Юань Сяо стремительно отдернул руку.
Он невозмутимо взглянул на Чан Хуна:
— Подай письмо.
Чан Хун, заикаясь, ответил:
— С-слушаюсь…
Письмо было передано. Юань Сяо пробежал по нему глазами, и на его тонких губах промелькнула холодная усмешка. Он поднял руку, и секретное послание из дворца Северного Юэ упало в курильницу, быстро превратившись в пепел.
Чан Хун не уходил. Со сложным выражением лица он смотрел на Юань Сяо, помялся немного, а затем всё-таки прямодушно спросил:
— Ваше Высочество… а военный советник Куан знает, что вы тайком его трогаете?
Лицо Юань Сяо мгновенно заледенело.
Он процедил:
— Пошел вон.
Чан Хун пулей вылетел за дверь.
В комнате вновь воцарилась тишина, пронизанная холодным лунным светом. На маленькой кушетке Цинь Суюй спала сладким сном, можно было даже расслышать её мерное, тихое посапывание.
Юань Сяо долго смотрел на её миловидное лицо, нахмурился, а затем вдруг пнул ножку кушетки, разбудив её.
Цинь Суюй, зевая и потирая глаза, спросила:
— Ваше Высочество, что стряслось?
Юань Сяо холодно указал на дверь:
— Выйди.
Цинь Суюй ничего не понимала: разве они не договорились спать в одной комнате, с чего вдруг он её выгоняет? Ну да ладно, среди господ мало кто отличается нормальным нравом. Будучи от природы оптимисткой и человеком широкой души, Цинь Суюй сгребла расшитую подушку и проворно ретировалась.
Юань Сяо остался сидеть в одиночестве с каменным выражением на своем красивом лице.
В последующие дни Юань Сяо намеренно держался от Цинь Суюй на расстоянии, избегая былой близости. Цинь Суюй же это совершенно не волновало: пока Юань Сяо вовремя платил ей жалованье, она жила припеваючи.
В тот день светило яркое солнце.
Чан Хун позвал Цинь Суюй на плац пострелять из лука. Чан Хун был крепким и здоровенным, мастерски владел гуаньдао и умел стрелять из длинного лука.
У Цинь Суюй с меткостью дела обстояли неважно, она отнюдь не поражала цель каждым выстрелом. Она похлопала Чан Хуна по плечу:
— Давай, научи меня стрелять точнее.
Чан Хун отозвался:
— Договорились. Стой смирно, я поправлю тебе стойку.
Цинь Суюй взяла длинный лук и натянула тетиву. Чан Хун обошел вокруг неё:
— В стрельбе из лука главное — «пять ровных линий и три точки опоры»: плечи ровно, локти ровно, лоб прямо, лук прижат к груди… Эх, братец Куан, давай-ка я тебя поправлю.
Чан Хун взял Цинь Суюй за руки, заботливо корректируя её позу.
Они стояли очень близко друг к другу.
Юань Сяо, закончив совещание, проходил мимо плаца и как раз застал эту сцену. Его красивые брови слегка нахмурились. Глядя, как Куан Цзюэ и Чан Хун стоят чуть ли не в обнимку, он вдруг почувствовал глухое раздражение.
Он прикрикнул на Чан Хуна:
— В такой час почему ты не на тренировке солдат?
Чан Хун посмотрел на солнце:
— Так ведь время еще раннее.
— Лучше раньше, чем позже, — отрезал Юань Сяо.
Чан Хун почесал затылок, не понимая, какая муха укусила принца. Ему ничего не оставалось, как отпустить руку Цинь Суюй:
— Братец Куан, завтра продолжим уроки стрельбы, я пошел.
С этими словами он спешно удалился.
На огромном плацу остались лишь Юань Сяо и Цинь Суюй. Цинь Суюй сложила руки в поклоне:
— Ваше Высочество, ваш покорный слуга тоже пойдет посмотрит на тренировку.
Она развернулась, собираясь уйти.
Юань Сяо вдруг почувствовал сильную досаду. Значит, когда Чан Хун учил её стрелять, она и не думала уходить. А стоило прийти ему — она тут же собралась сбежать?
Юань Сяо помрачнел:
— Хочешь научиться стрелять?
Цинь Суюй кивнула:
— Да.
— Сегодня я свободен, — сказал принц. — Научу тебя.
— …О, хорошо.
Юань Сяо размашистым шагом подошел ближе, натянул лук и со свистом выпустил три стрелы — идеальное попадание в яблочко со ста шагов.
Цинь Суюй смотрела разинув рот и не скупилась на похвалы:
— Ваше Высочество, какое поразительное мастерство!
В душе Юань Сяо разлилось чувство глубочайшего удовлетворения.
