Услышав это, она на добрых несколько мгновений замерла, прежде чем подняться с кучи соломы и последовать за Чэнсюем.
— Вы в порядке? — Чэнсюй взглянул на её лицо, и его брови сошлись на переносице.
Хуайюй хотела улыбнуться ему, но губы так сильно пересохли, что при малейшем движении кожа лопнула, и на ней мгновенно проступили капельки крови.
Чэнсюй вздрогнул. Они не виделись всего одну ночь, но казалось, что госпожа осунулась так сильно, будто перенесла затяжную тяжелую болезнь.
Слизнув кровь с губ и почувствовав отчетливый вкус железа, Хуайюй опустила глаза и больше не смотрела на слугу. Она лишь молча мерила шагами сырой пол темницы, направляясь к допросной.
В допросной горело множество светильников. Свет был настолько ярким, что глазам стало больно. Войдя, она на какое-то время зажмурилась и лишь потом смогла разглядеть обстановку.
Цзян Сюаньцзинь стоял спиной к ней перед Бай Аем. Бай Ай стоял на коленях; завидев её, он выпрямился, и в его взгляде отразилась глубокая тревога.
— Хозяин, — вошел Чэнсюй с докладом. — Человек доставлен.
Цзян Сюаньцзинь не обернулся. Его рукава цвета темной яшмы с вышивкой в виде заснеженных сосен были слегка подобраны.
— Ты не собираешься войти и преклонить колени? Ждешь, пока этот скромный чиновник лично пригласит тебя?
Ледяной тон его голоса был ещё более резким, чем когда-то на официальных аудиенциях в тронном зале.
Хуайюй горько усмехнулась и, шурша тюремной робой, подошла к Бай Аю. Склонив голову, она медленно опустилась на колени.
— Приветствую господина Цзюня, — произнесла она.
Цзян Сюаньцзинь отвел взгляд в сторону:
— У людей Вашего Высочества слишком крепкие зубы — мой допрос им нипочем. Быть может, Ваше Высочество соизволит заняться этим лично?
Разговорить Бай Ая? Хуайюй замерла, а затем, вспомнив о деле Лян Сисяня, тихо обратилась к юноше:
— Ты что, дурак? Теперь-то какой смысл молчать об этом?
Хорошо ещё, что спрашивает Цзян Сюаньцзинь. Окажись на его месте кто-то другой, он бы без лишних слов пустил в ход пытки. Неужели Бай Аю так хочется отведать плети?
Но Бай Ай упрямо покачал головой — без личного дозволения Её Высочества он не проронит ни слова.
— Воистину… — Хуайюй смотрела на него с невольной улыбкой, хотя глаза её начали подозрительно блестеть.
По длинному столу перед ними несколько раз громко постучали костяшками пальцев.
— Время не ждет, — бесстрастно произнес Цзян Сюаньцзинь. — Прошу Ваше Высочество быть порасторопнее.
Отвернувшись от Бай Ая, Хуайюй уставилась на узоры на подоле его халата. Желание шутить или дразнить его испарилось без следа. Она заговорила серьезно:
— В деле с экзаменами я использовала и второго брата, и тебя. В оберег, который я подарила брату, было подмешено снотворное. Едва он вышел из дома, как вдохнул его аромат, и в экзаменационном зале его, естественно, сморил сон. Его личную печать я украла и отдала Бай Аю, чтобы тот проставил её на своих свитках, а после — тайно вернула её в Палату изящной словесности.
Так, когда свитки Бай Ая дошли до финального судейства, проверяющие решили, что работы выходца из простонародья и представителя знатной семьи просто перепутали. Опираясь на оттиск печати, они засчитали работу Бай Ая как работу Цзян Шэня.
А Цзян Шэнь, будучи из семьи Цзян, прекрасно знал, что сдал пустые листы. Он не мог не возразить, и ты, господин Цзюнь, непременно стал бы расследовать это дело ради брата. А начав копать, ты неминуемо обнаружил бы все гнусные деяния Лян Сисяня.
В глазах Цзян Сюаньцзиня закипала ярость:
— Значит, и ту картину в Академии словесности ты велела повесить специально?
— Да, — кивнула Хуайюй. — Та лавка изначально принадлежала Лу Цзинсину.
Всё — от «случайно» увиденного похожего почерка до её притворных удивлений — было лишь частью мастерски выстроенного плана. Она шаг за шагом заманивала его в свои сети.
Цзян Сюаньцзинь холодно рассмеялся:
— Значит, это я — дурак.
Хуайюй опустила взор и сипло произнесла:
— То, что Лян Сисянь злоупотреблял властью — факт. То, что он годами губил талантливых учеников из бедных семей — тоже факт.
— Главный факт в том, что ты лгала мне, — отрезал он.
— А если бы я не лгала, разве ты стал бы подозревать Лян Сисяня? — спросила его Хуайюй. — Разве в твоих глазах он не был добропорядочным и честным чиновником?
Цзян Сюаньцзинь хмуро посмотрел на неё. Она внезапно подняла голову, и её миндалевидные глаза встретились с его взглядом.
