Цзюу кивнул:
— Я понимаю ваши мысли, лавочник, но боюсь, что Её Высочество…
— Что она? — Лу Цзинсин прищурил свои глаза-фениксы. — Если она посмеет снова впутаться в дела с Цзян Сюаньцзинем, наплевав на собственную жизнь, я сам переломаю ей ноги!
…Сегодня лавочник Лу был на редкость вспыльчив. Цзюу покачал головой и тихо вздохнул:
— Сказать-то легко, но если она заупрямится, кто сможет её удержать?
Лу Цзинсин помолчал, а затем мучительно закрыл глаза:
— Эта «прародительница» просто сводит меня в могилу!
— Сначала как следует отдохните, — Цзюу сложил ладони в жесте почтения. — За Её Высочеством мы присмотрим, не беспокойтесь слишком сильно.
«Даже если я беспокоюсь, я сейчас ничего не могу сделать!» — злился про себя Лу Цзинсин. Швы на его теле всё еще кровоточили, он даже сесть не мог, так что оставалось только тихо кипеть от негодования.
Всем была хороша Ли Хуайюй, кроме одного — вкус на мужчин у неё был отвратный. Столько красавцев в её свите было, его самого — такого статного, яркого и неповторимого — она не разглядела, зато вцепилась в этого ледышку Цзыян-цзюня.
Честно говоря, Лу Цзинсин до сих пор не понимал, что в этом Цзян Сюаньцзине хорошего, кроме лица? Сразу видно — человек совершенно не умеет заботиться о других. Будь он на его месте, разве мог бы он не заметить, что его собственная жена носит под сердцем дитя?
Тем временем Цзян Сюаньцзинь сидел в повозке, молча наблюдая за мелькающими за окном деревьями.
— Всё устроено, — Чэнсюй подскакал к окну, чтобы доложить. — Через полчаса люди из управы придут к подножию горы забирать тела.
Евнух, доставивший указ, и сопровождавшие его двадцать охранников пали от рук «горных бандитов», так и не добравшись до храма Ханьшань. Таким образом, технически Цзыян-цзюнь не нарушал волю императора — он её просто не получал.
Вернувшись из своих мыслей, Цзян Сюаньцзинь слегка постучал по раме окна:
— Пусть старый господин об этом не знает.
— Ваш слуга понимает.
Колеса вращались быстро, в салоне ощутимо трясло. Чэнсюй несколько раз взглянул на хозяина и наконец не выдержал:
— Хозяин, к чему такая спешка?
Сюаньцзинь холодно ответил:
— Чем скорее доберемся до пограничного города, тем скорее будем в безопасности.
«Ради безопасности?» — Чэнсюй покачал головой.
— Вы… всё еще беспокоитесь о госпоже?
— Нет, — последовал резкий ответ. — Она сама решила уйти, с чего бы мне о ней беспокоиться?
«За полгода жизни с госпожой он ничему другому не научился, зато навык врать и не краснеть развил неимоверно», — подумал Чэнсюй. Боясь нарваться на гнев хозяина, он не стал продолжать спор и пришпорил коня, намереваясь проверить, как движутся остальные члены семьи Цзян.
Однако не успел он развернуть коня, как в воздухе мелькнул холодный блеск. Свист стрелы заставил кожу на голове занеметь.
— Берегись! — выкрикнул Юйфэн, сидевший на козлах, и резко натянул вожжи.
Дзынь!
Чэнсюй откинулся на спину лошади, едва уклонившись от короткой стрелы. Его взгляд мгновенно стал стальным, он выхватил меч и посмотрел в сторону леса.
Густая чаща, волны колышущихся на ветру листьев и пробирающий до костей холод.
Тайные охранники вокруг экипажа тут же насторожились. Юйфэн спрыгнул на землю и прижал рукой занавеску:
— Вы ранены, не выходите.
Реакция императора оказалась быстрее, чем они предполагали. Стоило посланникам не вернуться в срок, как по их души явились ассасины. Цзян Сюаньцзинь опустил глаза, потирая пальцы, и горько усмехнулся.
Ли Хуайлинь — в свои пятнадцать лет уже столь расчетлив и коварен… Действительно, прирожденный император.
Жаль только, что в этот раз его наставник не намерен поддаваться ученику.
В сыром осеннем воздухе внезапно поплыл запах крови. Повозку семьи Цзян окружало всё больше нападавших. Охранники с мечами наперевес замерли у колес, готовясь к кровавой бане.
Цзян Сюаньцзинь приоткрыл занавеску и огляделся. Настроение его резко испортилось.
