Чэнсюй ловил себя на мысли, что его господин всё лучше и лучше учится лгать.
Раньше, стоило ему сказать неправду, как он чувствовал неловкость, а его лицо напрягалось. А сейчас? Стоит прямой как сосна, на лице — ни единой эмоции, а тон такой ровный и будничный, словно он интересуется: «Вы уже отужинали?».
Он сказал: «Цзюу уезжает надолго, вполне естественно, что она пришла его проводить. Из-за чего тут злиться?».
Однако, стоя в углу двора и глядя, как госпожа, обняв свой живот, без умолку болтает с Цзюу, уже через время, равное горению одной палочки благовоний, взгляд господина заметно потяжелел.
О чем можно говорить так долго?! Он уезжает на десять дней или полмесяца, а не на десять лет!
— Господин, может, стоит напомнить госпоже о времени? — деликатно поинтересовался Чэнсюй.
Цзян Сюаньцзинь покачал головой:
— Раз она еще не всё сказала, пусть говорит. Куда торопиться?
На словах-то он ответил так, но его лицо становилось всё мрачнее и мрачнее. Долго и молчаливо просверлив взглядом стоящую вдалеке парочку, и убедившись, что госпожа даже не смотрит в его сторону, господин Цзыян едва слышно, ледяным тоном хмыкнул, взмахнул рукавом и прямиком направился за лунные ворота.
Ли Хуайюй ничего не заметила. Проверив багаж Цзюу, она предельно серьезно сказала ему:
— Я не могла дать тебе такой возможности. Но раз уж он тебе её предоставил — хватайся за неё обеими руками.
Отправившись с войсками в Исянь, Цзюу получит шанс отличиться, если люди из Пинлина предпримут какие-то действия. А даже если ничего не произойдет, Цзюу всё равно будут считать доверенным лицом господина Цзыяна. Он сможет завести полезные знакомства и официально вступить в ряды чиновников.
Захватив Исянь силой, она добилась лишь того, что простой народ признал их власть. Но именные списки, отправленные в столицу, столичные ведомства так и не утвердили, а значит, их статус оставался нелегитимным. Поступок Цзян Сюаньцзиня, пусть в нем и сквозили личные мотивы, был настоящим спасением для Цзюу.
Цзюу со сложным выражением лица кивнул и сложил руки в жесте уважения:
— Берегите себя, Ваше Высочество.
— Не волнуйся, нас тут вон сколько. Поезжай с легким сердцем, — улыбнулась Хуайюй. — А когда вернешься, закатим пир в твою честь.
— Договорились, — Цзюу отвесил еще один глубокий поклон.
Обняв свой тяжелый живот, Ли Хуайюй посмотрела на собирающиеся на горизонте темные тучи. По правде говоря, ситуация в Исяне и Даньяне в последнее время складывалась не лучшим образом. Если не считать связей с Наньпином, земли Даньяна оказались практически в изоляции. И даже если Цзян Сюаньцзинь сейчас согласился помочь со стороны Цзыяна, потребуется время, чтобы напряженность спала.
Хуайлинь был хитер. Выбрав именно этот момент для удара, он просчитал всё. Если бы не Цзян Сюаньцзинь, ей пришлось бы туго.
Но, к счастью, «сюрприз», который она приготовила для Хуайлиня, уже был в пути.
После масштабной чистки чиновничьего аппарата столица понесла тяжелые потери и до сих пор не могла оправиться. Ли Хуайлинь, спешно сколачивая собственную фракцию, продвигал множество новых людей, что вызывало немало кривотолков.
В бытность свою у власти старшая принцесса никогда не устраивала столь массовых репрессий инакомыслящих. А юный император не только действовал жестоко, но и убрал многих уважаемых старых чиновников, дойдя до того, что открыто пренебрегал цензором Баем. Опираясь на канцлера Ци, главу ведомства наказаний Лю и главнокомандующего Сыму, он слушал лишь то, что хотел слышать, и его нрав становился всё более деспотичным.