— Господин Цзюнь во всем хорош, вот только слишком уж чист душой и прямолинеен. Ты думаешь, раз ты сам честен, то и весь мир вокруг тебя состоит из праведников? — Она горько усмехнулась. — Сколькие лишь притворяются святыми, а на деле погрязли в пороке? Сколькие в лицо поют тебе о высоких идеалах, а за спиной творят мерзости? Неужели ты всерьез полагаешь, что то, что видят твои глаза — и есть вся истина?
Её взгляд, обычно мягкий и кроткий, сейчас излучал властную, почти пугающую силу.
Как он мог раньше этого не замечать? Её внешность и её истинный характер никогда не были единым целым.
Сердце болезненно сжалось. Он отвел глаза и глухо спросил:
— И это, по-твоему, оправдывает твою ложь?
Тело начало подводить её, и Хуайюй, больше не в силах держаться ровно, прижалась бедрами к пяткам. Опустив взор, она прошептала:
— Моя ложь была ошибкой. Прости. У меня были дела, которые я обязана была завершить.
Цзян Сюаньцзинь сжал кулаки так, что побелели костяшки.
— Когда ты использовала меня для всего этого, ты хоть раз задумывалась, к чему это приведет сегодня?
Задумывалась ли она хоть раз о том, какие последствия её ждут, если он всё раскроет?
Хуайюй смотрела на него и молчала.
Как она могла не задумываться? Но даже если бы она знала исход, она бы всё равно поступила так же.
Увидев выражение её лица, Цзян Сюаньцзинь всё понял:
— Ты с самого начала не собиралась прожить со мной спокойную и долгую жизнь.
Эта фраза, сказанная совсем тихо, прозвучала в допросной подобно ледяному осеннему ветру.
Ли Хуайюй стало трудно дышать. Она бледнела на глазах, глядя на него.
Цзян Сюаньцзинь долго стоял неподвижно, а затем произнес:
— Я никогда не спрашивал тебя, почему в тот день, когда Лю Юньле пришел с обыском в павильон Моцзю, ты вдруг решила перепрятать Цинсы.
— Не спрашивал и о том, почему в твоих глазах император — значит куда больше, чем я.
— Теперь на все эти вопросы есть ответы. Но ответишь ли ты мне на последний?
Сердце Хуайюй сжалось. Словно предчувствуя, о чем он хочет спросить, она в смятении отвела взгляд.
Однако его голос всё равно настиг её:
— В тот день в храме Белого дракона Байлун… Это ведь ты выдала мое местонахождение Сунь Цину?
Предчувствие её не обмануло.
Хуайюй сжала кулаки; паника и чувство вины захлестнули её, лишая способности здраво мыслить.
В этом она действительно была перед ним виновата. Юйфэн рассказывал, что тот день в лесу был полон опасностей, и господин едва не погиб.
Тогда, когда их повозка проезжала через чащу, он первым делом закрыл ей лицо рукой, оберегая от дыма, а по возвращении не обмолвился и словом о пережитом. Он безгранично доверял ей, боялся напугать и прятал за своей спиной от любых невзгод.
А она… она использовала его как наживку, даже не приняв в расчет, выживет он или нет.
Ногти впились в ладони. Она не смела ни поднять головы, ни проронить хоть звук.
Человек перед ней ждал ответа в тишине. Прошло немало времени, но, так и не дождавшись ни слова, он вдруг тихо, надломленно рассмеялся:
— Тебе уже даже лгать мне лень?
Цзян Сюаньцзинь подобрал полы своего халата цвета темной яшмы и медленно опустился перед ней на корточки. Он протянул руку и осторожно заправил выбившуюся прядь ей за ухо.
— Ну же, обмани меня еще раз. Скажи, что это была не ты. Скажи, что ты ничего не знала. Скажи, что тебе и в голову не могло прийти обречь меня на смерть.
Её пересохшие губы дрогнули, и на них снова проступила кровь. Хуайюй прятала взгляд, лицо её было белым как полотно.
Цзян Сюаньцзинь пристально смотрел на неё; его тонкие губы совершенно обескровили, а пальцы, касавшиеся её щеки, были холодными как лед.
— Из чего же сделано твое сердце?
Всего день назад она весело поддразнивала его, а в следующее мгновение оказалась готова погубить? Они ведь муж и жена: совершили поклоны Небу и Земле, делили ложе… Она чистила ему сладкие апельсины, а он нес её на спине, любуясь лунным светом в пригороде. Казалось, между ними не осталось тайн и преград, но почему в тот миг, когда он раскрыл ей душу, она в ответ достала нож?
Почему?
— Прости… — Хуайюй с трудом выдавила объяснение. — Тогда… я слышала, что ты используешь слуг из дворца Фэйюнь как приманку, чтобы выманить врагов. И я решила…
— И ты решила, что поставить мою жизнь на кон — отличная идея? Выиграешь — выманишь врага, проиграешь — отомстишь мне. В любом случае ты осталась бы в выигрыше, верно?