Это место до боли напоминало тот лес на пути к храму Байлун.
— Убить их! — проревел чей-то голос.
Глаза Чэнсюя и Юйфэна налились кровью, они первыми бросились на врагов. Зная, что их меньше, они использовали самые смертоносные приемы — один удар, одна жизнь. Экономно и эффективно.
Однако хаос битвы нарастал слишком быстро. Всегда идеально работавшие в паре, они были разделены толпой нападавших и оказались в разных концах схватки.
— Юйфэн! — Чэнсюй крикнул, отбивая удар тяжелого тесака, и с тревогой посмотрел на повозку.
Один из убийц прорвал заслон гвардейцев и уже добрался до экипажа. Он протянул руку, чтобы сорвать занавеску…
Юйфэн, зажатый со всех сторон, не успевал помешать:
— Защищайте Господина Цзюня!
Убийца ликовал: охрана связана боем, и стоит ему вонзить клинок в тело Цзыян-цзюня, как богатство и титулы сами упадут ему в руки…
Бам!
Занавеска распахнулась. Человек внутри действовал молниеносно: он заблокировал клинок, ухватился за раму двери и одним точным ударом ноги вышвырнул врага с козел.
Мир вокруг убийцы перевернулся. Поваленный на землю, он в оцепенении смотрел на того, кто вышел из кареты.
Вокруг гремела битва, лилась кровь и раздавались предсмертные крики, но перед ним стоял человек, подобный чистому ветру и холодной луне. Цзян Сюаньцзинь, высокий и стройный, замер на подножке повозки. Даже в миг смертельной опасности его красота была столь ослепительна, что невольно хотелось затаить дыхание.
Как там говорилось в «Оде красоте Цзыяна»?
«Его гнев подобен дракону, выходящему из моря: пугающе велик, но лик его при этом лишь прекраснее».
Убийца опешил. Он даже не понял, в какой момент его собственный клинок оказался в руках противника. В голове мелькнула лишь одна отрешенная мысль: «Неужели такой человек, как Цзыян-цзюнь, умрет вот так? Какая жалость…»
Он не успел додумать эту мысль до конца — его горло внезапно обожгло ледяным холодом.
Без малейших колебаний перерезав убийце горло, Цзян Сюаньцзинь взмахнул окровавленным клинком, посмотрел в сторону Чэнсюя и шагнул в гущу боя.
— Господин Цзюнь?! — Чэнсюй едва не подпрыгнул от неожиданности. Увидев лицо хозяина, искаженное жаждой убийства, он испытал смесь облегчения и тревоги.
С одной стороны, было огромной удачей, что Господин Цзюнь, охваченный жаждой крови, не нуждался в защите и сам мог прикрыть их спины. С другой стороны — что на него нашло? Откуда такая неистовая ярость?
Сюаньцзинь редко марал руки в крови лично. Даже когда обстоятельства вынуждали его обнажить оружие, он почти всегда подсознательно оставлял противникам шанс на жизнь. Однако сейчас он убивал жестче, чем его собственные телохранители: один удар меча — одна отнятая жизнь. Каждое его движение было безупречно точным. Он походил на Яньло-вана, явившегося прямиком из Диюя, и от одного взгляда на него леденела кровь.
Брызги вражеской крови попали ему на щеку. Он брезгливо поморщился и привычным жестом хотел стереть их рукавом. Но, бросив взгляд на ткань своего халата цвета темной яшмы, он почему-то замер и опустил руку. Отбросив затупившийся тесак, он выхватил чей-то длинный меч и негромко скомандовал:
— Отступаем назад!
Назад? Но ведь позади наверняка тоже полно убийц!
Чэнсюй, быстро оценив ситуацию, предложил:
— Если вы беспокоитесь о безопасности старого господина и остальных, давайте разделимся. Вы отходите вперед, а мы пробьемся назад, чтобы проверить…
Он осекся на полуслове, наткнувшись на ледяной взгляд хозяина.
— Отступаем!
В этой схватке ни одна из сторон не имела явного преимущества, но лучший момент для покушения был уже упущен. Убить Цзыян-цзюня не вышло, и нападавшие рисковали сложить здесь головы. Поняв, что дело дрянь, убийцы не стали преследовать их и, видя отступление гвардейцев, один за другим начали растворяться в лесной чаще.
Повозки остальной части семьи Цзян ехали медленнее и отстали довольно далеко. К счастью, их сопровождало достаточно охранников, поэтому, когда Цзян Сюаньцзинь пробился к ним, бой все еще шел на равных, и пассажиры были надежно защищены.
