Чем больше Сунь Чжаомин размышлял об этом, тем сильнее распалялся его гнев. Ему казалось, что резиденция Сяо потешается над его семьей, выставляя их на посмешище, словно неразумных обезьян! Обида и досада разрастались в его душе, подобно сорной траве. Сунь Чжаомин втайне стиснул зубы: «Удача переменчива, и настанет день, когда я заставлю дом Сяо заплатить за это унижение».
…
Роскошная повозка из черного золота и палисандра остановилась у ворот резиденции Сяо.
Старая госпожа Сяо, облаченная в праздничное алое шелковое одеяние, уже давно стояла у порога, вглядываясь вдаль.
— Почему же они до сих пор не приехали? — беспокоилась она.
Сяо Цзи поспешил успокоить ее:
— Бабушка, из резиденции вана прислали весть: они уже в пути.
Пока он говорил, в конце переулка показалась величественная повозка регента. Зоркий управляющий тут же велел поджечь праздничные петарды. Грохот возвестил всех: барышня вернулась домой.
Повозка замерла у ворот, двери распахнулись, и первым на землю ступил Се Линьюань в своем темно-красном халате. Он протянул руку, и Цзян Чуюэ, совершенно естественно опершись на его ладонь, сошла следом.
Наблюдавший за этой сценой у ворот Сяо Цзи прищурил свои темные глаза. В его душе шевельнулось неприятное чувство. Хоть он и убеждал себя, что это лишь игра на публику, вид их соприкасающихся рук вызвал у него глухое раздражение.
— Бабушка! — радостно воскликнула Цзян Чуюэ, подбегая к старушке.
Глаза старой госпожи Сяо покраснели от слез, она крепко прижала внучку к себе:
— Радость моя, наконец-то ты вернулась. Дай-ка я посмотрю на тебя, не исхудала ли?
Цзян Чуюэ всегда привыкла делиться радостями и скрывать горести. Сколько бы обид ни таилось в ее сердце, она никогда не обнажала их перед бабушкой. Она послушно подняла лицо, давая себя рассмотреть:
— Бабушка, ваша внучка ни капли не похудела.
Цзян Чуюэ, став замужней дамой, больше не одевалась так просто и изящно, как прежде. На ней было красное платье с золотой вышивкой облаков, воротник украшала нить белоснежного жемчуга, а легкие газовые рукава подчеркивали ее тонкую талию. Ее длинные девичьи волосы теперь были уложены в высокую прическу Линсюй и украшены двумя сияющими шпильками в виде фениксов. Она буквально лучилась красотой.
— Хорошо, очень хорошо, — удовлетворенно кивала старая госпожа.
Поприветствовав бабушку, Цзян Чуюэ повернулась к Сяо Цзи и, соблюдая все приличия, негромко произнесла:
— Брат.
Сяо Цзи уже давно не видел ее такой ослепительной. Алый цвет ей невероятно шел: он подчеркивал яркость губ и белизну кожи. Она была прекрасна, точно распустившийся пион, перед которым меркли все краски вокруг.
— С возвращением, — гулким голосом отозвался Сяо Цзи. — Иди, поговори подольше с бабушкой.
Вся компания вошла в дом. Старая госпожа, сияя от счастья, увлекла внучку в Зал Долголетия и Спокойствия для беседы, а Се Линьюань и Сяо Цзи отправились в кабинет обсуждать государственные дела.
…
Зал Долголетия и Спокойствия.
Велев слугам удалиться, старая госпожа Сяо понизила голос:
— Чуюэ, скажи бабушке правду: не обижают ли тебя в резиденции вана?
Грозная слава регента гремела повсюду, и с того дня, как внучка уехала к нему, старая госпожа не знала покоя ни днем, ни ночью, боясь, что ту там притесняют.
Цзян Чуюэ улыбнулась, успокаивая ее:
— Бабушка, будьте спокойны. В резиденции вана мне очень хорошо, Его Высочество совсем не суров со мной.
— Правда? — переспросила старушка.
— Чистая правда, если не верите — спросите Баочжу, — нежно кивнула Чуюэ.
Старая госпожа внимательно всмотрелась в лицо внучки. Убедившись, что та выглядит спокойной и не осунулась с лица, она наконец немного перевела дух.
…
Тем временем в кабинете.
Сяо Цзи и Се Линьюань некоторое время обсуждали дела на границе: в последние два года северные племена бэйюэ то и дело нарушали пределы страны. К счастью, совместными усилиями наместника юга и генерала Циня удавалось сдерживать врага, и ситуация оставалась стабильной. Совсем скоро наместник юга должен был прибыть в столицу с докладом.
Наливая Се Линьюаню чашу вина, Сяо Цзи со вздохом заметил:
— Наместник юга отправился в поход прямо в свою брачную ночь и провел в сражениях пять лет. Ему давно пора вернуться и заняться делами собственного дома.
Се Линьюань, задумчиво вертя в пальцах чашу, произнес:
— Наместник юга — редкий военный талант. Пока неясно, чью сторону он примет, так что нужно все тщательно разузнать.
