Услышав шаги за дверью, Цзян Чуюэ замерла, так и не перевернув очередной портрет.
По звуку она мгновенно распознала, что это был Сяо Цзи.
В резиденции Сяо проживало больше сотни человек, но она всегда безошибочно узнавала его поступь.
Жемчужная занавесь приподнялась, и раздался глубокий, довольный голос Сяо Цзи:
— Сяоюэ.
Цзян Чуюэ обернулась и увидела Сяо Цзи, облаченного в доспехи. Молодой и перспективный генерал, командующий трехтысячной армией Сюаньу — юноша с выдающейся, мужественной красотой и непревзойденной воинской выправкой.
Девушка поднялась и покорно произнесла:
— Старший брат.
Сяо Цзи внимательно вгляделся в ее лицо. Заметив темные круги под глазами, он нахмурился:
— Плохо спала этой ночью?
Цзян Чуюэ тихо ответила:
— Я спала очень хорошо.
Сяо Цзи не стал допытываться и просто сказал:
— Через десять дней Регент-ван Се Линюань возвращается из южной инспекции. На Восточном озере устраивают приветственный пир. Если будешь свободна, отправляйся со мной.
Цзян Чуюэ пропустила мимо ушей первую половину фразы.
Для нее имело значение лишь то, что прозвучало в конце.
Сяо Цзи был вечно занят, порой она не видела его месяцами. Если они вместе отправятся на пир, это значит, что она сможет провести с ним целый день, долго слушать его голос и украдкой любоваться им.
С радостью в голосе она согласилась:
— Хорошо.
Створки небольшого окна были распахнуты, и весенний ветерок разметал по столу свитки. Сяо Цзи небрежно поднял один из них и увидел мужской портрет.
Он вскинул густые брови:
— Что это?
Цзян Чуюэ ответила:
— Бабушка прислала портреты, велела выбрать подходящего мужа.
Взгляд Сяо Цзи похолодел.
Он отрезал:
— Ты еще слишком мала. Тебе стоит остаться дома на несколько лет, бабушка слишком торопит события.
Сяо Цзи сгреб все портреты и швырнул их в позолоченную медную курильницу.
Языки пламени мгновенно поглотили бумагу, обратив ее в черный пепел. Цзян Чуюэ смотрела на жаровню, и ее омертвевшее сердце, казалось, вдруг снова забилось.
Сяо Цзи ушел.
Цзян Чуюэ едва слышно прошептала:
— Через десять дней… я поеду с ним.
Оставалось ждать целых десять дней — поистине, каждый день тянулся как год.
…
Спустя десять дней Цзян Чуюэ проснулась на рассвете, чтобы умыться и нарядиться. Сегодня она вместе с Сяо Цзи едет на приветственный пир в честь Регент-вана Се Линьюаня.
С приходом весны знатные семьи столицы устраивали банкеты один за другим. Сяо Цзи, привыкший больше орудовать мечом и копьем, терпеть не мог эти утомительные светские рауты.
Но сегодняшний прием был особенным — он устраивался в честь возвращения Регент-вана. Сяо Цзи и Се Линьюань когда-то были братьями по оружию, не раз вместе смотревшими в лицо смерти на поле боя. Возвращение Регент-вана было событием, ради которого Сяо Цзи с радостью согласился присутствовать на пиру.
— Госпожа, наденете сегодня эту юбку цвета алого пиона? — Баочжу достала невероятно яркий, ослепительно-красный наряд.
Цзян Чуюэ провела рукой по струящейся ткани и с сожалением покачала головой:
— Нет, подай ту, скромную, оттенка зеленых лотосов.
Баочжу огорченно вздохнула:
— Госпоже так идет красный цвет! И почему вы всегда выбираете зеленое, когда нужно выйти в свет?
Цзян Чуюэ и самой было жаль.
По правде говоря, она обожала яркие, сочные цвета, а еще ей нравилось упражняться с оружием. Но Сяо Цзи предпочитал сдержанные, пастельные тона. Ему нравились благовоспитанные, начитанные девушки из знатных семей, в совершенстве владеющие искусством музыки.
Ради него Цзян Чуюэ изо всех сил старалась стать идеальной столичной барышней. Игра на цитре, вэйци, каллиграфия, живопись, стихосложение, чайные церемонии — она овладела всем в совершенстве.
Она переоделась в неброскую зеленую юбку, выбрала скромные украшения для волос и нанесла легкий, чистый макияж.
Ярко светило раннее весеннее солнце. Цзян Чуюэ подошла к воротам резиденции, где ее уже ожидала крытая повозка из черного дерева.
Девушка с радостной улыбкой приподняла занавеску:
— Простите, я задер…
Как только ткань приоткрылась, Цзян Чуюэ увидела внутри Сяо Цзи и девятую наложницу. Наложница сидела у него на коленях, обвив шею генерала белоснежными руками, а с ее раскрасневшихся губ срывались тихие стоны.
Картина пылкой, бесстыдной страсти.
Улыбка застыла на лице Цзян Чуюэ, в голове стало совершенно пусто.
Она в панике опустила занавеску. Сердце словно резанули ножом — тупая, удушающая боль разлилась в груди.
Как она могла наткнуться на такое?
