Цзян Чуюэ взяла пирожное из бобов мунг, повторив всё ту же дежурную фразу:
— Благодарю Ваше Высочество.
Она не удостоила кольцо из черного нефрита ни единым лишним взглядом.
Се Линьюань едва не заскрипел зубами. Он рывком оттащил Цзян Чуюэ, любующуюся лотосами, от перил, поднял левую руку и совершенно открыто сунул ей кольцо под нос:
— Ванфэй, взгляни. Хорош ли этот перстень у этого вана?
На лице Цзян Чуюэ отразилось полное недоумение. Обычное нефритовое кольцо для большого пальца, чем тут хвастаться? Но, заметив таящуюся в темных глазах Се Линьюаня опасность, она не посмела его дразнить и, тщательно подбирая слова, произнесла:
— У этого кольца прекрасный цвет, это редкая и ценная вещь, она идеально подчеркивает благородный облик Вашего Высочества.
Се Линьюань: «…»
Он процедил сквозь стиснутые зубы:
— Ты правда не помнишь это кольцо?
Цзян Чуюэ присмотрелась повнимательнее: самая обычная безделушка, что в ней такого особенного? Она невинно спросила:
— Неужели Вашему Высочеству так нравится носить кольца? Тогда завтра я схожу в сокровищницу, поищу еще несколько и пришлю вам.
Се Линьюань чуть не задохнулся от гнева. Потеряв остатки терпения, он наклонился и свирепо впился поцелуем в эти невыносимо раздражающие губы.
Прислуживающие неподалеку служанки и стража поспешно покинули задний двор. Никто не смел приблизиться, никто не смел подглядывать. Лишь изредка из беседки доносились тихие, двусмысленные влажные звуки, смешивающиеся со слабыми мольбами о пощаде.
…
На следующее утро, когда Цзян Чуюэ проснулась, Се Линьюань уже ушел по государственным делам.
После завтрака Баочжу с несколькими служанками принялись наряжать госпожу. Сегодня предстоял визит во дворец к императрице, так что выглядеть следовало роскошно. Когда открыли шкатулку с драгоценностями, от обилия украшений зарябило в глазах. Баочжу достала изящное кольцо на большой палец и с улыбкой спросила:
— Ванфэй, не желаете ли надеть это кольцо?
Лицо Цзян Чуюэ мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом, она поспешно замотала головой:
— Не нужно! Уберите все подобные кольца из шкатулки, я терпеть не могу эти штуки.
В памяти всплыли воспоминания о вчерашнем вечере в беседке, и Цзян Чуюэ захотелось провалиться сквозь землю. Отныне она больше никогда не сможет спокойно смотреть на кольца.
Как Се Линьюань вообще додумался использовать нефритовое кольцо для… таких вещей?!
Закончив со сборами, Цзян Чуюэ села в повозку и отправилась во дворец.
Когда экипаж резиденции вана остановился у дворцовых ворот, Цзян Чуюэ откинула занавеску, сошла на землю и замерла: у ворот стоял плотный строй закованной в тяжелую броню кавалерии. Кони были могучими, а восседавшие на них воины — в полном вооружении, с суровыми и пугающими лицами.
Один из командиров в доспехах подошел к ней и почтительно поклонился:
— Сюань Ин приветствует Ванфэй.
Цзян Чуюэ показалось, что его лицо ей знакомо, и она с сомнением спросила:
— Мы с вами нигде раньше не встречались?
Сюань Ин ответил:
— Отвечаю Ванфэй. Ваш покорный слуга — командир стражи Его Высочества, Сюань Ин. Несколько дней назад, когда вы, переодевшись мужчиной, прибыли в лагерь у Восточной Желтой горы, именно я по приказу Его Высочества провел вас в его шатер.
И тут Цзян Чуюэ вспомнила!
Ранее Сяо Цзи получил приказ отправиться на Восточную Желтую гору для уничтожения бандитов и пропал без вести. Цзян Чуюэ, переодевшись мужчиной, отправилась на его поиски. Она в растерянности бродила возле лагеря регента, когда вдруг выскочил какой-то глуповатый на вид стражник и, словно ослепнув, принял её за лагерного повара, пропустив внутрь.
И этот стражник оказался командиром личной стражи Се Линьюаня!
Погодите-ка… Значит, в тот день Се Линьюань нарочно заманил её в свой шатер? Нарочно заставил её мыть ему спину?!
Цзян Чуюэ стиснула зубы. Она начала смутно осознавать, что уже давным-давно угодила в расставленные для нее непроницаемые сети. Однако сейчас было не время сводить старые счеты. Она спросила Сюань Ина:
— Почему у ворот дворца так много закованной в броню стражи?
Сюань Ин ответил:
— Мы здесь по приказу Его Высочества, чтобы защищать Ванфэй. Если к полудню императрица не выпустит вас из дворца, мы поведем войска на штурм дворца Куньнин, чтобы вызволить вас.
Цзян Чуюэ потеряла дар речи.
Какой же возмутительно дерзкий и жестокий способ защиты. Се Линьюань совершенно открыто давил на императрицу: если та посмеет хоть пальцем тронуть Цзян Чуюэ, сегодня же на троне императрицы государства Цин окажется другой человек.
