Голос был низким и слегка хриплым. Это был Се Линьюань.
Цзян Чуюэ и представить не могла, что в канун свадьбы регент-ван осмелится тайно пробраться в ее девичьи покои. С трудом сохраняя самообладание, она спросила:
— Глухая полночь на дворе. Зачем Ваше Высочество пожаловали?
Их разделяла ширма из светлого нефрита. Се Линьюань не переступал черту: в колеблющемся свете свечей его силуэт, отбрасываемый на ширму, казался необычайно статным и высоким.
— Свадебный наряд, что я прислал, пришелся тебе в пору? — спросил он.
— Весьма в пору, — ответила Цзян Чуюэ.
Наряд не просто подошел — можно было сказать, что подарок Се Линьюаня сидел на ней безупречно, до единой складки. Цзян Чуюэ втайне недоумевала: откуда регенту-вану могли быть известны точные мерки ее стана?
Се Линьюань, казалось, был в добром расположении духа:
— Раз в пору, значит, хорошо.
Цзян Чуюэ не понимала: неужели он пробрался к ней среди ночи, даже не показав лица, лишь ради того, чтобы спросить о платье? Она поднялась и нерешительно предложила:
— Не желает ли Ваше Высочество выпить чаю?
Скоро им предстояло стать мужем и женой, и она не могла вечно проявлять к нему холодность. Он был регентом, облеченным высшей властью, и она обязана была выказывать ему должное почтение.
— Нет нужды, — отозвался Се Линьюань. — Этот ван уже уходит…
Едва он договорил, как на пол с глухим стуком что-то посыпалось. Цзян Чуюэ опустила взгляд и в тот же миг готова была сквозь землю провалиться от стыда. Когда она вставала, край ее рукава нечаянно задел ту самую палисандровую шкатулку, оставленную на краю кровати. Шкатулка опрокинулась, и четыре пары фигурок с грохотом раскатились по полу.
Одна пара, изображавшая мужчину и женщину в тесном сплетении, докатилась прямо до черного сапога Се Линьюаня.
Регент поднял крошечную терракотовую статуэтку. Фигурки были выполнены искусно и детально, изображая позу «богиня милосердия на лотосе» во всем ее бесстыдстве.
Се Линьюань слегка приподнял красивую бровь:
— Барышне Цзян по душе подобные вещицы?
Густой румянец мгновенно залил уши Цзян Чуюэ, перекинулся на шею и даже кожа, видневшаяся в вырезе ночного платья, подернулась нежным цветом лепестков персика.
— Н-нет! Не по душе! — заикаясь, выпалила она. — Это… это бабушка подарила!
— О-о, — многозначительно протянул Се Линьюань.
У Цзян Чуюэ пылали даже кончики ушей, ей хотелось немедленно спрятаться под одеяло. Почему всякий раз, когда она сталкивается с Се Линьюанем, она оказывается в столь неловком положении?
— Уже поздно, — произнес регент. — До завтра.
Скрипнула оконная рама. Се Линьюань, подобно внезапному порыву ветра, исчез так же стремительно, как и появился. Цзян Чуюэ наклонилась, чтобы собрать рассыпавшиеся игрушки, и обнаружила, что одной пары не хватает.
Се Линьюань забрал одну пару фигурок с собой.
Закрыв лицо руками, Цзян Чуюэ поняла, что в эту ночь ей уже точно не уснуть.
…
На следующее утро, еще до рассвета, резиденция Сяо пришла в движение. Баочжу рано разбудила госпожу. Пять или шесть служанок окружили туалетный столик, принимаясь за сборы. Свадебное платье, корона с фениксами… Венец невесты оказался настолько тяжелым, что Цзян Чуюэ казалось, будто ей на голову водрузили каменную глыбу весом в тысячу цзиней — шея едва не подламывалась.
Спустя целый час мучений сборы были окончены.
— Барышня, вы сегодня просто ослепительны, — с восторгом произнесла Баочжу.
Цзян Чуюэ только собиралась взглянуть на себя в зеркало, как слуга доложил:
— Прибыл генерал.
Сяо Цзи вошел стремительным шагом. Вокруг было до рези в глазах много алого цвета. Его взгляд замер на фигуре у окна. Цзян Чуюэ в роскошной короне, уголки ее миндалевидных глаз подведены золотой пудрой, из-под широких рукавов алого платья виднеется белоснежное запястье с нефритовым браслетом. Кожа бела как снег, а пальцы тонки, точно побеги молодого лука.
Она была прекрасна. Настолько, что захватывало дух.
Сяо Цзи невольно засмотрелся на нее. Он знал, что этот брак — лишь сделка между ним и регентом, но при виде Цзян Чуюэ в свадебном наряде его сердце наполнилось горькой тоской.
