Ли Хуайюй изумленно ахнула, но тут же почувствовала себя неловко:
— Неужели он всё-таки прислал её? Ведь говорил же, что не отдаст.
Она знала, что эта статуэтка — его недавнее любимое приобретение, и просила её скорее в шутку. Кто же знал, что он и впрямь её пришлет.
Цзыянь-цзюнь искоса взглянул на подарок, и его темные глаза подозрительно потяжелели:
— Ты сама её попросила?
— Ну… в общем, можно сказать и так, — Хуайюй неловко почесала затылок. — И какой же ответный подарок мне теперь ему отправить?
Поставив чашку с чаем на стол, Цзыянь-цзюнь опустил веки и холодно произнес:
— Я сам подготовлю ответ. Тебе об этом беспокоиться не стоит.
Новогодняя ночь закончилась тем, что Цинсяня напоили до полной потери сознания. Треск петард в Исяне не утихал до самой полуночи. Солдаты, стоявшие лагерем за городскими стенами, тоже весело праздновали: они жарили мясо и пили вино у костров, словно были у себя дома, а не на поле боя.
Однако в первый же день после Нового года Ли Хуайлинь издал тайный указ. Потакая желаниям Сыту Цзина и остальных, он назначил Нин Чжэньдуна командующим и приказал разместить войска к северу от владений Цзыянь-цзюня, к западу от Пинлиня и к югу от Чанлиня — на всякий случай.
Нин Чжэньдун раньше был главой округа Иньпин. После того как его коварный замысел был раскрыт Цзыянь-цзюнем, он под покровом ночи бежал в столицу. Эта работа вообще не должна была достаться ему: она была опасной, а славы в случае успеха сулило немного. Но император почему-то выдвинул именно его кандидатуру.
Один осведомленный чиновник шепнул ему:
— Благородная супруга Нин находится в опале уже больше полумесяца. К тому же в прошлый раз вы не справились с делом, вот Его Величество и разгневался.
«Как это — Ваньвэй в опале?» — Нин Чжэньдун не мог этого понять. Разве её кроткий и заботливый нрав не всегда был по душе государю?
И верно: Нин Ваньвэй вошла во дворец в шестнадцать лет, и хотя она была на два года старше императора, её положение было непоколебимым. Множество наложниц пытались оспорить её власть, но никому это не удавалось. При дворе поговаривали: стоит роду Нин отличиться еще хоть немного, и титул императрицы по праву достанется Нин Ваньвэй.
Но теперь Ли Хуайлинь уже полмесяца не переступал порог дворца Хэси.
Не то чтобы он не хотел, но с тех пор как он в последний раз вспылил и ушел, супруга Нин ни разу не пришла к нему с поклоном. Он злился несколько дней, а когда спросил евнуха, как поживают в Хэси, тот ответил: «У супруги Нин всё весьма благополучно».
«Что значит — весьма благополучно?!» — Ли Хуайлиню стало не по себе. Он — владыка Поднебесной, тот, на кого должны взирать с благоговением и тоской. Как она смеет процветать без его любви и внимания?
В Иньпине он подготовил ловушку для Цзыянь-цзюня, надеясь разом с ним покончить. Кто же знал, что Нин Чжэньдун окажется настолько бестолковым: не только позволил Цзян Сюаньцзиню вернуться в свои земли, но и сам позорно бежал в столицу вымаливать прощение. Ли Хуайлинь был в ярости. Поразмыслив, он отправил Нин Чжэньдуна искупать вину на поле боя, а чтобы закрепить урок, велел евнуху передать весточку в Хэси.
Смысл послания был предельно прост: «Раз ты расстраиваешь меня, я не буду церемониться с твоими родными!»
Услышав новости, супруга Нин побледнела. Поколебавшись мгновение, она поправила дворцовое одеяние и шпильки и отправилась в императорские покои — дворец Лунъянь. Эти полмесяца она была лишена милостей, и каждый раз её попытки аудиенции пресекались стражей. Но сегодня то ли евнухи сжалились, то ли еще что, но её наконец впустили.
Облегченно вздохнув, Нин Ваньвэй вошла и склонилась в поклоне:
— Ваша раба приветствует Его Величество.
Ли Хуайлинь, восседая на троне, ледяным тоном произнес:
— Поздно пришла просить пощады. Чанлинь, Пинлинь, Цзыянь и Даньян — все эти земли охвачены мятежными настроениями. Ситуация критическая, у Двора нет лишних людей, поэтому я вынужден отправить господина Нина.
Супруга Нин замерла. Она кожей чувствовала холод, исходящий от императора. В груди всё болезненно сжалось.
