Дверь деревянной хижины распахнулась, впуская внутрь холодную ночь. Пламя масляной лампы заплясало, превращая сидящего за столом человека в дрожащую тень.
Тень была такой тонкой и хрупкой, что казалось — дунет ветер, и она рассеется.
Вбежавшая девушка резко затормозила, стараясь дышать тише, и понизила голос:
— Тетушка, всё подтвердилось. Чжун Чанжун действительно направился в столицу. Я разузнала в городе: местные чиновники проклинают генерала Чу. Говорят, он забыл свое место и снова хочет разгневать Императора.
Тень за столом помолчала мгновение.
— Он много лет не посылал людей в столицу, — её голос был мягким и очень приятным на слух.
Девушка сжала кулаки и фыркнула:
— Посылает он кого-то или нет — никто всё равно правды не узнает. Эти чиновники в управе понятия не имеют о его истинной силе.
Женская тень тихо усмехнулась:
— Сяо Мань, я имею в виду другое. Он столько лет держал Чжун Чанжуна при себе. Чжун — его правая рука, он просто так не покидает хозяина.
Сяо Мань протянула «О-о-о», но особого энтузиазма не проявила. Она пробормотала себе под нос:
— Столько лет прошло, они, может, и не общаются толком. Кто знает, остался ли Чжун Чанжун всё еще его правой рукой.
Тень под лампой застыла в молчании.
Сяо Мань тут же запаниковала, мысленно отругав себя за длинный язык, и поспешила исправить ситуацию:
— А зачем тогда Чжун Чанжун едет в столицу? — Её осенило. — Может, чтобы забрать Чу Чжао?
Она просияла, гордясь своей догадкой:
— Точно! Наверняка едет за ней! Тетушка, А-Чжао возвращается!
Тень покачала головой:
— Когда А-Чжао уезжала, он не отправлял Чжун Чанжуна её провожать. Если бы нужно было просто вернуть её, он бы не стал посылать своего лучшего человека. Если едет сам Чжун Чанжун, значит, дело непростое.
Тень качнулась и встала.
— Должно быть, случилось что-то еще. Что-то очень важное. Возможно, А-Чжао угрожает опасность, поэтому он и послал Чжун Чанжуна.
Женщина начала взволнованно ходить по комнате. От её движений поднялся ветер, и слабенький огонек лампы с шипением погас. Комнату поглотила тьма.
Сяо Мань в сердцах шлепнула себя по щеке. Ну кто тянул её за язык упоминать Чу Чжао!
— Тетушка, вы слишком много думаете. Что могло случиться?
— Даже в тот самый год ничего не случилось.
Тень в темноте остановилась и произнесла призрачным голосом:
— Даже тогда он не позволил Чжун Чанжуну поехать в столицу к Императору.
С этими словами она решительно направилась к выходу.
— Нет, я должна спросить у него. Что стряслось?
Но перешагнув порог одной ногой, она замерла. Другая нога осталась внутри. Высокая, стройная фигура застыла в ночи.
— Я поклялась, что в этой жизни больше не ступлю в Лочэн. И больше не увижу его.
Она прошептала это едва слышно.
— Он сдержал свое слово — оставил А-Чжао и вырастил её. Я тоже должна сдержать своё.
Это «сдержать слово» и сгубило Тетушку, иссушило её душу.
Честно говоря, Сяо Мань этого не понимала. Для таких людей, как они, «держать слово» — это понятие растяжимое. Она со своими назваными братьями и сестрами за год дает по семьсот-восемьсот обещаний, а девятьсот из них не выполняет.
Но, зная историю Тетушки и того человека, она не смела задавать лишних вопросов.
Глядя на застывшую в дверях фигуру, даже юная Сяо Мань, не знавшая настоящей печали, почувствовала волну горя.
— Тетушка, — позвала она. — Тогда давай поедем в столицу!
Застывшая фигура дрогнула. В столицу?
— Ты поклялась не входить в Лочэн, — Сяо Мань всё больше нравилась эта идея, она аж засияла. — Но ты не говорила, что нельзя входить в столицу! Мы поедем туда, проследим за Чжун Чанжуном и узнаем, что он задумал. И заодно увидим Чу Чжао!
Увидеть Чу Чжао…
Если посчитать, прошел всего год с небольшим, но казалось, что минула целая жизнь.
Поехать в столицу…
Её другая нога переступила порог. Один шаг, два, три… Она ускорялась всё больше, и её тонкая фигура, словно острый меч, рассекала ночную тьму.