Девушка осталась стоять у повозки, сгорая от неловкости и боли. Лишь спустя какое-то время занавеска снова приподнялась. Сяо Цзи уже привел в порядок одежды, но его дыхание все еще было неровным.
Хриплым голосом он бросил:
— Поднимайся.
Цзян Чуюэ шагнула в повозку.
Повозка покачивалась, направляясь к Восточному озеру. Внутри было просторно, и Цзян Чуюэ тихо сидела в самом углу.
Сяо Цзи был сосредоточен на изучении документов Военного министерства. Очаровательная девятая наложница тесно прижималась к нему; ее красные губы слегка припухли, а прелестное личико раскраснелось.
Девятая наложница с застенчивой улыбкой обратилась к Цзян Чуюэ:
— Я играла на пипе в повозке, кто же знал, что генерал вдруг… Вторая госпожа, вы всё это увидели, мне так неловко.
Девятая наложница вошла в резиденцию десять дней назад, и все эти десять ночей подряд в опочивальне Сяо Цзи звучали переливы пипы.
Женщина, купающаяся в любви и ласке, подобна цветущему весеннему персику — ее глаза сияют нескрываемой красотой.
Цзян Чуюэ подавила горечь и ровным голосом ответила:
— Это я вам помешала. В следующий раз я поеду в другой повозке, чтобы не тревожить вас двоих.
Сяо Цзи на мгновение оторвался от документов и взглянул на девушку. На ее прекрасном, чистом лице не отражалось ни радости, ни гнева.
Он снова уткнулся в бумаги.
Всю дорогу девятая наложница то и дело вытирала генералу пот, ласково справлялась о его самочувствии, излучая нежность и сладость.
Цзян Чуюэ сидела в углу. Казалось, в этой небольшой повозке между ней и Сяо Цзи пролегла непреодолимая пропасть.
Вскоре повозка прибыла к Восточному озеру.
Здесь сияло весеннее солнце, и многие высокопоставленные сановники и знатные гости уже прибыли на пир. Как только повозка остановилась, Цзян Чуюэ чуть ли не бегом откинула занавеску, желая поскорее вырваться из этого тесного пространства, где ей было трудно дышать.
Едва занавеска приподнялась, Цзян Чуюэ неожиданно столкнулась с парой пугающих, пронзительных глаз, от которых веяло замогильным холодом.
Снаружи стоял Регент-ван Се Линьюань.
Лицо Цзян Чуюэ побледнело, словно она среди бела дня увидела Дьявола во плоти.
Се Линьюань был самой черной тучей, нависшей над столицей. Когда-то он заживо похоронил восемьдесят тысяч мятежников и вырезал половину столичных чиновников. Число людей, погибших от его рук, не поддавалось счету.
В народе его тайком прозвали «Призрачным Яньло». За его дьявольски прекрасным лицом скрывались методы настоящего владыки преисподней.
Цзян Чуюэ в панике попыталась спуститься с повозки, но неожиданно оступилась. Потеряв равновесие, она начала падать прямо на Се Линьюаня.
Служанка Баочжу испуганно вскрикнула:
— Госпожа!
Цзян Чуюэ видела, что вот-вот рухнет прямо в объятия Регент-вана.
Ее сердце охватил ужас. Ходили слухи, что Се Линьюань на дух не переносит женщин. Дочь правого канцлера как-то нарочно бросилась ему на грудь, и за это Се Линьюань велел заживо отрубить ей обе руки.
Как же Цзян Чуюэ могла позволить себе упасть на него?
Стиснув зубы, она изо всех сил подалась в сторону, уклоняясь от Се Линьюаня, и с глухим стуком рухнула на траву.
Весенняя земля была покрыта густой зеленью, мягкой, словно ковер. Цзян Чуюэ не ушиблась. Ее взгляд метнулся в сторону, и краем глаза она успела заметить, как высокий, отстраненный Регент-ван потянулся к ней.
Казалось, он собирался поймать ее.
Но когда Цзян Чуюэ присмотрелась, Се Линьюань всё так же стоял с холодным и мрачным видом, а его руки были неподвижны.
«Должно быть, показалось. С какой стати Регент-вану самому протягивать руки, чтобы поймать меня?»
Сяо Цзи уже стремительно спрыгнул с повозки. Он помог Цзян Чуюэ подняться и с тревогой спросил:
— Не ушиблась?
Широкая и сильная левая ладонь Сяо Цзи крепко сжимала запястье девушки. Весенние одежды были тонкими, и сквозь ткань жар его ладони обжигал ее кожу.
Они стояли очень близко.
Так близко, что Цзян Чуюэ чувствовала исходящий от него слабый аромат сандала.
Сердце Цзян Чуюэ дрогнуло, а на щеках предательски вспыхнул румянец.
Она опустила глаза, пытаясь унять бешено колотящееся сердце:
— Я не ушиблась.
Сяо Цзи сердито зыркнул на Се Линьюаня и недовольно бросил:
— Хорош же ты, Се Линьюань! Видишь, что моя Сяоюэ падает из повозки, и даже не подумал поддержать!
Взгляд Се Линьюаня вскользь прошелся по запястью Цзян Чуюэ, которое все еще сжимал генерал. Уголки его губ едва заметно изогнулись, и он произнес двусмысленную фразу:
— Она и не хотела, чтобы я её ловил.
Добавить комментарий