Еще одна суровая зима подошла к концу, уступив место весне.
В этом году в округе Юньчжун дожди были особенно обильными, напитав землю так, что она превратилась в сплошное зеленеющее море. Даже пограничные земли, где не утихали стычки и земля была изрыта конскими копытами, теперь покрылись свежей зеленью. Если смотреть со склона холма, казалось, будто кто-то рассыпал по земле пригоршни изумрудной крошки.
Такое сравнение пришло в голову Се Яньлаю.
Чжун Чанжун подобных поэтических чувств не разделял — он и изумрудов-то в глаза не видел. Впрочем, это не мешало ему довольно улыбаться, оглядывая окрестности.
— Эти силянские псы в последнее время сидят тише воды ниже травы, будто черепахи, спрятавшие головы в панцирь. Вон, даже трава успела вырасти, — сказал он. — Из-за их трусости нам и о победах докладывать нечего.
— Отсутствие новостей — уже добрая весть, — отозвался Се Яньлай.
В этих словах была доля правды. Чжун Чанжун устремил взор вдаль. Там, впереди, заканчивались владения Великой Ся и начинались ничейные земли — буферная зона между империями.
— В этот раз мы обязаны пересмотреть границы! — Он решительно указал вперед. — Видишь? В ста ли отсюда можно возвести крепость — это идеальная оборонительная позиция. К тому же почва там плодородная, лучшая трава для пастбищ. Много лет назад генерал Чу говорил, что нам нужно занять эти земли, но, к сожалению…
Он проглотил окончание фразы и крепко сжал кулаки, преисполненный решимости:
— В этот раз я обязательно исполню заветную мечту генерала.
Расширение границ — мечта каждого воина. Услышав такое, любой солдат разделил бы этот благородный порыв, но сегодня рядом с Чжун Чанжуном был Се Яньлай.
— Сбудется эта мечта или нет — решать не тебе, человеку войны, — лениво произнес юноша. — Всё зависит от того, захотят ли этого те, кто сидит в столице и не воюет.
Весь запал Чжун Чанжуна мгновенно испарился. На душе стало муторно, он хотел было выругаться, но слова застряли в горле. На самом деле, когда он говорил «к сожалению», он имел в виду не только кончину генерала Чу Линя или годы его опалы. Даже когда генерал был в зените славы, исполнить эту мечту было невозможно.
Его истинное сожаление было о другом: о том, что прежний доблестный император, опьяненный победами, не пожелал рисковать и остановил наступление как раз в тот момент, когда боевой дух пограничной армии был на пике.
Чжун Чанжун сердито зыркнул на Се Яньлая. Как же его бесил этот мальчишка! Неужели он не может просто промолчать или хоть раз сказать что-нибудь приятное?
— Сейчас всё иначе, — буркнул он, кивнув в сторону столицы. — Моя барышня…
— Твоя барышня — императрица, а не император, — перебил его Се Яньлай с наставительным видом. — Дядюшка Чжун, ты командуешь армией уже больше года. Пора бы стать рассудительнее. Или ты тоже хочешь, чтобы тебя, как и меня, честили «заносчивой родней императрицы»?
Чжун Чанжун аж задохнулся от возмущения:
— Ты кого это тут поучаешь?!
Се Яньлай лишь изогнул бровь, красноречиво отвечая взглядом: «Тебя, кого же еще».
— Уж я-то знаю, что во дворе не всё во власти моей барышни, — хмыкнул Чжун Чанжун, ответив ему колким взглядом. — Там ведь еще и ваш род Се заправляет.
Он снова посмотрел на горизонт.
— Но я уверен: у моей барышни те же стремления, и она приложит все силы, чтобы их достичь. — Он обернулся к Се Яньлаю: — И запомни: расширение земель — дело правое. Моя барышня будет этим гордиться, а не стыдиться, и уж точно не побоится дурной славы.
Се Яньлай лишь фыркнул:
— Что ж, желаю Её Величеству и генералу Чжуну сокрушить всех врагов, спасти народ и прославиться в веках.
Офицеры, стоявшие у подножия холма, хоть и не слышали разговора, понимали: время вышло. Эти двое не могли находиться рядом дольше пятнадцати минут, чтобы не затеять перепалку.
— Генерал Чжун! — выкрикнул один из заместителей.
Тот в раздражении обернулся:
— Чего кричишь?!
Офицер указал на небо:
— Дождь собирается, генерал. Пора возвращаться в лагерь.