Каждый год, в конце зимы, Восточная Цзинь, Северная Вэй, Западная Лян и Южная Янь обменивались посольствами для укрепления добрососедских отношений. В прошлые годы от Северной Вэй всегда ездил Юнь Ланьцин. Благодаря своему уму и красноречию он не раз сглаживал острые углы и отстаивал честь страны. Однако в этом году Юнь Ланьцин сбежал в Даньян, и Ли Хуайлиню не оставалось ничего иного, кроме как послать Лю Юньле.
В итоге, едва прибыв в Восточную Цзинь, Лю Юньле столкнулся с тем, что его отказались пускать через заставу. С его-то вспыльчивым характером, мог ли он это стерпеть? Вспыхнул конфликт. И в этом году Восточная Цзинь просто проигнорировала Северную Вэй, отправив своих послов прямиком в Западную Лян.
Когда эта новость разлетелась, и при дворе, и в народе поднялась буря негодования. Несколько старых чиновников, и без того недовольных ситуацией, не выдержали. Прямо на утреннем приеме они обратились к императору с мольбой приблизить к себе преданных слуг и отдалить подлецов. Ли Хуайлинь отделался парой общих фраз, ясно давая понять, что будет защищать Лю Юньле. Казалось бы, дело можно замять, а потом найти способ всё исправить, но кто мог предвидеть, что шестидесятилетний главный историограф, не выдержав горя и возмущения, насмерть разобьет себе голову прямо перед троном!
Смерть старого чиновника, который пожертвовал жизнью ради увещевания монарха — неважно, по какому именно поводу — всегда пятнала имя правителя, навсегда клеймя его как «глупого и самодура». И от этого клейма уже нельзя было отмыться никакими оправданиями.
— Можно сказать, ему просто не повезло, — со вздохом произнесла Хуайюй.
Изначально она планировала лишь попросить правителя Сотни Цветов из Восточной Цзинь об одолжении: слегка усложнить жизнь Лю Юньле. Кто же знал, что всё обернется такой трагедией.
Цзян Сюаньцзинь, сидевший напротив, холодно ответил:
— Что посеял, то и пожинает.
Ли Хуайлинь всегда был послушным, но его мысли были слишком глубоки, а сам он был мастером притворства. Когда Сюаньцзинь преподавал ему «Искусство императора», он замечал в его рассуждениях параноидальные нотки. И стоило ему один раз поправить его, как мальчик больше никогда не выказывал подобных мыслей.
Тогда Сюаньцзинь думал, что ученик всё понял и исправился. Теперь же было ясно: он просто научился прятать это глубже.
Хуайюй опустила глаза:
— Если бы он слушал тебя… или хотя бы меня, всё бы не зашло так далеко.
К несчастью, Ли Хуайлинь верил лишь Ли Шаню. А Ли Шань был человеком двуличным: в лицо говорил одно, за глаза делал другое. Мастер политических интриг, он не делал различий между преданными слугами и предателями, доверяя лишь самому себе. Должно быть, именно он вбил в голову Хуайлиня, что три высших сановника обязаны быть его личными доверенными лицами. Поэтому Бай Дэчжун был лишен власти, а канцлер Ци и главнокомандующий Сыма взяли в свои руки бразды правления двором.
На первый взгляд, власть казалась прочной, но на деле сердца людей были безвозвратно утеряны.
В груди снова защемило. Хуайюй не хотелось больше об этом говорить, и она просто наблюдала за человеком перед собой.
Когда Цзян Сюаньцзинь был сосредоточен на деле, его ресницы даже не дрожали, а глаза, подобные чернилам, напоминали влажные после дождя черные камни. Эти руки, привыкшие держать кисть и листать государственные доклады, сейчас сжимали маленькую пилочку. Выражение его лица оставалось бесстрастным, но движения были невероятно нежными — он тщательно и бережно подпиливал ей отросшие ногти.
Черты лица Хуайюй смягчились. Она с улыбкой произнесла:
— Вообще-то, я бы и сама справилась.
Цзян Сюаньцзинь поднял на неё глаза, затем взял её вторую, еще не обработанную руку и поднес прямо к её лицу:
— Сама бы справилась?
Обгрызенные, неровные ногти — это всё была её работа.
