Встретившись со старым другом, Сяо Цзи и Се Линьюань обменялись парой приветственных фраз. Затем Сяо Цзи обнажил меч, намереваясь помериться силами с Се Линьюанем на тренировочной площадке.
Один — молодой и подающий надежды генерал, другой — регент-ван, чье боевое искусство не знало равных. В бою они не давали друг другу ни малейшей поблажки.
Цзян Чуюэ с тревогой стояла за краем площадки.
Удары Се Линьюаня были поистине тяжелы. Лезвие его меча несколько раз скользило по рукавам Сяо Цзи, словно регент-ван вознамерился заколоть его насмерть.
Цзян Чуюэ смотрела на их бой с замиранием сердца.
Они скрещивали клинки почти час, прежде чем остановиться.
Рукава Сяо Цзи оказались изрезаны в клочья, а на левой ладони зияла небольшая царапина.
В воинских поединках легкие ранения — дело обычное, но сердце Цзян Чуюэ все равно сжималось от боли.
Раздосадованная и рассерженная, она тайком бросила свирепый взгляд на Се Линьюаня. Регент-ван как раз протирал свой длинный меч. Он вскинул темные глаза и перехватил ее полный затаенной обиды взгляд.
Их глаза едва не встретились, но Цзян Чуюэ стремительно опустила ресницы.
Со стороны Восточного озера донеслись мелодичные звуки ритуальной музыки — приветственный пир вот-вот должен был начаться. Цзян Чуюэ подошла к месту проведения торжества под открытым небом. Роскошно одетые благородные девы и юноши уже один за другим занимали свои места.
Изысканные яства подавались непрерывным потоком. Столы для мужчин и женщин располагались друг напротив друга.
Цзян Чуюэ сидела чинно и благонравно. Она держала в руках чашу с фруктовым вином и неспешно делала маленькие глотки, но ее взгляд то и дело тайком обращался к сидевшему напротив Сяо Цзи.
Сегодня на генерале был парчовый халат цвета воронова крыла с вышитой серебром каймой на рукавах. Годы тренировок сделали его осанку прямой, словно ствол сосны. Он разительно выделялся своей статью на фоне утонченных столичных юношей.
Цзян Чуюэ украдкой любовалась Сяо Цзи, совершенно не подозревая, что сама стала объектом восхищенных взглядов знатных юношей с мужской половины.
Весенние пиршества знати часто становились идеальным поводом для смотрин среди неженатых юношей и незамужних девушек.
Цзян Чуюэ редко выходила в свет и не осознавала собственной красоты. А сегодня, тщательно нарядившись, она притягивала взгляды сильнее, чем цветущие на берегу розовые персики.
К гостям с улыбкой подошел управляющий резиденции регент-вана и громко объявил:
— Приветствую вас, благородные госпожи. Ван передал, что весенний ветер на озере бывает порывист, и на нем легко простудиться. Он специально распорядился подготовить шляпы с вуалью и просит всех девушек надеть их, чтобы укрыться от ветра.
Управляющий хлопнул в ладоши, и слуги торжественно вынесли белые шляпы с вуалью.
Никто не смел перечить регент-вану. Даже сам нынешний император был вынужден считаться с его настроением.
Держа в руках белую шляпу, Цзян Чуюэ бросила взгляд на Се Линьюаня, восседавшего на почетном месте. Он задумчиво вертел в руках серебряный кубок и делал неспешные глотки. Его черно-золотой халат, расшитый питонами, сверкал в лучах солнца. В этот миг регент-ван казался самим владыкой преисподней, взирающим на простых смертных свысока.
Жуткое зрелище.
И кто знает, зачем ему понадобилось прятать лица всех женщин.
Цзян Чуюэ мысленно скривила губы и надела шляпу. Тонкая белая кисея скрыла ее лицо. Теперь она больше не могла видеть Сяо Цзи, а окружающие потеряли возможность любоваться ее нежной красотой.
Когда вино обошло гостей по третьему кругу, Се Линьюань поднялся и покинул пир. Вслед за ним гости тоже начали постепенно расходиться. Они собирались в компании, чтобы покататься на лодках по Восточному озеру, насладиться весенними видами, почитать стихи и пообщаться.
Служанка Баочжу накинула на плечи Цзян Чуюэ плащ и тихо напомнила:
— Госпожа, на горизонте собираются тучи. Боюсь, сегодня пойдет дождь. Может, нам лучше вернуться в резиденцию генерала?
Цзян Чуюэ плотнее запахнула плащ, не спеша уходить:
— Я подожду старшего брата.
Едва она произнесла эти слова, как к ней широким шагом подошел Сяо Цзи.
Казалось, он был в отличном настроении. Сяо Цзи звонко сказал:
— Сяоюэ, подожди меня немного в беседке посреди озера. Никуда не уходи, я скоро принесу тебе подарок.
Цзян Чуюэ ласково улыбнулась:
— Хорошо.
Сяо Цзи ушел.
Девушка коснулась уголков своих губ — на ее лице цвела счастливая улыбка.
В беседке посреди озера никого не было. Цзян Чуюэ присела на каменную скамью и устремила взгляд на искрящуюся водную гладь. По озеру покачивались расписные лодки, доносился звонкий смех юношей и девушек.
Прошло немало времени. Лодки уже начали причаливать к берегу. Темные тучи заволокли небо, и упали первые капли дождя.
Цзян Чуюэ подставила ладонь под дождевые капли и слегка нахмурила изящные брови:
— Баочжу, сходи к берегу и поищи, старший брат еще там?
Баочжу поспешила на поиски, но долго не возвращалась.