Его искусство стрельбы было непревзойденным. С самого детства он выслушал бесчисленное множество восторгов от солдат и генералов, и давно к этому привык. Но почему-то, услышав похвалу от своего военного советника, Юань Сяо испытал особую гордость.
Цинь Суюй всегда восхищалась сильными людьми. Она почтительно сложила руки:
— Прошу Ваше Высочество стать моим учителем!
Юань Сяо усмехнулся:
— Хорошо.
Цинь Суюй взяла лук и выпустила три стрелы, но все они легли мимо мишени. Юань Сяо подошел и окинул её стойку оценивающим взглядом.
Цинь Суюй была высокой и стройной; на ней был белый халат военного советника, подпоясанный обычным матерчатым кушаком, а длинные волосы были небрежно собраны куском ткани. Очень простой и скромный наряд. Взгляд Юань Сяо скользнул по её довольно тонкой талии и тут же метнулся в сторону.
— Сегодня встречный ветер, нужно брать на один выстрел выше, — Юань Сяо взял её за руку и слегка приподнял лук.
Цинь Суюй, следуя его наставлениям, выпустила стрелу.
Она и впрямь легла гораздо ближе к центру мишени.
Она страшно обрадовалась и, повернув голову, с широкой улыбкой произнесла:
— И правда! Вы невероятно стреляете, Ваше Высочество.
Юань Сяо смотрел на эту искреннюю улыбку так близко от себя. Её алые губы были совсем рядом; его лицо вдруг обдало жаром, а сердце почему-то забилось быстрее.
В армии служили тысячи солдат, но лишь Куан Цзюэ с его дерзостью, пылом и неукротимым стремлением к победе был подобен лилии, расцветшей на высокогорьях Северного Юэ. Это вызывало в душе Юань Сяо настоящий трепет.
Цинь Суюй, охваченная азартом, схватила Юань Сяо за руку:
— С дыханием во время стрельбы у меня тоже беда, наставьте меня, Ваше Высочество.
Ладони Цинь Суюй были покрыты грубыми мозолями от тренировок. Когда её шершавые пальцы скользнули по руке Юань Сяо, ему стало еще труднее дышать.
Он даже уловил какой-то тонкий аромат.
Юань Сяо спросил:
— Ты пользуешься ароматной пудрой?
Цинь Суюй наклонилась и понюхала собственный рукав:
— А, должно быть, это запах диких лилий. В горах они сейчас цветут вовсю, вот служанка и поставила пару веток мне в комнату.
Аромат был до того манящим, что кружил голову.
Юань Сяо отступил на два шага:
— Я… У этого принца еще есть важные военные дела, мне пора.
И он буквально сбежал.
Цинь Суюй почесала затылок:
— Странный он какой-то.
Она не стала долго ломать голову и продолжила упражняться с луком.
В ту ночь Юань Сяо не смыкал глаз. Он всерьез запереживал, не болен ли: с чего бы ему так изводить себя мыслями о каком-то мелком советнике?
Куан Цзюэ — обычный неотёсанный мужик, разве что лицом вышел посимпатичнее остальных, а в остальном — солдат как солдат. Юань Сяо даже испугался: а вдруг из-за долгого воздержания его потянуло «не в ту сторону»?
Он содрогнулся от этой мысли.
Нельзя сворачивать с пути! Он метит на трон Северного Юэ, ему суждено жениться и завести наследников, разве может он пасть жертвой чар смазливого советника!
На следующую ночь Юань Сяо велел прислать к нему красавицу-служанку.
Девушка была прелестна: белая кожа, изящные манеры, кротость и нежность в каждом движении. Но стоило Юань Сяо взглянуть на её красивое лицо, как в памяти тут же всплыл образ Куан Цзюэ. Его взгляд мгновенно похолодел, всякое желание пропало. Он выставил служанку вон и снова провел ночь без сна.
Наутро к нему явилась Цинь Суюй, принеся с собой аптечный пузырек.
Глядя на темные круги под глазами принца, она со вздохом произнесла:
— Ваше Высочество, до меня дошли слухи о вчерашнем.
Юань Сяо виновато отвел взгляд.
Цинь Суюй торжественно вручила ему фарфоровый флакон:
— Я специально раздобыла это снадобье в городе. Оно возвращает мужчинам былую удаль и мощь. Если сегодня снова позовете служанку, примите его заранее — и всё пройдет как по маслу.
Как образцовый советник, она была обязана помогать господину во всех его бедах. Слухи о том, что служанка вошла в покои принца и вышла оттуда нетронутой, уже разлетелись по лагерю. Цинь Суюй всерьез заподозрила, что у Юань Сяо «проблемы», и подготовила лучшее лекарство.
— Ваше Высочество, не беспокойтесь. Дело это деликатное, и я, как ваш советник, клянусь хранить тайну, — добавила она.
Лицо Юань Сяо наливалось гневом с каждой секундой.