Цзян Сюаньцзинь резко встал, словно его ударили в грудь. Он больше не желал слушать оправданий. Схватив её за запястье, он принялся снимать нитку буддийских чёток, которую когда-то сам ей подарил.
— Нет… — Хуайюй отчаянно пыталась удержать подарок. Сердце подсказывало: если она лишится этой вещи, то потеряет всё.
Однако тело четвертой мисс Бай было слишком слабым и изнуренным. У неё не осталось сил на сопротивление. Одно движение — и чётки оказались в руках Цзян Сюаньцзиня.
Он опустил взор, достал платок и принялся медленно, бусина за бусиной, протирать их.
— Раз ты не дорожишь ими, верни их мне, — произнес он.
— Цзян Цзе, — глаза Хуайюй налились слезами. — Отныне я буду беречь их пуще жизни. Пожалуйста, не забирай их!
Цзян Сюаньцзинь одарил её холодным, презрительным взглядом:
— Неужели ты думаешь, что у тебя всё еще есть это «отныне»?
Мятеж и государственная измена — это смертный приговор.
— Если нет «отныне» в мире людей, пусть оно будет у Желтых источников, — она горько усмехнулась, и капли крови на её губах смешались с солеными слезами. — Умоляю, отдай.
— И не надейся, — спрятав чётки, Цзян Сюаньцзинь развернулся и, не оглядываясь, вышел прочь.
— Цзян Цзе! — её сорванный голос эхом разнесся по допросной, но человек лишь на мгновение замер и тут же исчез за дверью.
Хуайюй разрыдалась, обхватив колени и сидя прямо на холодном полу. Она потирала пустое запястье, и слезы одна за другой капали на тюремную робу.
— Ваше Высочество… — Бай Ай в оцепенении смотрел на неё.
В его памяти Старшая принцесса никогда не была такой раздавленной. Она сжалась в комок, всхлипывая и дрожа, словно потерявшийся ребенок.
— Это я виновата, — сквозь слезы шептала Хуайюй. — Не надо было мне так поступать. Это моя ошибка.
Лу Цзинсин был прав: играющий с огнем непременно в нем сгорит. Сейчас её обжигало так сильно, что хотелось кричать от боли. Если бы только можно было всё вернуть… Она бы ни за что не стала расставлять ту западню для Сунь Цина. Она бы просто пошла с ним в храм возжечь благовония, вытянула бы жребий на удачу и вернулась домой в мире и покое.
Чэнсюй всё еще стоял рядом. Он был зол на неё, но, видя, как она убивается, нахмурился и сказал без прежней резкости:
— Вы и впрямь умеете ранить самое сердце.
— Знаю, я всё знаю, — она беспорядочно утирала лицо, но слез становилось только больше. — Я меньше всего на свете хотела причинять ему боль. Но почему он даже не дает мне шанса всё исправить?
— Как дать этот шанс? — вскинулся Чэнсюй. — Всё остальное еще можно простить, но вы столько времени были рядом с господином, делили с ним всё — и при этом желали его смерти. Как он, по-вашему, должен себя чувствовать?
— Я не… не хотела его убивать… — Хуайюй затрясла головой, заходясь в рыданиях. — Подкрепление было наготове! Если бы я желала ему смерти, зачем бы я заранее посылала весть Цзян Цюю и Сюй Яню?
Но… даже если помощь была близко, кто мог гарантировать, что они успеют вовремя? В тот момент, когда госпожа принимала решение, она совсем не думала о чувствах мужа.
Чэнсюй лишь тяжело вздыхал, чувствуя, как в груди всё сжимается от досады.
Бай Ай, слушавший их разговор, не выдержал:
— Разве ваш господин не убил Её Высочество когда-то? К тому же Её Высочество действительно прошла через смерть, а ваш господин, как видите, жив и здоров.
— Это совсем другое, — покачал головой Чэнсюй. — Когда господин поднес яд, между ним и Старшей принцессой не было никаких чувств.
— Кто тебе сказал, что их не было? — лицо Бай Ая помрачнело.
Откуда бы взяться чувствам между Цзыян-цзюнем и Старшей принцессой? Даже будучи учителем и ученицей, они годами терпеть не могли друг друга.
Чэнсюй не придал значения его словам, решив, что парень просто защищает свою госпожу. Сложив руки в прощальном жесте, он поспешил вслед за Цзян Сюаньцзинем.
Хуайюй задыхалась от плача. Бай Ай осторожно притянул её к себе, позволяя уткнуться лбом в его плечо:
— Не плачьте, прошу вас.
— Любить кого-то… это так невыносимо трудно, — Ли Хуайюй хотела рассмеяться над собственной слабостью, но слезы хлынули с новой силой, будто она решила выплакать всё, что было накоплено Бай Чжуцзи за всю жизнь.
Бай Аю было больно на это смотреть, но он не знал, как её утешить, и лишь легонько похлопывал по спине.
— Приказ господина Цзюня: вернуть арестованных в камеры! — подошедшие стражники разлучили их и потащили прочь, каждого в свой сырой угол.
Хуайюй поднялась и, пошатываясь, сделала пару шагов. Ноги внезапно ослабли, и она едва не рухнула на пол.
