Пять лет спустя. Конец октября 2019 года.
— Мэн-Мэн, иди лук порежь! — донесся из кухни приглушенный голос.
— Иду-иду! — лениво отозвалась Е Мэн. Бросив пульт от телевизора, она нехотя поднялась с дивана.
На кухне тетя одну за другой бросала в кастрюлю крабьи клешни. Е Мэн закатала рукава и, подойдя ближе, с наигранным сочувствием заглянула в кастрюлю:
— Бедные крабики, какая печальная участь.
Тетя, не вынося её притворства, закатила глаза:
— Тогда не ешь.
— Ну нет, тогда участь станет еще печальнее, — хохотнула Е Мэн. — Честное слово, за все годы в Пекине я по вам с бабушкой так не скучала, как по вашим фирменным крабам.
Тетя накрыла кастрюлю крышкой и поддразнила племянницу:
— А раньше-то заливала, мол, босс тебя каждый день деликатесами кормит. Что, крабы уже не в счет? И не надо мне тут про «особый вкус» — ты с детства свистеть мастерица. Если я тебе хоть на слово поверю — значит, меня сглазили.
Е Мэн лишь улыбнулась в ответ. Жизнь «понаехавшей» в Пекине — штука сложная, и все её взлеты и падения знала только она сама. Семья никогда не поддерживала её отъезд, и Е Мэн не хотела расстраивать их подробностями. Она положила луковицу на доску, и вдруг в голове стало пусто:
— А как его резать-то?
Тетя прекрасно понимала, что за годы в столице племянница вряд ли хоть раз подходила к плите.
— Да как хочешь. Хоть кубиками, хоть соломкой.
Бам! — Е Мэн без раздумий приложила луковицу плоской стороной ножа.
— А это отличный способ сэкономить время, — пробормотала она.
— Скоро бабушка придет, — тетя ловко нашинковала имбирь и бросила его в кастрюлю, после чего добавила уже мягче: — Ты с ней не ругайся. Редко ведь приезжаешь, не хватайся за старое, не смеши соседей. Жених — вариант действительно достойный, бабушка ради этого знакомства горы свернула… Сяо Лю из загса сказал: если парень тебе приглянется, он готов сегодня ради вас сверхурочно выйти.
«Опять старушка всё решила за моей спиной и притащила мужика в дом», — подумала Е Мэн.
— Премного благодарна, — безучастно глядя на кастрюлю, ответила она. — В крабов добавь кинзы, пожалуйста. И где соус чили?
На кухне Е Мэн металась как слепая муха.
— Да прямо у тебя за спиной! — тетя отпихнула её в сторону. — Крабы, крабы… Целыми днями только о них и думаешь. Всю свою сообразительность на жратву спустила. Иди отсюда, не путайся под ногами.
…
Осенний дождь хлынул внезапно, без предупреждения.
Выставленная из кухни, Е Мэн от скуки прислонилась к подоконнику. Она наблюдала, как плотные струи дождя падают с неба, напоминая гигантскую сеть из серебристой паутины. Эта сеть накрыла скучный, сонный город, мешая дышать.
— Кем вы работаете в Пекине, госпожа Е?
Е Мэн обернулась. Позади стоял мужчина, появившийся совершенно бесшумно. Идеально отутюженный костюм, степенные манеры — от него так и веяло «взрослостью» и надежностью. Не то чтобы красавец, но вполне симпатичный, без изъянов — для маленького городка даже завидный жених. Но такой типаж «солидного господина» был совсем не в её вкусе.
Говорил он мало и только по делу, а большую часть времени просто молча курил в сторонке. Было очевидно: на этот «брак с проживанием в семье жены» он согласился исключительно из-за финансовых трудностей.
Да, роду Е катастрофически не везло: три тетки Е Мэн были бесплодны и сейчас жили в разводе. И только отец Е Мэн сумел обзавестись потомством, но на его беду тогда действовала политика «одна семья — один ребенок». Поскольку отец работал в банке, за второго ребенка его бы просто уволили. Так Е Мэн и осталась единственным драгоценным побегом на семейном древе.
К счастью, бабушка не была помешана на внуках-мальчиках, и всю Е Мэн окружили заботой и обожанием. Но когда она закончила университет в Пекине, семья в один голос потребовала её возвращения: работай здесь, выходи замуж здесь, рожай детей здесь. В Пекине ей оставаться запрещали категорически.
— Да так, на дядю работаю, — Е Мэн неспешно потянулась и с любопытством спросила: — Сколько бабушка вам пообещала, раз вы согласились на мне жениться?
