Весна в округе Юньчжун тоже бывает ослепительно прекрасной. Несколько сотен всадников мчались по широкой дороге, и когда они взобрались на очередной склон, перед ними открылась бескрайняя долина, утопающая в цветущих абрикосах.
Лян Цян невольно натянул поводья, и вслед за ним замерли все его воины.
— Командир, что случилось? — спросил один из солдат.
Лян Цян слабо улыбнулся:
— Ничего. — Он смотрел на нежно-розовое море цветов. — Просто захотелось полюбоваться весной.
Солдаты за его спиной хранили молчание. Они не поддержали его восторга, не задавали вопросов — им было всё равно. Цветы не интересовали их, не трогали их очерствевшие в боях души. Лян Цян хотел было сказать что-то еще, но, обернувшись и увидев их пустые лица, проглотил слова.
— Поехали, — бросил он, пришпоривая коня.
Отряд двинулся следом, плотным кольцом окружая своего командира.
Миновав долину Диких Абрикосов, они достигли города. Лян Цян велел основному отряду вернуться в лагерь, но полтора десятка солдат продолжили следовать за ним по городским улицам. Это была его личная гвардия, не отступавшая от него ни на шаг.
Несмотря на то что война еще не была окончена, Западный Силян так и не смог прорваться в Юньчжун, и местные жители уже привыкли к близости фронта. Весенние рынки бурлили жизнью, торговцы привозили товары со всех уголков Великой Ся.
Вскоре руки Лян Цяна были заняты покупками: несколько свертков со сладостями, искусно сделанные сахарные фигурки… Свернув в узкий переулок, он увидел группу играющих детей шести-семи лет.
— Брат вернулся! — первой его заметила маленькая девочка. Она с радостным криком бросилась к нему.
Лян Цян одной рукой подхватил её, нежно позвав: «Младшая сестренка».
Остальные дети с трепетом и завистью смотрели на молодого человека в военной форме и особенно на суровых солдат, замерших за его спиной.
— Мой брат очень сильный! — с гордостью хвасталась маленькая Лян. — Мой брат — великий генерал!
Лян Цян с улыбкой опустил сестру на землю и протянул ей сверток с лакомствами:
— Иди, поделись с друзьями.
Дети тут же обступили девочку, и в переулке стало еще шумнее, чем прежде.
— Я — старшая барышня! — кричала она среди них. — Я же говорила вам, что я знатная барышня, я не врала!
Лян Цян, уже собиравшийся переступить порог дома, замер. Когда их семья была осуждена, сестренке было пять лет. Дети рода Лян с рождения привыкли к роскоши и шелкам; в её памяти еще жили обрывки той жизни, где она была «золотой девочкой», и контраст с последними двумя годами выживания вводил её в замешательство.
Ради того, чтобы получить кусочек сладости, дети радостно подхватили: «Старшая барышня! Барышня!»
В этом бедном переулке титул «барышни» стоил ровно одну конфету.
Лян Цян поджал губы и вошел в дом. Солдаты не последовали за ним, рассредоточившись по периметру для охраны.
С тех пор как отец и сын Лян получили чины и награды, семье позволили покинуть каторжные бараки. Однако жилье в пограничье стоило дорого, и их жалованья хватило лишь на крошечный домик.
— А-Цян вернулся, — мать Лян стояла во дворе вместе с двумя женщинами, занимаясь стиркой.
Эти женщины не были прислугой — когда Второй господин Лян покидал каторгу, он забрал с собой тех, кто был им предан, и теперь они ютились здесь все вместе.
Увидев Лян Цяна, женщины поздоровались. Несмотря на то что они были старше его, в их улыбках сквозило смирение и заискивание.
— Твой отец уже дома, — сказала мать. — Иди, поговори с ним. А я дотираю белье и приготовлю вам обед.
Лян Цян кивнул. Он заметил трещины и цыпки на руках матери. Хоть они и покинули каторгу, и холода уже отступили, руки бывшей знатной дамы, привыкшей к холе и неге, теперь навсегда огрубели от бесконечной стирки и уборки.
Знатная леди, не знавшая раньше, как подойти к корыту, за год в лагере научилась всему.
Стоило ли что-то говорить? Просить её беречь себя? В конце концов, возможность просто жить достойно уже была победой. По крайней мере, сейчас она стирала одежду для своей семьи, а не для всей каторги. Лян Цян отвел взгляд и прошел вглубь дома.
Отец сидел в заднем дворике под деревом, попивая дешевое вино. Перед ним стояло несколько простых закусок.
