Судя по её непринужденному тону, казалось, будто с того самого момента, как она получила разводное письмо, она полностью отпустила ситуацию. Она перестала его избегать, да еще и попросила задержаться подольше.
Цзян Сюаньцзинь поджал губы, а рука, сжимавшая край рукава, напряглась еще сильнее.
Она хочет, чтобы он остался посмотреть на пуск воды в крепостной ров, или чтобы он присутствовал на её свадьбе с Лу Цзинсином? Если он уедет — полбеды, но если он останется и будет смотреть на это своими глазами… он действительно не мог ручаться, что не натворит бед.
Это тоже можно считать местью?
Сквозь окно просочился ледяной холод, от которого его тело окоченело. А человек перед ним, казалось, что-то заметила, распахнула створку шире и издала восторженный возглас:
— Ух ты!
Пошел снег!
В Исяне, где годами не видели ни дождей, ни снега, с неба посыпались мелкие, хрустально-белые снежинки. Они опускались на подоконник. Хуайюй подставила рукав, чтобы поймать их, и, сияя улыбкой, обернулась к нему:
— Смотри!
На мгновение Цзян Сюаньцзиню показалось, что они снова вернулись в главный павильон Моцзюй. Что вся эта долгая, мучительная разлука была лишь кошмарным сном, и теперь, когда он проснулся, она по-прежнему рядом с ним, смеется, дурачится и зовет вместе любоваться глубоким зимним снегопадом.
В оцепенении он протянул руку и кончиком пальца осторожно коснулся сверкающей белизны на её рукаве. Но стоило ему дотронуться, как эта крошечная белая искорка растаяла без следа.
Его ресницы дрогнули. Сюаньцзинь сжал губы, а в глазах заклубилась черная буря.
Нельзя прикасаться. Стоит коснуться — и всё исчезнет.
Спрятав руки за спину, он напряг челюсти. Ему очень хотелось ледяным тоном произнести: «Вашему Высочеству пора возвращаться». Слова уже вертелись на языке, но, подумав, он всё же проглотил их.
У него впереди еще вся оставшаяся жизнь, чтобы медленно и чинно блюсти дистанцию. Почему бы сейчас не позволить себе немного потакания собственным желаниям?
Ли Хуайюй, казалось, совершенно не чувствовала холода. Она долго стояла у окна, ловя снежинки, но ей всё было мало. Она вознамерилась забраться на стоящую рядом мягкую кушетку, чтобы дотянуться еще дальше.
Цзян Сюаньцзинь терпел-терпел, но в конце концов не выдержал, шагнул вперед и удержал её:
— Не двигайся!
Хуайюй вскинула брови и с улыбкой обернулась:
— В чем дело? Боишься, что я поранюсь? Разве это не ребенок хозяина Лу? Чего ты так запаниковал?
С застывшим лицом Цзян Сюаньцзинь холодно ответил:
— На кушетке стоит низкий столик с острыми углами. Если Ваше Высочество поранится, хозяин Лу непременно возложит вину на меня.
— Пустяки, — беспечно отмахнулась Хуайюй. — Он ничего тебе не сделает.
— …Даже если он ничего не сделает, есть еще Цзюу, есть Чицзинь и вся прислуга в вашей резиденции. Я не могу позволить себе злить их.
— Господин скромничает, — в её миндалевидных глазах заиграли смешинки, и она лукаво добавила: — Если вы и впрямь зададитесь целью, то я не смогу защитить от вас не то что свою резиденцию, но и весь Исянь.
Сказав это, она снова попыталась залезть наверх.
Однако стоило её колену коснуться кушетки, как перед ней преградой возник рукав цвета морской волны.
Движения Цзян Сюаньцзиня были очень сдержанными. Перегородив ей путь на уровне ключиц, он взял её за плечо и потянул назад.
Изогнув губы в улыбке, Главная Хулиганка Ли послушно отступила на пару шагов и… прижалась спиной прямо к его груди.