С самого начала она знала: император выделяет её лишь потому, что она чем-то напоминает старшую принцессу. Но ведь она провела подле него два или три года! Ей казалось, что хоть что-то между ними изменилось, но нет — стоило чувствам слегка остыть, и она стала для него ничем не лучше тех, кто томится в холодном дворце.
Опустив глаза, супруга Нин простерлась ниц и почтительно коснулась лбом пола:
— Ваша раба лишь пришла засвидетельствовать почтение Его Величеству, так как мы долго не виделись.
«Вспомнила-таки, что долго не виделись?» — Ли Хуайлинь мрачно уставился на свитки на столе. Помолчав, он искоса взглянул на неё.
И тут же вздрогнул. Перед ним было осунувшееся лицо, изможденное настолько, что даже слои пудры и румян не могли скрыть следов страданий.
Ли Хуайлинь невольно нахмурился:
— Что с тобой произошло?
Нин Ваньвэй, не понимая, к чему он клонит, растерянно выпрямилась и оглядела себя:
— Ваше Величество… что-то не так?
Всего полмесяца прошло, а она исхудала до неузнаваемости. Неужели сама не заметила? Или же… специально довела себя до такого состояния, чтобы разыграть перед ним сцену «страдающего тела» и вызвать жалость? Ли Хуайлинь холодно наблюдал за ней, склоняясь ко второму варианту.
Ярость в душе императора было не унять. Он ледяным тоном бросил:
— Если ты не привыкла к роскоши Дворца Мира и Радости и не можешь в нем поправить свое здоровье, то лучше переезжай в Павильон Лотосов. Заодно освободишь место для супруги Шу.
Нин Ваньвэй побледнела. Она замерла, вцепившись пальцами в свои рукава, и не отрываясь смотрела на узоры ковра.
Дворец Мира и Радости он построил специально для неё. А теперь, и глазом не моргнув, отдаёт его другой.
Неужели в императорской семье все настолько бессердечны?
— Молчишь? — Ли Хуайлиню надоело ждать ответа.
Собравшись с силами, она тихо произнесла:
— Всё моё величие даровано Вашим Величеством. Если Ваше Величество желает забрать его обратно — у вашей рабы нет обид.
Стоявший рядом евнух украдкой взглянул на неё.
Он ещё не встречал наложницы глупее. Будь на её месте супруга Шу, она бы уже давно начала капризничать и молить о пощаде, а эта… действительно поверила, что государь решил её наказать.
Лицо Ли Хуайлиня стало ещё мрачнее. Он постучал пальцами по столу и равнодушно бросил:
— Раз благородная супруга так великодушна, я исполню её желание. Немедленно съезжай из Дворца Мира и Радости. Что касается господина Нина… можешь пойти проводить его. Вряд ли в ближайшее время вам доведется увидеться снова.
Нин Ваньвэй словно одеревенела. Она медленно поклонилась, коснувшись лбом пола, затем встала и, пошатываясь, вышла вон.
Её верная служанка подхватила её под руку. Пока они шли, она шептала:
— В канун Нового года губернаторы не прибыли в столицу с отчетами. Ведомство ритуалов уже подало доклад о мятеже. Сейчас правители крупнейших земель во главе с Цзыянь-цзюнем сплотились в единый союз. Неизвестно, когда вспыхнет война. Отправлять господина Нина командовать войсками сейчас — это всё равно что посылать его на верную смерть.
У Нин Ваньвэй помутилось в глазах от тревоги:
— Но ведь раньше всё было хорошо? Почему они вдруг решили восстать?
Служанка понизила голос:
— Поговаривают, что великий главнокомандующий Сыту и канцлер Ци первыми обвинили губернатора Пинлиня в преступлении. Государь послал людей схватить его, но войска Чанлиня, Цзыяня и Наньпина преградили им путь. Столкновение произошло на границе Пинлиня.
Стоило начаться сражению, и неважно, кто был прав, а кто виноват — все губернаторы оказались в одной лодке.
На самом деле даже губернатор Чанлинь и остальные не до конца понимали, как они вдруг стали «фракцией Цзыянь-цзюня». Но Цзыянь-цзюнь был человеком надежным и предусмотрительным. Под его крылом им больше не нужно было платить налоги в столицу, и всего за месяц их закрома наполнились зерном и серебром. Лица у всех сияли от радости.
Миром правит выгода. Цзян Сюаньцзинь прекрасно это знал, а потому не тратил сил на пустые уговоры. Он просто дал этим людям понять: дружить с ним — невероятно прибыльно.
Единственное, что беспокоило губернатора Чанлиня: если война действительно начнется, то, несмотря на их огромные территории, равные половине Северной Вэй, их положение будет сомнительным. Под каким предлогом им противостоять двору, чтобы смыть с себя клеймо мятежников?
