В уме она уже перебрала подходящие отговорки, вроде «неважно себя чувствую» или «не привыкла к местному климату». Мужун Ци открыла было рот, но не успела она произнести ни звука, как стоявшая рядом четвертая барышня Бай опередила ее:
— Госпожа Байхуа, должно быть, утомилась с дороги. Моя скромная особа специально распорядилась приготовить сладости в главном дворе. Не желаете ли отведать?
— Н-нет… не нужно, — у Мужун Ци дернулась бровь. — Я еще не голодна.
Четвертая барышня Бай слегка опешила, ее личико вытянулось, и она обиженно пробормотала:
— Неужели госпоже Байхуа я не по нраву?
Волна мурашек пробежала от пяток до самого затылка. Мужун Ци отчаянно захотелось рявкнуть: «Будешь нормально разговаривать — тогда и понравишься!»
Однако, бросив взгляд на стоявшего рядом Цзыян-цзюня, она поняла: если она и вправду сорвется на крик, последствия будут весьма плачевными. Поэтому ей оставалось лишь покачать головой и сдержать порыв, отчего ее невероятно прекрасное лицо аж позеленело.
Но четвертая барышня Бай явно не собиралась так просто отступать. Она радостно хлопнула в ладоши и прощебетала:
— Госпожа Байхуа так ослепительно хороша собой! Вы мне с первого взгляда пришлись по сердцу. Может, попозже мы вместе прогуляемся?
Мужун Ци замотала головой:
— Не стоит, не стоит. У меня… еще есть дела к старшей принцессе Даньян.
— О? — с любопытством протянула четвертая барышня Бай. — Вы с ней близки?
— Еще как близки! Самые близкие подруги! — брякнула Мужун Ци; все ее мысли были заняты лишь тем, как бы отделаться от этой назойливой девицы. — При встрече нам обязательно нужно будет поболтать. Если уж соберусь на прогулку, то пойду с ней. А вы, госпожа, лучше поберегите свое здоровье.
Не выдержав, Ли Хуайюй схватилась за живот и звонко расхохоталась.
Мужун Ци уставилась на нее в полном недоумении. А та, отбросив всю свою жеманность, откинулась на спинку стула и смеялась так, что из глаз брызнули слезы.
Эти манеры казались до боли знакомыми. Прищурившись, Мужун Ци помрачнела:
— Даньян?
— Ой-ёй, какой у вас меткий глаз, госпожа! — вернув себе привычный хулиганский вид, усмехнулась Хуайюй. — Год не виделись, а мы, оказывается, так сильно сблизились!
Нахмурив изящные брови, Мужун Ци хлопнула по столу и вскочила:
— Ты смеешь дурачить меня!
— А ты в прошлом году меня разве не одурачила? — Хуайюй лениво поковыряла в ухе. — Уж я-то до гробовой доски не забуду, что ты мне подарила.
В знак дружбы между двумя государствами госпожа Байхуа преподнесла щедрые дары юному императору, а заодно и старшей принцессе. Разница заключалась лишь в том, что император получил настоящие сокровища, а ей достался кусок запекшейся свиной крови, по форме напоминающий нефритовую подвеску. При этом Мужун Ци без тени смущения заявила, что это редчайший кровавый нефрит. Хуайюй хранила его во дворце, и лишь когда диковинка покрылась плесенью, до нее дошло, что над ней просто зло пошутили.
Вспомнив об этом случае, Мужун Ци скрестила руки на груди и холодно усмехнулась:
— И это послужило поводом оклеветать меня, будто я подарила тебе подвеску, запирающую душу?
Ли Хуайюй сложила руки в уважительном жесте, но с явной издевкой:
— Око за око, зуб за зуб. Всё честно!
Мужун Ци рванулась вперед, собираясь задать ей трепку. Однако Цзыян-цзюнь, который всё это время невозмутимо попивал чай, оказался проворнее. Плавным движением он заслонил Хуайюй собой. Полы его одеяний величественно взметнулись. И хотя он не произнес ни слова, Мужун Ци прекрасно поняла его красноречивый жест.