Легкая дрожь передалась ей через спину. Она услышала его тихий, резкий вдох, который тут же оборвался. Сюаньцзинь вытянулся по струнке и опустил руки.
— Ваше Высочество не можете устоять на ногах?
— Угу, — Хуайюй тяжело вздохнула. — С тех пор как живот вырос, ноги начали отекать. Каждый день ломит поясницу и болит спина, я часто теряю равновесие.
Если бы Цинсы услышала эти слова, её бы точно хватил удар. «Часто теряет равновесие»?! А кто на днях носился по улице быстрее зайца?!
Но Цзян Сюаньцзинь, услышав это, лишь сильнее стиснул челюсти. Он опустил взгляд на неё, желая протянуть руку и поддержать, но не знал, куда её положить.
Внезапно человек перед ним издал короткое «Ах!». Его сердце екнуло, и он нахмурился:
— Что случилось?
Обхватив живот руками, она опустилась на мягкую кушетку. Лицо её стало странным, брови сошлись на переносице, и она замолчала.
— Говори же! — Цзян Сюаньцзинь стоял перед ней, стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, но стоило ему открыть рот, как страх в его голосе стал очевиден.
Хуайюй медленно подняла голову и указала на свой живот.
Цзян Сюаньцзинь, уже не заботясь о приличиях, протянул руку и осторожно ощупал его.
Живот оказался гораздо тверже, чем он предполагал: тяжелый и тугой. Стоило ему прикоснуться, как то, что находилось внутри, шевельнулось. Это крошечное, еле уловимое движение пришлось прямо ему в ладонь.
Цзян Сюаньцзинь вздрогнул, поспешно отдернул руку и, изо всех сил стараясь казаться спокойным, произнес:
— Я велю Чэнсюю привести лекаря.
— Ой, не нужно, — Хуайюй мгновенно вернула себе нормальное выражение лица. — Это просто ребенок толкается, всё в порядке.
«Если всё в порядке, зачем было делать такое лицо?!» — Цзян Сюаньцзинь обернулся и свирепо посмотрел на неё.
Ли Хуайюй с лукавой, бесстыдной улыбочкой добавила:
— Просто каждый раз, когда он шевелится, мне так страшно. Боюсь, что он вдруг прорвет живот и выскочит наружу.
Она просто обязана была заставить его тоже почувствовать этот страх, иначе её душа не была бы спокойна.
Цзян Сюаньцзинь замолчал, и лишь спустя полминуты медленно выдохнул.
Просто наказание какое-то.
Срочное донесение высшей важности достигло главного города Цзыяна менее чем за сутки. Люй Циня вытащили из постели прямо посреди ночи. Решив, что случилось нечто из ряда вон выходящее, он в панике выхватил письмо и распечатал его.
Однако, дочитав до конца, он скривил губы и в сердцах швырнул бумагу на пол:
— Ему просто нужна женщина-лекарь, и ради этого он использует срочную почту?! Он что, решил загнать коней насмерть?!
Подчиненный робко доложил:
— Господин использовал быстроногого скакуна, он не умер от истощения.
Люй Цин бросил на него такой ледяной взгляд, что подчиненный тут же захлопнул рот.
— Передай этой Ци Цзинь, пусть отправляется в путь сегодня же. Выдели несколько человек для охраны, пусть скачут верхом.
— Слушаюсь.
Раздав указания, Люй Цин, заложив руки за спину, принялся мерить шагами зал. Он топал с такой силой, будто от злости собирался раскрошить напольную плитку, и бормотал себе под нос:
— Каждый день тороплю его, а он всё не возвращается! Ну ладно бы просто не возвращался, так он, похоже, вообще решил осесть в Исяне! Я предлагал ему просто присоединить Исянь к Цзыяну — так он тоже не хочет! О чем он вообще думает?!
— Если он занят, это значит, что я должен работать без продыху?! Я, может, тоже жениться хочу! А из-за дел даже за ворота резиденции начальника округа выйти не могу! Кто из нас господин Цзыян, в конце-то концов?!