Горная тропа была крутой и опасной, но для неё это было всё равно что ровная земля.
Сяо Мань пришлось бежать со всех ног, чтобы не отстать.
— Тетушка, помедленнее! — не удержалась она от крика.
Едва эти слова слетели с губ, бегущая фигура замерла.
— Сяо Мань, — произнесла она. — Я не могу пойти.
«Зачем я крикнула ей помедленнее?!» — Сяо Мань снова отвесила себе пощечину. Неужели Третий брат прав, и у неё «язык вороны» — что ни скажет, всё идет наперекосяк?
— Тетушка, — торопливо заговорила она, — ты не волнуйся за крепость! Мы все здесь, ничего не случится. Эти солдаты тупые, они только орать горазды, а в горы сунуться боятся. Если мы выйдем, они же сами и разбегутся!
— Я не за крепость переживаю, — тихо ответила фигура. — Я… просто не могу уйти.
Тогда за что же? Разве есть для Тетушки что-то важнее, чем Чу Чжао? Сяо Мань ничего не понимала.
Фигура больше ничего не объясняла. Она развернулась и взяла Сяо Мань за руки:
— Сяо Мань, возьми людей и отправляйся в столицу вместо меня.
Сяо Мань ахнула:
— Я? Но справлюсь ли я?
— Сяо Мань, Тетушка знает, что это тяжело для тебя, — голос женщины был низким и полным вины. — Ты никогда не выезжала из дома, а путь такой неблизкий.
Сяо Мань отмахнулась, изображая беспечность:
— Тетушка, что ты такое говоришь! Я трудностей не боюсь. И кто сказал, что я не выезжала? Да я оббегала все восемь городов и двадцать девять крепостей в округе! Если сложить весь этот путь, так я уже два раза до столицы и обратно сбегала!
Женщина улыбнулась:
— Я знаю. Сяо Мань у нас очень способная.
Сяо Мань снова смутилась. Она сжала мягкую, бескостную ладонь женщины:
— Тетушка, я имею в виду… разве не лучше тебе самой поехать?
Женщина покачала головой:
— Нет. Мне не следует с ней видеться.
Сяо Мань мысленно вздохнула. Что за грехи прошлого… Скучать по человеку каждую минуту дня и ночи, но не мочь — или не сметь — встретиться с ним.
— Хорошо, — кивнула она. — Тетушка, я возьму людей и поеду. Я всё сделаю, будь спокойна.
Женщина сжала её руку и легонько потрясла:
— Хоть ты и юна, Сяо Мань, я доверяю тебе больше всех. И Тетушка очень благодарна тебе. Ради А-Чжао я вынуждена обременять тебя, хотя ты и сама еще ребенок…
Сяо Мань топнула ногой и воскликнула:
— Тетушка, хватит уже! Я ни капельки не сержусь!
Она порывисто обняла женщину:
— Тетушка, ты скучаешь по А-Чжао, но последние десять лет твоей любовью наслаждалась именно я. Когда я родилась и плакала по ночам, это ты носила меня на руках до утра. Когда я капризничала и не ела, это ты кормила меня с ложечки. Ты учила меня скакать на лошади, учила кунг-фу, учила читать и писать. Ты шила мне новые наряды и расчесывала волосы. Всё, что ты дала мне… А-Чжао никогда этого не имела.
Не давая женщине ответить, она разжала объятия, развернулась и побежала прочь.
— Тетушка, жди! Я поеду и посмотрю на А-Чжао за тебя!
В черной ночи, на извилистой горной тропе, маленькая фигурка девушки была подобна проворному оленю. Она прыгала с камня на камень и вскоре исчезла из виду.
В густых лесах зазвучали птичьи крики — сначала один, потом всё больше, сливаясь в сплошной гул, от которого, казалось, задрожали сами величественные горы.
Ночной ветер трепал платье женщины. Её хрупкое тело выглядело так, словно следующий порыв унесет её в небо.
Но она стояла твердо, глядя сквозь слои горных теней куда-то вдаль, за горизонт.
— А-Чжао… Мама виновата перед тобой, — прошептала она. — Я бросила тебя, когда ты была крохой, и бросаю снова сейчас. Дело не в том, что Мама не беспокоится о тебе… Но Мама еще больше беспокоится о Нём.
Сначала он отправил дочь в столицу.
Теперь он отправил в столицу своего самого доверенного брата. Значит ли это, что с Ним вот-вот случится беда?
Добавить комментарий