Ответ на этот вопрос нашелся на третий день после Нового года.
В этом году Восточная Цзинь разорвала дипломатические отношения с Северной Вэй, и послы не обменивались визитами. Однако Байхуа-цзюнь прибыл в земли Вэй. Он проследовал на корабле прямо из Пинлиня в Исянь.
— Что ты сказала? — Ли Хуайюй решила, что ослышалась. — Какой еще «-цзюнь»?
Цинсы повторила:
— Байхуа-цзюнь.
Истинный правитель Восточной Цзинь, чья слава гремела наравне с Цзыянь-цзюнем, Мужун Ци. В этот раз он не поехал в столицу, а в качестве представителя Восточной Цзинь прибыл прямиком в резиденцию принцессы.
Хуайюй едва не свалилась с кушетки от ужаса. Она в панике вцепилась в Цинсы:
— Быстрее готовь парадный выезд! И вели Цзюу привести людей для охраны!
Цинсы попыталась её успокоить:
— Господин уже с самого утра всё подготовил, не волнуйтесь.
— Нет-нет-нет, того, что подготовил он, недостаточно! — Хуайюй отчаянно затрясла годовой.
Сюй Чунян, наблюдавшая за этой сценой с любопытством, не удержалась от вопроса:
— Почему вы так нервничаете?
— Ты просто не знаешь! — Ли Хуайюй тяжело вздохнула. — У этой Байхуа-цзюня не всё в порядке с головой!
Когда-то она спорила с Цзян Сюаньцзинем по поводу этикета приема этого гостя. Это был единственный раз, когда она уступила, потому что Сюаньцзинь знал Мужун Ци гораздо лучше неё. Эта незаконнорожденная дочь покойного императора Восточной Цзинь провела годы в мрачных кулуарах дворца, и её характер был настолько странным, что обычный человек просто не мог к нему приспособиться. Перед Цзян Сюаньцзинем она была тише воды, ниже травы, но каждый раз, приходя во дворец, находила способ изощренно досадить Ли Хуайюй.
А какой характер был у старшей принцессы Даньян? Видя эту двуличную и капризную особу, она просто, в манере главной задиры Чанъаньской улицы, давала ей отпор. В 7-й год девиза Дасин они и вовсе подрались в покоях Фэйюнь — колотили друг друга от самого сада до ворот дворца. Хотя досталось обеим, Хуайюй умудрилась расцарапать ей лицо. Тогда Мужун Ци, мрачно сверкая глазами, бросила ей: «Я приду в следующем году, чтобы снова проучить тебя».
К несчастью, в 8-й год Дасин старшая принцесса скончалась.
Будь она мертва по-настоящему, и говорить было бы не о чем. Но ведь она жива! И весть об этом уже разлетелась. Раз Мужун Ци прибыла, она наверняка захочет свести старые счеты. И если Хуайюй сейчас не подготовится как следует, как она сможет противостоять этой бестии?
Выслушав этот рассказ, Сюй Чунян кивнула в знак понимания, а затем напомнила:
— Ваше Высочество, теперь вас оберегает Цзыянь-цзюнь. К чему вам другие приготовления?
Хуайюй замерла на мгновение, а потом звонко шлепнула себя по бедру:
— Точно!
Раз уж Цзыянь-цзюнь у неё под рукой, чего ей бояться чьей-то мести?
Уверенность в себе вернулась мгновенно. Засучив рукава, Хуайюй спросила:
— Где она?
Цинсы ответила:
— У ворот. Господин велел вам хорошенько отдохнуть, а после обеда встретиться с гостьей.
Визит Байхуа-цзюня в Исянь, если оставить в стороне всё прочее, стал для императорского дома Северной Вэй оглушительной пощечиной. В этом году между императорским двором и Восточной Цзинь не было дипломатических обменов, и вдруг посол Восточной Цзинь является прямиком в удельные владения.
Это фактически означало признание земель Цзыяня и Даньяна независимым государством.
Когда Ли Хуайлинь получил это известие, препятствовать было уже поздно. Ему оставалось лишь выразить протест в официальной грамоте, обвиняя Восточную Цзинь в попытке расколоть территорию Северной Вэй.
Восточная Цзинь на это никак не отреагировала.
— Это, можно сказать, помощь поистине небесного масштаба, — Мужун Ци, восседая в главном зале, с улыбкой смотрела на Цзян Сюаньцзиня. — И как ты собираешься меня благодарить?
Цзыянь-цзюнь холодно отозвался:
— Не наглей.
Чтобы она соизволила приехать, он отдал немало. Эта особа получила выгоду, да еще и капризничает — как всегда, невыносима в общении.