Слуга, до этого не смевший издать ни звука, не выдержал:
— Ваш слуга подготовил для вас портреты девиц из благородных семей, они лежат у вас в кабинете.
Люй Цин вытаращил глаза:
— И какой мне прок от этих портретов?! Лучше бы он мне сразу живых красавиц прислал!
Слуга промолчал, подумав про себя: «Это вы только на словах такой смелый. Если бы вам и впрямь прислали красавиц, с вашим-то характером вы бы даже в комнату к ним войти не посмели».
Однако он проявил чуткость: когда женщина-лекарь Ци Цзинь отправлялась в путь, он велел сопровождающим передать эти слова Люй Цина господину.
Ци Цзинь, вся дрожа от волнения, забралась верхом на коня.
Если посчитать, живот у госпожи должен быть уже на шестом месяце. Всё это время она не получала никаких вестей и уже готовилась к самому худшему. И вдруг — срочный вызов от господина!
Женщин-лекарей полно везде, и если господин вызвал именно её, причина могла быть только одна: он узнал о беременности госпожи и теперь вызывает её, Ци Цзинь, чтобы наказать за сокрытие правды.
И пусть наказывает! Ци Цзинь с покрасневшими глазами думала про себя: если господин и госпожа смогут помириться, она готова стерпеть любое наказание.
Впрочем, зная характер господина, когда он узнает, что у него будет ребенок, он, скорее всего, так обрадуется, что и наказывать её не станет!
Преисполненная оптимизма, Ци Цзинь пришпорила коня и вместе с охраной на огромной скорости помчалась вперед.
После небольшого снегопада в Исяне воды в крепостном рву становилось всё больше. Толпы людей стояли на берегу и ликовали; самые нетерпеливые ложились на землю и черпали воду прямо ведрами.
— Мы спасены! Наши поля спасены!
— Эй, подсобите! Давайте, черпайте воду!
— Вода! Сколько воды!
Людей у реки становилось всё больше, некоторые даже прыгали в воду от радости. Ликующие крики, начавшиеся у городских ворот, волной прокатились по всему городу. Исянь наконец-то по-настоящему ожил.
Ли Хуайюй стояла на городской стене и с улыбкой смотрела вниз. Цзюу и остальные докладывали ей:
— Строительство канала от реки Цюйлинь уже началось. Когда работы завершатся, мы перекроем оставшиеся притоки в трех уездах Дунпина. Даже если в Исяне будет мало дождей, такой страшной засухи больше не случится.
— Отлично, — кивнула Хуайюй. Она уже хотела сказать что-то еще, как вдруг заметила, что у подножия стены собралась толпа.
Каждый из них держал в руках тарелку с пампушками или паровыми пирожками. Они явно хотели подняться наверх, чтобы передать угощение, но стража их не пускала. Снизу доносились крики:
— Господин Цзюу! Господин Цзюу!
— Госпожа Сюй, мы пришли отблагодарить вас!
— Господин командующий, пропустите нас наверх!
Хуайюй всё поняла. С улыбкой посмотрев на своих людей, она произнесла:
— Теперь вы — уважаемые чиновники, любимые народом. Негоже отвергать добрые намерения простых людей. Идите к ним. Я не сочту это за взятку.
Взрослые мужчины смущенно зачесали затылки. Заметив, что одна из старушек внизу едва держится на ногах, Сюй Чунян поспешила спуститься первой, а за ней последовали и остальные.
Хуайюй наблюдала за этой сценой и думала, как же это прекрасно. Вот так и должны относиться к хорошим людям: не осыпать их проклятиями, а заботиться, как о собственных детях, совать им еду и приговаривать: «Отведайте, это домашнее, я специально сахару побольше положила!».
Она отвела взгляд и осталась стоять на стене одна, глядя на реку внизу. В её глазах мелькнула крошечная — совсем крошечная — искорка зависти.