Сюань Ин протянул ей короткий кинжал:
— Ванфэй, это драгоценный клинок, дарованный покойным императором. Если вам будет угрожать опасность, этим клинком дозволено убить даже императрицу.
Цзян Чуюэ приняла кинжал. Впервые она так глубоко и ясно осознала, какой невероятный, пугающе-тяжелый вес имеют три слова — «регент-ван».
Величие Сына Неба, блеск и богатство императорской власти — Се Линьюань ни во что не ставил всё это.
Он сам был центром силы.
Се Линьюань был той устрашающей фигурой, что стояла на самой вершине власти государства Цин, возвышаясь над императорским престолом.
Железная конница у дворцовых ворот замерла, подобно стальному лесу. Холодный отблеск доспехов излучал жажду крови, образуя несокрушимую стену, надежно оберегающую Цзян Чуюэ.
В какой-то миг Цзян Чуюэ словно наяву увидела картины из далекого детства. В те годы ее родители командовали войсками на границе. Она вспомнила, как мать по указу отправилась в лагерь врага на переговоры, а отец с десятитысячным войском остался ждать под стенами города. Именно эти десять тысяч отборных воинов стали той силой и уверенностью, что поддерживали мать, когда она в одиночку вошла в стан врага.
Тогдашние события точь-в-точь повторяли нынешнюю картину.
В сопровождении Баочжу Цзян Чуюэ вошла в императорский дворец, где их встретила Чуньлань, старшая служанка императрицы.
Чуньлань, разумеется, видела плотные ряды тяжелой кавалерии у ворот. Изначально она намеревалась выказать пренебрежение и припугнуть Цзян Чуюэ, но вид обнаженного оружия у входа заставил её сменить тон на подчеркнуто почтительный:
— Ванфэй, Ее Величество императрица сказала, что в саду заднего дворца дивно расцвели пионы. Она приглашает вас полюбоваться цветами.
День выдался солнечным, и пионы в императорском саду сияли яркими красками.
Чуньлань провела Цзян Чуюэ в беседку у крытой галереи и произнесла:
— Ее Величество сейчас переодевается. Прошу Ванфэй немного подождать здесь.
С этими словами Чуньлань бесшумно удалилась.
Под сводами галереи гулял легкий ветерок. Цзян Чуюэ присела на каменную скамью, любуясь цветами. Бутоны пионов раскрывались, их нежные лепестки трепетали на ветру — зрелище было неописуемой красоты. Глядя на эти роскошные цветы, Чуюэ вдруг вспомнила слухи о императрице и регенте…
Говорили, что когда-то Се Линьюань и нынешняя императрица были помолвлены.
В тот день, когда она вошла во дворец, Се Линьюань приказал вырвать все пионы в своей резиденции. Однако Цзян Чуюэ отчетливо помнила, что в саду регента по-прежнему цветет немало пионов.
Значит, вырвали не всё.
Цзян Чуюэ медленно покачивала круглым веером, подставляя лицо прохладному воздуху. Она невольно задумалась: неужели Се Линьюань до сих пор хранит чувства к императрице? Или же это императрица всё еще тоскует по нему?
…
Дворец Куньнин.
Императрица всё еще была занята своим туалетом.
Она была еще совсем молода, ей исполнилось лишь двадцать пять, но, глядя на себя в серебряное зеркало, она замечала едва уловимые морщинки в уголках глаз. В её взгляде больше не было того юного сияния, она казалась себе жалкой вдовой при живом муже.
Императрица спросила Чуньлань:
— Как сегодня выглядит супруга регента?
— Докладываю Вашему Величеству, — ответила служанка. — Хоть Ванфэй и хороша собой, она не стоит и десятой части вашей красоты. С вашим несравненным обликом никто не дерзнет сравниться.
Императрица медленно коснулась своего лица и произнесла:
— Ты лишь говоришь сладости, чтобы утешить Меня. Я сама всё вижу. Во всей столице не сыскать лица прекраснее, чем у супруги регента. Се Линьюань ради неё выставил тяжелую конницу у ворот — как же сильно он её ценит?
Расположить войска у дворцовых ворот — всё равно что приставить нож к горлу императора и императрицы. В душе императрицы вскипела горечь и досада.
В те годы, когда Се Линьюань еще не обрел такого могущества, его семья не была столь влиятельна. И хотя она была влюблена в него, любовь к власти и богатству оказалась сильнее.
Но вскоре после того, как она стала императрицей, Се Линьюань стремительно подчинил себе весь двор. Его влияние росло подобно сокрушительному потоку, и императорский род годами задыхался под его гнетом. Стоило Се Линьюаню пожелать — и трон государства Цин вмиг обрел бы нового хозяина.
Множество раз, просыпаясь посреди ночи, императрица сгорала от раскаяния. Если бы она тогда не отвергла его, сейчас она была бы той самой Ванфэй, которую Се Линьюань носит на руках…
Императрица плотно закрыла глаза и спросила:
— Чуньлань, государь уже отправился в императорский сад?
— От маленького евнуха из зала Чжэндэ пришли вести, — ответила та. — Его Величество уже направился в сторону сада.
Добавить комментарий