Императрица усмехнулась:
— Очень хорошо.
Даже если Цзян Чуюэ уже стала замужней женщиной, императрица не оставляла попыток свести её с императором. Лицо Цзян Чуюэ было невероятно соблазнительным, и если император её увидит, она ему точно приглянется.
Характер у государя был взбалмошным и диким: если ему что-то нравилось, он не останавливался ни перед чем и использовал любые, даже самые грязные методы, чтобы заполучить желаемое. А если не мог заполучить — пачкал и уничтожал.
При дворе слишком долго царило затишье; нужен был яростный огонь, чтобы выжечь все грехи.
…
Под сводами галереи императорского сада.
Баочжу огляделась по сторонам: в саду стояла тишина, других дворцовых слуг нигде не было видно. Она недоуменно спросила:
— Ванфэй, императрица заставила вас здесь прохлаждаться. Что же она задумала?
Цзян Чуюэ достала спрятанный в рукаве кинжал:
— Поживем — увидим.
Она не боялась императрицы. Если небо рухнет, Се Линьюань его удержит.
Солнце припекало, и в саду поднялся легкий ветерок. Он подхватил лежавший на столе платок Цзян Чуюэ, сотканный из тончайшего русалочьего шелка. Белоснежный лоскуток, порхая в воздухе, опустился прямо на прекрасный розовый пион на клумбе.
— Ванфэй, я схожу подниму платок, — Баочжу поспешно подобрала юбки и побежала к цветам.
Пионы пышно цвели, источая едва уловимый аромат. Баочжу подбежала и подняла упавший платок. Заметив на ткани немного пыли, она принялась его отряхивать. Собираясь уже возвращаться, она вдруг краем глаза уловила движение: неподалеку, под старой софорой, стоял человек в черно-желтых одеждах.
Баочжу потерла глаза, чтобы присмотреться, но фигура уже исчезла.
Она пробормотала себе под нос:
— Наверное, кто-то из дворцовой стражи. Чего подглядывать-то? В этом дворце вообще нормальных людей нет.
Забрав платок, она радостно побежала обратно к Цзян Чуюэ.
…
За пределами императорского сада император шел с крайне мрачным лицом.
Он прекрасно понимал замыслы императрицы: она раз за разом пыталась затащить сестру Сяо Цзи в его гарем, чтобы разжечь вражду между императорским родом и регентом-ваном. Императрица расхваливала сестру Сяо Цзи до небес, уверяя, что её красота способна погубить государство. Наслушавшись этого, император и впрямь почувствовал некоторый интерес.
Поэтому, когда императрица пригласила его в сад полюбоваться цветами, он согласился подыграть ей.
Стоя под софорой, он издалека смотрел на кусты пионов и увидел девушку в зеленом платье, поднимающую платок. Но в тот миг, когда эта зеленая фигурка обернулась, ожидание в глазах императора мгновенно погасло.
Всего лишь миловидная, ничем не примечательная девица. Какая уж тут «красота, способная погубить государство»?
Император раздраженно взмахнул рукавами и удалился:
— Эта глупая императрица думает, что Я стану подбирать любых женщин?
Обычные, заурядные красавицы больше не могли привлечь его взор. Та, о ком он грезил дни и ночи напролет, была лишь той таинственной незнакомкой, с которой он виделся лишь дважды. Он искал её уже несколько дней, но так и не смог найти никаких следов.
Сердце императора невыносимо ныло: чем дольше он не мог отыскать эту загадочную девушку, тем труднее ему было от нее отказаться.
…
Дворец Куньнин.
Чуньлань вернулась к императрице с докладом: император уже увидел Цзян Чуюэ в саду, но она не вызвала у него ни малейшего интереса.
— Как такое возможно? — императрица не могла в это поверить. — Ты уверена, что государь видел именно Ванфэй?
Чуньлань кивнула:
— В императорском саду были только Ванфэй и её личная служанка. Император точно её видел, но остался совершенно равнодушен.
Императрица отложила нефритовую шпильку, чувствуя горькое разочарование. Неужели столь ослепительная внешность Цзян Чуюэ не смогла привлечь государя? Это совершенно не вязалось с его характером.
Раз один план провалился, в запасе был другой. Императрица приказала подать паланкин и отправилась в сад, чтобы лично встретиться с Цзян Чуюэ.
Пейзажи императорского сада были великолепны, когда туда прибыл роскошный паланкин с фениксами. Опираясь на руку служанки, императрица предстала перед гостьей во всем своем подавляющем величии.
— Приветствую Ваше Величество императрицу, желаю Вам благополучия, — Цзян Чуюэ присела в реверансе, держась почтительно, но без капли заискивания.
Императрица остановилась в галерее, незаметно разглядывая Цзян Чуюэ.
Её лицо по-прежнему было невероятно прекрасным; на её фоне весь сад цветущих пионов разом померк. Став Ванфэй, Цзян Чуюэ стала одеваться еще изысканнее. Сегодня на ней было драгоценное газовое платье цвета «небесной лазури», по подолу которого перьевыми нитями был вышит узор из цветущих лотосов. На солнце ткань переливалась, словно лунная дорожка на озерной глади.