— А-Цян, присаживайся, — позвал он. — В армии всё уладил?
Лян Цян был командиром авангарда Левого крыла, и его отъезд в столицу требовал серьезной передачи дел.
Лян Цян понимал, к чему клонит отец, но на самом деле ему было нечего передавать. Всё то войско, те люди… по правде говоря, они не имели к нему особого отношения. Если уж на то пошло, он сам был тем, кому постоянно давали указания.
— В этой поездке в Столицу будь осторожен во всём… — начал Лян Эрье, хотел добавить что-то ещё, но замолчал.
Хотя он подозревал, что этот вызов в Столицу — лишь часть сложной игры их покровителя, его сын добывал славу в настоящих боях, рискуя жизнью. Поездка была заслуженной наградой за его доблесть. Если юноша узнает, что его триумф — всего лишь часть чьего-то заговора…
Его дух мог просто сломаться.
Лян Эрье проглотил остальные слова и пристально посмотрел на сына:
— Наш род Лян всё ещё носит клеймо преступников. В пограничных войсках мы смогли выгрызть себе место благодаря заслугам, но в Столице мы — никто. Твой взлёт слишком стремительный, на тебя обязательно обратят внимание и попытаются раздавить. Ты должен быть осторожен, вдвойне осторожен. Нам было нелегко дойти до сегодняшнего дня. Наступает решающий момент — вопрос жизни или смерти для всей семьи.
«Решающий момент наступает не для нашей семьи, а для того, кто стоит за моей спиной», — подумал Лян Цян.
— Отец, — начал он, но, увидев в глазах отца смесь тревоги, надежды и тяжелой серьезности, замолчал.
Что бы ни задумал их таинственный покровитель, вытолкнув его сейчас вперед, Лян Цян обязан идти. Пути назад больше нет, иначе роду Лян точно придет конец.
Лян Цян сдержался и тихо произнес:
— Раз уж Великий наставник велел нам прибыть в Столицу, значит, наши военные успехи — это лицо самого двора. Пока я буду следить за своими словами и поступками, всё будет в порядке. Не нервничай так сильно.
Ему и самому было безумно любопытно: их тайный покровитель — это действительно Великий наставник?
Лян Эрье тоже мучился этим вопросом. К сожалению, Дэн И был незнатного происхождения, и когда он начал свое восхождение, Ляны уже покинули Столицу. Они совершенно его не знали.
Однако было ясно одно: Великий наставник Дэн определенно не ладит с родом Се. Первую награду семья Лян получила именно благодаря его протекции. Для Дэн И было вполне логично поддерживать Лянов, чтобы ослабить влияние Се.
— Используй этот шанс, — сказал отец. — Когда приедешь, постарайся наладить прямой контакт с Великим наставником.
Лян Цян кивнул и поднял чарку:
— Оставляю дом и дела в армии на тебя, отец. Будь осторожен, не гонись за лишней славой. Того, что у нас есть сейчас, уже достаточно.
Сын переживал, что он будет лезть на рожон ради наград… Лян Эрье горько усмехнулся про себя. Будь то осторожность или жадность до подвигов — теперь не он принимал эти решения.
— Хорошо, я понял, — он поднял свою чарку.
Отец и сын осушили их одним глотком.
— Столица… — отец хотел было дать еще какое-то напутствие, но в итоге лишь улыбнулся. — Ты и сам её прекрасно знаешь. Не буду утомлять тебя лишними словами.
Слова всё равно бы не помогли — род Лян больше не принадлежал себе.
Лян Цян попрощался и ушел в свою комнату. В доме не было слуг, и эта тесная каморка была единственным местом, где он мог чувствовать себя свободным.
Вещей для сборов было немного. Лян Цян повалился на кровать, не обращая внимания на разложенный дорожный узел.
В Столицу.
Нет, правильнее сказать — возвращение в Столицу.
Он, Лян Цян, возвращается! Не позорным беглецом, каким он её покидал, а в доспехах, как офицер, лично отмеченный Великим наставником!
Плевать, кто стоит за его спиной. Если этот некто позволит ему триумфально вернуться в мир людей — он станет для Лян Цяна богом!
И тогда… он увидит её во дворце.
Она будет сидеть на троне, а он будет стоять в зале совета. Не как родственник осужденного чиновника, не как столичный повеса, а как доблестный герой пограничной армии.
Лян Цян пружинисто вскочил с кровати и одним махом завязал узлы на сумке.
В Столицу!
Добавить комментарий