— Эх. Дошли до меня слухи, что ты женился и сильно изменился. Но смотрю на тебя сейчас — всё тот же. — Мужун Ци покачала годовой. — На ледяной горе и то трава иногда растет, а ты как был холодным снаружи и внутри, так и остался.
При упоминании о браке выражение лица Сюаньцзиня немного смягчилось:
— А ты разузнала, на ком я женат?
— Разузнала, конечно. Четвертая барышня из рода Бай, — ответила Мужун Ци. — Я, собственно, и приехала-то за тем, чтобы на неё взглянуть. Хочу увидеть, что это за неописуемая красавица, сумевшая прибрать к рукам такого мужчину.
Цзыянь-цзюнь кивнул:
— Сейчас она придет к тебе.
— Ах да, и старшую принцессу Даньян тоже позови, — Мужун Ци заскрипела зубами. — Эта мерзавка… мало того, что не сдохла, так еще и меня решила за собой потащить! Наплела всем, будто мой подарок, нефритовый оберег «Пленение души», вернул её к жизни. Из-за этого император перерыл всё моё поместье вверх дном!
Цзян Сюаньцзинь не выдержал и слегка изогнул губы в улыбке.
— Ого! — Мужун Ци ахнула, во все глаза уставившись на него. — Ты что, улыбнулся?
Она не раз бывала в Северной Вэй, но никогда не видела и тени улыбки на лице этого человека. Неужели с неба сейчас пойдет кровавый дождь?
Скрыв улыбку, Цзыянь-цзюнь обратился к Чэнсюю:
— Позови госпожу.
Чэнсюй поспешил выполнять приказ. Юйфэн, оставшийся в зале, с сочувствием наблюдал за шокированной Мужун Ци, думая про себя: «Чему тут удивляться? Поживешь в нашей резиденции пару дней — и не такое увидишь!»
Никто и представить не мог, что суровый Цзыянь-цзюнь, чей ледяной взгляд когда-то замораживал всё на тысячи ли, теперь будет улыбаться, едва зайдет речь о его женщине.
Когда Чэнсюй пришел за Ли Хуайюй, он из чистых побуждений предупредил её:
— Байхуа-цзюнь просила, чтобы старшая принцесса и супруга господина пришли вместе.
Хуайюй вскинула брови, и в её глазах мелькнуло понимание. Снаружи ходило множество слухов, но мало кто знал наверняка, что барышня Бай и есть старшая принцесса Даньян. Очевидно, Мужун Ци была не в курсе.
Злорадно хихикнув, Хуайюй не стала брать с собой Цинсы. Придерживая живот, она мелкими, изящными шажками «лотосовой походки» вошла в зал.
Заметив, что она пришла одна, Цзян Сюаньцзинь нахмурился. Он поднялся навстречу, чтобы поддержать её под руку, и с легким раздражением спросил:
— Не боишься упасть?
— Ах, ну как я могу бояться, когда мой супруг так за меня тревожится? Разве вы не поддержите меня, если что? — Отбросив привычную грубость в голосе, Ли Хуайюй пропела это так сладко и нежно, что звук буквально сочился медом.
Стоявший позади Юйфэн вздрогнул — у него по всему телу побежали мурашки.
Цзыянь-цзюнь же удивленно приподнял бровь. Обращение «Ваша раба», которое она использовала, внезапно заворожило его. Раньше, когда Бай Сюаньцзи так называла себя, это вызывало у него лишь отвращение. Но теперь, слыша это из уст своей Хуайюй, он невольно признал: в этом обращении есть какая-то особая, чарующая мягкость и покорность.
Его лицо окончательно расслабилось. Тихо хмыкнув в знак согласия, он помог ей усесться на почетное место.
Мужун Ци смотрела на них с таким выражением, будто увидела привидение среди бела дня.
— Ах, должно быть, это и есть владыка Байхуа-цзюнь из Восточной Цзинь? — Хуайюй кротко и благонравно ухватилась за подлокотник кресла. — Я так много слышала о вашем величии.
— Э-э… Приветствую вас, госпожа, — Мужун Ци неловко сложила руки в поклоне.
Честно говоря, с Цзян Сюаньцзинем ей было легко: он хоть и ценил этикет, но требовал его только от себя, не вмешиваясь в её дела. Со старшей принцессой Ли Хуайюй ей было еще проще: та была совершенно невоспитанной, даже хуже самой Мужун Ци, так что они могли в любой момент просто подраться.
Но перед этой «нежной и хрупкой» барышней Мужун Ци внезапно почувствовала непреодолимое желание немедленно вскочить и убежать куда глаза глядят.
Добавить комментарий