Она смогла помочь им, но не смогла помочь себе. В глазах народа она всё еще оставалась той самой старшей принцессой Даньян, творившей бесчисленные злодеяния.
Ледяной ветер трепал её волосы. Хуайюй подняла руку, заправила выбившуюся прядь за ухо и с великодушной покорностью подумала: «Ничего. Я четыре года жила дерзко и никого не боясь. За всё нужно платить».
Рядом послышались неровные шаги. Хуайюй подумала, что это вернулся кто-то из её людей, и даже не обернулась.
Однако спустя мгновение пара старческих рук протянула ей тарелку с пампушками.
Сердце дрогнуло. Хуайюй резко обернулась.
Лицо старушки было испещрено глубокими морщинами, а когда она улыбалась, глаз почти не было видно. Она потеряла много зубов, и речь её была невнятной, но Хуайюй расслышала каждое слово.
Она сказала:
— Ваше Высочество, мои сын и невестка сейчас носят воду на поля, поэтому я пришла поблагодарить вас.
Моргнув раз, другой, Хуайюй посмотрела на пампушки на тарелке, сглотнула подступивший к горлу ком и с натянутой улыбкой ответила:
— Бабушка, отдайте это тем, кому собирались. Не нужно нести их мне, просто потому что они вам так сказали.
Старушка опешила и спросила:
— Вы ведь старшая принцесса?
Стоявший рядом стражник нахмурился и уже хотел было сделать ей выговор за дерзость, но Хуайюй остановила его жестом и медленно кивнула.
— Значит, это вам, — старушка снова улыбнулась, обнажив десны. — Вы хороший человек.
Целую тарелку пампушек всунули ей прямо в руки. Хуайюй в растерянности посмотрела на Цзюу и остальных внизу, подозревая, что это они специально подговорили старушку, чтобы её порадовать.
Однако старушка продолжила:
— Я перебралась сюда из Цзянси больше двух лет назад. Вы тогда в первый раз спасли мою семью. А сейчас — во второй.
В шестом году эры Дасин в Цзянси разразилась сильная засуха, и в семи уездах вспыхнула эпидемия, которая грозила охватить всю провинцию. Если бы старшая принцесса тогда не приняла решительных мер и не закрыла города на карантин, та неизлечимая болезнь унесла бы гораздо больше жизней.
Старушка не разбиралась в придворных интригах. Она знала лишь одно: её семья спаслась благодаря старшей принцессе.
И вот сейчас, снова благодаря старшей принцессе, в Исяне, страдавшем от засухи много лет, появилась вода. Теперь они могли поливать поля, выращивать зерно и продолжать жить.
Тарелка пампушек — это дневной рацион всей её семьи. Она принесла их все, и теперь, неловко вытирая руки о залатанный фартук, заметно смущалась.
Ли Хуайюй долго стояла в оцепенении. Затем она протянула руку, взяла одну пампушку и откусила кусок.
На вкус она была сухой и пресной, ни в какое сравнение не шла с кулинарными шедеврами Чицзиня. Но Хуайюй проглотила её и откусила еще.
— Ва… Ваше Высочество? — попытался вмешаться стоявший рядом стражник, но Хуайюй покачала головой. Она через силу доела всю большую пампушку целиком, а затем, обняв тарелку, сказала старушке:
— Я съем всё до последней крошки.
Старушка улыбнулась и радостно закивала.
Ли Хуайюй спросила:
— Где вы живете?
— Недалеко, прямо за западной заставой, — указала старушка. — Мне уже пора возвращаться.
Посмотрев в том направлении, Хуайюй кивнула и сделала знак стражнику. Тот всё понял, помог старушке спуститься с городской стены и, прихватив несколько мешков риса, проводил её до самого дома.
Когда Цзян Сюаньцзинь поднялся на стену, он увидел Ли Хуайюй, которая в прострации обнимала тарелку с пампушками.
