Когда Цзян Чуюэ вернулась в резиденцию генерала, она увидела, как через боковые ворота вносят небольшой розовый паланкин.
Она спросила управляющего:
— Кто в паланкине?
Управляющий почтительно склонил голову:
— Отвечаю второй госпоже. Это девятая наложница, которую недавно взял генерал. Она виртуозно играет на пипе, и генерал влюбился в нее с первого взгляда.
Цзян Чуюэ почувствовала, как внутри все оборвалось и заледенело.
Девятая.
Это была уже девятая наложница ее названного брата.
Ее личная служанка Баочжу презрительно скривила губы. Поддерживая Цзян Чуюэ под руку, она недовольно пробормотала:
— Подумаешь, великое умение — играть на пипе! Во всей столице нет благородной девы, которая владела бы этим инструментом лучше моей госпожи.
— Не говори глупостей, — мягко одернула ее Цзян Чуюэ.
Баочжу обиженно замолчала.
В резиденцию прибывали все новые и новые наложницы, и этому потоку, казалось, не было конца. Цзян Чуюэ опустила ресницы, пряча затаившуюся в глазах горечь. Она вошла в резиденцию генерала через главные ворота и направилась в зал Шоуань, чтобы поприветствовать старую госпожу Сяо.
В зале Шоуань вился легкий дымок от сандаловых благовоний.
Старая госпожа Сяо как раз перебирала толстую стопку портретов. Заметив Цзян Чуюэ, она радостно замахала рукой:
— Внученька, наконец-то ты вернулась! Благополучно ли прошло моление в храме Шицзин?
Цзян Чуюэ присела в изящном поклоне и ответила:
— Все прошло благополучно. Твоя внучка вымолила два талисмана на удачу и покой: один для бабушки, а другой для старшего брата. Баочжу, передай талисман бабушке.
Служанка почтительно поднесла амулет.
Старая госпожа Сяо бережно приняла его, а затем, указав на стопку портретов на столе, ласково обратилась к девушке:
— Ты уже достигла возраста совершеннолетия, пора бы подыскать тебе хорошего мужа. Здесь собраны портреты самых завидных женихов столицы, один другого лучше. Взгляни, может, кто-то придется тебе по сердцу?
Но Цзян Чуюэ не хотела выходить замуж.
Все блестящие столичные юноши не стоили и мизинца ее брата, Сяо Цзи.
Это запретное, невысказанное чувство она прятала глубоко внутри, никогда не выдавая себя и скрывая его за семью печатями. Уткнувшись в грудь старой госпожи Сяо, Цзян Чуюэ ласково попросила:
— Бабушка, внучка хочет остаться с тобой еще хотя бы на пару лет.
Старая госпожа с улыбкой погладила ее по спине:
— Где это видано, чтобы девушка не выходила замуж? Бабушка может укрывать тебя под своим крылом какое-то время, но не всю жизнь. Я лишь надеюсь, что ты поскорее найдешь достойного человека.
Не в силах разочаровать бабушку, Цзян Чуюэ была вынуждена взять стопку свитков:
— Тогда… внучка заберет портреты к себе, чтобы неспеша выбрать.
Только после этих слов лицо старой госпожи озарилось удовольствием.
Почтительно распрощавшись, Цзян Чуюэ покинула зал. Проходя мимо двора Сяо Цзи, она остановилась. Ей хотелось передать ему вымоленный в храме талисман.
Три дня она стояла на коленях в храме Шицзин, читая сутры и вознося молитвы всем богам и буддам, искренне желая Сяо Цзи долгой и спокойной жизни. В этом маленьком талисмане была заключена вся ее душа.
Но у самых ворот двора дорогу ей преградил молодой слуга. Он неловко переминался с ноги на ногу:
— Вторая госпожа, вам лучше прийти к генералу завтра. Сейчас… сейчас это не очень удобно.
Цзян Чуюэ недоуменно нахмурилась:
— До вечера еще далеко, что же в этом неудобного?
Но едва она произнесла эти слова, как из глубины двора донеслось кокетливое женское постанывание и хриплое, прерывистое дыхание охваченного страстью мужчины.
Люди в покоях предавались утехам.
Цзян Чуюэ замерла, и талисман выскользнул из ее ослабевших пальцев, упав на землю.
Слуга смущенно почесал затылок и пробормотал себе под нос:
— Вторая госпожа, в покоях генералу сейчас прислуживает новая, девятая наложница… Вам… вам лучше пока вернуться к себе.
Улыбка застыла на губах Цзян Чуюэ, а сердце пронзила острая, колющая боль. Она подобрала брошенный талисман и в смятении отступила на пару шагов.
Словно в тумане, она добрела до своей опочивальни.
Луна уже повисла на ветвях ив, а Цзян Чуюэ все ворочалась с боку на бок, не в силах уснуть.
Она бесчисленное множество раз твердила себе: сколько бы наложниц ни брал Сяо Цзи, и с какой бы красавицей он ни делил сегодня ложе, к ней это не имеет никакого отношения. Ведь она была лишь номинальной второй госпожой резиденции Сяо.
В ту ночь Цзян Чуюэ так и не сомкнула глаз.