Вряд ли в семейной кубышке набралось бы больше нескольких десятков тысяч юаней. Семья Е в городке считалась эдакой «разорившейся аристократией», чьи тайны и сплетни годами кормили местных басенников. В захудалых чайных до сих пор вспоминали прадеда Е Мэн. Если коротко: при прадеде семья была сказочно богата и уважаема. Но после его смерти род начал хиреть — в доме остались одни женщины, не было мужчины, способного удержать хозяйство. Женская половина семьи до сих пор жила воспоминаниями о былом величии. Особенно бабушка — для неё Е Мэн лучше было быть «обедневшей барышней» в родном городке, чем «приживалкой» в огромном Пекине.
Однако из-за того, что падение семьи Е обсуждали годами, мужчина, согласившийся на роль «примака» (мужа, вошедшего в семью жены), стал бы ходячей мишенью для насмешек. После долгих уговоров теток бабушка всё же сдалась: фамилию мужу менять не надо, но дети обязаны быть Е. В остальном она была готова на компромисс, но в этом вопросе стояла насмерть.
— Если быть точным, я просто подал вашему дяде заявку на кредит, — мужчина стоял у перил, стряхивая пепел. Лицо его оставалось бесстрастным. — После свадьбы мне не нужно покупать жилье или машину. К тому же ваш дядя обещал помочь с льготным кредитом для сотрудников, а бабушка сказала, что ваш старый родовой дом в Наньтане перепишут на нас обоих. Правда, когда нам исполнится по пятьдесят лет.
Е Мэн:
— Это аварийное жилье. Дом рухнет раньше, чем тебе стукнет полтинник.
«Костюм» явно не ожидал такой прямоты. Он замер, пепел упал на перила, и он машинально смахнул его рукавом. Перила были свежеокрашены, и пуговица на его дорогом пиджаке оставила на них едва заметную царапину. Забыв про пуговицу, он мягко извинился:
— Простите. Завтра я пришлю человека, чтобы подкрасили.
Е Мэн пару секунд пристально на него смотрела, изучая с ног до головы, а потом выдохнула:
— Ладно, спасибо. Но, честно говоря, нам лучше остаться друзьями. Не переживай, на твой кредит это не повлияет.
В этот момент тетя вышла с подносом чая для гостя. Увидев, что племянница направляется к выходу, она крикнула:
— Ты куда?
— У Фан Яэнь нога сломана, пойду навещу, — на ходу сочинила Е Мэн, не оборачиваясь.
…
Фан Яэнь была её школьной подругой, «крутой девчонкой», которая бросила школу и уехала на заработки в Шэньчжэнь. Вернувшись, она открыла в городке магазин мужских костюмов. Они дружили с пеленок. О семье Е в городе всегда ходило много слухов, и Е Мэн с детства была мишенью для сплетен, но именно Фан Яэнь разгоняла всех задир и обидчиков.
В восемь вечера Е Мэн и «сломавшая ногу» Фан Яэнь побили рекорды прохождения в трех квест-румах на западе города. Владелец заведения даже вынес специальный блокнот для «супер-игроков», умоляя их оставить контакты, чтобы пригласить на тест-драйв новых комнат.
Когда они вышли и направились к парковке, Фан Яэнь спохватилась:
— Кстати, у тебя же сегодня свидание вслепую было? Какого черта ты тут квесты проходишь?
Е Мэн замедлила шаг, слегка увеличив дистанцию — на случай, если подруга решит её стукнуть — и пробормотала:
— Я сказала, что иду в больницу.
— Зачем в больницу-то? — Фан Яэнь могла бы и сама догадаться. Эта девчонка с детства использовала её как прикрытие: «Фан Яэнь простудилась», «Фан Яэнь упала с лестницы», «Фан Яэнь потерялась» — список был бесконечным.
— У тебя нога сломана, — выпалила Е Мэн и припустила со всех ног.
Фан Яэнь взорвалась на месте:
— …У тебя что, кожа зачесалась, порки захотела?! Твоя бабушка, поди, думает, что я с детства только на одном честном слове и держусь?!
Только Е Мэн могла так бессовестно прикрываться подругой. Фан Яэнь хоть и «завязала» с бурным прошлым, в городке её до сих пор побаивались — характер у неё был бешеный.
Сев в машину, Фан Яэнь с досады хотела закурить, но, прокопавшись в сумке, не нашла зажигалку. Она резко ударила по газам и как бы между прочим спросила:
— Надолго в этот раз приехала?
Е Мэн, сидевшая на пассажирском сиденье, сбросила очередную бомбу:
— Я уволилась.
Машина резко затормозила. Е Мэн не удержалась и с глухим стуком приложилась лбом о фоторамку на торпеде, где красовалось фото сына Фан Яэнь.
— … — Е Мэн с каменным лицом произнесла: — Могла бы и не так бурно реагировать. Я же не сказала, что беременна.