Осознав происходящее, Мужун Ци смерила их сложным взглядом:
— Так значит… ты взял Даньян в жены?
Цзян Сюаньцзинь кивнул.
Глядя на его безупречно красивое, благородное лицо, Мужун Ци сокрушенно вздохнула:
— Такой прекрасный человек… и как только угораздило ослепнуть?
Ли Хуайюй высунула голову из-за спины Цзян Сюаньцзиня и, сморщив нос, возмутилась:
— Это кто тут ослеп?! Такая чудесная девушка, как я — настоящая находка! Тому, кто на мне женится, сказочно повезло!
— Да уймись ты уже, — раздраженно бросила Мужун Ци, опускаясь обратно на свое место. В голове всё еще не укладывался этот невероятный факт.
Она искренне восхищалась Цзыян-цзюнем. Среди всех четырех государств лишь он один, занимая столь высокое положение, сохранял непоколебимую праведность и благородство. Поэтому каждый раз, приезжая в Северную Вэй, она охотно общалась с ним. А вот с Даньян они были заклятыми врагами — ведь в те времена и сам Цзыян-цзюнь был с принцессой на ножах.
И вот, спустя год разлуки, эти двое вдруг оказались мужем и женой?!
Глубоко вздохнув, Мужун Ци заявила:
— Я хочу прогуляться.
— Не желаете ли, чтобы моя скромная особа составила вам компанию? — с ехидной ухмылкой поинтересовалась Ли Хуайюй.
Одарив ее мрачным взглядом, Мужун Ци поднялась и широким шагом вышла за дверь.
Обстановка в городе Исянь была довольно напряженной. Здесь собрались весьма важные персоны, а к границам близлежащих уделов то и дело стягивались правительственные войска. Никто не знал, в какой момент может вспыхнуть конфликт, поэтому на улицах было безлюдно, и лишь несколько лавок держали двери открытыми.
Пребывая в скверном расположении духа, Мужун Ци выглядела несколько вялой. И хотя черты ее лица были ослепительно прекрасны, от нее явственно веяло какой-то зловещей аурой.
Она не стала брать с собой слуг. Выйдя из резиденции принцессы и бесцельно пройдя пару кварталов, она наткнулась на небольшую харчевню. У входа на корточках сидел паренек, судя по виду — чей-то слуга. Он держал в руках внушительную миску тушеной свинины и уплетал ее за обе щеки, светясь от счастья.
В таком захолустье раздобыть целую миску мяса — это и впрямь большая удача. Мужун Ци смерила его взглядом, криво усмехнулась, подошла поближе и спросила:
— А что это за иероглиф у тебя на дне миски?
Чжаоцай, с упоением жевавший мясо, замер и рефлекторно перевернул миску, чтобы посмотреть.
«Шлеп!» — и вся тушеная свинина до последнего кусочка плюхнулась прямо в дорожную пыль.
Чжаоцай: «…?!»
Присвистнув, Мужун Ци довольно хмыкнула, спрятала руки в рукава и неспешно зашагала дальше.
Ошарашенный Чжаоцай перевел взгляд со зловещей красавицы на свою героически павшую свинину. Громко разрыдавшись, он на четвереньках пополз обратно в харчевню.
Лу Цзинсин как раз просматривал письма от управляющих несколькими лавками в Пинлине, когда внезапно услышал душераздирающий вой.
— Молодой господин!
Он поднял голову и увидел Чжаоцая, который рыдал так, словно его жестоко обидели:
— Мое мясо… моя тушеная свинина… пропала…
Лу Цзинсин обреченно потер переносицу:
— Тоже мне горе. Хочешь есть — велю на кухне приготовить еще.
— Но… она… я…
— Хватит, — отмахнулся Лу Цзинсин. — Отнеси это письмо в резиденцию принцессы для Ее Высочества. В Пинлине назревают неприятности.
Услышав о важном деле, Чжаоцай мигом проглотил слезы и потянул жирную руку за посланием.