— Да что здесь происходит?! — Старый господин Цзян в крайнем недоумении и напряжении неподвижно сидел в повозке.
Сидевший рядом Цзян Шэнь поджал губы и произнес:
— Похоже, слова невестки Бай были правдой. Его Величество давно решил избавиться от третьего брата. Если бы он принял указ и вернулся в столицу — его ждал бы печальный конец. Но стоило ему пойти против указа, как на всю семью Цзян обрушились убийцы. Он действительно не оставляет нам шансов выжить.
— Что за чушь ты несешь?! — нахмурился старик.
— Это не чушь, — тяжело вздохнул Цзян Шэнь. — Это факт. Иначе с чего бы третьему брату, который всю жизнь следовал правилам, совершать столь дерзкий поступок?
Старый господин сидел с потерянным видом, явно не в силах осмыслить происходящее. А вот Цзян Шэнь наконец-то до конца понял смысл слов, сказанных Ли Хуайюй перед её уходом, и не мог сдержать тяжелого вздоха.
В этот момент занавеска повозки распахнулась.
— Отец, второй брат, — бесстрастно произнес Цзян Сюаньцзинь, стоя снаружи. — Держитесь крепче, мы ускоряемся.
Его халат цвета темной яшмы был вдоль и поперек заляпан алой кровью. Увидев это, старый господин вздрогнул и в панике спросил:
— Ты ранен?!
Сюаньцзинь на мгновение замер, а затем покачал головой:
— Это чужая.
Поняв, что проявил излишнюю заботу, старик смущенно кашлянул. Он крепче сжал набалдашник своего посоха и помрачнел.
Зачем переживать об этом непочтительном сыне? Если умрет — значит, такова судьба!
Цзян Сюаньцзинь и не ждал прощения. Убедившись, что с ними всё в порядке, он опустил занавеску, вскочил в седло и повел людей на прорыв.
Резня продолжалась. На земле вперемешку лежали тела наемников и гвардейцев дома Цзян. Но спустя полчаса отчаянного боя все повозки семьи Цзян наконец вырвались из леса.
Взошло солнце. В императорском дворце шло утреннее собрание. Ци Хань вышел вперед с докладом:
— Ваше Величество, согласно воле покойного императора, Цзыян-цзюнь обязан помогать в управлении государством здесь, в столице. Однако ныне Господин Цзюнь ослушался священного указа и вместе со всей семьей отбыл в Цзыян. Ваш покорный слуга полагает, что подобные действия граничат с государственной изменой.
— Цзыян-цзюнь отбыл в свои владения, даже не доложив об этом Вашему Величеству, — подал голос Лю Юньле. — Насколько мне известно, за заслуги в подавлении мятежа Ваше Величество даровали ему брак. Однако Господин Цзюнь, кажется, не принял этот указ.
Эти слова были сказаны мягко, но все присутствующие прекрасно поняли их истинный смысл:
Цзыян-цзюнь пошел против императорской воли, забрал семью и сбежал в свой феод. Это открытый бунт и подготовка к мятежу!
Ли Хуайлинь тяжело вздохнул:
— Как же до этого дошло…
— Ваше Величество, позвольте доложить, — вышел из рядов Бай Дэчжун и почтительно поклонился. — Поступили сведения из пригородов. У подножия горы Линьцзянь произошло два вооруженных столкновения. В первом погибли евнух, доставлявший указ, и двадцать сопровождавших его гвардейцев — все они пали от рук горных бандитов. Во втором нападении неизвестные убийцы атаковали кортеж семьи Цзян, убив множество их охранников.
Евнух с указом погиб еще на подходах к горе, а значит, Цзыян-цзюнь физически не мог получить свиток. Следовательно, обвинение в неповиновении указу было беспочвенным. А то, почему после покушения семья Цзян отправилась не в столицу, а в Цзыян… любой человек, имеющий хоть каплю мозгов, легко догадается о причинах.
Какой уж тут мятеж Цзыян-цзюня? Скорее всего, он просто понял, откуда растут ноги у этих «неизвестных убийц», и потому не решился возвращаться в столицу.
Разумеется, это были лишь догадки, которые чиновники держали при себе — вслух такое произносить не смел никто. Поэтому Ци Хань и Лю Юньле продолжали гнуть свою линию:
— Разве покушение дает право Цзыян-цзюню игнорировать возвращение в столицу и бежать в свой феод? Где здесь логика?
— Какими бы ни были причины, факт остается фактом: Господин Цзюнь не вернулся, тем самым обманув доверие Вашего Величества.