Как император мог забраковать девушку с такой потрясающей красотой? Императрице это казалось просто немыслимым.
Скрыв свои мысли, она холодно произнесла:
— Встань. Выпей со Мной чаю.
Служанки почтительно подали свежезаваренный чай Билочунь.
Чаша весеннего чая была поставлена перед Цзян Чуюэ. Однако она не притронулась к ней. К любой еде или питью, предложенным императрицей, она относилась с крайним подозрением.
Заметив нетронутую чашу, императрица прищурила свои фениксовые очи:
— Неужели Ванфэй пренебрегает весенним чаем из императорских запасов?
Цзян Чуюэ спокойно ответила:
— У вашей подданной слабый желудок, я не смею пробовать еду вне дома. Его Высочество строго наказал мне: во дворце не брать в рот ни капли воды, ни крошки еды без его ведома.
Императрица прищурилась еще сильнее:
— Вот как?
Цзян Чуюэ невозмутимо добавила:
— Если Ваше Величество сомневается, можете пригласить Его Высочество во дворец и спросить его лично.
Она без тени смущения использовала Се Линьюаня как щит. И надо признать, этот щит был на редкость надежным.
Императрица отпила глоток чая и многозначительно произнесла:
— Что ж, Его Высочество и впрямь окружил тебя чрезмерной заботой.
Они продолжали обмениваться фальшивыми любезностями, пока солнце не начало клониться к зениту, возвещая о приближении полудня. Императрица указала кончиками пальцев на пышно цветущие в саду пионы:
— Пионы в императорском саду расцвели необычайно красиво. Я дарую резиденции регента десять кадок с этими цветами. В прежние годы Его Высочество питал к ним великую страсть, увидев их, он наверняка будет доволен.
Произнося это, императрица пристально следила за глазами Цзян Чуюэ. Она надеялась увидеть в них хотя бы тень ревности. Ведь все знали: пионы были любимыми цветами императрицы, и когда-то сад регента был ими переполнен.
Однако взгляд Цзян Чуюэ оставался безмятежным, словно гладь лесного озера. Уголки ее губ приподнялись в вежливой улыбке:
— Благодарю Ваше Величество за столь щедрый дар.
Императрица помрачнела. Поразмыслив мгновение, она хлопнула в ладоши. К галерее подошли две миловидные служанки и почтительно склонились перед Цзян Чуюэ.
Императрица проговорила:
— На заднем дворе резиденции регента ты — единственная хозяйка. Там нет ни наложниц, ни служанок, согревающих постель, — воистину тоскливое запустение. Я лично воспитала этих двух дев и дарую их регенту в качестве наложниц.
Не давая Цзян Чуюэ вставить и слова возражения, императрица продолжила:
— Где это видано, чтобы у мужчины не было трех жен и четырех наложниц? Тебе, как Ванфэй, надлежит заботиться о продолжении рода Его Высочества. Если во всем доме останешься ты одна, люди за пределами дворца непременно назовут тебя завистливой и коварной супругой.
Цзян Чуюэ окинула взглядом девушек. Молоды, красивы, воспитаны. В резиденции регента полно пустующих дворов, пристроить двух наложниц — дело нехитрое. Стоит лишь приставить к ним побольше верных глаз, и они не смогут поднять даже мелкой волны.
Цзян Чуюэ улыбнулась и с полным спокойствием приняла дар:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
…
На плацу Военного министерства закончились учения гвардии Сюаньу и тяжелой конницы; воздух над полем пропитался терпким запахом пота и пыли. Се Линьюань и Сяо Цзи беседовали за чаем в помещении.
Сяо Цзи положил на стол военное донесение с границ и произнес:
— У нового императора Бэйюэ старые счеты с генералом Цинь. В последние два года их войска то и дело нарушают наши рубежи. Если враг двинется всей мощью, генерал Цинь и наместник юга могут не справиться. Тогда мне придется лично отправиться на границу.
— Будем следить за перемещениями, — отозвался Се Линьюань.
Обсудив положение на границах, они вернулись к дворцовым делам. Сяо Цзи заметил:
— Слышал, сегодня утром императрица призвала Чуюэ во дворец. У нее ядовитое сердце, я не на шутку тревожусь за сестру.
Се Линьюань отставил чашу:
— Этот ван велел железной коннице дежурить у ворот. Если к полудню Ванфэй не выйдет, всадники лично заберут ее из дворца.
Сяо Цзи немного успокоился. Однако на душе у него внезапно стало неспокойно: Се Линьюань отправил свою личную гвардию ради защиты Цзян Чуюэ? За долгие годы дружбы Сяо Цзи ни разу не видел, чтобы Регент проявлял к женщине такое участие.
В сердце Сяо Цзи закралась тревога: не случится ли так, что Чуюэ, окруженная такой «медовой» заботой Се Линьюаня, постепенно отдаст ему свое сердце?
Добавить комментарий