— Ваше Высочество! — негромко вскрикнул Бай Ай.
Махнув ему рукой, Ли Хуайюй кое-как выпрямилась и последовала за стражниками к выходу.
Видно, их связь с Цзян Сюаньцзинем и впрямь была порочной с самого начала. Сама судьба предопределила, что их история не закончится счастливо, а она всё ещё тешила себя несбыточными мечтами о любви и согласии.
Пора просыпаться. Она выплакала всё, что могла, и теперь ей пора снова стать прежней Даньян.
— Ваше Высочество, — позвал её Сюй Сянь, когда она вернулась в камеру. Заметив её опухшие от слез глаза, он спросил: — Вы виделись с господином Цзюнем?
Подобрав с земли разбросанную солому и сложив её кучей у решетки, Хуайюй села, прижимая ладонь к животу.
— Виделась.
— Непонятно, что на уме у господина Цзюня, раз он решил самолично вести дело о мятеже, — произнес Сюй Сянь. — И император ведь согласился.
До этой встречи Хуайюй, услышав подобную новость, могла бы понадеяться, что муж пришел защитить её, как он бессчетное количество раз заслонял её своим телом.
Но теперь она лишь опустила взор и произнесла:
— Око за око. Зуб за зуб. Пусть каждый получит то, что заслужил.
Он явно не собирался давать ей спуску. Что же касается Хуайлиня…
Ли Хуайюй немного помолчала и добавила:
— Генерал Сюй, если в будущем представится хоть малейший шанс спастись, прошу вас — уходите из столицы не оглядываясь. Не делайте больше глупостей ради меня.
Сюй Сянь опешил:
— Шанс спастись?
Если только Лу Цзинсин не найдет людей, чтобы штурмовать тюрьму, какой у них может быть шанс?
Хуайюй покачала головой, не желая ничего объяснять. Она немного отдохнула, и когда тянущая боль в животе утихла, подозвала тюремщика.
— Передай весточку. Дочь цензора Бай Дэчжуна и супруга Цзыян-цзюня Цзян Сюаньцзиня просит аудиенции у Его Величества по делу чрезвычайной важности.
Узники смертных камер нередко просили встречи с государем, но, услышав её титулы, тюремщик замялся. Всё же он пошел доложить начальнику тюрьмы, а тот, минуя Цзыян-цзюня, передал просьбу прямиком Лю Юньле.
Так, спустя два часа, Ли Хуайюй в кандалах и ножных цепях доставили во дворец.
Во дворце Фэйюнь все двери и окна были плотно закрыты, внутри царил полумрак. Ли Хуайлинь сидел на кушетке из древесины альбиции и молча наблюдал за тем, как она переступает порог.
— Ты ведь узнал меня, верно? — Хуайюй горько усмехнулась. — Почему же у тебя такое лицо при виде собственной императорской сестры?
Ли Хуайлинь сидел напряженно, не сводя с неё глаз, полных настороженности. Лишь когда она подошла вплотную, он тихо произнес:
— Императорская сестра.
Услышав это знакомое обращение, Хуайюй, как ни старалась казаться невозмутимой, не смогла сдержать дрожи в руках.
— Разве я хоть в чем-то провинилась перед тобой? — спросила она.
Ли Хуайлинь посмотрел на её цепи и после долгого молчания спросил:
— Вы действительно не знаете?
Медленно, но твердо Ли Хуайюй покачала головой. Она криво усмехнулась, и свет в её глазах казался невыносимо хрупким.
— Так скажи мне.
Свет пробивался сквозь резные окна, высвечивая в воздухе пылинки. Они кружились в медленном танце, и от этого зрелища становилось трудно дышать. После её слов в покоях воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим лязгом цепей, которые она не могла заставить не дрожать.
Цзян Сюаньцзинь вернулся в павильон Моцзю и, как и ожидал, мгновенно почувствовал чью-то жажду убийства.
Холодно зыркнув в сторону, он замер на месте, ожидая, когда Цинсы нападет.
Однако девушка медленно подошла к нему. От неё исходила волна ярости, но она не сделала ни одного выпада. Лишь произнесла:
— Господин Цзюнь хочет знать, как на самом деле умер хоу Пинлин?
Цзян Сюаньцзинь опустил взор:
— Тебе это известно?
— Разумеется, — ответила Цинсы. — Я открою вам две тайны в обмен на то, что вы поможете мне попасть во дворец и встретиться с императором. Что скажете?
Цзян Сюаньцзинь холодно посмотрел на неё:
— Ты осмелишься напасть даже на Его Величество?
— Он заслуживает смерти! — Цинсы прищурилась. — Самый достойный смерти человек в поднебесной — это не хоу Пинлин, а он!
— Дерзость! — прикрикнул Цзян Сюаньцзинь. — Оскорбление государя карается смертью!
— Оскорбление государя карается смертью… — в глазах Цинсы мелькнула насмешка. — Тогда позвольте спросить вас, господин Цзюнь: если кто-то незаконно занял императорский трон и губит членов правящего рода, какая кара ждет его?