Хань Сяо и другие верные люди были устранены. Теперь, когда ушел и Цзыян-цзюнь, двор полностью оказался во власти этой клики. Бай Дэчжун понимал, что один в поле не воин, и его одинокий голос потонет в хоре обвинений, поэтому предпочел промолчать.
Ли Хуайлинь, воспользовавшись моментом, плавно подытожил:
— Хоть вы все и опасаетесь Цзыян-цзюня, я всё же склонен доверять ему больше. Дабы продемонстрировать мою непоколебимую веру в него, я издам указ о даровании брака еще раз.
— Ваше Величество являет пример истинного благородства!
— Ваше Величество безмерно великодушны!
Ци Хань и Лю Юньле в один голос рассыпались в льстивых похвалах. Бай Дэчжун, слушая их, мысленно выругался: «Дело дрянь».
Император дважды издает один и тот же указ — с виду это великая милость, но на деле он просто загоняет Цзыян-цзюня в угол. Стоит тому пойти против указа, как император тут же повесит на него ярлык мятежника и созовет войска удельных князей для карательного похода.
И что же теперь делать?
Ли Хуайюй, когда до нее дошли эти вести, как раз пила куриный бульон. Чицзинь готовил отменно, бульон получился густым и ароматным. Она с неохотой оторвалась от чаши, сделав еще пару глотков:
— Как думаете, как отреагирует Цзыян-цзюнь?
Цзюу ответил:
— Раз уж он прибыл в Цзыян, возвращаться ему нет смысла.
— Но если он не вернется, разве это не подтвердит обвинения в мятеже? — покачал головой Бай Ай. — Господин Цзюнь всё-таки из семьи Цзян. Даже если он решит рискнуть всем, его родня этого не допустит.
— Неужто они всей толпой покорно вернутся в столицу на верную смерть? — усмехнулся Цинсянь. — Вот уж будет поистине анекдотичная преданность.
А ведь и правда, в глазах всего мира семья Цзян всегда славилась именно такой слепой, доходящей до глупости верностью. Если бы они действительно так поступили, никто бы даже не удивился.
Хуайюй слушала, подперев подбородок рукой, и маленькими глоточками прихлебывала бульон. Видя, что они уже начали обсуждать, как император расправится с семьей Цзян по их возвращении, она с улыбкой прервала их:
— А как долго Цзыян-цзюнь находится в пограничном городе?
Цзюу прикинул:
— Чуть больше суток.
— И что он там делал всё это время?
— Размещал людей поместья Цзян и вел переговоры с префектом города, — Цзюу вскинул бровь. — И, кажется, заготовил немало провизии и денег в дорогу.
Судя по всему, это совершенно не походило на подготовку к покорному возвращению на смерть. Цинсянь хмыкнул и потер подбородок:
— Значит, нас ждет отличное представление?
Судя по всему, без драки тут не обойдется.
Осушив чашу с бульоном, Хуайюй вытерла рот. Опустив глаза, она произнесла:
— В Северной Вэй грядет хаос. Нам нужно скорее возвращаться в наше логово, чтобы урвать хоть пару спокойных деньков.
Цзюу кивнул, но тут же нахмурился:
— У нас нет повозки. На всех четырех городских воротах висят портреты с розыском. Лавочник Лу тяжело ранен. Выбраться сейчас будет очень непросто.
Хуайюй спросила:
— Лекарь сказал, что Лу Цзинсин должен обязательно лежать?
— Да, — кивнул Цзюу. — Поэтому вывезти его в повозке за пределы города будет…
— Ничего страшного, у меня есть план! — Ли Хуайюй хлопнула в ладоши и вскочила. — Гарантирую, он выедет из города с полным комфортом!
Взгляды присутствующих наполнились благоговением. Воистину, несравненная мудрость Её Высочества! Найти выход даже из такого безнадежного положения!
Однако час спустя перед ними стоял… гроб.
— Ну как? — Хуайюй самодовольно похлопала по крышке. — Внутри мы постелили ватные одеяла, там тепло и мягко. Ручаюсь, он сможет выехать из города лежа!
Все: «…»
Цзюу вдруг подумал, что у лавочника Лу поистине ангельское терпение. То, что за столько лет он так и не задушил Её Высочество — это проявление истинного буддийского милосердия.
— Ли Хуайюй, ты что, решила, раз я не могу двигаться, то и поколотить тебя не смогу?! — У Лу Цзинсина аж руки затряслись от гнева. — Я еще не умер, а ты уже собралась меня хоронить?!