Чжун Чанжун поднял голову: ясное небо в мгновение ока затянуло тучами, предвещая ливень.
— В лагерь! — скомандовал он и, не глядя на Се Яньлая, размашисто зашагал прочь.
Юноша тоже не обратил на него внимания и неспешно последовал за отрядом.
Когда всадники влетели в город, морось превратилась в настоящий тропический ливень. Поскольку им было лень возиться с дождевиками, за несколько минут пути Чжун Чанжун и его люди промокли до нитки.
Солдаты разошлись по своим постам, а Чжун Чанжун направился в штаб. Навстречу ему тут же выбежал солдат с горячим чаем в одной руке и сухим полотенцем в другой.
— Господин, скорее вытритесь! Вот имбирный чай… Как увидел, что небо потемнело, сразу поставил варить!
Чжун Чанжуну стало тепло на душе. Хоть он и презирал излишнюю заботу, но такое внимание было приятным. Он уже протянул руку, чтобы взять чашку…
Но солдат проскочил мимо него прямо к стоящему сзади Се Яньлаю.
— Господин А-Цзю! Я так и знал, что вы не наденете дождевик — те, что выдают в армии, совсем никуда не годятся.
Лицо Чжун Чанжуна стало чернее тучи. Он обернулся и увидел, как Се Яньлай уже вовсю прихлебывает горячий чай, а солдат услужливо вытирает ему лицо, голову и плечи полотенцем.
— …Молодой господин, весенние дожди коварны. Вода в купальне уже греется. Умойтесь и переоденьтесь в чистое…
Се Яньлай принял его услужливость без малейшего неудовольствия, как нечто само собой разумеющееся. Отхлебнув имбирного чаю, он лишь проворчал:
— Слишком сладко. Зачем ты бухнул туда столько сахара?
Солдат — а это был наш старый знакомый Сяошань — огорченно всплеснул руками:
— Я побоялся, что господину А-Цзю будет горько, вот и добавил лишнюю горсть. — Он тут же спохватился: — Я сейчас же переварю, мигом!
Он уже собрался бежать, но в следующую секунду получил увесистый пинок.
— Командир Сяошань! — рявкнул Чжун Чанжун. — А ну пошел вон отсюда!
Сяошань кубарем откатился в сторону, но, кажется, вознамерился катиться дальше по направлению к кухне…
— Командир Се, патрулирование окончено. Что ты до сих пор здесь забыл? — Чжун Чанжун решил спровадить и второго гостя. — Проваливай давай.
Се Яньлай холодно усмехнулся:
— Это всё потому, что ты вечно что-то недодумываешь. Как только в голову придет очередная идея — сразу зовешь меня. Я-то уйду, но смотри, чтобы через пять минут снова не послал за мной посыльного. В Лочэне я вовсе не бездельничаю, у меня полно дел.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь.
Сяошань пробежал за ним несколько шагов:
— Господин А-Цзю! — понимая, что не удержит, он крикнул вдогонку: — Господин, я принесу вам отличный дождевик!
Договорить ему не дал новый пинок Чжун Чанжуна. Фигура Се Яньлая уже скрылась в пелене дождя.
— Генерал… — Сяошань, понурив плечи, обернулся к начальнику. Вид у него был крайне обиженный. — Вы за что меня бьете?
Чжун Чанжун аж поперхнулся:
— Я тебя ударил — и ты мне тут рожи строишь? А Се Яньлай… — он ткнул пальцем в сторону пустой двери, — он в прошлом году тебя до слёз избил! Почему же ты перед ним хвостом метешь, будто он тебе родной отец?
При упоминании прошлогодних событий глаза Сяошаня внезапно покраснели, словно боль от тех побоев нахлынула снова.
— Генерал, да что вы понимаете! — гнусаво проговорил он. — Вы все видели только, как я плакал. Но вы не видели, что господин Се плакал вместе со мной! Он бил меня и сам рыдал. О чем это говорит? О том, что я его страшно разочаровал! Он возлагал на меня великие надежды. Бил меня по телу, а болело-то у него в сердце… У меня нет отца, но будь он жив, он, верно, относился бы ко мне так же, как господин А-Цзю.
Чжун Чанжун слушал этот бред в полном оцепенении. То ли злиться, то ли смеяться — честное слово, какая чушь!