— А разве ты не находишь, что так гораздо быстрее? — с абсолютно праведным видом заявила Хуайюй. — Ты над одним ногтем полдня с пилочкой возишься, а я пару раз куснула — и готово!
У Цзян Сюаньцзиня дернулся глаз. Он прищурился:
— Сиди смирно.
Чэнсюй и Юйфэн, стоявшие позади, сохраняли каменные лица, но в душе у них бушевал настоящий шторм.
Их господин бросил гору государственных бумаг и пришел подпиливать госпоже ногти только потому, что Ци Цзинь обронила: мол, беременным женщинам не стоит отращивать слишком длинные ногти!
А ведь еще совсем недавно он дулся на неё! Даже обедать в главный зал не пошел, вынудив госпожу лично прийти и спросить, уж не заболел ли он. И вот, полюбуйтесь: сидит здесь уже целый час, даже срочное донесение от господина Люя отложил в сторону.
Господин, вы могли бы злиться хоть чуточку дольше?!
Пока одна её рука была в его плену, вторая оставалась свободной. Хуайюй, не в силах усидеть смирно, погладила Сюаньцзиня по щеке, а затем скользнула пальцами к его губам и инстинктивно надавила на них.
Цзян Сюаньцзинь слегка рассердился и свирепо зыркнул на неё.
Ли Хуайюй с хихиканьем выдала:
— Такие мягкие!
И на вкус, наверное, сладкие-сладкие.
Рука, державшая пилочку, замерла. Цзян Сюаньцзинь тихо хмыкнул, внезапно приоткрыл губы и взял её указательный палец в рот.
— Ой! — Хуайюй вздрогнула от неожиданности. По телу пробежала жаркая волна. Она в панике попыталась выдернуть руку, но он не собирался разжимать зубы. В его глазах-омутах, где клубилась тьма, читалась смесь укора и затаенного гнева.
Впервые лицо Главной Хулиганки Ли стало краснее, чем у Маленького Принца Цзяна. Побарахтавшись немного, она сбавила тон и взмолилась:
— Ну отпусти же, а то еще губы себе поцарапаешь.
— Разве ты не говорила, что они мягкие? — выпустив её палец, ледяным тоном осведомился он.
— Ладно-ладно, не мягкие, совсем не мягкие! — покладисто закивала Хуайюй, а её глаза заблестели от смеха. Опершись о мягкую кушетку, она подалась вперед и звонко чмокнула его в щеку.
Чэнсюй и Юйфэн переглянулись и синхронно отвернулись.
Такая бесстыдная демонстрация чувств при посторонних! Это они кого сейчас пытаются довести?! Служить господину — сущее наказание: когда он не в духе, приходится терпеть стужу, замораживающую всё на тысячу ли вокруг, а когда он в хорошем настроении — слепнешь от этого сияния!
Не зря им так много платят — это работа не для простых смертных!
В самый холодный зимний день Цзян Шэнь пришел к Цзян Сюаньцзиню.
— Я возвращаюсь в Цзыян, — объявил он.
Цзян Сюаньцзинь оторвался от документов и с нескрываемым удивлением посмотрел на него:
— Одумался?
— А что мне тут одумываться? — Цзян Шэнь усмехнулся и указал на свое красивое лицо. — Разве в Поднебесной мало благоухающих цветов?
Цзян Сюаньцзинь молча смотрел на него.
Цзян Шэнь улыбался, но постепенно свет в его глазах померк:
— Мы же родные братья, неужели так сложно притвориться, что ты ничего не замечаешь?
С каждым днем Сюй Чунян всё больше и больше отпускала его, а он с каждым днем всё сильнее барахтался в этой трясине, и всё без толку.
Ли Хуайюй была права: с какой стороны ни посмотри, Чицзинь подходил Сюй Чунян куда больше, чем он.
Да, Чицзинь был нежным и заботливым, у него не было ни трех жен, ни четырех наложниц, и он никогда бы не разбил ей сердце. Он был превосходным мужчиной.
Но Цзян Шэнь не мог смириться с этим. От одной мысли о том, что Сюй Чунян отдаст всю свою нежность и заботу этому человеку, он лишался сна. И в результате своей злобы он потерял лицо, перестал быть похожим на самого себя.