Хуайюй, попутно привязывая к своему рукаву белую траурную ленту, принялась его успокаивать:
— Да это же не настоящие похороны, а вынужденная мера! Кто виноват, что ты так сильно ранен?
— Это вы в розыске, а не я! — процедил Лу Цзинсин. — Я могу выехать из города сам, а потом мы встретимся!
— И как же ты собираешься выехать? — вскинула бровь Хуайюй, присев на корточки у его кровати и активно жестикулируя. — Если ты не ляжешь в гроб, тебя придется нести на носилках двоим людям. Наш лавочник Лу — такой элегантный и утонченный мужчина, неужели ты хочешь, чтобы тебя вынесли из города на всеобщее обозрение в таком виде? Будет ли это красиво?
Представив эту картину, Лу Цзинсин умолк.
Мужчина может не быть писаным красавцем, но он обязан сохранять достоинство! Как может он, первый ловелас Северной Вэй, предстать перед толпой в таком полумертвом виде?
— Ладно, лучше гроб, — после долгих раздумий он сдался. — Только подготовь всё как следует.
— Когда за дело берусь я, можешь не волноваться! — широко ухмыльнулась Хуайюй, поправляя белую ткань на рукаве. — Мы всё уже спланировали. Ты будешь неким купцом из южной части города. Цзюу и остальные переоденутся в скорбящих слуг, похоронная процессия уже ждет снаружи. Можем выдвигаться!
Лу Цзинсин бросил на нее взгляд:
— А кем нарядишься ты?
Разве не вдовой? Тогда ей следовало бы надеть полный траурный наряд, а не только эту белую ленточку…
Хуайюй распустила волосы, небрежно скрутила их в мужской пучок, перевязала лентой и грубым басом ответила:
— Твоим отцом.
«…»
Цзюу и остальные как раз ждали за дверью, чтобы нести «тело», как вдруг из комнаты раздался яростный рев:
— ЛИ ХУАЙЮЙ!
— Ой-ой! — Увернувшись от брошенной в нее подушки, Хуайюй с хулиганской ухмылкой продолжила: — Мой портрет висит на каждых воротах! Если я не приклею усы и не притворюсь твоим скорбящим отцом, как мы пройдем? Воу, только не нервничай! Не хочешь отца — могу быть дядюшкой…
Внутри поднялся страшный грохот. Цзюу, прислушиваясь к звукам погрома, неуверенно обернулся к остальным:
— Может, зайдем, разнимем их?
Все дружно закивали. Её Высочество всё-таки в положении, какой бы невыносимой она ни была, нельзя допустить, чтобы она пострадала.
И вот, пока Ли Хуайюй уворачивалась от летящих предметов, дверь внезапно распахнулась. Четверо её самых преданных фаворитов дружно перешагнули порог, слаженно поклонились Лу Цзинсину и хором произнесли:
— Лавочник, умоляем, смените гнев на милость!
— Видишь? Вот кто ко мне по-настоящему добр! — Хуайюй, прячась за стулом, была до глубины души тронута преданностью своих людей.
Лу Цзинсин, прищурив свои глаза-фениксы и приподнявшись на локтях, смерил четверку взглядом:
— И с чего бы это я должен сменить гнев на милость?
Мужчины переглянулись и хором ответили:
— Ради накопления заслуг и совершения добрых дел!
Ли Хуайюй: «…»
Во дворе не было ни капли траурной атмосферы. Все шумели и дурачились так, что случайный прохожий мог бы подумать, будто здесь празднуют Новый год. Старшая принцесса Даньян наконец-то вернулась в своё привычное состояние. Она хлопнула по столу и прикрикнула:
— Знаете что? Я не против заказать ещё несколько гробов, чтобы вы все выехали из города в горизонтальном положении!
Лу Цзинсин холодно усмехнулся:
— Цзюу, приготовь один для неё. Она тоже слаба здоровьем, ей полезно полежать.
— Только попробуй! — Хуайюй как раз приклеивала густую бороду к лицу. — Я сейчас ещё раздобуду седую бороду и буду притворяться твоим дедом!
— Тогда уж и волосы в белый цвет выкраси, будешь моей прародительницей, — буркнул Лу Цзинсин.
Цзюу и остальные прыснули со смеху, прикрывая рты ладонями, чтобы принцесса не заметила. Но у Хуайюй глаз был острый. Она тут же уперла руки в бока:
— Ах вы… Сговорились! Спелись против меня!
В её голосе было семь частей притворного гнева и три части искреннего веселья. Она звучала как ребенок, который затеял шутливую потасовку, — беззаботно и легко. Этот смех перелетел через высокую ограду и был подхвачен осенним ветром.