На следующий день Цзян Чуюэ рассеянно любовалась весенними цветами в саду. Внезапно за ее спиной раздался резкий, звонкий голос:
— Ой, а что это за сестрица?
Девятая наложница, разодетая так ярко, словно весенний цветок, подошла к ней плавной, покачивающейся походкой, обмахиваясь круглым веером с золотой нитью. Она внимательно оглядела лицо Цзян Чуюэ, и в ее глазах промелькнула явная враждебность.
Наложница нарочито потянула вниз воротник своих одежд, обнажая на шее яркие следы поцелуев и намеренно выставляя напоказ полученную от господина милость. Слегка прищурив глаза, она притворилась любопытной:
— Я — новоприбывшая девятая наложница, а как мне обращаться к сестрице?
Цзян Чуюэ ничего не ответила.
Подобные сцены были для нее делом привычным. Каждый раз, когда в резиденцию Сяо вносили новую наложницу, при первой встрече они неизменно принимали Цзян Чуюэ за соперницу.
Служанка Баочжу недовольно одернула ее:
— Это вторая госпожа резиденции генерала. Девятая наложница, не смейте вести себя столь непочтительно.
Узнав о статусе девушки, девятая наложница мгновенно переменилась в лице. Смиренно опустив глаза, она плавно поклонилась:
— Так это вторая госпожа. Ваша покорная слуга только прибыла и еще не знает всех правил, надеюсь, вторая госпожа не будет держать зла за мою невольную дерзость.
Цзян Чуюэ не рассердилась, лишь спокойно спросила:
— Я слышала, ты искусна в игре на пипе?
При упоминании об инструменте девятая наложница не смогла скрыть самодовольства:
— Я играю на пипе с малых лет и достигла в этом мастерства. Благодаря милости и благосклонности генерала, я удостоилась чести войти в резиденцию Сяо, чтобы прислуживать ему.
Взгляд Цзян Чуюэ упал на усыпанную следами поцелуев шею девушки. Следы были глубокими, темно-красными. Нетрудно было вообразить безумие минувшей ночи.
Цзян Чуюэ слабо улыбнулась:
— Я утомилась и вернусь в свои покои отдохнуть. Девятая наложница, не буду вам мешать.
С этими словами Цзян Чуюэ развернулась и ушла.
Девятая наложница втайне вздохнула с облегчением. Глядя на изящную спину удаляющейся девушки, она пробормотала:
— И впрямь редкая красавица. Какое счастье, что она — госпожа этой резиденции. Будь у меня такая соперница, боюсь, для меня здесь не нашлось бы места.
К ней поспешно подбежала служанка:
— Девятая наложница, генерал зовет вас прислуживать!
Наложница расплылась в улыбке:
— Иду, иду. Кстати, а как зовут сестру генерала?
Служанка ответила:
— Ее фамилия Цзян, имя — Чуюэ.
Взгляд девятой наложницы замер, и она с любопытством спросила:
— Цзян? Разве она не должна носить фамилию Сяо?
Служанка понизила голос:
— Много лет назад родители второй госпожи пали на поле боя, оставив ее сиротой. Старая госпожа Сяо, проявив милосердие, признала ее своей внучкой и забрала в резиденцию генерала на воспитание. Девятая наложница, вам ни в коем случае нельзя оскорблять вторую госпожу, генерал души не чает в этой сестре.
Девятая наложница рассмеялась, покачивая веером:
— Я же не глупая, как я посмею ее оскорбить? Мне впору искать ее благосклонности.
…
Цзян Чуюэ вернулась в свои покои.
Она сняла с подставки пипу и медленно заиграла. Полились звуки, подобные божественной музыке. Перебирая струны, Цзян Чуюэ вновь вспомнила багровые следы поцелуев на шее девятой наложницы.
Она больше не могла играть.
Ей казалось, что она больше никогда не захочет брать в руки пипу.
Цзян Чуюэ отложила инструмент на стол. Она задумалась: не пора ли ей отпустить ту одержимость, что скрывалась в самых глубинах ее сердца?
Достав стопку портретов, переданных старой госпожой Сяо, девушка принялась рассматривать их один за другим. Старая госпожа относилась к ней как к родной внучке: каждый из выбранных женихов отличался безупречным характером и благородным происхождением. Цзян Чуюэ смотрела на портреты, но на душе у нее было тихо, словно в стоячей воде.
В сердце Цзян Чуюэ хранился секрет: она тайно любила Сяо Цзи на протяжении десяти лет.
Но, будучи его «сестрой» лишь по названию, она могла только беспомощно наблюдать, как он берет в дом одну наложницу за другой.
От переводчика:
Действие новеллы разворачивается в вымышленном мире, основанном на реалиях эпохи Западная Чжоу (1046–771 гг. до н.э.). Титул «ван» оставлен без перевода — это правитель удела, аналог князя. Остальные титулы знати переведены описательно (высшие сановники, наследственные вельможи, владетели), чтобы сохранить атмосферу древнего Китая без использования европейских аналогов. Государственные учреждения (министерства, Верховный суд) соответствуют более поздним эпохам — это распространенный литературный прием.
Приятного чтения!
Добавить комментарий