Он толком не знал, что тогда произошло между ними. Помнил только, что стоило ему отлучиться, как прибежали с докладом: Се Яньлай отходил Сяошаня и вышвырнул его из своего отряда обратно к Чжун Чанжуну. Генерал тогда не придал этому значения — Се Яньлай, прибыв в пограничные войска, ввязывался в драки постоянно.
С таким скверным характером — немудрено, что его все недолюбливали.
Конечно, другие офицеры нашептывали Чжун Чанжуну всякие гадости: мол, Сяошань — твой человек, вот Се Яньлай его и выставил. Напоминали, что род Се им не союзники и за парнем нужно приглядывать. Чжун Чанжун эти речи пропускал мимо ушей. Род Се действительно был сам по себе, но Се Яньлай…
У этого мальчишки вообще не было никакой «политической совести»!
Чжун Чанжун слегка задумался, а Сяошань продолжал бубнить, сидя на корточках:
— Я ранил сердце господина… Поэтому целый год пахал как проклятый, в надежде, что он снова меня заметит…
Чжун Чанжун снова отвесил ему пинка:
— Бестолочь! Я дал тебе людей, дал коней, сделал командиром отряда, чтобы ты врагов косил! А ты вместо того, чтобы мне служить, только и думаешь, как бы Се Яньлаю на глаза попасть. Что в нем такого хорошего?
— Генерал, убивать врагов под началом господина А-Цзю — это же чистый восторг! — возразил Сяошань, и его лицо так и просияло. — У него всегда хитроумные планы, бешеная скорость и тяжелая рука. Если он берется за дело — силянцев не остается в живых, он невероятно свиреп.
В этом Чжун Чанжун не мог не согласиться: Се Яньлай воевал отчаянно, лез в самое пекло, не жалея себя. Генерал каждый раз невольно за него переживал.
— Свиреп… и потери у него, небось, тоже свирепые, — буркнул он.
— А вот и нет! — тут же вскинулся Сяошань. — Господин сражается яростно, но и тренирует нас до седьмого пота, а в бою всегда прикрывает своих. Он не из тех, кто закидывает врага трупами ради наград. Он умный, он умеет воевать! Многие братья по гроб жизни ему обязаны — если бы не он, давно бы в земле гнили. И пусть мне тогда досталось… бил-то он крепко, но по жизненно важным местам не попал. На заднице у меня мяса много, вот он туда и целил…
Чжун Чанжун больше не мог слушать это словоблудие.
— Замолкни! Год прошел, а ты всё такой же придурок. Пошел вон.
Сяошань вскочил и направился к выходу.
— Эй, ты куда?! — крикнул Чжун Чанжун. — А имбирный чай остался? И где горячая вода? Я тоже промок!
Сяошань даже не обернулся:
— Вода в котле, зачерпните сами. И чаю попейте, если осталось. А если сильно замерзли — можете прямо в котел залезть и повариться. У меня дела, сегодня моему отряду город патрулировать!
Генерал только глазами захлопал. Это как это — «зачерпните сами»? Значит, А-Цзю — господин и «сердце болит», а ему, главнокомандующему, — «в котле повариться»?
— Ах ты паршивец! — выругался он. — О патруле он вспомнил… а как передо мной выслуживаться — так время нашел!
Ворча под нос, Чжун Чанжун отправился приводить себя в порядок. Едва он сменил одежду, как доставили почту. Увидев, что письмо из столицы, он, не успев даже застегнуться как следует, вскрыл конверт.
Прочитав строки, он надолго задумался, меряя комнату шагами. Наконец он остановился, приняв нелегкое решение.
— Эй! — крикнул он адъютанту. — Живо позовите сюда командира Се из Лочэня!
Се Яньлай ворвался в штаб, принеся с собой запах дождя и сырости.
— Генерал Чжун! — рявкнул он. — Я же просил: не дергать меня по пустякам!
Чжун Чанжун смерил его долгим взглядом:
— Есть новое задание.
Се Яньлай замер посреди зала. Он поднял руку, смахивая капли дождя с бровей. Его «фениксовые» глаза опасно сузились:
— Подчиненный… отказывается выполнять приказ.
Чжун Чанжун лишь сухо усмехнулся:
— Тебе нужно съездить в Столицу.
Саркастичная усмешка, уже готовая сорваться с губ Се Яньлая, застыла. Пальцы, вытиравшие лоб, замерли.
Столица.
Там, в далекой столице, жила она. Та, которую он не видел уже целую вечность.
Добавить комментарий