Хуайюй подняла голову к небу: тучи были густыми и свинцовыми, тяжелая черная пелена давила на город.
— … — Ли Хуайюй промолчала.
Прищурившись, она спросила:
— Ты ведь что-то скрываешь от меня, верно?
Цзян Сюаньцзинь, развязав её небрежно затянутый пояс, принялся заново завязывать его в изящный бант. Он легко усмехнулся:
— С чего ты это взяла?
Схватив его за руку, Хуайюй нахмурилась:
— Женская интуиция редко подводит. Тем более сейчас нас двое, так что чувствую я в два раза острее.
Позволив ей держать себя за руку, Сюаньцзинь другой рукой погладил её сначала по голове, а затем — по животу. Он кивнул:
— Есть одна вещь, которую я скрывал от тебя очень долго.
— Какую? — Ли Хуайюй помрачнела и посмотрела на него со всей серьезностью.
Цзян Сюаньцзинь опустил взгляд, встречаясь с ней глазами, и тихо признался:
— Ещё тогда, когда ты впервые запрыгнула в мою повозку, моё сердце дрогнуло.
О, в тот первый раз, когда она запрыгнула к нему…
Постойте, что?!
Хуайюй опешила. Её глаза округлились, как медные колокола. Она застыла, во все глаза глядя на человека перед собой:
— Ты…
Как он мог влюбиться так рано?! Она-то в тот момент только и думала о том, как бы его поскорее прирезать!
— Мне искренне жаль, что я скрывал это от тебя столько времени, — с видом глубочайшего раскаяния произнес Цзян Сюаньцзинь. — Готов понести любое наказание, которое супруга сочтет нужным.
Ли Хуайюй окончательно потеряла дар речи. В одно мгновение она напрочь забыла, в чем именно его подозревала. В её глазах и мыслях теперь было только это улыбающееся, благородное и невероятно красивое лицо. Глотнув воздуха, она заикаясь пробормотала:
— Я… я тоже виновата.
Глубоко и нежно посмотрев на неё, Цзян Сюаньцзинь заправил выбившуюся прядь ей за ухо и, полуприкрыв глаза, прошептал:
— Я тебя не виню.
Его слова были подобны весеннему ветру, вызывающему легкую рябь на озерной глади. В груди у Хуайюй стало горько-сладко, а сердце наполнилось теплом. Она крепко сжала его ладонь, долго смотрела на него, а затем мягко и тихо предложила:
— Давай я вышью тебе новый халат.
— М-м?
— Больше я сейчас ничем помочь не могу, — она неловко почесала макушку. — Но вот смотрю, как Чунян целыми днями то вышивает, то узелки плетет… Кое-чему я у неё научилась. Смогу справить тебе весенний наряд.
В глазах Сюаньцзиня промелькнул торжествующий блеск, который он тут же поспешил скрыть.
— Хорошо, — кротко согласился он.
Чэнсюй и Юйфэн, наблюдавшие за этой сценой, притаившись за декоративной горкой, пребывали в весьма смешанных чувствах.
— Раньше наш господин таких слов и в жизни бы не сказал. Откуда такая легкость в речах?
Юйфэн со вздохом покачал головой:
— С кем поведешься, от того и наберёшься.
Госпожа, верно, и не подозревала, что настанет день, когда господин сам обведет её вокруг пальца. Посмотрите только: пара фраз — и она уже не только забыла о подозрениях, но и готова лично иголкой тыкать, лишь бы халат ему вышить.
Снаружи бушевали войны и политические вихри, а здесь — сущая идиллия: весенний ветерок да цветы распускаются!
Заметив, что пришла Цинсы, чтобы отвести хозяйку пить лекарство, Чэнсюй наконец улучил момент. Он вышел из тени и, сложив руки в жесте уважения, доложил:
— Господин, прибыли письма от губернаторов Чанлиня, Пинлиня и Наньпина.
Цзян Сюаньцзинь обернулся. Его лицо, еще секунду назад светившееся нежностью, мгновенно стало ледяным.
— Ответные письма лежат в тайнике кабинета. Отправь их немедленно.
Чэнсюй опешил. Господин даже не взглянул, что написали другие, а ответы уже готовы? Ему оставалось только восхититься прозорливостью хозяина. Отвесив глубокий поклон, он поспешил выполнять приказ.