Не понимая, в чем дело, он подошел ближе. Тарелка была грубой работы, пампушки — еще грубее. Но пальцы Хуайюй были в крошках: очевидно, одну она уже съела.
— Ваше Высочество?
Услышав его голос, она вскинула голову. Её глаза сияли ярче звезд.
Она, словно ребенок, подняла тарелку повыше и, широко распахнув глаза, похвасталась:
— Это мне подарила одна бабушка!
Цзян Сюаньцзинь не понял. Хуайюй тут же указала вниз, на толпу, всё еще обступавшую её людей, затем снова ткнула в тарелку и радостно воскликнула:
— И мне тоже досталось!
Цзян Сюаньцзинь слегка опешил, а затем опустил глаза:
— Из-за какой-то тарелки пампушек ты радуешься так, будто сокровище нашла.
— Ты не понимаешь! — Хуайюй никак не могла перестать улыбаться, её глаза искрились светом. — Она сказала, что я хороший человек!
Столько лет живя среди коварства и интриг императорского двора, она привыкла к проклятиям чиновников и простого люда, привыкла к утешениям своих людей. И вот впервые кто-то похвалил её так искренне и простодушно.
Такие люди, как Цзян Сюаньцзинь, с их безупречной репутацией, наверняка привыкли к всеобщему почтению и любви. А она ждала этого восемь лет — и дождалась вот этой тарелки пампушек.
Стоявший позади Чэнсюй нахмурился, собираясь что-то сказать, но промолчал.
Как их господин может не понимать? Если бы он не понимал, то не стал бы ломать голову и плести интриги, чтобы добиться для неё такого исхода.
— Я и впрямь не понимаю, — невозмутимо и холодно ответил Цзян Сюаньцзинь.
Ли Хуайюй была в слишком хорошем настроении, чтобы обижаться. С улыбкой она предложила:
— Господин не желает спуститься со мной и посмотреть на ров? Заодно обсудим дела Даньяна и Цзыяна.
— Не желаю, — ответил он, даже не задумываясь.
Однако спустя время, равное горению двух палочек благовоний, вдоль крепостного рва неспешно катилась повозка. Внутри она была выстлана толстыми мягкими одеялами. Хуайюй уютно устроилась в углу, подложив под поясницу подушку, и с облегчением выдохнула.
А вот сидевший напротив господин Цзыян с нескрываемым отвращением опустился на колени прямо на мягкое одеяло, по-прежнему держа спину неестественно прямо.
— Тебе не тяжело так сидеть? — вскинула брови Хуайюй. — Эта повозка создана для того, чтобы в ней лежать или полусидеть. Если сидеть так ровно, то только спину заломит.
— Говорите прямо, Ваше Высочество, — ледяным тоном отозвался он.
Ли Хуайюй тихо рассмеялась. Подперев подбородок рукой, она посмотрела на него и сказала:
— Сеть лавок «Лу» сейчас снабжает Исянь товарами, но запасов в приграничных городах Даньяна не хватает. Кое-что нужно везти из приграничных городов Цзыяна. Но в Цзыяне с этим строго: товары не выпускают за ворота. Прошу господина оказать любезность и пропустить грузы.
Так она поехала с ним в одной повозке только ради того, чтобы заступиться за Лу Цзинсина?
Сердце болезненно сжалось. Цзян Сюаньцзинь холодно усмехнулся:
— А если я не окажу эту любезность?
Хуайюй фыркнула и с грозным видом заявила:
— Если ты не окажешь эту любезность! То я…
Она медленно придвинулась к нему, протянула руку и игриво зацепила его за палец. Хуайюй широко улыбнулась:
— То я буду очень, очень сильно тебя умолять.
Внезапно смягчившийся тон был словно пара нежных рук, бережно подхвативших его падающее в бездну сердце.
Глухая боль разлилась в груди. Цзян Сюаньцзинь долго смотрел на её пальцы, сжимавшие его руку. Когда он наконец заговорил, голос его был хриплым:
— Поступая так… ты не боишься, что Лу Цзинсин рассердится?