— Черт, ты же была пиар-менеджером! — Фан Яэнь недоверчиво уставилась на неё. — Как можно взять и уволиться?!
— В компанию пришел новый партнер. Он посадил на моё место своего ассистента и забрал все проекты, над которыми я пахала несколько лет. Меня фактически отстранили от дел. Босс промолчал, ну я и ушла.
Фан Яэнь снова резко затормозила.
Е Мэн разозлилась:
— Да веди ты нормально! Я твоему сыну уже два земных поклона отвесила. Третий раз стукнусь — придется тебя мамой называть.
— Не надо, твой отец еще не женат, как-то неудобно получится, — расхохоталась Фан Яэнь, перестав дергать машину. — Слушай, а твой босс-то что? Ты столько лет в компании, неужели он не ценит твой вклад? Ты же там буквально жизнь положила.
— Да, — лениво откинулась на спинку сиденья Е Мэн. — Но новый партнер намекнул, что босс сам боялся, как бы я его не подсидела. Так что он заранее подготовил почву.
Смеркалось. Дорога была темной и узкой, в город тянулось много машин. Фан Яэнь то и дело переключала свет и перестраивалась:
— Судя по всему, это Го Кай специально подговорил их выжить тебя? Твою мать, а как же квартира?
— Какая квартира?
— Ты же мечтала купить в Пекине огромную виллу и перевезти туда бабушку с тетками! Говорила, что в этом году хотя бы «трешку» осилишь.
— Не буду покупать. Да и мои «барышни» всё равно не поедут, — Е Мэн разглядывала редкие огни ночного городка. — К тому же в этот раз я не планирую возвращаться.
Они проезжали мимо супермаркета, и Фан Яэнь вышла за зажигалкой. Очередь на кассе была бесконечной. Супермаркет был забит так, будто владелец снова сбежал с любовницей и объявил тотальную распродажу — полгорода втиснулось в этот магазин.
Сидя в машине, Е Мэн заметила компанию парней с наглыми лицами — они сидели на корточках под фонарем и курили. Обычная картина для провинциального городка.
Е Мэн до смерти устала от своей суетливой жизни, но и от интриг мегаполиса она тоже была в крайнем изнеможении. Когда новый партнер отстранил её, а Го Кай даже слова в её защиту не сказал, она почувствовала, что все её труды пошли псу под хвост. Даже если бы её не попросили, она бы ушла сама.
Фан Яэнь вернулась в машину, успев выкурить сигарету на улице. Доставая из сумки духи, она спросила:
— Реально не вернешься? Ты хорошо подумала? Ты же пять лет билась, чтобы вырваться отсюда, хотела вывезти бабушку и остальных. Твой род Е столько лет падал и поднимался, все только начали думать, что ты выбилась в люди, а ты — бац! — и снова в исходную точку.
Городок Нинсуй был маленьким, но густонаселенным, и сплетни здесь летали быстрее ветра — Е Мэн знала это с пеленок. Когда-то её школьную контрольную с нулем баллов вывесили в актовом зале на всеобщее обозрение — в городке любили поиздеваться над семьей Е, считая мужчин в ней бесхребетными и слабохарактерными.
До сих пор шептались: «А, Е Мэн? Это та дочка семьи Е, которая на ноль экзамены сдавала? Ну и не везет же старому господину Е: сын — размазня, снохи родить не могут, а единственная правнучка — и та девчонка. Да еще и умом не блещет. Пять лет в старшей школе просидела, прежде чем в институт поступить».
Фан Яэнь не считала, что Е Мэн глупая. Она просто была по натуре ленивой и безалаберной.
— Бабушка скорее умрет, чем уедет отсюда. Я не могу её заставить. Она спит и видит, как я здесь выйду замуж, нарожаю детей и буду всю жизнь охранять родовые могилы. Ладно, не хочу в Пекин. Найду работу здесь, — добавила Е Мэн и попросила: — Кстати, высади меня на следующем перекрестке.
Фан Яэнь не стала спорить. Подправив макияж перед зеркальцем, она завела мотор:
— Куда намылилась?
— На Сянцзы-цзе, крабов поесть.
Фан Яэнь вздохнула:
— Весь твой интеллект реально в крабов ушел. Но сегодня не могу — муж в отъезде, у сына уроки не проверены. Давай в другой раз, я угощаю.
— Твой сын же еще в садик ходит, какие уроки?
— Ну и память у тебя! Он уже в начальной школе. Сейчас конкуренция бешеная, нельзя дать ему проиграть на старте. А то у соседа Вана ребенок уже за соевым соусом на английском ходит.
— Ладно-ладно, — Е Мэн и не рассчитывала, что подруга пойдет с ней. — Пойду одна, заодно прогуляюсь. Может, встречу кого интересного. Столько лет меня не было, интересно, подросли ли местные мальчики?