Сюаньцзинь так долго готовил почву, и вот наконец эти трое склонились на его сторону. Раз уж они сами решили написать ему — дальше дело пойдет как по маслу.
Цзян Сюаньцзинь снова едва заметно улыбнулся.
Губернатор Пинлин больше всего боится гнева императора — что ж, Сюаньцзинь возьмет его под свое крыло и решит проблему с нехваткой соли в его землях. Губернатор Чанлинь — человек осторожный, любящий покой — чтобы привязать его к себе, нужно пообещать огромную выгоду и умело использовать его интересы. А что касается губернатора Наньпина… этот человек вступил в игру явно ради Хуайюй.
Раньше Ли Хуайюй много поносили, но, если честно, преданных ей людей было ничуть не меньше. Сюй Сянь и Юнь Ланьцин сейчас в главной крепости Даньяна — отвоевывают власть и укрепляют её позиции. Цзюу и его люди готовы идти за ней в огонь и в воду без единого слова жалости. А губертанор Наньпин, по слухам, много лет назад получил от старшей принцессы одну услугу, и с тех пор не раз негласно ей помогал. В прошлый раз передал подарок через Чанлиня, а теперь и вовсе открыто встал на её защиту.
На такую преданность нужно отвечать искренностью.
Исянь в этой заварушке практически не пострадал. А вот Цзя Лян, позволивший своим людям грабить и громить город, уже заработал себе дурную славу на всю страну. Это дало губрентору Чанлиню и остальным отличный повод взять город в кольцо. А им с Хуайюй оставалось только сидеть в стороне и пожинать плоды этой победы.
Советник с улыбкой сложил руки:
— Ваш ничтожный слуга не ошибся: господин Цзыян — человек, умеющий помнить добро. Стоило вам протянуть руку помощи, как он ответил целым потоком щедрости. Как ни крути, мы в обиде не остались.
Землям Чанлиня больше всего не хватало оружия и доспехов, в то время как в Цзыяне было бесчисленное множество железных рудников, а многие города славились своими кузницами. Губернатор Чанлинь и раньше подумывал о покупке, но всё не находил подходящего случая, чтобы заговорить об этом. А теперь — какая удача! Господин Цзыян сам прислал такую огромную партию.
Разгорячившись от такой новости, губернатор Чанлинь ударил по столу:
— О чем тут еще говорить?! Мы просто обязаны восстановить справедливость для Исяня и господина Цзыяна!
— Истинно так! — с улыбкой отозвался советник.
В итоге, когда вести дошли до столицы, Цзя Лян уже вовсю «наслаждался» своим бедственным положением.
— Это же настоящий мятеж! — неистовствовал Ци Хань на утреннем приеме. — Исянь — крошечный городишко, он не принадлежит ни Цзыяну, ни Даньяну. По какому праву они препятствуют установлению там императорской власти?
— Господин канцлер совершенно прав, — нахмурился Лю Юньле. — Прошлый раз, когда эти господа подали прошение, фактически вынудив государя снизить налоги, это уже было верхом дерзости. Его Величество проявил великодушие и не стал их карать, надеясь на их исправление. Кто бы мог подумать, что они станут еще наглее! Если Двор не предпримет решительных действий, сами устои нашей Северной Вэй пошатнутся!
Лицо Ли Хуайлиня было мрачнее тучи. Восседая на троне, он обвел взглядом чиновников, и его взор остановился на Бай Дэчжуне:
— Что думает господин цензор?
Бай Дэчжун теперь не занимался ничем, кроме присутствия на советах — должность цензора фактически стала формальностью. Тем не менее он всё так же держал спину прямо, а его лицо выражало непоколебимую честность:
— Ваше Величество, по мнению вашего ничтожного слуги, ни господин Цзыян, ни властительница Даньяна пока открыто не заявляли о себе. Лишь некоторые губернаторы выразили несогласие по поводу ситуации в Исяне. Вашему Величеству следовало бы сначала велеть разузнать все подробности дела, а уже потом принимать решение.
— Да что тут еще узнавать?! Войска удельных владений уже взяли императорского посланника в кольцо у ворот Исяня! — в ярости воскликнул Сыту Цзин. — Посланник — это лицо государя! Пренебрежение к нему — это пренебрежение к самому императору. Это прямое оскорбление Его Величества, вина их очевидна!
Бай Дэчжун закрыл рот и больше не проронил ни слова.