Как говорится, бьют туда, где слабее. Среди всех крупных уделов Пинлин обладал наименьшей военной мощью, поэтому Ли Хуайлинь твердо решил начать именно с него, планируя после Нового года официально вернуть эти земли под контроль императорского двора.
Управляющие лавками, прослышав об этом, хотели поскорее продать дело и перебраться в другие города, но Лу Цзинсин не позволил. Наоборот, он велел дождаться, когда цены на недвижимость упадут, и скупить еще несколько заведений.
Цзян Сюаньцзинь, без сомнения, будет защищать Пинлин. И хотя исход был неизвестен, Лу Цзинсин предпочитал верить в его успех.
А если они прогорят… Лу Цзинсин тихо усмехнулся. Прогорят так прогорят, невелика потеря. Купец, не имеющий смелости, никогда не сколотит большого состояния.
Праздничное настроение развеялось, не продлившись и пары дней. Из Пинлина пришли вести: двор вознамерился силой забрать удел. Тридцать тысяч солдат и сотня чиновников уже стянулись к приграничному городу Пинлина — судя по всему, они планировали открыто захватить власть.
Когда Мужун Ци получила эти известия, она как раз колотила на улице двух местных хулиганов, вздумавших к ней приставать. Кто-то протянул ей письмо. Она взяла послание, пробежалась по нему глазами и, небрежно бросив пару распоряжений, отправила гонца обратно в Восточную Цзинь с ответом.
В город Исянь она прибыла не только из-за долга перед Цзыян-цзюнем. Из четырех государств Поднебесной Западная Лян не представляла угрозы, Южная Янь мирно отсиживалась в своем углу, и лишь Восточная Цзинь и Северная Вэй обладали реальной силой. Раз уж сейчас Северная Вэй оказалась на грани раскола, Мужун Ци в любом случае должна была вмешаться.
Император Северной Вэй был поразительно глуп. Нашел же с кем ссориться! Умудрился одновременно оскорбить и старшую принцессу, и Цзыян-цзюня. Теперь заварилась такая каша, что так просто ее не расхлебать! Будучи тем самым рыбаком, ожидающим свой улов, Мужун Ци с огромным предвкушением ждала момента, когда устрица зажмет клюв бекасу, чтобы с легкостью выйти победительницей из чужой драки.
И этот день настал довольно быстро. В пятый день Нового года у границ Пинлина начались столкновения. Императорский двор официально развязал войну против удела.
Цзян Сюаньцзинь подготовился заранее: подкрепление прибыло без промедлений. За один день стороны сходились в бою дважды, и успех переходил из рук в руки.
— Начинать войну именно сейчас крайне невыгодно для императорской семьи, — вполголоса произнес Бай Ай. — Его Величество еще не заручился твердой поддержкой чиновников, а внутри страны уже вспыхнул конфликт. Если он не сможет захватить Пинлин в кратчайшие сроки, ему будет нечем оправдаться перед двором.
Ли Хуайюй, откинувшись на подушки мягкой кушетки, слегка нахмурилась:
— Хуайлинь слишком торопится.
Она не понимала почему, но с тех пор, как они вернулись в удел, Хуайлинь действовал всё более опрометчиво. Если бы он затаился и был так же осторожен, как раньше, она, возможно, и потерпела бы пару скрытых поражений. Но сейчас он словно обезумел от нетерпения и, забыв обо всем, решил пойти на них в лобовую атаку.
Шансы на победу у обеих сторон были примерно равны. Однако в этом уравнении появилась непредвиденная переменная — госпожа Байхуа.
— Какое упрямство! — Ли Хуайлинь с силой хлопнул по императорскому столу. — Какое дело Восточной Цзинь до внутренних дел Северной Вэй?!
Стоило его войскам захватить приграничный город Пинлина, как не прошло и дня, а противник уже отбил его обратно. Ладно еще подкрепление из Цзыяна и Даньяна… Но Восточная Цзинь взяла и отправила в Цзыян провиант и жалованье для солдат, прикрыв это красивым словом «подарок»!
Это в каком государстве принято дарить военное жалованье?!