— Ох, твоя страсть к парням помладше неизменна, — рассмеялась Фан Яэнь, качая головой.
Однако ресторан крабов переехал, и нового адреса нигде не было. Вся улица Сянцзы-цзе, казалось, готовилась к сносу — вывески были содраны подчистую.
В городке было черным-черно. Похожие на горбы верблюдов горы тонули в сумерках. Редкие и бесполезные уличные фонари горели как попало, и только луна, цепляясь за остатки света на горизонте, помогала различать дорогу.
Е Мэн решила заглянуть в парк напротив.
Она неспешно брела по дорожкам. «Мальчиков» не наблюдалось, зато попалось несколько «морщинистых эльфов» — дедушек, практиковавших тайцзи с мечами. Каждое их движение было наполнено провинциальной элегантностью и безмятежностью.
Так она дошла до озера и увидела человека. Точнее, сначала она увидела крабов, а уже потом заметила, что рядом кто-то есть.
Здесь света не было совсем. Фонари-столбики вдоль берега оказались еще капризнее уличных и объявили коллективную забастовку. Зато луна была необычайно щедра: её холодное сияние превратило неподвижную гладь озера в гигантское зеркало, по которому расходились едва заметные блики.
В этом скудном свете Е Мэн разглядела на парапете крабов — они были вареными. А еще она увидела парня. Кажется, того самого «младшего братика».
Он сидел на ограждении, весь в черном. Молния его спортивной куртки была застегнута до самого верха, высокий воротник упирался в затылок. На голове — черная панама. Короткие волосы на шее поблескивали в лунном свете; они были мокрыми, с них всё еще капала вода. Спина тоже промокла — похоже, он только что принял душ и, не успев вытереться, сорвался к озеру по чьему-то зову.
Почему-то этот широкоплечий силуэт с поникшей головой показался Е Мэн ужасно жалобным. Он был похож на брошенного пса, которому некуда идти.
Словно почувствовав на себе взгляд, парень резко вскинул голову. Е Мэн увидела острый подбородок, напряженную челюсть и сережку в ухе, тускло блеснувшую в холодном лунном свете. В этом городке полно гопников с серьгами, но мало кто носил их с таким «ледяным» достоинством.
Парень заметил Е Мэн боковым зрением и повернулся. Его влажные глаза были темными и тяжелыми, в них читалась целая гамма эмоций, будто он ждал какого-то приговора.
— Чего надо?
«Бродячий пес» заговорил. Голос был красивым — в ночном воздухе, пахнущем тиной и свежестью, он прозвучал как холодное саке в знойный день. Четкий, прохладный, он мгновенно снимал усталость, хоть и был немного хриплым — видимо, связки недавно пострадали.
Е Мэн оторопела. Она огляделась по сторонам: тишина, пара сиротливо кружащихся листков и никого, с кем бы он мог разговаривать. Фонари не горят, даже муравьи не ползают. Только она.
— Дальше — платно, — «пес» холодно отвернулся.
— …
Е Мэн изумленно моргнула. Ну и наглые же нынче пошли мальчики. И вредные.
— У тебя еще дела ко мне?
Что ж, Е Мэн не привыкла сдаваться. Раз пошла такая пьянка — будем действовать в лоб.
— Я хотела спросить…
— Денег нет — не лезь к девчонкам, — «пес» снова обернулся и бросил на неё непонятный взгляд. Он прищурился, отчего веко из-за раздражения собралось в три складки. — Занят я. Отбой.
Только тогда Е Мэн разглядела черный провод наушника, идущий из-под воротника. Так он по телефону говорил?
Три минуты назад:
— Брат Цзиньюй.
— Чего надо?
— Ты где, компьютер при тебе? Дай прогу одну скачать, глянуть надо кое-что.
— Дальше — платно.
— Ну не ломайся, дело-то серьезное…
— У тебя еще дела ко мне? — перебил он.
— Вот же ж скряга! Ты можешь хоть о чем-то, кроме денег, думать?!
— Денег нет — не лезь к девчонкам. Занят я. Отбой.
…
Воцарилась тишина. Озеро едва заметно колыхалось. В осеннем городке было так тихо, что не слышно было даже лая собак.
Парень снял наушник и небрежно повесил его на воротник. Лицо под полями панамы было бледным, контур губ — четким и мягким. Сидя на парапете, он свысока мазнул по ней взглядом, явно привыкший к тому, что девушки пытаются с ним заговорить:
— Вичат хочешь?
— Нет, — Е Мэн такой типаж не особо жаловала, поэтому моментально выкрутилась: — Я адрес этого крабового ресторана хотела узнать.
Добавить комментарий