Широкая главная дорога улицы Красной Птицы, вымощенная серым кирпичом, уходила далеко вдаль. По обеим сторонам высились могучие платаны, на ветвях которых с приходом весны уже проклюнулись нежные зеленые почки.
Император восседал в паланкине. Его мрачный, безжалостный взгляд скользил по деревьям — он уже прикидывал, как прикажет срубить и сжечь их стволы…
Стоявший рядом евнух, согнувшись в поклоне, почтительно напомнил:
— Ваше Величество, прибыла супруга регента-вана.
Император лениво поднял глаза.
Он смутно помнил супругу вана. Как-то раз он видел её в императорском саду: самая обыкновенная женщина, чью внешность с натяжкой можно было назвать миловидной. Как такой человек, как Се Линьюань, мог потерять голову из-за столь заурядной особы? Поистине смехотворно.
Крытая повозка из черного сандалового дерева медленно приближалась. Её колеса с глухим стуком катились по каменным плитам улицы Красной Птицы.
Тяжелые пологи были опущены.
Изнутри донесся холодный, чистый женский голос:
— Ваше Величество, я хочу задать один вопрос.
Император слегка вскинул брови.
Голос супруги вана оказался на удивление красивым, звонким, словно стук рассыпающегося нефрита. Он звучал так приятно, что даже показался Императору смутно знакомым. Слегка прищурив темные глаза, он уставился на тяжелый полог повозки:
— Говори.
Изнутри повозки Цзян Чуюэ спросила:
— То, что мой муж сорвался со скалы — дело рук Вашего Величества?
Император не стал признаваться, лишь протянул с ленивой небрежностью:
— Такова воля Небес. Он заслужил смерть.
Евнух подле Императора прочистил горло и резко прикрикнул:
— Супруга вана из рода Цзян! Увидев императорский выезд, почему ты до сих пор не пала ниц?
Вокруг повисла тишина.
Взгляд Императора надолго приковала к себе повозка из черного сандала. Он наблюдал, как всадники тяжелой кавалерии, сопровождавшие её, почтительно шагнули вперед и с двух сторон раздвинули тяжелые черно-золотые пологи.
Император небрежно поднял руку, и прятавшиеся в тени арбалетчики тут же натянули тетивы. Как только супруга регента-вана покажется, отравленные стрелы пронзят её сердце. Один удар — и смерть.
По улице Красной Птицы пронесся холодный ветер. Пологи открылись, являя истинный облик супруги вана. Император бросил на неё случайный взгляд — и его зрачки сузились от шока.
Это было бледное, холодное лицо. Черные волосы спадали как облака, на коже не было ни капли румян. Она казалась очень хрупкой в своей темно-зеленой юбке с запахом, подол которой распускался, подобно цветку.
Император застыл на месте.
На какое-то мгновение ему показалось, что он спит.
Женщина, о которой он так долго грезил, вдруг предстала перед ним во плоти — всё с теми же знакомыми чертами.
И пока Император пребывал в оцепенении, арбалетчики уже приготовились к выстрелу.
Стрелы вот-вот должны были разорвать воздух и вонзиться прямо в сердце супруги регента-вана!
Лицо Императора исказилось от ужаса. Он вскочил почти мгновенно и голыми руками схватил сорвавшуюся с тетивы стрелу. Наконечник был необычайно острым и щедро покрыт ядом.
Вжих! — Острый металл мгновенно пробил ладонь Императора насквозь, расплескав цепочку режущих глаз кровавых брызг.
Никто не ожидал подобного. Слуги в панике бросились к нему, но Император резким жестом отшвырнул их прочь.
Он неотрывно смотрел на Цзян Чуюэ, сидящую в повозке:
— Это ты! Неужели это ты!
Пошатываясь, Император двинулся к ней. Его окровавленная правая рука судорожно сжимала воздух, словно пытаясь удержать ускользающий, недосягаемый сон.
Таинственная незнакомка, что пленила его душу, небесная дева из снов, которую он ночь за ночью рисовал на рисовой бумаге, так и не сумев передать её истинного очарования… Она скрывалась в резиденции Се Линьюаня! Ей оказалась Цзян Чуюэ!
Внезапно Император запрокинул голову и расхохотался. В его смехе слышались безумные, дрожащие нотки:
— Я так долго искал тебя…
Его шаги становились всё более неровными, а рана на ладони, пробитая отравленной стрелой, приобрела зловещий черный оттенок. Тело Императора покачнулось, но даже тогда он продолжал пожирать взглядом изящный силуэт в повозке, до смерти боясь, что стоит ему моргнуть — и она исчезнет.
— Мою женщину… никто не посмеет отнять у меня…
Император рухнул без чувств.