А дождь тем временем все усиливался.
В высоком павильоне у Восточного озера стоял Се Линьюань, глядя сверху вниз на светло-зеленый силуэт в беседке посреди водной глади. Управляющий почтительно спросил:
— Ван, собирается сильный ливень. Прикажете вашему покорному слуге пригласить госпожу Цзян укрыться от непогоды?
Се Линьюань холодно ответил:
— Лишь когда нежный цветок испытает на себе безжалостные удары ветра и дождя, он познает их истинный холод.
Регент-ван остался неподвижен — равнодушный, бессердечный зритель.
Весенний ливень обрушился стеной, вода в озере стремительно поднималась, а беседку безжалостно хлестали ветер и дождь.
Цзян Чуюэ ждала очень долго.
Но так и не дождалась Сяо Цзи.
В последние годы он слишком часто нарушал свои обещания.
Небо постепенно потемнело, пока дождь наконец не прекратился. Цзян Чуюэ деревянно поднялась на ноги. Ее руки и ноги заледенели, а волосы и одежда насквозь промокли под косыми струями ливня. Она выглядела жалкой и потерянной, промокшая до последней нитки.
Дождь стих. Цзян Чуюэ, пошатываясь, сделала пару шагов. Перед глазами все поплыло, голова закружилась, и она без чувств рухнула на землю.
Цзян Чуюэ приснился сон — воспоминание из далекого детства.
Родители пали на поле боя, старшая сестра пропала без вести на границе. Семья Цзян развалилась на части, а слуги, словно голодная саранча, расхватывали деньги и ценные вещи из опустевшего дома.
Пятилетняя Цзян Чуюэ свернулась калачиком в шкафу. Все ценное, что было на ней, сорвали, оставив лишь тонкие нижние одежды. Девочка непрестанно дрожала от страха.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда полуоткрытая дверца шкафа вдруг распахнулась, и внутрь хлынул ослепительный свет.
Это был Сяо Цзи.
Юноша протянул ей ароматную, теплую сладкую булочку и тихо сказал: «Подожди меня немного, никуда не уходи. Я скоро вернусь».
Цзян Чуюэ держала в руках горячее лакомство и послушно ждала.
Сяо Цзи действительно быстро вернулся. Он надел на нее красивое новое платье. Одной рукой держа теплую булочку, а другой крепко сжимая ладонь Сяо Цзи, Цзян Чуюэ пришла в роскошную столичную резиденцию генерала, став почитаемой второй госпожой и его названной «сестрой».
Каждый раз, когда жизнь казалась ей слишком горькой, она вспоминала ту булочку от Сяо Цзи. Она была невероятно сладкой, и это послевкусие длилось больше десяти лет.
Цзян Чуюэ пробудилась от своего прекрасного сна.
Она находилась в незнакомом флигеле. Комната была пропитана горьким запахом целебных трав, к которому примешивался легкий, холодный аромат кедра. Помещение было выдержано в мрачных, темных тонах, а на стенах висели длинные луки и копья — все это походило на покои мужчины.
Баочжу с полными слез глазами бросилась к ней:
— Госпожа, вы наконец-то очнулись, у-у-у! — служанка плакала навзрыд.
Цзян Чуюэ слабо спросила:
— Где мы?
Баочжу всхлипнула:
— В… в загородной резиденции регент-вана на Восточном озере. У-у, это все вина вашей покорной слуги. Вчера я заблудилась и не смогла вовремя вернуться к госпоже.
Вчера Баочжу отправилась на поиски Сяо Цзи, как ей и было велено. Поспрашивав людей, она узнала, что у девятой наложницы внезапно заболел живот, и Сяо Цзи спешно увез ее обратно в резиденцию генерала к лекарю.
Когда Баочжу повернула назад, чтобы доложить обо всем Цзян Чуюэ, хлынул проливной дождь, из-за которого было трудно сделать и шаг. К тому же, она впервые оказалась на Восточном озере и сбилась с пути. В конце концов, ее нашел управляющий резиденции регент-вана и отвел несчастную служанку в эту усадьбу.
Цзян Чуюэ пробормотала:
— Так значит, у девятой наложницы заболел живот…
Вот почему Сяо Цзи бросил ее.
— Госпожа, выпейте лекарство, — Баочжу поднесла ей пиалу с теплым отваром.
Цзян Чуюэ сделала пару глотков. Слезы беззвучно покатились по ее щекам, оставляя на парчовом одеяле темные мокрые пятна.
Баочжу испуганно вздрогнула:
— Госпожа, почему вы плачете?
Сдерживая слезы, Цзян Чуюэ со вздохом ответила:
— Лекарство слишком горькое.
Ей так хотелось откусить теплой сладкой булочки, чтобы перебить эту горечь. Но она уже очень давно их не ела. Сладкие булочки — это лакомство для детей, а она давно перестала быть ребенком.
Жемчужная занавесь за дверью со звоном колыхнулась. В комнату вошла высокая, мрачная фигура — это был Се Линьюань.
Цзян Чуюэ поспешно смахнула слезы. Опираясь на руки Баочжу, она с трудом поднялась и слабо поклонилась регент-вану:
— Благодарю Ваше Высочество за спасение жизни.
Они с Се Линьюанем пересекались крайне редко. Но при встрече со столь прославленным регент-ваном не подобало забывать о манерах.
Се Линьюань стоял, заложив руки за спину, и молча разглядывал склонившуюся в поклоне девушку.
Когда она опустила голову, ее изящная шея обнажилась — ослепительно белая. А ее стан, слегка согнутый в поклоне, казался невероятно тонким.
Добавить комментарий