Ли Хуайлинь нахмурился и с нескрываемым раздражением посмотрел на Сыту Цзина:
— Неужели вы не можете дать человеку договорить? Стоило паре слов прозвучать, как вы уже вынесли приговор. И что мне теперь делать? Сразу отправить армию карать губернаторов в их владениях?
— Ваше Величество, я считаю, что именно так и следует поступить, — поклонился Сыту Цзин. — Губернатор Пинлинь отказался принять указ, губернаторы Чанлинь и Наньпин окружили посланника. Если Ваше Величество стерпит подобное, они станут еще наглее и окончательно перестанут считаться с императорской властью!
— Господин Сыту прав, — поддержал его Ци Хань. — Настало время преподать им урок.
Лю Юньле также добавил:
— Ваш ничтожный слуга согласен с мнением господина Сыту.
Ли Хуайлинь сидел на драконьем троне, и взгляд его был холодным как лед.
После окончания приема он отправился во внутренние покои.
Благородная супруга Нин ждала его с чашей горячего супа. Увидев его, она с улыбкой поклонилась и пригласила войти, ложка за ложкой переливая суп в императорскую пиалу.
— Ваше Величество снова чем-то расстроены? — мягко спросила она.
Двери закрылись, посторонних не осталось, и Ли Хуайлинь перестал скрывать свою ярость. Резким взмахом рукава он смахнул пиалу со стола, и та со звоном разлетелась вдребезги.
Любая другая наложница была бы до смерти напугана, но супруга Нин, привыкшая к подобному, лишь спокойно взяла запасную чашу и снова наполнила её. Поставив суп перед ним, она произнесла:
— Вы можете разбить еще только одну чашу. Это всё, что я успела приготовить.
Ли Хуайлинь посмотрел на неё глазами, полными гнева:
— Неужели мне на роду написано быть лишь марионеткой в чужих руках?!
Тонкие белые пальцы сжали ложку. Поднося её к его губам, супруга Нин улыбнулась:
— Ваше Величество необычайно умны и проницательны. Вы в столь юном возрасте сумели забрать власть у старшей принцессы. Вы — выдающийся правитель.
— Если бы ты только видела! — вскричал Ли Хуайлинь. — Этот Сыту Цзин и остальные ведут себя так, будто в тронном зале только им позволено открывать рот. Голосов, которые я слышу, становится всё меньше, но им и этого мало — они хотят, чтобы я слушал только их!
— Я ведь тоже хотел быть мудрым государем, внимающим советам, но нынешний двор… я не в силах его изменить…
С покрасневшими глазами Ли Хуайлинь посмотрел на супругу Нин:
— Неужели я с самого начала всё делал не так?
Сердце Нин Ваньвэй облилось кровью при виде его отчаяния. Она ласково уговорила его выпить еще пару ложек супа и со вздохом произнесла:
— В императорской семье никто не волен распоряжаться собой. У каждого вашего поступка были свои причины, здесь нет «правильного» или «ошибочного».
Ли Хуайлинь упрямо поджал губы, но в глубине его глаз всё же читалось смятение.
Спустя мгновение он пришел в себя и уже хотел что-то добавить, как вдруг заметил покрасневшую, припухшую тыльную сторону ладони супруги Нин.
— Это еще что такое? — Лицо его потемнело, он резко схватил её за руку.
Нин Ваньвэй легко улыбнулась:
— Случайно обожглась, пока варила суп.
— Зачем ты варила его сама?! В этом дворце столько слуг, они что — даром хлеб едят? — вскипел он. — Если такое повторится, я заставлю всех твоих служанок молить о пощаде на пути к Желтым источникам!
Он рявкнул так громко, что девицы у дверей в страхе пали на колени, а те, что были послабее духом, и вовсе разрыдались.
Улыбка исчезла с лица супруги Нин. Она потянула его за рукав драконьего халата и слегка нахмурилась.
Он стал слишком свирепым. С тех пор как ушла старшая принцесса, его нрав ожесточился — теперь он готов был лишить человека жизни по малейшему поводу, совершенно не ценя чужую кровь.
Заметив перемену в её лице, Ли Хуайлинь вздернул подбородок:
— У тебя тоже есть ко мне претензии?
Она всегда была на его стороне, оберегала его так же, как старшая принцесса, и была к нему добра. Именно поэтому император выделял её среди всех, сделав самой влиятельной женщиной в гареме и возвысив весь род Нин.