— Ваше Величество, умоляю, усмирите свой гнев. Госпожа Байхуа действует непредсказуемо, и даже правитель Восточной Цзинь не может с ней совладать, — сложив руки в поклоне, произнес Ци Хань. — Этот ничтожный подданный уже навел справки: вся реальная власть в Восточной Цзинь сейчас сосредоточена в руках этой женщины.
— И что теперь делать?! — в бешенстве выкрикнул Ли Хуайлинь.
Стоявший рядом Лю Юньле на мгновение задумался, а затем произнес:
— Если я не ошибаюсь, Цзыян-цзюнь решил вступить в сговор с врагом и совершить государственную измену. Война началась. Цзян Сюаньцзинь, опасаясь поражения, призвал на помощь госпожу Байхуа. Получив поддержку Восточной Цзинь, они без труда удержат Пинлин.
— Это просто немыслимо! — Ли Хуайлинь вскочил с места и нервно зашагал по императорскому кабинету, не зная, как поступить.
Его учили управлять внутренними делами государства, но он совершенно не понимал, как выстраивать отношения между странами. Провал дипломатической миссии в Восточную Цзинь и так вызвал немало пересудов среди чиновников. Если госпожа Байхуа действительно поможет Цзян Сюаньцзиню отстоять Пинлин, то по всей Поднебесной пойдут слухи, что от нынешнего императора отвернулся собственный народ.
— Ваше Величество, у этого подданного есть план, — поклонился Лю Юньле.
— Говори!
Глаза Лю Юньле потемнели:
— Раз уж они объединились с Восточной Цзинь, то мы можем обратиться за помощью к Западной Лян.
Ли Хуайлинь опешил.
Ци Хань замялся, явно сомневаясь:
— Разве это… уместно?
— Судя по обстановке в Цзыяне, они уже открыто пошли на мятеж. Цзян Сюаньцзинь подготовился заранее, в то время как мы всё это время лишь плыли по течению. Если мы не примем дополнительные меры, то в случае поражения потеряем абсолютно всё, — произнес Лю Юньле.
Во время его прошлой дипломатической миссии переговоры успешнее всего прошли именно в Западной Лян. Ли Хуайлинь знал, что правитель Западной Лян высоко ценит Лю Юньле, благодаря чему между странами наладились прочные торговые связи. Углубить это сотрудничество было вполне возможно.
Поразмыслив мгновение, император сел за стол и взялся за кисть.
— И ты не боишься, что старый господин Цзян сживет тебя со свету своей руганью? — покачала головой Мужун Ци, сидя во дворе. — Это ж надо было заявить, что провиант и жалованье прислала я… Если бы я и впрямь это сделала, вас бы обвинили в государственной измене и сговоре с врагом!
Цзян Сюаньцзинь невозмутимо одернул полы своих одеяний:
— Это не моя затея.
Мужун Ци повернула голову к сидящей рядом Ли Хуайюй. Та, встретившись с ней взглядом, тут же захлопала ресницами и пропела тоненьким голоском:
— Моя скромная особа — всего лишь слабая женщина, разве я могу заправлять такими важными делами?
— А ну прекращай этот цирк! — нахмурилась Мужун Ци. — Решила втянуть мою Восточную Цзинь в ваши разборки?
— Когда ты уже отучишься строить из себя невинную жертву, загребая жар чужими руками? — вернувшись к своему привычному тону, Ли Хуайюй закатила глаза. — Я позволяю Восточной Цзинь получить от нас огромную услугу, палец о палец не ударив, а ты еще смеешь возмущаться?
Военное жалованье, присланное из Даньяна, действительно раздавалось от имени госпожи Байхуа из Восточной Цзинь. Пусть Хуайюй и использовала ее имя, но разве Мужун Ци не извлекла из этого немалую выгоду?
Дважды хмыкнув, Мужун Ци вытянула ногу вперед, из-за чего служанка, подававшая чай, споткнулась и едва не полетела на землю.
— Го… госпожа? — лицо служанки побелело от страха.
Мужун Ци обернулась и, злорадно улыбаясь, бросила:
— Будешь знать, как ходить и не смотреть под ноги.