За стеной молча стоял Цзян Сюаньцзинь. Слушая доносящиеся изнутри голоса, он лишь горько и иронично усмехнулся.
У западных ворот
Когда все приготовления были закончены, а Хуайюй — надежно замаскирована, процессия наконец вышла за порог. Длинная траурная колонна направилась прямиком к западным городским воротам.
— Не волнуйтесь. Как только приблизимся к страже, я начну рыдать, — шепнула Хуайюй Цзюу, стоя рядом с гробом. — Обычно похоронные процессии не задерживают, но если вдруг остановят — действуйте по обстоятельствам: где-то деньгами, где-то добрым словом. Как-нибудь прорвемся.
Цзюу кивнул. Никто особо не нервничал — план был настолько диким, что вряд ли кто-то мог заподозрить подвох.
Однако у самых ворот их всё же затормозили.
— Офицер, проявите милосердие, — Цинсянь шагнул вперед, пытаясь незаметно вложить мешочек с серебром в руку стражника. — Нашему хозяину пора в землю ложиться, если вы каждого будете обыскивать, мы все сроки пропустим.
Стражник взвесил мешочек на ладони. Его глаза блеснули, и он уже готов был отступить, освобождая путь.
— Стоять. — К ним подошел военачальник. Он мазнул взглядом по стражнику и обратился к Цинсяню: — Поступил приказ: досматривать всех, кто входит и выходит.
Стражник вздрогнул и тут же отпихнул серебро обратно Цинсяню, будто это был раскаленный уголь. Тот замер в оцепенении, оглянувшись на остальных.
Неужели всё так строго? Они надеялись, что раз это земли Цзыян, то Цзыян-цзюнь не будет слишком рьяно исполнять императорские указы из столицы. Но если начнется настоящий досмотр, портреты на стенах быстро сделают своё дело.
Хуайюй, которая до этого изображала беззвучное горе, мелко задрожала и вышла вперед.
— Да есть ли у вас сердце?! — прохрипела она старческим голосом. — Мой сын умер такой страшной смертью, а вы ещё и обыскивать нас вздумали?
С её приклеенной бородой, восковым цветом лица и сгорбленной спиной она была вылитым немощным стариком.
Военачальник со сложным выражением лица посмотрел на неё, собираясь что-то ответить, как вдруг над их головами раздался холодный смешок.
Этот звук был настолько знакомым, что Ли Хуайюй мгновенно окаменела.
Цинсянь вскинул голову и увидел на высокой городской стене Цзян Сюаньцзиня. Тот стоял, заложив руки за спину, и делал вид, будто любуется пейзажем. Но его аура была подавляющей — было ясно, что он всё понял, просто не говорит об этом вслух.
Не уйти.
Хуайюй прищурилась. Она была в ярости: не хочешь помогать — не надо, она сама найдет выход. Но зачем вставать у неё на пути?
— Кажется, сегодня неблагоприятный день для похорон, — громко произнесла она, обращаясь к своим. — Возвращаемся, будем и дальше бдеть у гроба.
Лучше уйти сейчас, чем быть разоблаченными прямо здесь.
Траурная процессия развернулась, но не успели они сделать и пары шагов, как кто-то догнал их и легонько прижал ладонь к крышке гроба.
— Разве вы не торопились? — В голосе Сюаньцзиня сквозила неприкрытая насмешка. — Может, мне проводить вас?
Цзюу и остальные инстинктивно заслонили собой Хуайюй. Она же, помрачнев, отрезала:
— Не стоит.
— Что такое? Передумали хоронить? — Сюаньцзинь перевел взгляд на гроб. — Разве покойник не должен обрести мир в земле?
«Это тебе пора в землю лечь!» — подумала Хуайюй.
Понимая, что он издевается намеренно, Ли Хуайюй отбросила маскировку. Она выпрямилась и ответила своим настоящим голосом:
— Неужели у Господина Цзюня так много свободного времени, чтобы изводить меня, вместо того чтобы придумывать, как ответить императору?
Стражники у ворот с недоумением уставились на «старика», заговорившего женским голосом.
Сюаньцзинь бросил на офицера короткий взгляд. Его глаза потемнели. Не желая тратить время на объяснения, он лишь произнес:
— Если вы не желаете выходить из города, значит, вам придется проследовать в мои покои.
Снова к нему? Это же всё равно что прыгнуть в пасть тигру! Лу Цзинсин внутри гроба, видимо, тоже возмутился и с силой толкнул крышку изнутри.