Цзян Сюаньцзинь замер. Осознав смысл её слов, он стремительным шагом направился к кабинету Сияньчи. Цинсы последовала за ним. Войдя в библиотеку, она плотно закрыла двери.
— Что значит «незаконно занял трон»?
Убедившись, что поблизости нет никого, кроме Чэнсюя, Цинсы заговорила:
— Ли Хуайлинь не является родным сыном императора Сяо.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба. Зрачки Цзян Сюаньцзиня сузились.
Цинсы смотрела на него с бесстрастным лицом:
— Это тайна, которую Её Высочество узнала перед смертью. И именно это знание навлекло на неё погибель.
— …
— Её Высочество ни за что не пошла бы на мятеж. Ни в одном из своих поступков она не была виновата, — продолжала Цинсы. — В глазах мира за ней числятся три великих греха. Первый — убийство хоу Пинлина. Второй — жестокая казнь евнуха Чжана через линчи. И третий — то, что во время эпидемии в Цзянси она бросила жителей семи уездов на произвол судьбы, заблокировав городские ворота.
— Но если в этих трех делах она была права, разве вы не должны изменить свое мнение о ней?
Цзян Сюаньцзинь медленно опустился в кресло за письменным столом:
— Говори.
— Что касается эпидемии в Цзянси, вы сами допрашивали Ли Фэнсина и должны знать подоплеку. Это они разворовали серебро, выделенное на борьбу с засухой, из-за чего и пришла болезнь. Решение о блокаде города предложили придворные лекари. Старшая принцесса, взвесив все риски, решила исполнить его. Да, метод был жестоким, но в чем её вина? Разве та стремительная зараза не остановилась на тех семи уездах? Разве она распространилась дальше?
Цинсы, обычно немногословная, сейчас защищала Хуайюй, четко выговаривая каждое слово:
— Теперь о хоу Пинлине и евнухе Чжане. Господин Цзюнь, знаете ли вы, что они сотворили с принцессой? Когда император Сяо только скончался, Ли Хуайюй было всего двенадцать лет. Она могла лишь сидеть во дворце Фэйюнь и безутешно рыдать от беспомощности.
— Пинлин-цзюнь Ли Шань был пятым младшим братом императора Сяо. По праву возраста трон должен был перейти к нему, но император Сяо каким-то образом сумел убедить брата и сделал его своим помощником в делах правления.
Так Ли Шань по праву регента перебрался жить во дворец.
Ли Хуайюй с самого начала невзлюбила его. Хоть раньше она почти не видела пятого императорского дядю, при каждой встрече она старалась держаться от него подальше, глядя на него с явной опаской.
Поначалу Цинсы это казалось странным — она списывала всё на обычную детскую застенчивость. Но позже она заметила: этот Пинлин-цзюнь ведет себя крайне непотребно. Стоило ему оказаться рядом с принцессой, как он, прикрываясь маской отеческой любви к племяннице, хватал её в объятия, и руки его были до крайности бесстыдны.
Заметив это, Цинсы стала всегда прятать госпожу за свою спину и больше не подпускала Пинлин-цзюня ни на шаг.
Однако в тот роковой день евнух Чжан пришел с вестью: якобы нашлись кое-какие вещи покойного императора, и он хотел спросить, не желает ли Старшая принцесса взглянуть на них.
Евнух Чжан много лет служил её отцу, и Хуайюй безгранично доверяла ему. Несмотря на то, что Цинсы в тот момент не было рядом, она пошла за ним.
В итоге евнух привел её в покои Пинлин-цзюня.
Когда Цинсы наконец нашла её, в покоях всё было перевернуто вверх дном. Её госпожа забилась в угол; губы её были в крови, одежда растерзана, а во взгляде читалась лютая, неистовая ненависть. С другой стороны, стоял Пинлин-цзюнь: на его руке зияла глубокая рана от укуса, и он осыпал девочку проклятиями.
— Твоя мать не была образцом добродетели, так что ты тут из себя строишь?! — орал Ли Шань, вне себя от ярости и стыда. — Если бы не я, ты думаешь, смогла бы ты так спокойно и дальше зваться Старшей принцессой?!
Слушая это, Цинсы задрожала от гнева. Она бросилась к госпоже и помогла ей подняться.
Двенадцатилетняя Ли Хуайюй была совсем юной и хрупкой, она едва доставала Цинсы до плеча и раньше часто плакала по пустякам. Но в тот день Цинсы не увидела в её глазах ни единой слезинки.
Девочка выпрямилась, заново завязала тесёмки на своем наряде и, достав платок, медленно и тщательно стерла кровь со своих губ.
— Ваше Высочество… — тревожно позвала её Цинсы. Ей так хотелось броситься на этого мерзавца и проучить его.
Хуайюй протянула свою маленькую ладонь и легонько придержала её за рукав.
— Не спеши, — сказала она, глядя на мужчину вдалеке. Голос её был пугающе спокойным. — Рано или поздно он умрет от моей руки.
