, потерявший своего единственного зрителя и вмиг утративший все краски.
Едва войдя в комнату, наложница с глухим стуком упала на колени. Цзян Чуюэ поспешно помогла ей подняться:
— Не нужно стоять на коленях! Баочжу, завари чай.
Глаза девятой наложницы покраснели, по щекам струились слезы:
— Вторая госпожа, умоляю, подскажите мне, что делать. Я ума не приложу, чем прогневала генерала, но он не заходил ко мне уже пять дней.
Цзян Чуюэ мысленно пожалела ее.
На самом деле, участь девятой наложницы была предрешена еще в тот день, когда она вошла в резиденцию.
Все эти годы наложниц вносили в резиденцию генерала одну за другой. Какое-то время они купались в лучах славы, но очень скоро становились обыденностью, забытыми в своих покоях.
Даже Цзян Чуюэ не могла разгадать истинных предпочтений Сяо Цзи.
Казалось, он был падок на женскую красоту, однако неизменно отвергал всех красавиц, которых дарили ему другие чиновники. Своих наложниц он всегда выбирал сам, влюбляясь с первого взгляда, а затем привозил в резиденцию, чтобы одаривать милостями.
Цзян Чуюэ тихо произнесла:
— Я и сама не знаю, как тебе помочь. Сперва выпей чаю.
Девятая наложница сжимала чашку, роняя горькие слезы и сокрушаясь от горя:
— Я думала, что я для него особенная… Генерал был так добр ко мне, он обнимал меня, брал мои руки в свои, и мы вместе играли на пипе… Как же он мог так внезапно охладеть?
Все наложницы резиденции генерала поначалу верили в свою исключительность. Но время доказывало: между ними не было никакой разницы.
Цзян Чуюэ не знала, как помочь этой девушке. Да и сама она представляла собой лишь руины рухнувших надежд.
Раньше другие потерявшие милость наложницы тоже приходили к Цзян Чуюэ, умоляя замолвить за них словечко, чтобы Сяо Цзи зашел к ним в покои.
Однажды Цзян Чуюэ согласилась и заговорила об этом с Сяо Цзи. Тот, ничуть не изменившись в лице, ответил ей:
«Сяоюэ, это мое личное дело».
После этих слов Сяо Цзи покинул резиденцию на три месяца, а вернувшись, привез с собой новую наложницу, искусно играющую в шахматы.
С тех пор Цзян Чуюэ больше не осмеливалась вмешиваться в личные дела генерала. Постепенно она ясно осознала: она не носит фамилию Сяо, а значит, в конечном счете, остается лишь чужим человеком.
Девятая наложница еще долго всхлипывала, но, увидев, что вторая госпожа действительно не желает ей помогать, наконец оставила свои попытки. Утирая слезы, она распрощалась.
Цзян Чуюэ тихо вздохнула — желание читать пропало окончательно.
Она только-только оправилась от простуды, а на улице вовсю цвела теплая весна. Девушка велела Баочжу подготовить повозку — ей захотелось отведать десертов в башне Фаньлоу.
Башня Фаньлоу была крупнейшим рестораном столицы. Поговаривали, что ее тайной владелицей являлась жена наследственного вельможи Чжэньнань, госпожа Чжао. Госпожа Чжао обладала незаурядной коммерческой жилкой, поэтому в ресторане круглый год подавали свежие и разнообразные десерты невероятного вкуса.
Скрыв лицо под белой шляпой с вуалью, Цзян Чуюэ поднялась в отдельный кабинет на верхнем этаже.
Окна кабинета были распахнуты настежь, и оттуда открывался вид на тренировочную площадку армии Сюаньу Военного министерства. Цзян Чуюэ часто приходила на верхний этаж Фаньлоу, чтобы издали наблюдать за тренировками солдат.
Иногда, если везло, она могла мельком увидеть облаченного в доспехи Сяо Цзи, скачущего на коне и упражняющегося с мечом. Прождать целую половину дня ради одного мимолетного взгляда — даже этого ей хватало, чтобы чувствовать себя счастливой.
— Госпожа, это новое персиковое вино нашего заведения. Поскольку вы наша постоянная гостья, по правилам мы преподносим вам кувшин на пробу, — слуга ресторана, низко кланяясь и пряча бегающий взгляд, почтительно поднес угощение.
Баочжу приняла персиковое вино и внесла его в комнату.
Цзян Чуюэ поднесла кубок к лицу и слегка вдохнула: вино источало тонкий аромат персикового цвета. Сделав глоток, она почувствовала, что вкус алкоголя был очень слабым, оставляя после себя сладкое послевкусие.
Цзян Чуюэ не любила спиртное, поэтому, сделав пару глотков, она отставила кубок из белого нефрита и продолжила смотреть в сторону тренировочной площадки.
Внезапно из-за ширмы в кабинете вновь послышались шаги. Раздался легкомысленный, насмешливый голос:
— Госпожа Цзян, ваш покорный слуга уже давно восхищается вами. Не удостоите ли вы меня чести взглянуть на ваш прекрасный лик сегодня?
Добавить комментарий