Шелковые нитки? Чунян очнулась от своих мыслей, отложила вышивку и поднялась:
— Мне как раз нужно пополнить запасы.
Чицзинь кивнул:
— Мне нужно к западным городским воротам, повозка ждет снаружи. Я заодно подвезу тебя.
Без нарочитости, без излишней услужливости — простая, прямолинейная фраза, не оставляющая ни единого повода для отказа.
Чунян взяла себя в руки, плотно закуталась в плащ и вышла вслед за ним. На улице завывал пронизывающий до костей ледяной ветер, прохожих было мало, а многие лавки стояли полузакрытыми. И только двери той самой лавки шелковых нитей на Западной улице были распахнуты настежь. Приказчик стоял у входа, словно кого-то дожидаясь. Завидев её, он низко поклонился:
— Барышня желает посмотреть товар? Наша лавка только-только открылась, у нас полно отличного товара!
Она обернулась к Чицзиню. Тот лишь слегка кивнул ей, опустил занавеску повозки и уехал.
Сюй Чунян, не подозревая подвоха, вошла вслед за приказчиком. Она выбрала несколько мотков красивых ниток и, подняв глаза, заметила на стене объявление.
— Барышня умеет плести узелковые украшения? — с улыбкой спросил приказчик. — Это объявление повесил наш хозяин. Он сказал: тот, кто сможет сплести из десяти цветов наших шелковых нитей воистину непревзойденное по красоте украшение, получит в награду бесценный кусок пурпурного нефрита. Вот, взгляните.
Он достал шкатулку и открыл её:
— Вот этот самый нефрит.
Опустив взгляд, Сюй Чунян потрясенно ахнула.
Это был пурпурный нефрит высочайшего качества, украшенный искусной резьбой с благоприятными узорами. Стоило лишь продеть в него шнурок, и он стал бы великолепным кулоном-украшением.
Хотя в резиденции принцессы ей каждый месяц выдавали содержание, она не смела тратить эти деньги, чувствуя себя нахлебницей, не приносящей никакой пользы. До родов Хуайюй оставалось всего несколько месяцев, и Чунян всё это время ломала голову, не зная, какой подарок преподнести. А этот нефрит пришелся бы как нельзя кстати! Если бы ей удалось его выиграть, проблема с подарком была бы решена.
Глаза Сюй Чунян загорелись, и она спросила приказчика:
— А что в понимании вашего хозяина означает «непревзойденное по красоте»?
Приказчик ответил:
— Барышне нужно просто сплести что-нибудь покрупнее, да с узором посложнее. Главное — вложить в работу всю душу, и это непременно растрогает нашего хозяина.
Подумав немного, он достал из-за прилавка несколько схем плетения и протянул ей:
— У барышни такое доброе лицо, возьмите эти схемы в подарок.
Рассыпаясь в благодарностях, Чунян взяла бумаги. Все узоры были великолепны, но особенно выделялась одна схема, выполненная в ярко-красных тонах — её узор был самым сложным и сулил наибольшее счастье и благополучие.
Она выбрала именно её!
Обретя цель, она напрочь забыла о своих недавних горестях. Прижав к груди сверток с нитками, она вышла из лавки и собиралась пешком отправиться в резиденцию.
— Госпожа Сюй, — раздался за спиной голос Лу Цзинсина.
Чунян опешила. Обернувшись, она увидела хозяина Лу, который, судя по всему, направлялся в резиденцию принцессы. Сидя в повозке, он с улыбкой обратился к ней:
— В такую-то стужу лучше поезжайте со мной.
С этими словами он велел кучеру опустить деревянную скамеечку.
Чунян и впрямь до смерти боялась холода, поэтому отказываться не стала. Сев в повозку, она чинно забилась в уголок, с улыбкой поблагодарила его и тихо пробормотала себе под нос:
— Сегодня мне определенно везет.
В глазах-фениксах Лу Цзинсина плясали смешинки. Он пристально смотрел на неё.
Вообще-то он направлялся на запад города по своим делам, но на полпути столкнулся с кое-кем, кто бесцеремонно развернул его повозку и заставил поработать извозчиком.
— Госпожа Сюй знает, какую фамилию раньше носил Чицзинь? — находя всю эту ситуацию крайне забавной, Лу Цзинсин не удержался от вопроса.
Чунян покачала головой:
— Господин Чицзинь, кажется, вообще редко рассказывает о себе.
— Значит, он просто скромничает, — со вздохом произнес Лу Цзинсин, слегка покручивая веер с нефритовыми спицами. — Любой другой на его месте, родись он в семье Чжуан из Цзяннани, хвастался бы этим на каждом углу.
Семья Чжуан из Цзяннани?! Сюй Чунян в шоке вскинула глаза:
— Вы имеете в виду Чжуан Бэйхэ?!
— Вы тоже о нем наслышаны? — Лу Цзинсин вскинул брови, но, подумав, кивнул: — Ах да, он ведь водил дружбу с генералом Сюем.