С того самого дня Ли Хуайюй изменилась. Она почти перестала плакать и никогда больше не вспоминала о том, что произошло. Она начала учиться управлять властью, вести переговоры с сановниками и по крупицам отбирать у Ли Шаня власть, принадлежавшую её младшему брату.
Эта долгая борьба длилась четыре года. Даньян перенесла столько унижений, о которых Хуайлинь и помыслить не мог. Она совершала поступки, которые не раз едва не стоили ей жизни. Если бы не поддержка Сюй Сяня и остальных, она бы не выдержала.
К счастью, спустя четыре года Ли Шань был полностью лишен власти и выслан в свое поместье Пинлин за пределами дворца. Ли Хуайюй с улыбкой на лице отсчитывала дни и дождалась годовщины смерти своей матери. В этот день она взяла снадобье «Пожиратель сердец» и отправилась к нему.
— Хуайюй, я ведь твой дядя! — Ли Шань в ужасе метался по комнате, глядя на то, что было у неё в руках. — Как ты можешь желать зла собственному дяде?! Я ведь твой пятый императорский дядя!
— Приветствую пятого императорского дядю, — Хуайюй по-прежнему лучезарно улыбалась. Она открыла флакон и велела слугам прижать его к кушетке. — Не бойтесь, дядя. Это снадобье очень ценное: в нем отборный яд гуй и мышьяк, сдобренные свежим змеиным ядом. На вкус должно быть весьма недурно.
Ли Шань в неописуемом ужасе смотрел на неё и в панике выкрикнул:
— Как ты можешь быть такой злобной!
— Злобной? — протянула Хуайюй. — Ты называешь меня злобной только из-за названий ядов? А если ты узнаешь, что этот «Пожиратель сердец» заставит твои внутренности сгнить заживо, что ты будешь мучиться несколько часов и только потом умрешь, истекая кровью из всех семи отверстий… какими словами ты тогда меня наградишь?
Ли Шань оцепенел, глядя на неё в полнейшем шоке. Хуайюй, обернув руку платком, сжала его челюсти и влила всё содержимое флакона ему в горло.
— Ты… кхэ-кхэ… — Ли Шань отчаянно сопротивлялся, но мог лишь чувствовать, как яд скользит по пищеводу.
— Я же говорила, что рано или поздно ты умрешь от моей руки. — Она щелчком пальца подбросила пустой флакон, и тот со звоном разбился об пол. Хуайюй встала и с улыбкой произнесла: — Можете не беспокоиться, дядя. Я и без вас прекрасно справлюсь с ролью Старшей принцессы.
Во дворце Фэйюнь раздался тихий смех. Ли Хуайлинь поднял голову и посмотрел на бледную женщину перед собой.
— Императорская сестра ведь уже видела то, что было в тайной комнате? Я увидел это, когда мне было десять.
«Указ о возвращении престола», написанный императором Сяо.
Ли Хуайлинь не был родным сыном императора Сяо. Он был постыдным плодом связи покойной императрицы и Пинлин-цзюня. Император Сяо слишком сильно любил свою супругу: даже узнав о предательстве, он всё равно растил Хуайлиня как родного сына.
Однако «как родной» — это не значит родной на самом деле.
В душе императора Сяо всё же жил затаенный гнев. Он позволил Хуайлиню надеть драконьи одежды лишь для того, чтобы Пинлин-цзюнь не захватил престол силой. Он оставил «Указ о возвращении престола», согласно которому Хуайлинь обязан был вернуть трон первому ребенку Даньян, когда тому исполнится пятнадцать лет.
Когда Ли Хуайюй узнала эту тайну, ей показалось, что мир вокруг потемнел. Она не ожидала, что отец скрывал от неё столько всего, и уж тем более не думала, что у него был план заставить Хуайлиня вернуть престол.
Впрочем, отец-император всё же просчитался в одном — обычная девушка к восемнадцати-девятнадцати годам уже должна иметь ребенка. Но она, Даньян, до двадцати лет так и не познала настоящего мужчину.
Хуайюй считала, что пусть Хуайлинь и дальше восседает на троне — это не имело значения. Даже будучи сыном Пинлин-гуна, он всё равно нес в себе императорскую кровь и был её младшим братом.
Она лишь не ожидала, что Хуайлинь увидит тот указ раньше неё.
Горло сжалось. Ли Хуайюй тихо рассмеялась и, звеня цепями, посмотрела на него:
— Значит, ты просто мстишь мне за смерть своего отца?
Тело Ли Хуайлиня мелко дрожало. Он встретил её взгляд и сипло спросил:
— Разве я не должен мстить? В чем была вина Пинлин-гуна? Он всегда поддерживал меня, помогал мне. Тебе мало было власти, ты должна была еще и убить его?
— Ты… — в груди невыносимо закололо. Хуайюй больше не могла стоять; она медленно опустилась на пол и хрипло спросила: — Ты и впрямь думаешь, что я убила его только ради власти?
— А ради чего еще? — Ли Хуайлинь нахмурился.
Ли Хуайюй замолчала. При воспоминании о прошлом её лицо исказилось.
Хуайлинь принял её молчание за признание вины. Сжав кулаки, он с горечью спросил:
— Императорская сестра, почему ты так изменилась?