Он процедил, глядя ей прямо в глаза:
— У этого принца НЕТ таких проблем!
Цинь Суюй искренне засомневалась:
— Но вчера такая нежная красавица была подле вас… Почему же Ваше Высочество не разделили с ней ложе?
Юань Сяо скрипнул зубами. Ему нестерпимо захотелось сгрести этого смутьяна в охапку и проглотить целиком, чтобы тот перестал мутить его разум.
…
Дни летели за днями, борьба за власть в императорском доме Северного Юэ становилась всё ожесточеннее. Юань Сяо с каждым днем набирал силу, и наследный принц, не желая мириться с этим, устроил засаду во время осмотра войск.
Цинь Суюй прикрывала отступление принца.
Скрываясь от погони, они остановились передохнуть в придорожном трактире. Ночью хозяин принес горячую воду и вино. На запах вино казалось слабым, но на деле оказалось невероятно крепким. Оба изрядно захмелели.
Алкоголь — плохой советчик.
Хмель ударил Цинь Суюй в голову, ей стало невыносимо жарко, а сидевший рядом Юань Сяо вдруг показался ей чертовски аппетитным.
Двое пьяных молча смотрели друг на друга.
В дымке тумана, в неясном свете луны, в этой томительной атмосфере у Цинь Суюй переклинило мозг. Она просто затащила принца на кровать и «взяла свое». В процессе перетаскивания Юань Сяо с грохотом приложился задом о столб и даже вскрикнул от боли.
На рассвете Цинь Суюй проснулась первой.
Глядя на лежащего рядом Юань Сяо — растрепанного, в распахнутой одежде и в красных отметинах на коже, — она замолчала.
Цинь Суюй дала себе клятву: больше ни капли в рот.
Она уже собиралась разбудить принца, как вдруг снизу донесся шум — погоня настигла их. Цинь Суюй быстро оделась, выпрыгнула из окна второго этажа и увлекла преследователей за собой.
Долгая погоня.
В конце концов остался лишь один преследователь. Он загнал её в пещеру, где Цинь Суюй, вооружившись обычным камнем, сошлась с ним в смертельной схватке.
Она прикончила врага.
Но во время борьбы она снова сильно ударилась головой. Когда она пришла в себя, память о трех последних месяцах хлынула лавиной.
Её зовут не Куан Цзюэ. Она — Цинь Суюй, солдат государства Цин!
Она выругалась в сердцах: целых три месяца она служила врагу! Если об этом узнают, ей будет не в чем показаться на глаза жителям Лянчжоу.
Медлить было нельзя. Цинь Суюй решила немедленно возвращаться в Лянчжоу. Перед уходом она оглядела свою одежду — та превратилась в лохмотья. Тогда она стащила одеяние с убитого врага, переоделась, а свои старые вещи бросила в пещере и была такова.
Она вернулась в Лянчжоу.
Её верные парни из деревни плакали от счастья. Особенно Чжан Юн — тот просто обнял её и завыл в три ручья.
Вернувшись в строй, Цинь Суюй воспользовалась всеми сведениями, что узнала в стане врага. Во главе пятитысячного отряда она полмесяца яростно громила противника, отбросив армию Северного Юэ на триста ли назад. Она одержала сокрушительную победу на границе, вписав свое имя в историю великих побед.
Прежний генерал Лянчжоу воспринял возвышение Цинь Суюй как смертельную угрозу, до смерти перепугавшись, что она пошатнет его положение. Он провел тайное расследование и, к своему изумлению, выяснил, что Цинь Суюй — женщина! Не теряя ни минуты, он настрочил донос двору, обвиняя её в страшном преступлении — сокрытии истинной личности, и потребовал сурового наказания.
Спустя месяц с лишним из столицы пришел ответ: регент-ван даровал Цинь Суюй титул «Генерала, покоряющего Север» и передал под её командование шестнадцать северных городов.
С этого дня имя Цинь Суюй прогремело на всю страну.
…
И пока слава Цинь Суюй росла, Восьмой принц Северного Юэ, Юань Сяо, погрузился в пучину глубочайшей скорби.
В тот день, очнувшись в трактире, он почувствовал, что всё его тело ноет, но особенно невыносимо болела… филейная часть. Боль была такой, что он едва мог разогнуться.
Потирая виски, Юань Сяо попытался выудить из памяти хоть какие-то обрывки воспоминаний после попойки.
Он вспомнил, что провел с Куан Цзюэ ночь страсти.
Схватившись за свою раскалывающуюся от боли задницу, Юань Сяо надолго замолчал.
Он всегда считал себя выше Куан Цзюэ ростом, да и в боевом мастерстве не уступал. Как ни крути, именно он должен был быть сверху! Так почему же на следующее утро задница болит именно у него, Юань Сяо?!
А сам Куан Цзюэ бесследно исчез.