В отношениях с женщинами он всегда был легок на подъем: умел ценить красоту, но никогда не терял головы. Порхал от цветка к цветку, заслужил репутацию бессердечного повесы, но жил в свое удовольствие.
Но оказавшись рядом с Сюй Чунян, он понял, насколько омерзительно он может выглядеть. Зависть, эгоизм, ярость — он выставил напоказ все свои самые уродливые черты.
Уж лучше уйти сейчас, пока он не растоптал последние остатки её хорошего отношения к нему. Так он сможет сохранить хотя бы крупицы своего былого достоинства. Цзян Шэнь искренне так считал и даже втайне похвалил себя за это решение.
Но сейчас, под этим всё понимающим взглядом Цзян Сюаньцзиня, он внезапно почувствовал сокрушительное поражение.
— А что еще остается? — произнес он. — Я бессилен перед ней.
Цзян Сюаньцзинь с толикой сочувствия отозвался:
— Не принимай это слишком близко к сердцу.
Это утешение прозвучало совершенно неискренне. Цзян Шэнь плюхнулся на соседний стул и фыркнул:
— Тебе-то хорошо, ты сейчас на коне. Не боишься, что я вернусь и пожалуюсь старику, чтобы он велел схватить тебя и притащить обратно?
— Разве констатация фактов считается жалобой? — Цзян Сюаньцзинь неторопливо вытащил из стопки письмо, прибывшее из Цзыяна, и положил его на край стола. — И эту правду госпоже Сюй тоже следует узнать.
Цзян Шэнь опешил. Он встал, взял письмо, распечатал его, и выражение его лица мгновенно стало сложным и нечитаемым.
Цзян Сюаньцзинь, перелистывая документы, бросил как бы невзначай:
— Поздравляю, второй брат. У тебя будет наследник.
У Гулуань диагностировали беременность. Судя по срокам, она забеременела как раз перед его отъездом.
— Воистину, судьба свела, да не связала, — горько усмехнулся Цзян Шэнь и швырнул письмо на стол. — Теперь уж она точно со мной не поедет.
— А если бы этого не случилось, второй брат развелся бы с Гулуань и Цуйсюэ, чтобы вернуть госпожу Сюй и сделать её единственной хозяйкой в доме? — спросил Цзян Сюаньцзинь.
Цзян Шэнь с тяжелым сердцем покачал головой:
— Ты же сам знаешь, что это невозможно. Сколько лет Гулуань и Цуйсюэ были со мной? Если я их прогоню, куда они пойдут?
— Тогда зачем второй брат вообще приехал сюда за ней? — искренне не понимал Цзян Сюаньцзинь. — Ты ведь прекрасно знал, почему она ушла.
Медленно закрыв глаза, Цзян Шэнь плотно сжал губы и не проронил ни слова.
Цзян Сюаньцзинь некоторое время молча смотрел на него, всё понимая:
— Второй брат, ты ни в чем не плох, просто госпожа Сюй тебе не подходит. Отпусти её.
В комнате надолго воцарилась тишина. Слышны были лишь отдаленные голоса людей во дворе да щебет птиц за окном.
Спустя целую вечность Цзян Шэнь хрипло спросил:
— Если я отпущу её, она будет жить лучше?
— Да, — без малейших колебаний кивнул Цзян Сюаньцзинь.
Тихо рассмеявшись, Цзян Шэнь с горечью выругался:
— Ну ты и впрямь мой родной третий брат!
На самом деле, он и сам знал ответ на этот вопрос. До приезда в Исянь он думал, что ей будет тяжело, но, приехав, обнаружил: когда его нет рядом, на её губах играет легкая улыбка, а взгляд становится таким мягким, что она напоминает умиротворенную красавицу со старинной картины.
Сюй Чунян не была красавицей. Он это прекрасно знал — девушек красивее её можно было лопатой грести. Но именно этот человек заставил его познать вкус истинного отчаяния.
— Когда я уеду, не поднимай шума, — выпрямив спину, серьезно наказал второй молодой господин Цзян. — А когда меня уже не будет, обязательно скажи ей, что в Цзыяне зацвели цветы, и я поспешил вернуться, чтобы на них посмотреть. У меня просто не хватило терпения её ждать.