Пока отец-император был жив, какой нежной и доброй она была! Но стоило ей прийти к власти и надеть придворное платье, как она превратилась в совершенно чужого человека: жестокого, беспощадного, хладнокровного. Да, она всё так же улыбалась ему, оберегала и баловала, но он ведь не был ни глухим, ни слепым.
Её злодеяния заслуживали кары. Он поступил правильно.
Хуайюй медленно закрыла глаза ладонью. Дрожащим голосом она произнесла:
— Если бы отец не умер, я бы тоже хотела до конца дней оставаться наивной принцессой и никогда не меняться.
Но император Сяо скончался. Её наивность стала бы лишь приглашением для бесчисленных врагов, жаждущих растерзать её и забрать трон. Кому нужна была эта чистота?
Неужели он думал, что императорский двор — это детская площадка, где двум наивным детям позволят играть в правление?
Хуайлинь смотрел на неё тяжелым взглядом. В его глазах читалась печаль и сожаление, но в них также застыло монаршее безразличие.
— Старшая принцесса Даньян уже почила, — произнес он. — Раз уж ты ушла, почему было просто не последовать за проводниками в загробный мир? Зачем нужно было возвращаться и снова мутить воду при дворе?
— И как ты думаешь, зачем? — Хуайюй горько усмехнулась. — Неужели ты решил, что я в теле четвертой мисс Бай захочу отобрать у тебя трон?
Хуайлинь нахмурился.
«Я ведь сделала это ради тебя».
Эти слова Ли Хуайюй не смогла произнести. Она чувствовала себя круглой дурой — еще большей, чем Цзян Сюаньцзинь.
Она считала его родным братом, а он, как выяснилось, еще пять лет назад затаил на неё обиду. Как же она… ничего не заметила?
Теперь-то всё понятно. Получить нож в спину, когда боль такая, что некуда спрятаться, и ты даже боишься оглянуться, чтобы не увидеть, что нож держит именно он.
Рассмеявшись сорванным голосом, Хуайюй покачала головой, а затем начала что-то бормотать себе под нос. Ли Хуайлинь не мог разобрать слов.
— Раз уж императорская сестра не претендует на трон, то не пора ли вернуть военный талисман биньфу? — спросил он. — Оставлять его себе нет смысла.
С того самого дня, как они оказались в темнице, Ли Хуайлинь искал знак власти над гвардией. Он обыскал все поместья, но так и не смог его найти.
— С самого детства я отдавала тебе всё, что ты просил, — Хуайюй подняла на него взгляд, её голос звучал мягко. — Ты хочешь талисман — я отдам его. Но… на этот раз я попрошу кое-что взамен.
Ли Хуайлинь слегка нахмурился и после долгого раздумья спросил:
— Чего же хочет императорская сестра?
— Жизни тех, кто в темнице для смертников, — ответила Хуайюй. — Ты ведь знаешь, что у них не было помысла о мятеже. Они попали в твою ловушку только из-за меня.
Хуайлинь посмотрел на неё с сомнением:
— Они всегда были моей главной угрозой.
— Я знаю, — кивнула Хуайюй. — Поэтому, если ты отпустишь их, я обещаю: они никогда больше не вернутся в столицу. Согласен?
Ли Хуайлинь криво усмехнулся:
— Императорская сестра, ты ведь лучше меня знаешь поговорку: «Степной пожар не выжжет корни трав, с весенним ветром жизнь вернется снова».
— Знаю, — подтвердила Хуайюй. — Поэтому, как только ты отпустишь их, я сама лишу себя жизни. Я заберу с собой в могилу всё, что может тебе угрожать. Согласен?
Объявить во всеуслышание, что в тело Бай Чжуцзи вселилась душа Даньян, было невозможно — народ и чиновники бы не поверили. К тому же, из-за заступничества Бай Дэчжуна и Цзян Сюаньцзиня императору было не так-то просто её казнить.
Но если он даст слово — она уйдет сама.
Кадык Ли Хуайлиня дернулся, взгляд стал невыразимо сложным. Он не просто взвешивал выгоду — он внимательно, почти с опаской и какой-то странной, запоздалой болью следил за её реакцией.
— Ты знала, что я хочу твоей смерти? — тихо спросил он.
Хуайюй горько усмехнулась:
— О многих вещах я знала… просто слишком тебе доверяла и делала вид, что ничего не замечаю.
— Только… прошу об одном: на этот раз не используй руки Цзыян-цзюня, чтобы убить меня. — Она прижала ладонь к ноющему сердцу и добавила: — Ты ведь прекрасно знаешь, кем он стал для меня.
Цзыян-цзюнь…
Ли Хуайлинь виновато отвел глаза.
Он вспомнил, как давным-давно в покое Лунъянь Цзыян-цзюнь приходил каждый день в час Овцы. Он был статен в своем халате цвета темной яшмы, с высоким нефритовым венцом — само воплощение благородства. В те часы у дверей покоев всегда было необычайно много служанок: каждая хотела хоть краем глаза увидеть, как он обучает молодого императора каллиграфии и классическим текстам.