Ли Хуайюй: «…»
Когда она говорила, что у госпожи Байхуа не все дома, это было отнюдь не пустым звуком. Эта девица творила гадости с каким-то особым, отвратительным удовольствием, причем совершенно без повода. Она могла запросто испортить жизнь человеку, который ей и слова дурного не сказал.
Прошлой ночью Цзян Сюаньцзинь рассказывал ей, что злоба въелась Мужун Ци прямо в кости — так ее воспитали в императорском дворце Восточной Цзинь. Она просто не умела быть доброй к этому миру. Именно поэтому, хотя ей уже минуло двадцать лет, она до сих пор так и не вышла замуж.
— Чего уставилась? Выкладывай уже, что задумала, — обратилась к ней Мужун Ци. — Чего ради ты с таким усердием пытаешься всучить мне этот долг чести?
Вынырнув из своих мыслей, Хуайюй усмехнулась:
— Просто минутная прихоть.
Цзян Сюаньцзинь на мгновение замер, его темные глаза скользнули по лицу жены с легким недоумением.
Не вдаваясь в объяснения, Ли Хуайюй поднялась и, потянув мужа за собой, заявила:
— Нам, людям семейным, в отличие от всяких бобылей-одиночек, нужно уделять время друг другу. Делайте что хотите, госпожа, а мы пойдем.
Лицо Мужун Ци потемнело:
— Это кого ты сейчас назвала одиночкой?!
Хуайюй обернулась и с ослепительной наглостью выдала:
— Тебя!
Мужун Ци: «…»
«Какая же она невыносимая», — подумала госпожа Байхуа. Не будь у Ли Хуайюй такого огромного живота, она бы точно догнала ее и отвесила хорошего пинка.
— Что ты на самом деле задумала? — спросил Цзян Сюаньцзинь, когда они шли по дорожке.
Ли Хуайюй с очаровательной улыбкой повисла на его руке, делая вид, что не понимает, о чем речь, и лишь спросила в ответ:
— О чем писали в последних письмах из дома?
При упоминании об этом глаза Цзян Сюаньцзиня слегка потускнели.
Он уже объяснял отцу, что сопротивление императорскому двору — мера вынужденная. Если бы они не начали действовать на опережение, император рано или поздно истребил бы их всех до единого. Однако старый господин Цзян упрямо стоял на своем, считая это государственным переворотом, и порывался забрать всю семью обратно в столицу, чтобы повиниться перед государем. От безысходности Цзян Сюаньцзиню пришлось отдать приказ запереть их в главном городе Цзыяна и запретить выходить за его пределы.
Что еще могло быть в тех письмах? Старший брат пытался его образумить, второй брат обронил пару слов сочувствия, а от отца сыпались лишь проклятия и угрозы.
Такие вещи… их просто невозможно объяснить словами. Всё, что он мог сделать — это любой ценой защитить стариков и детей своей семьи.
— Эй, ну не расстраивайся, — Хуайюй остановилась и, выпятив живот, с легким усилием обняла его. — Всё наладится.
Наладить всё было слишком сложно. Но, глядя на ее круглое личико, Цзян Сюаньцзинь почувствовал, как тяжесть на сердце немного отступает.
— Пойду, полежу с тобой, пока ты будешь спать после обеда, — тихо произнес он.
— Хорошо, — сладко отозвалась Хуайюй и снова улыбнулась. — Я слышала, люди говорят, что когда женщина в положении, ее муж обычно страшно занят. То и дело куда-то уезжает, и у него почти не остается времени, чтобы побыть с ней. Но почему ты всё время рядом со мной?
Цзян Сюаньцзинь искоса взглянул на нее:
— Потому что ты слишком любишь искать на свою голову приключения.
Он всерьез опасался, что стоит ему лишь отвернуться, как эта несносная девица снова обо что-нибудь споткнется или ударится. Уж лучше ему самому постоянно за ней приглядывать — так спокойнее.
К тому же… ее живот стал таким огромным, что ему по-настоящему становилось страшно.
Добавить комментарий