Хуайюй всерьез задумалась и покачала головой:
— Он не рассердится.
— Что ж, — кивнул Цзян Сюаньцзинь. — Раз он столько лет оставался подле тебя, значит, у него есть свои выдающиеся достоинства.
Еще бы! В умении делать деньги Лу Цзинсину действительно не было равных.
Хуайюй усмехнулась про себя. Глядя, как Сюаньцзинь хочет отдернуть руку, но не решается, она, обнаглев, скользнула пальцами глубже и переплела их с его пальцами — точно так же, как они делали давным-давно.
Лицо Цзян Сюаньцзиня потемнело:
— Ваше Высочество.
— М-м?
Цзян Сюаньцзинь уставился на их сплетенные руки, словно ему было невыносимо трудно подобрать слова.
Хуайюй же смотрела на него с самым невинным видом:
— Что такое? Что-то не так?
Да всё не так! Разве она не вытребовала письмо о разводе? Разве не собирается замуж за Лу Цзинсина? К чему тогда эта внезапная близость?
Поняв, что она просто дразнит его, Цзян Сюаньцзинь разозлился. Его тонкие губы плотно сжались, а брови сошлись на переносице.
— И весело тебе? — спросил он.
Хуайюй с сияющей улыбкой кивнула, переплетая их пальцы еще крепче:
— Очень весело!
— Останови повозку! — негромко, но резко приказал он.
Снаружи раздалось протяжное ржание коня. Повозка дернулась, Хуайюй качнулась вперед и тут же жалобно вскрикнула: «Ой-ой!».
Цзян Сюаньцзинь уже собирался встать и выйти, но, услышав этот звук, на мгновение замер, а затем всё же повернулся к ней и спросил:
— Что опять не так?
Ли Хуайюй, жалобно покряхтывая, обхватила живот руками:
— Плохо мне.
Повозка ехала вдоль берега реки — ни жилья поблизости, ни постоялых дворов. Цзян Сюаньцзинь, стиснув зубы, приказал Чэнсюю:
— Назад, в резиденцию принцессы!
— Ой, не надо, — Хуайюй вцепилась в его руку и по-хулигански усмехнулась. — Просто поезжай дальше, и всё будет хорошо.
Цзян Сюаньцзинь: «…»
Вернувшись на прежнее место, он долго и молча смотрел на неё, а затем с глубокой усталостью потер переносицу:
— Неужели Ваше Высочество не может просто оставить меня в покое?
Если им суждено быть порознь, зачем она продолжает играть с ним?
Ли Хуайюй пошевелила пальцами, всё еще крепко сжимавшими его ладонь, и со вздохом произнесла:
— Господин губернатор, силы во мне не так уж и много. Если вам это не нравится, вы вполне можете вырваться.
«Пользуешься тем, что я не стану вырываться, и поэтому затеваешь подобные игры?» — Сюаньцзинь от ярости едва не рассмеялся.
— Ладно. Просьбу Вашего Высочества я исполню, так и быть.
— Премного благодарна! — обрадовалась Хуайюй, но руку его так и не отпустила.
Цзян Сюаньцзинь решительно не понимал, о чем думает эта женщина.
Согласно семейным правилам клана Цзян, если замужняя женщина вступает в близость с другим мужчиной, ей полагалось выжечь клеймо на лбу и с позором изгнать из дома. Он прекрасно осознавал, что их поведение сейчас идет вразрез со всеми правилами приличия и моральными устоями. Если он не оттолкнет её немедленно, то станет соучастником этого греха.
Но, словно одержимый, он не шелохнулся.
Улыбка на лице Ли Хуайюй становилась всё шире. Она смотрела на него своими миндалевидными глазами, точь-в-точь как мышь, которой удалось стащить самый лакомый кусочек, и в конце концов не выдержала — рассмеялась в голос.
Добавить комментарий