— Еще скажи, что я и не собирался за ней бегать. Просто пейзажи Исяня оказались так хороши, что я решил задержаться.
— Чицзинь — отличный человек. У нее есть письмо о разводе, так что пусть выходит замуж и живет своей жизнью, я не стану мешать. Я тоже сделаю кого-нибудь главной женой, может, и ту самую барышню Ци, как она и говорила…
Цзян Сюаньцзинь, подперев подбородок рукой, молча слушал. Глаза его второго брата покраснели, когда тот добавил:
— И еще. Теперь я умею заботиться о людях. И больше не стану намеренно ранить чужие сердца. Этому она меня научила. Жаль только, что сама она этого уже не увидит. Посочувствуй ей от моего имени.
В его голосе звучала улыбка, но губы так и не смогли изогнуться в усмешке. Цзян Шэнь закрыл глаза и севшим голосом произнес свою последнюю просьбу:
— Впредь… больше не рассказывай мне о ней никаких новостей.
— Хорошо, — согласился Цзян Сюаньцзинь. — Я всё запомнил.
Цзян Шэнь кивнул. Сделав глубокий вдох, он резко развернулся и вышел из комнаты.
Сюй Чунян сидела в главном зале и вышивала крошечные башмачки для малыша, что рос в животе у Хуайюй. Иголка с ниткой так и летали в её проворных руках.
Снаружи послышались звуки погрузки багажа. Она сделала вид, что ничего не слышит, и продолжила старательно вышивать тигриный узор. Стежок за стежком — и один башмачок был быстро готов.
Однако, как только до неё донесся стук катящихся колес повозки, серебряная игла всё же вонзилась ей в палец, и на коже выступила круглая капля алой крови.
Чицзинь, бросив на неё взгляд, протянул ей бумажный сверток.
— Что это? — растерянно спросила Чунян.
Стоило развернуть бумагу, как в воздухе разлился сладкий аромат. Чицзинь произнес:
— Я сварил леденцы из свежих цветов дикой сливы. Попробуй.
Один-единственный леденец с цветочным ароматом, растворившись на языке, прогнал горечь во рту. Сюй Чунян рассасывала его, и перед глазами у неё постепенно всё расплывалось.
— Ты ведь всё знаешь, да? — пробормотала она. — Всё знаешь, но просто не стал меня разоблачать.
Он знал, что ей больно расставаться, знал, что она его не отпустила до конца, но всё равно стоял рядом, прикрывая её и помогая сохранить последние крохи достоинства.
Чицзинь заметил:
— У тигра, которого ты вышила, на лбу не хватает одной горизонтальной черты.
— …
Опустив голову, она присмотрелась — и правда. Чунян не знала, смеяться ей или плакать. Взяв башмачок, она принялась переделывать вышивку.
— Человек уехал. Не думай слишком много о прошлом, — мягким, неспешным голосом произнес Чицзинь. — Впереди еще целая жизнь, и её нужно прожить хорошо.
— Угу, — отозвалась она. Её ресницы дрогнули, и слеза всё же сорвалась вниз, упав на ткань платья и оставив на ней темное пятнышко.
Слегка нахмурившись, Чицзинь встал и ненадолго вышел из зала.
Оставшись в полном одиночестве, Сюй Чунян судорожно выдохнула, тихо поплакала, а затем вытерла лицо.
Дело было не в том, что она хотела его удержать. Цзян Шэнь должен был уехать: его дом был не в Исяне. Он и так задержался здесь на несколько месяцев, а дома его ждали наложницы, которых нужно было утешать. Оставаться дольше было бы просто немыслимо.
Просто было невозможно подавить это назойливое, тягучее чувство тоски. Привычка — страшнее любви. Лишившись человека, к которому всем сердцем тянулась долгие годы, она чувствовала лишь невыносимую, зияющую пустоту. Как ей пережить это время?
Спустя полчаса Чицзинь вернулся и сказал:
— На Западной улице открылась новая лавка, там продают шелковые нитки всех цветов и сортов. Не хочешь пойти посмотреть?
Добавить комментарий