Чжуан Бэйхэ был грозой цзянху, легендарной фигурой в мире боевых искусств. В свое время у него были стычки с императорским двором, и наместник Цзяннани ничего не мог с ним поделать. По приказу старшей принцессы в Цзяннань отправился Сюй Сянь. Уж неясно, как они сошлись, но в итоге Чжуан Бэйхэ принял амнистию и перешел на сторону двора, а Сюй Сянь даже посылал ему подарки за тысячу ли.
— Чицзинь — девятый сын Чжуан Бэйхэ. Его имя — Янь, а взрослое имя — Суйхань. Изначально он рос избалованным младшим господином, но характер у него оказался жестким и непокорным. В семнадцать лет он ушел из дома странствовать. Ненавидя зло и будучи донельзя вспыльчивым, он нажил себе немало врагов. Возвращаться в семью Чжуан он не желал, и тогда генерал Сюй хитростью заманил его во дворец Фэйюнь.
Сюй Чунян слушала, открыв рот от изумления:
— Хитростью?
— Именно так. Он разложил на земле секретные трактаты по боевым искусствам — от самых ворот дворца и прямо до павильонов Фэйюнь. А Чицзинь тогда был наивен как дитя: шел и подбирал книжку за книжкой. А когда собрал все, обнаружил перед собой маленькую девочку, упершую руки в бока. Эта девчонка, не говоря ни слова, задала ему хорошую трепку.
Сам Лу Цзинсин этой сцены, конечно, не видел — ему всё позже рассказал Сюй Сянь. Но стоило ему представить Ли Хуайюй в роли эдакого малолетнего тирана, как он невольно приходил к выводу, что это, должно быть, было весьма уморительное зрелище.
Тихо рассмеявшись, Лу Цзинсин продолжил:
— Если бы он захотел, он мог бы вернуться в семью Чжуан прямо сейчас. В конце концов, теперь у него есть официальная должность, и ему есть что предъявить семье. Но он наотрез отказывается.
Сюй Чунян задумалась и произнесла:
— Должно быть, он считает, что добился недостаточно.
За время их знакомства, пусть даже они не вели задушевных бесед, Чунян успела заметить: несмотря на всю свою мягкость и заботливость, Чицзинь в глубине души был человеком невероятно упрямым и требовательным к себе. Часто по утрам можно было увидеть, как он тренируется с мечом во дворе. За любое дело он брался только после тщательного обдумывания, а малейшая оплошность заставляла его долго и мучительно винить себя вдали от чужих глаз.
Для такого человека, как он, простой чиновничьей должности было явно недостаточно, чтобы с гордостью посмотреть в глаза своему прославленному отцу.
Лу Цзинсин с иронией заметил:
— Уж не знаю, то ли на него так повлияли уловки старшей принцессы во дворце, но с тех пор Чицзинь стал невероятно искусен в интригах. Сейчас во дворце Фэйюнь никто не смеет его задирать — все боятся угодить в расставленную им западню.
— А? — тут Сюй Чунян категорически не согласилась. — С чего бы ему расставлять ловушки?
В её глазах он был человеком исключительно добрым и простодушным!
Лу Цзинсин посмотрел на шелковые нитки и схемы узоров в её руках, затем на её непоколебимую уверенность, и, раскрыв веер, прикрыл им лицо:
— Хм… Логично.
Девятый молодой господин семьи Чжуан всегда расставляет сети так, что жертва ничего не замечает.
Сюй Чунян решила, что хозяин Лу просто ошибается на счет Чицзиня, но спорить не стала — в конце концов, они не были настолько близки. Она просто хотела поскорее вернуться и взяться за плетение украшения.
Повозка доставила её к резиденции принцессы, но Лу Цзинсин, похоже, не собирался выходить.
Чунян с любопытством спросила:
— Вы не зайдете?
Лу Цзинсин лишь слегка улыбнулся:
— Внезапно вспомнил о неотложных делах. Возвращайтесь, барышня.
Сюй Чунян на мгновение замерла, а затем всё поняла.
С тех пор как господин Цзыян и Хуайюй помирились, хозяин Лу стал редким гостем в резиденции. У него было множество лавок и лучшие постоялые дворы в Исяне — он мог остановиться где угодно, и Хуайюй за него не беспокоилась.
Стоя у ворот, Чунян смотрела, как опускается занавеска, скрывая его полные томности глаза. Ей невольно вспомнились стихи, которые когда-то гремели по всей столице:
«Гребень с фениксом похищен и не будет возвращён,
В хмельном сне на коврах — лунным светом зал залит».
Сколько девичьих сердец в столице разбил хозяин Лу своим веером из южной кости и нефрита? Сколько красавиц искали его внимания и мечтали разделить с ним ложе? Но почему спустя столько лет он всё еще одинок?
С этим вопросом она пришла в главные покои к Хуайюй.
Ли Хуайюй, уютно устроившись на кушетке, с улыбкой ответила:
— Он просто в молодости был слишком ветреным. Познал все прелести мира, вот и пресытился. Если и есть шанс, что он остепенится, то только если встретит красавицу, чья красота затмит его собственную. Иначе его сердце не дрогнет.
В это время в кабинете господин Цзыян молча просматривал документы. Услышав их разговор, он замер, и с кисти, смоченной алой киноварью, на бумагу упала яркая красная капля.