Заметив это, Сюаньцзинь мгновенно и крепко прижал крышку ладонью обратно.
— Ну так что, вы идете? — В его голосе послышалось нетерпение.
Это Цзыян, его территория. Разве у неё был выбор? Хуайюй горько усмехнулась и, взмахнув широким рукавом, бросила:
— Веди.
Она хотела посмотреть, что ещё этот человек задумал.
Видя, что процессия снова пришла в движение, Сюаньцзинь обернулся к Чэнсюю:
— Разберись с тем, на воротах.
— Понял! — Чэнсюй кивнул и направился к офицеру. — Господин офицер, префект города просит вас немедленно явиться для доклада.
Цзыян находился под его началом, и хотя он никогда раньше здесь не бывал, дела региона ежегодно докладывались ему местными префектами. Стоило ему прибыть, как префект пограничного города немедленно выразил свою преданность и прямо сообщил: в городе полно императорских ищеек.
Ли Хуайюй, сама того не зная, сослужила ему хорошую службу своим «спектаклем». Ищейки сразу выдали себя, и он поймал их с поличным.
Взглянув на её профиль, Цзян Сюаньцзинь поджал губы. Эта женщина наверняка была уверена, что это он приказал страже остановить похоронную процессию, и всё ещё кипела от злости.
Он не стал ничего объяснять. Пусть лучше заблуждается — скажи он ей, что через ворота можно было пройти свободно, она бы точно уехала вместе с Лу Цзинсином.
Резиденцией Цзыян-цзюня стала усадьба префекта — огромный двор был предоставлен в его личное распоряжение. Едва войдя, Ли Хуайюй сорвала с лица накладную бороду и велела Цзюу и остальным вытащить Лу Цзинсина из гроба, чтобы тот наконец мог подышать свежим воздухом.
— Чего вы добиваетесь, Господин Цзюнь? — прямо спросила Хуайюй.
— Вам всем не помешает немного передохнуть в этом городе, — ответил Сюаньцзинь.
— Передохнуть? — Хуайюй скептически посмотрела на него. — Вы не получали вестей из столицы?
Если император действительно пойдет на него войной, разве этот город станет безопасным местом для отдыха?
Налив себе чашку чая, Цзян Сюаньцзинь неспешно произнес:
— Не стоит беспокоиться.
«Кто о тебе беспокоится? Мы о своих жизнях печемся!» — хотела было возразить Хуайюй, но, оглянувшись, почувствовала неладное:
— А где Юйфэн?
Обычно Юйфэн и Чэнсюй всегда стояли рядом, но с тех пор, как они приехали от ворот, Юйфэна нигде не было видно.
— У него есть поручение, — ответил Чэнсюй. — Госпожа может спокойно отдыхать.
Хуайюй с недоверием посмотрела на них, потирая подбородок в раздумьях.
Императорский указ был составлен быстро. Ли Хуайлинь собственноручно написал его, поставил печать и передал новоиспеченному военачальнику гвардии, приказав тому во главе двухсот всадников отправиться в пограничный город Цзыян. Расчет был верным: военный эскорт для оглашения воли — это и величественно, и внушительно.
Однако никто не ожидал, что этот отряд попадет в засаду возле горы Линьцзянь. Из двухсот человек лишь трое или четверо сумели вернуться в столицу, чтобы, дрожа от страха, доложить о бойне.
— Снова засада? — Брови Ли Хуайлиня сошлись на переносице. — Двести отборных гвардейцев не смогли отбиться?
— Горных бандитов было слишком много, спастись было невозможно, — прохрипел умирающий стражник. — Прошу Ваше Величество… послать войска, чтобы забрать тела братьев…
Лицо императора стало багровым. Если бы эти люди погибли на территории Цзыяна, он мог бы предъявить обвинение, но почему они снова полегли у подножия Линьцзянь?
Ли Хуайлинь прекрасно понимал: это дело рук Цзыян-цзюня. Кроме него никто бы не рискнул перехватывать указы. Но Сюаньцзинь не оставил ни единой улики. Даже если император во всеуслышание объявит, что Цзыян-цзюнь восстал, ему никто не поверит.
Чистейший «немой убыток» — и пожаловаться некому!
В ярости император решил не сдаваться и отправил еще несколько групп с указом.
Однако сколько бы людей он ни посылал — триста или пятьсот — от горы Линьцзянь никто не возвращался.
Весь двор загудел. Чиновники решили, что у подножия горы Линьцзянь обосновалось логово невероятно могущественных разбойников, раз никто не может проехать мимо. Кто-то предлагал блокировать гору, чтобы избежать лишних жертв, кто-то — отправить армию и выжечь это гнездо каленым железом.