Хуайлинь привык к этому. Он знал, что Цзыян-цзюнь невероятно хорош собой, и вряд ли во всем дворце нашлась бы девушка, которая не вздыхала бы по нему втайне.
Но однажды, случайно бросив взгляд в окно, он увидел там свою императорскую сестру.
Ох, милая, как я тебя понимаю! Читать это без содрогания невозможно. Наша Хуайюй отдала всю себя, свою репутацию и спокойствие ради этого мальчика, а он… Он превратил её самое сокровенное чувство, её тихую любовь к Цзыян-цзюню, в оружие против неё же. И этот Сюаньцзинь, со своей ледяной «праведностью»… действительно, иногда хочется, чтобы она просто всё бросила и ушла к Желтым источникам или на край света, лишь бы подальше от этих интриганов.
Но Хуайюй не была бы Даньян, если бы сдалась. Давай продолжим перевод и посмотрим, как эта горькая правда отразится на наших героях.
Ли Хуайлинь ошеломленно расширил глаза. Он посмотрел на мелькнувший подол дворцового платья с вышивкой в виде пионов, затем — на сидящего подле него господина Цзюня, который серьезно читал «Изречения государства». В этот миг юному императору показалось, что мир вокруг стал каким-то иным.
Весь дворец знал: Старшая принцесса и Цзыян-цзюнь — как вода и пламень. Цзыян-цзюнь пытался обучить её этикету и каллиграфии, но она никогда не слушала его, предпочитая проводить время в сомнительных компаниях и доводить своего наставника до белого каления.
Но Ли Хуайлинь знал правду: его императорская сестра на самом деле была очень увлечена господином Цзюнем. Только вот… она будто чего-то опасалась и никогда не осмеливалась подойти к нему открыто. Она лишь украдкой бросала на него взгляды там, где он не мог её заметить.
Эту маленькую тайну императорская сестра доверчиво не стала скрывать от брата, лишь наказала ему не рассказывать об этом ни единой живой душе. И именно эта тайна позже стала тем самым острым кинжалом, который он вонзил ей в самое сердце.
Он знал, как горько ей будет. Он всё прекрасно понимал.
И всё же он поступил именно так.
— Императорская сестра ненавидит меня? — тихо спросил Ли Хуайлинь.
Ноги у неё окончательно затекли, и Хуайюй медленно опустилась прямо на пол.
— Не знаю, — прошептала она.
Удары всегда причиняют боль. Но если кто-то бьет слишком резко и неистово, человек порой просто не успевает осознать, что произошло.
Сейчас она находилась именно в таком состоянии.
Ли Хуайлиню, казалось, стало не по себе. Поправив драконье одеяние, он встал и подошел к ней.
— Я обещаю императорской сестре: раз ты хочешь, чтобы они жили, я сохраню им жизнь. Но… и ты должна исполнить то, что обещала.
— Хорошо, — медленно и серьезно кивнула Хуайюй.
Заметив, что он спешит уйти, она снова окликнула его:
— У сестры есть еще один вопрос.
— Говори, — Ли Хуайлинь замер, его рука уже коснулась дверной створки.
Криво усмехнувшись, она спросила:
— Кто величественнее: Сын Неба или твоя императорская сестра?
Ли Хуайлинь оцепенел. Его пальцы на двери судорожно сжались.
Детский смех, казалось, всё еще витал под сводами дворца Фэйюнь. Маленький ребенок на руках у императора Сяо, отвечающий без малейшего сомнения:
«Императорская сестра!»
Он услышал свой собственный голос, который сейчас слился в унисон с тем звонким детским голоском.
Глухой, надломленный смех донесся из-за его спины. Ли Хуайлиню стало так душно, что он не посмел оглянуться. Не в силах больше оставаться здесь ни секунды, он запахнул полы одеяния и стремительно покинул дворец Фэйюнь.
— Скажите, разве такой человек не заслуживает смерти?
В павильоне Обитель Туши Цинсы закончила свой рассказ и ледяным тоном задала этот вопрос.
Цзян Сюаньцзинь неподвижно сидел за письменным столом. Его длинные пальцы подпирали лоб, костяшки были белыми от холода и напряжения.
Лицо его оставалось бесстрастным, и от этого Цинсы становилось не по себе.
Поверил он ей или нет?
— Господин, — раздался снаружи голос Чэнсюя. — Молодой господин Янь пришел.
— Хм, — коротко отозвался Цзян Сюаньцзинь. Он убрал руку от лица и встал, даже не взглянув на Цинсы. — Оставайся в павильоне и не смей высовываться.
«Не высовываться»? А как же убить императора?
— Вы хотите нарушить свое слово? — вскинулась Цинсы.
— Я никогда ничего тебе не обещал, так о каком нарушении слова может идти речь? — бесстрастно бросил он и вышел вон.
Цинсы опешила. Лишь спустя мгновение она осознала, что этот человек действительно не давал ей никаких гарантий. Лицо её потемнело от гнева.
Раз он не поможет, ей придется действовать самой.
Добавить комментарий