В нынешнем правительстве царства Цин Се Линьюань одной рукой закрывал небо, но все еще оставалось несколько упрямых чиновников, преданных императору.
Наместник юга, Чжэньнань-хоу, удерживал в своих руках военную мощь, и до сих пор было неясно, чью сторону он примет по возвращении в столицу. Если он окажется слеп и глух сердцем и примкнет к бездарному и слабому императору, Се Линьюаню не останется ничего иного, кроме как найти способ устранить его.
— Будь спокоен, если наместник юга переметнется к государю, я займу его место, — усмехнулся Сяо Цзи. — Я тоже доблестный воин, и заменить его для меня не составит труда.
Закончив обсуждение дел, они осушили чаши с чаем. Сяо Цзи сменил тему и обратился к Се Линьюаню:
— Ваше Высочество, моя младшая сестра вошла в ваш дом. Прошу вас, будьте к ней добры. Даже если она вам не мила, даруйте ей должное уважение и достоинство.
В темных глазах Се Линьюаня промелькнула улыбка:
— Она — главная хозяйка резиденции вана, и все дела внутреннего двора в ее власти.
Сяо Цзи немного успокоился. Но тут перед его мысленным взором вновь возникло ослепительное лицо Цзян Чуюэ. Среди бесчисленных благородных дев столицы ее облик был самым притягательным, способным заставить любое мужское сердце биться чаще. Се Линьюань тоже мужчина, и Сяо Цзи опасался, как бы тот в порыве страсти не лишил Чуюэ невинности.
— Прошу Ваше Высочество помнить о данном обещании, — осторожно прощупал почву Сяо Цзи.
Се Линьюань опустил взгляд, пригубил чашу крепкого вина и многозначительно произнес:
— До тех пор, пока она сама того не пожелает, этот ван никогда не станет ее принуждать.
Вот только Цзян Чуюэ сама позволила ему касаться себя, сама позволила войти в ее мир… Так что Се Линьюаня нельзя было винить в нарушении слова.
Сяо Цзи втайне облегченно вздохнул. Оставалось лишь дождаться, когда утихнут пересуды, устроить развод и забрать Чуюэ обратно в резиденцию Сяо. План, казалось, шел именно так, как он и задумывал.
В полдень старая госпожа Сяо велела накрыть стол, полный изысканных яств. Сяо Цзи, Цзян Чуюэ, Се Линьюань и старая госпожа обедали вместе. Среди множества блюд были и кисло-сладкие засахаренные плоды пиньпо.
В летний зной такие фрукты — частое угощение для спасения от жары. Плоды режут дольками, поливают соком лимона, добавляют две ложки меда и тщательно перемешивают, после чего охлаждают на леднике. Когда их подают к столу, вкус получается освежающим и сладким.
Цзян Чуюэ, помня о любви Се Линьюаня к сладкому, пододвинула блюдо с фруктами к нему:
— Бабушка сама готовила, это очень вкусно.
Уголки губ Се Линьюаня незаметно дрогнули в улыбке. Нефритовыми палочками он взял кусочек и, попробовав, заключил:
— Воистину великолепно.
Старая госпожа Сяо, наблюдавшая за этой сценой, осталась крайне довольна. Молва твердила о жестокости регента, но сегодня, внимательно присмотревшись, она увидела в Се Линьюане спокойного и сдержанного мужчину, который вовсе не кичился своим титулом и уважал ее внучку. Он казался достойным мужем.
Сердце старой госпожи наполнилось утешением. Она и не надеялась, что эта поспешная затея обернется столь удачным союзом.
Лишь Сяо Цзи за столом мрачнел с каждой минутой. Глядя на то, как непринужденно общаются Чуюэ и Се Линьюань, он чувствовал, как в душе поднимается волна горечи, застревая комом в горле. Казалось бы, они лишь разыгрывают спектакль, но вели они себя при этом слишком уж естественно.
После обеда пришло время возвращаться в резиденцию вана. Старая госпожа велела слугам погрузить в повозку заранее приготовленные дары: сушеные морепродукты, летние одежды, сладости и даже переносные ледники. Вещей было столько, что в повозке почти не осталось места.
Цзян Чуюэ лишь беспомощно улыбалась. В резиденции регента ни в чем не было нужды, но бабушка все равно переживала, что внучка будет недоедать или мерзнуть, и сундук за сундуком отправляла ей подношения.
Чуюэ сжала руки старой госпожи:
— Бабушка, на улице палит солнце, идите в дом, отдохните, иначе случится удар. Через несколько дней я снова навещу вас.
Старая госпожа не двигалась с места, пока Чуюэ не подала знак двум пожилым служанкам, и те под руки увели ее в покои.
Се Линьюань уже ждал внутри повозки. Цзян Чуюэ собиралась подняться на подножку, как вдруг за спиной раздался голос Сяо Цзи:
— Сяо Юэ.
Добавить комментарий