Посмотрев на это пятно, он отложил испачканный лист, взял чистый свиток и сменил кисть. Написав короткое письмо, он передал его Чэнсюю и велел немедленно отправить.
Тем временем Ли Хуайлинь мучился головной болью из-за разрыва отношений с Восточной Цзинь. Тут еще какой-то неосмотрительный чиновник осмелился доложить:
— Ваше Величество, если мне не изменяет память, в Восточной Цзинь сейчас правит Господин Сотни Цветов. Он в весьма близких отношениях с нашим господином Цзыяном. Если бы господин Цзыян выступил посредником, возможно, ситуацию еще можно было бы исправить.
Лицо Ли Хуайлиня потемнело:
— Господин Цзыян даже возвращаться в столицу не желает, а ты надеешься на что-то другое?
Чиновник, видимо, недавно переведенный из провинции, в недоумении пробормотал:
— Господин всегда так чтил ритуалы и долг, почему же он не хочет возвращаться? Неужели возникли какие-то непреодолимые трудности?
Договорить ему не дали — коллеги поспешно зажали ему рот и вывели из зала.
Ци Хань, отирая пот со лба, поклонился:
— Вашему Величеству не стоит принимать это близко к сердцу.
Ли Хуайлинь холодно усмехнулся:
— Прошло столько времени, а столько людей до сих пор почитают господина Цзыяна как божество.
— Лед толщиной в три чи не растает в одночасье, — произнес Ци Хань. — Авторитет господина Цзыяна ковался годами, к тому же он не совершал серьезных проступков. Чтобы изменить мнение Поднебесной, нужно время. Не стоит спешить.
Как не спешить? И императорская сестра, и господин Цзыян покинули столицу, и теперь всё, куда ни падает взгляд императора — это разруха и запустение. Раньше, когда он еще не правил лично, чиновники никогда не упрекали его, а лишь молили поскорее взойти на трон. А теперь? Что бы он ни сделал, кто-нибудь обязательно вздохнет и вспомнит старшую принцессу или господина Цзыяна, словно он, император, не справляется со своими обязанностями.
Почему отношение этих людей изменилось так быстро?
Ли Хуайлинь был еще слишком молод и полон обиды. Он резко спросил:
— Люди в Пинлине получили приказ?
— Да, Ваше Величество. Императорский посланник прибыл еще позавчера. Если посчитать сроки, он уже должен был войти в Исянь.
— Очень хорошо, — с вызовом бросил император. — Раз господа министры так тоскуют по моей сестре, что ж, пригласим её обратно. Пусть увидятся с ней как следует.
Благородная супруга Нин, стоявшая за ширмой, лишь беззвучно вздохнула.
Еще несколько дней назад, когда Его Величество болел и в бреду звал «императорскую сестру», он казался совсем другим. Но как только он надевает драконье одеяние и встает у трона — его словно подменяют.
Он уже император, у него есть всё. На самом деле, если бы он мог просто оставить старшую принцессу в покое, это было бы благом в первую очередь для него самого.
«Жаль его…» — она покачала головой.
Небо затянуло свинцовыми тучами; казалось, черные облака вот-вот обрушатся на город, сметая всё на своем пути. Императорский посланник Цзя Лян во главе тысячного войска из Пинлина, высоко подняв дарованный императором меч, гордо и воинственно приближался к Исяню.
— Господин, я слышал, что эта принцесса Даньян убивает, не моргнув глазом. Вам лучше быть осторожнее, — прошептал кто-то из свиты, почтительно сложив руки.
Цзя Лян лишь легко усмехнулся:
— Я уже всё разузнал. В Исяне нет регулярных войск. Там лишь горстка разбойников сеет смуту. Неужели мы с таким войском испугаемся одну принцессу? Даже если она позовет подмогу, наших резервов всё равно больше, к тому же за нами стоит сам губернатор Пинлина!
— Но… — тихо возразил собеседник, — этот город совсем рядом с Цзыяном. Ходят слухи, что господин Цзыян тоже прибыл сюда.
— Чепуха! — оборвал его Цзя Лян. — Господин Цзыян по горло в делах в своей столице. С чего бы ему вдруг бросать всё и мчаться в Исянь? И вообще, во всей Поднебесной знают, что он и принцесса Даньян — заклятые враги. Даже если он придет, то только чтобы помочь нам. Чего бояться?
Поразмыслив, солдат решил, что в этих словах есть резон, и замолчал. Армия продолжила путь. Цзя Лян издалека окинул взглядом невзрачные, на вид хлипкие стены Исяня. Высоко задрав подбородок, он отправил вперед гонца:
— Иди и вели им открыть ворота! А если не откроют — не беда, мы просто пройдем по ним насквозь и сравняем эти стены с землей!
За его спиной раздался одобрительный гул и смех. Гонец, ухмыляясь, во весь опор помчался к городу.
Исянь действительно выглядел бедно, а городские ворота казались совершенно ненадежными. На стене показался человек; мельком взглянув на прибывших, он ледяным тоном бросил:
— Не откроем.
Добавить комментарий