Но ей не нужны были богатства. Она боялась лишь одного — что он погубит себя.
— Молчишь? — В душе императора закипела тревога, он сжал пальцами ткань халата. — Значит, и ты больше не хочешь со мной говорить.
— Ваше Величество…
Вспылив, Ли Хуайлинь резко встал и холодно бросил:
— Раз не хочешь — не надо. Раз считаешь меня неправым, я найду другое место.
С этими словами он стремительно покинул дворец Хэси.
Нин Ваньвэй долго сидела на кушетке, глядя ему вслед, и лишь спустя время, вспомнив о придворном этикете, расправила юбки и опустилась на колени перед закрытой дверью.
Под конец года в столице, под предлогом набора в гвардию, собрали тридцатитысячное войско и направили его прямиком к Пинлиню. Цзян Сюаньцзинь, предвидевший это, объединился с губернаторами Чанлиня и Наньпина. Собрав сорок тысяч воинов, они встали на защиту приграничных городов Пинлиня.
Цзя Лян поспешно бежал из Исяня, но не успел он покинуть пределы Пинлиня, как пал от рук таинственных ассасинов. Между уделами и Двором вспыхнул открытый конфликт.
Губернатор Чанлинь изначально хотел лишь помочь вернуть справедливость Исяню, но господин Цзыян предложил настолько выгодные условия, что тот, проколебавшись две недели, окончательно встал на его сторону. Он задержал выплату налогов в казну и отказался ехать в столицу с ежегодным отчетом.
Раз не поехал он — не поехал и губернатор Пинлинь. Властитель Наньпина тоже сказался больным. О Цзыяне и Даньяне и говорить не стоило. Остальные региональные лидеры предпочли занять выжидательную позицию. В итоге в конце года в столицу на аудиенцию прибыли лишь двое-трое правителей.
— Как это всё произошло так внезапно? — Ли Хуайюй, получив новости, недоуменно захлопала ресницами. Поглаживая свой семимесячный живот, она покосилась на Цзян Сюаньцзиня: — Твоих рук дело?
Ей казалось, что поездка в столицу в конце года станет очередным полем битвы, а тут — правители просто отказались ехать. Пока она мирно вынашивала ребенка, в мире произошло нечто невообразимое.
Цзян Сюаньцзинь с самым невинным видом ответил:
— Я всё это время был с тобой. Когда бы я успел что-то предпринять?
Вроде бы логично. Этот человек днями напролет не отходит от неё, тревожась о её животе больше неё самой. Вряд ли у него было время воевать с Хуайлинем. Но всё же…
— Мы в приграничном городе Цзыяна уже целый месяц, верно? Когда вернемся в Исянь? — подозрительно спросила она. — Странно: меня не было столько времени, а из Исяня ни слуху ни духу.
— Если хочешь вернуться — велим подготовить повозку сегодня же пополудни, — спокойно предложил Сюаньцзинь.
Люди императора уже покинули Исянь. Губернатор Пинлинь, желая загладить вину перед Цзыяном, выплатил городу огромную компенсацию. Жители потихоньку возвращались в дома, получая серебро на ремонт от управы. Так что теперь, вернувшись, она вряд ли заметила бы следы недавних потрясений.
— Ну и отлично, — Хуайюй надула губы. — Хочу посмотреть, как там дела. Чунян тоже всё твердит, что её узелок-оберег готов, и она хочет обменять его в лавке на обещанный приз.
— Неужели за обычный узелок можно получить что-то ценное? — усомнился Сюаньцзинь.
Хуайюй кивнула:
— Она вложила в него столько труда и мастерства! Сдается мне, хозяин лавки просто обязан отдать ей какое-нибудь сокровище.
Помолчав, Сюаньцзинь спросил:
— А как продвигается вышивка моего халата?
При этом вопросе Ли Хуайюй смущенно почесала затылок:
— Да еще в самом начале… Я выбрала самый простой узор, сейчас Чунян учит меня основам.
— Хорошо, — серьезно кивнул человек перед ней. — Когда закончишь, тоже принеси его мне. Я обменяю его для тебя на «сокровище».
— А? — Хуайюй изумленно уставилась на него. — У Чунян — истинное мастерство, поэтому ей полагается награда. А мне-то за что?
Цзян Сюаньцзинь на мгновение задумался, а затем совершенно серьезно произнес:
— Считай, что я просто окончательно ослеплен твоей красотой.
Добавить комментарий