Евнухи тут же бросились к нему, в суматохе втаскивая бесчувственного государя в паланкин. Кто-то вливал ему в рот противоядие, кто-то перевязывал рану, кто-то в панике кричал о немедленном возвращении.
Поднялась невообразимая суматоха — зрелище нелепое и вместе с тем жуткое.
В конце концов, под руководством доверенных евнухов, эта грозная процессия с позором ретировалась с улицы Красной Птицы.
Холодный весенний ветер пронесся по переулкам, оставляя за собой лишь глухую тишину.
Цзян Чуюэ сидела в повозке, глядя на исчезающий вдали императорский отряд, и чувствовала лишь глубокое недоумение. Она готовилась к кровавой сече, но кто мог предугадать, что Император сам бросится под стрелу, да еще и получит отравление?
«Неужели он лишился рассудка?» — пронеслось в её голове.
Или же он намеренно прикидывается безумцем, чтобы усыпить бдительность обитателей резиденции вана?
А может, это новый коварный способ обвинить их в покушении?
Управляющий резиденции подошел к повозке и почтительно сложил руки:
— Супруга вана, ваш слуга внимательно наблюдал за происходящим. Его Величество действительно отравлен. Яд, судя по всему, весьма силен, и государю потребуется немало времени на восстановление.
Цзян Чуюэ опустила глаза:
— Пусть тайная стража отступает.
— Слушаюсь, — ответил управляющий.
В потаенных уголках и тупиках улицы Красной Птицы внезапно зашевелились тени — это выходили из засады многочисленные всадники тяжелой кавалерии. Они были готовы к смертельной схватке с Императором, но битва завершилась, так и не начавшись. Воины один за другим возвращались на свои посты.
Цзян Чуюэ приоткрыла край полога. Сквозь пронизывающий весенний холод она видела, как за оконными рамами домов мелькают любопытные глаза. Ученики из чайных лавок, вышивальщицы из лавок тканей, разносчики с коромыслами — все они перешептывались, обсуждая увиденное.
В глазах Цзян Чуюэ блеснул холодный огонек. Она обратилась к управляющему:
— Многие горожане своими глазами видели, как Император внезапно бросился под отравленную стрелу. Найди способ разнести эту весть. Пусть говорят, что Его Величество, похоже, повредился в уме.
Император замышлял погубить Се Линьюаня, и Цзян Чуюэ не собиралась оставлять это безнаказанным.
Разве сможет безумный государь сохранить любовь народа? Удержит ли он власть над Поднебесной?
Управляющий понимающе усмехнулся:
— Ваш слуга всё исполнит. Будьте покойны, супруга вана: завтра об этом будут знать даже караси и черепахи в крепостном рву.
Государство Цин. Императорский дворец, Терраса Звездочетов.
Императрица, откинувшись на спинку своего фениксового трона, неспешно пила чай. Она терпеливо ждала добрых вестей о том, что жизнь Цзян Чуюэ оборвалась.
Время шло, и вот у дворцовых ворот показался императорский выезд. Однако строй был нарушен, в рядах царило смятение. Императрица была крайне удивлена: неужели Его Величество вернулся так быстро?
Один из слуг, спотыкаясь, вбежал на террасу с докладом:
— Ваше Величество! Беда! Его Величество ранен отравленной стрелой!
Чайная чаша выпала из рук императрицы, и напиток брызнул на подол её платья.
Она резко вскочила:
— Неужели эта девчонка из рода Цзян посмела поднять руку на государя?!
Слуга простерся ниц, честно докладывая:
— Это не дело рук супруги вана… Его Величество сам преградил путь стреле. Даже арбалетчики не ожидали такого. Сейчас Его Величество без чувств.
Императрица никак не ожидала подобного исхода.
Позабыв о видах с Террасы Звездочетов, она поспешила к супругу.
Император не должен умереть! Он — единственный оставшийся мужчина в роду Лю этого поколения. На него возлагали надежды старые сановники. Если он погибнет, династия Лю окончательно падет, а её родная семья лишится всякой опоры.
Спеша в Зал Чистой Добродетели, императрица на ходу обернулась к слугам:
— Скройте правду. Повсюду говорите, что это супруга вана умышленно пыталась убить Императора.
— Слушаемся, — отозвались те.
В Зале Чистой Добродетели воцарилась гнетущая атмосфера.
Стрела пробила ладонь Императора насквозь, и кожа вокруг раны почернела. Лекари, дрожа от страха, стояли на коленях у постели, пытаясь очистить рану от остатков яда.
Лишь спустя целые сутки забытья Император медленно пришел в себя.
Едва сознание вернулось к нему, он громко приказал евнухам:
— Быстрее! Несите бумагу и краски! Теперь я знаю, как её нарисовать!
Добавить комментарий