Юань Сяо разослал людей на поиски своего советника. Месяц спустя солдаты обнаружили в горной пещере обглоданный дикими собаками труп. От окровавленного тела остался лишь скелет, но на нем висели лохмотья одежды Куан Цзюэ.
Куан Цзюэ был мертв.
Юань Сяо прижал к груди растерзанные останки, и его сердце разорвалось от боли. Лишь потеряв, он осознал, как ему был дорог этот человек. До него с опозданием дошло, что он и впрямь полюбил этого молодого, миловидного советника.
Юань Сяо начал искать истинного убийцу Куан Цзюэ.
И нити расследования привели его к генералу государства Цин — Цинь Суюй. Кто-то видел, как она выходила из той самой пещеры, а затем, воспользовавшись добытыми сведениями, нанесла сокрушительное поражение армии Северного Юэ.
Юань Сяо пришел к выводу: Цинь Суюй подвергла его Куан Цзюэ бесчеловечным пыткам, выбила из него военные тайны Северного Юэ и благодаря этому прославилась.
Гнев Юань Сяо не знал границ.
Взойдя на императорский престол, своим первым же указом он объявил награду:
«Тому, кто ранит Цинь Суюй — тысяча лянов золота;
Тому, кто убьет Цинь Суюй — титул хоу и должность канцлера».
Так между Юань Сяо и Цинь Суюй вспыхнула непримиримая вражда.
…
Город Лянчжоу.
Став главнокомандующим шестнадцати городов, Цинь Суюй трудилась еще усерднее. Каждый день она муштровала солдат, отдавая все силы защите жителей приграничья и охране рубежей государства Цин.
Так продолжалось до тех пор, пока однажды её не стошнило прямо во время поедания тушеной свинины.
Военный лекарь, проверив её пульс, дрожащим голосом сообщил:
— Генерал… вы в положении.
Цинь Суюй застыла в шоке.
Её заместитель Чжан Юн тоже потерял дар речи.
В комнате их было только трое. Со сложным выражением лица Чжан Юн выдавил:
— Генерал… как… как вы можете быть беременны?
Цинь Суюй схватилась за голову:
— Я вообще-то женщина, мать твою! Конечно я могу быть беременна!
Она и подумать не могла, что всего одна ночь с этим мерзавцем Юань Сяо обернется такими последствиями. Погладив свой пока еще плоский живот, она помедлила, но всё же приказала лекарю:
— Держи это в строжайшей тайне. Выпиши мне отвар для укрепления плода.
Лекарь поклонился и вышел.
Чжан Юн так и остался стоять столбом, заикаясь:
— Генерал… а кто… кто отец ребенка?
Цинь Суюй отмахнулась:
— Об этом история умалчивает.
Чжан Юн не посмел расспрашивать дальше.
Спустя девять месяцев Цинь Суюй родила в Лючэне крепкого, здорового мальчика. Малыш был полон сил, вот только волосы у него были не прямыми и черными, как у большинства жителей Цин, а слегка вьющимися — явная черта выходцев из Северного Юэ.
Цинь Суюй дала ему ласковое домашнее прозвище — «Сяо Шитоу» (Маленький Камешек).
Она оставила сына в Лючэне на попечении двух надежных нянек, а сама вернулась в Лянчжоу — воевать.
Время летело, прошло два года. Император Северного Юэ, Юань Сяо, наращивал военную мощь и, словно обезумев, то и дело посылал войска в набеги на Лянчжоу. Цинь Суюй от этого уже порядком устала.
В тот день город атаковал генерал Северного Юэ Чан Хун. Цинь Суюй повела войска в бой и разбила его, но во время зачистки поля боя в неё внезапно вонзилась пущенная исподтишка стрела.
Это была отравленная стрела, выпущенная лично Юань Сяо.
Став императором, Юань Сяо действовал всё более жестоко и хладнокровно, мечтая лишь о том, чтобы содрать с Цинь Суюй кожу и переломать ей все кости. Он был превосходным стрелком, и этот выстрел должен был стать для неё смертельным.
Яд проник глубоко. Цинь Суюй проглотила огромное количество противоядий и с трудом, но выжила. Понимая, что дни её сочтены, она отправила Сяо Шитоу в столицу, поручив его заботам супруги маршала Чжэньнаня.
Сама же она решила встретить смерть в Лянчжоу.
Борясь с мучительными болями от яда, она продержалась больше полугода, но жизненные силы покидали её.
Но однажды вражеские войска Северного Юэ внезапно отступили, без боя сдав два захваченных ими города.
Цинь Суюй терялась в догадках, когда вбежал запыхавшийся солдат:
— Генерал, император Северного Юэ прислал человека с противоядием!
Цинь Суюй опешила:
— С противоядием?
Солдат протянул ей букет пышно цветущих диких лилий:
— А еще он передал вам цветы.
Добавить комментарий