Ли Хуайлинь, сидя на троне, буквально скрипел зубами. Какое еще логово? Если он действительно отправит туда армию, они найдут лишь пустые скалы! Он не только впустую потратит силы, но и выставит себя посмешищем.
В порыве гнева его взгляд внезапно упал на Бай Дэчжуна, который тихо стоял внизу.
Глаза императора блеснули:
— Кажется, вторая дочь семьи Бай еще не замужем?
Бай Дэчжун, витавший в своих мыслях, вздрогнул. Он вышел вперед и поклонился:
— Вашему слуге стыдно.
Бай Сюаньцзи скоро должно было исполниться девятнадцать. Семья Цзян больше не упоминала о браке, а другие семьи не решались свататься к невесте, которую уже «забронировал» Цзыян-цзюнь. Так она и сидела в девках.
Ли Хуайлинь понимающе улыбнулся:
— Господин Бай столько лет верой и правдой служил государству, он заслуживает особой милости.
Гвардейцев он убивал без колебаний, но как насчет семьи Бай? Решится ли Сюаньцзинь поднять на них руку?
Глядя в глаза императора, Бай Дэчжун внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
В пограничном городе же царило обманчивое спокойствие — никаких следов императорских указов. Ли Хуайюй и её спутники, поселившиеся в префектуре, ходили мрачнее тучи.
— У тебя что, проблемы с головой? — Лу Цзинсин, опираясь на руки, сидел напротив Цзян Сюаньцзиня. Его лицо было темным от гнева. — Мы совершенно разные люди, зачем ты пытаешься насильно удержать нас вместе?
Цзян Сюаньцзинь медленно расстелил карту на столе:
— Мой путь лежит в главный город Цзыян, ваш — в Даньян. Из этого города ведет лишь одна дорога. Мы идем в одном направлении.
— Ты прекрасно понимаешь, что я не о дороге, — прищурился Лу Цзинсин.
Один из них — верный слуга государства Цзыян-цзюнь, другая — Старшая принцесса, загнанная императором в угол. В любой момент они могут снова обнажить мечи друг против друга. К чему тогда это притворное единство?
Цзян Сюаньцзинь безучастно отвернулся и посмотрел в окно на группу людей во дворе.
Ли Хуайюй, Цинсянь и остальные присели на корточки в кружок и о чем-то увлеченно шептались. Со спины она казалась совсем хрупкой и маленькой. Внезапно Цинсянь, сидевший рядом, по-дружески положил руку ей на плечо.
Взгляд Сюаньцзиня мгновенно потяжелел, и он резко встал.
— Ты куда? — Лу Цзинсин проследил за его взглядом и усмехнулся. — Они всегда были близки. Неужели ты думаешь, что сможешь этому помешать?
Ли Хуайюй была из тех, кто делает всё наперекор: чем больше ей запрещаешь, тем сильнее она упрямится.
Цзян Сюаньцзинь не ответил. Он подошел к большой напольной вазе, стоявшей в комнате, и просто толкнул её рукой…
Раздался оглушительный грохот. Драгоценный фарфор рухнул на пол и разлетелся на тысячи осколков.
Этот шум был настолько внезапным, что все во дворе вздрогнули. Хуайюй вскочила на ноги и посмотрела в окно; Цинсяню волей-неволей пришлось убрать руку с её плеча.
— Что случилось? — крикнула она.
— Ничего особенного, — безразлично отозвался Цзян Сюаньцзинь. — Случайно задел вазу.
Лу Цзинсин едва не расхохотался от смеси злости и сарказма:
— Какая же это ваза? Это был целый чан!
Причем чан, до краев наполненный уксусом!
Ну и странный же человек этот Цзян Сюаньцзинь. Он способен просчитывать ходы императора и вершить великие дела, но в таких мелочах ведет себя как мальчишка-задира, вызывая лишь горькую усмешку.
Мужское чувство собственности — вещь, порой совершенно не зависящая от чувств; это нечто, укоренившееся в самой их природе.
Хуайюй озадаченно посмотрела сначала на Сюаньцзиня, затем на Лу Цзинсина, у которого на лице застыло странное выражение, и после долгой паузы выдала:
— Вы там говорите поспокойнее, не ссорьтесь.
Кто здесь ссорится? И что это за тон, которым обычно мирят повздоривших супругов? Лу Цзинсин закатил глаза. Внезапно в его голове созрел план, он оживился и поманил её рукой:
— Подойди-ка, подсоби мне подняться.
Добавить комментарий