— Брат, — позвала она его.
Сяо Цзи отогнал лишние мысли и заставил себя улыбнуться:
— Сяо Юэ, ты сегодня удивительно хороша.
Лицо Цзян Чуюэ оставалось спокойным. Сердце, что когда-то трепетало при виде Сяо Цзи, теперь было неподвижным, словно вода в заброшенном колодце.
Окончательно отпустив любовь к нему, она старалась быть просто достойной названой сестрой. Цзян Чуюэ мягко улыбнулась:
— Благодарю за похвалу, брат.
Сяо Цзи показалось, что эта улыбка была какой-то чужой. Подавляя нахлынувшую тревогу, он произнес:
— Се Линьюань — мой добрый друг, он не обидит тебя. Поживи в резиденции вана, а когда придет время, я заберу тебя домой.
Цзян Чуюэ опустила глаза:
— Угу.
Она не стала говорить Сяо Цзи, что вовсе не собирается возвращаться в резиденцию Сяо. Впереди была бездна, позади — тоже, и ей некуда было приткнуться. Быть может, остаток дней ей будет лучше провести в покое под сенью резиденции регента-вана.
В этот момент пришел управляющий: наложница Цзян почувствовала недомогание и просила Сяо Цзи прийти. Тот немедленно сорвался с места, так и не договорив с сестрой. Цзян Чуюэ смотрела в окно, как его стремительный силуэт скрывается вдали. Она подумала: «Оказывается, оставить чувства не так уж и сложно». К примеру, проснувшись этим утром и надев алое платье, она поняла, что само существование Сяо Цзи больше не причиняет ей боли.
Снаружи громыхнули петарды и заиграла музыка — регент-ван прибыл за невестой. Баочжу набросила на голову госпожи красное покрывало. Мир перед глазами Цзян Чуюэ окрасился в алый, окончательно отрезав ее от дома Сяо.
…
По правде говоря, Се Линьюаню вовсе не обязательно было лично встречать невесту. По статусу ему полагалось ждать паланкин уже в своих покоях. И все же он приехал. Цзян Чуюэ, ведомая Баочжу, вышла в главный зал для прощания.
Вокруг было шумно. Цзян Чуюэ склонилась в глубоком поклоне перед старой госпожой Сяо. Она слышала сдавленные всхлипы бабушки, и они, точно тупой нож, полосовали ей сердце. Все те годы, когда бабушка поправляла ей волосы, варила целебные отвары и оберегала от невзгод, теперь обратились в слезы под свадебным покрывалом. Цзян Чуюэ из последних сил сдерживала рыдания. Она не могла вечно жить под защитой бабушки — настал час уходить.
После обряда прощания служанки проводили ее к воротам и помогли сесть в паланкин. Се Линьюань придал этой свадьбе огромное значение: соблюдение всех обрядов «трех писем и шести ритуалов», богатое приданое, растянувшееся на десять ли, и паланкин, несомый восемью носильщиками. Сидя внутри, Цзян Чуюэ слушала гомон толпы и прижимала ладонь к груди, чувствуя нарастающее волнение.
Родители Се Линьюаня давно покинули этот мир, и в доме не осталось старших, поэтому на почетном месте в главном зале установили божественный алтарь царства Цин.
— Первый поклон — Небу и Земле!
— Второй поклон — предкам!
— Поклон друг другу — супруги!
Цзян Чуюэ склонилась перед Се Линьюанем. Край красного покрывала колыхнулся, и она увидела его большие руки с тонкими, изящными пальцами. Эти руки, привыкшие безжалостно забирать жизни, сейчас крепко сжимали другой конец красной шелковой ленты, и они едва заметно, почти неощутимо дрожали.
Цзян Чуюэ на миг показалось, что ей это почудилось.
Солнце скрылось за горизонтом, взошла луна, и наступила ночь. Цзян Чуюэ, облаченная в алый наряд, ждала в брачных покоях. Никто не осмеливался врываться с шутками в покои регента, поэтому в доме царил идеальный порядок.
Проголодавшись, она тихо позвала:
— Баочжу, принеси мне тарелку сладостей.
Ответа не последовало — в комнате не было ни одной служанки. Вдруг двери скрипнули, и в покои вошел человек уверенной, тяжелой поступью. Се Линьюань вернулся.
Цзян Чуюэ в волнении сжала расшитые золотом рукава. Она опустила взгляд, и в щелку под красным покрывалом увидела черно-золотые носки сапог Се Линьюаня.
В тишине комнаты ее живот предательски заурчал. До ее ушей донесся низкий, приглушенный смех.
— Ванфэй проголодалась? — спросил Се Линьюань.
Добавить комментарий