Как она могла узнать? Гадание от предков? Ворожба на панцире черепахи?
Хуайюй помолчала, хорошенько подумала и все же решила нацепить на себя неисповедимое выражение лица. Подражая ледяному тону Цзян Сюаньцзиня, она произнесла:
— А так ли важно, откуда мне это известно?
Лю Юньле слегка разозлился. О его характере знали все гражданские и военные чиновники при дворе, мало кто осмеливался идти с ним на открытый конфликт. Даже Цзыян-цзюнь уступал ему на три доли.
А эта особа хороша! Мало того, что преградила путь, так еще и дерзит. Если он сегодня и впрямь это стерпит, куда ему девать лицо, когда поползут слухи?
Хрустнув кулаками, Лю Юньле произнес:
— Если госпожа упорствует в своем желании меня остановить, то прошу простить мне мою грубость.
С этими словами он, словно натягивая невидимый лук, тут же принял боевую стойку.
Едва увидев эту позу, Хуайюй пришла в возбуждение. Лю Юньле был выходцем из военных, его стиль был жестким и свирепым. В прошлом, когда она изучала боевые искусства, Цзюу часто советовал ей попрактиковаться с Лю Юньле, потому что она практиковала мягкий стиль и лучше всего умела побеждать жесткость хитростью. Но тогда из-за ее статуса, как бы она его ни провоцировала, Лю Юньле наотрез отказывался с ней драться. Кто бы мог подумать, что теперь представится такой отличный шанс!
Дважды поплевав на ладони, Хуайюй сложила руки в боевом приветствии:
— Прошу!
И впрямь будут драться? Стоящие рядом Чэнсюй и Юйфэн перепугались и поспешили вмешаться:
— Госпожа, господин Лю, ни в коем случае!
— А ну цыц! — шикнула Хуайюй. Обернувшись, она бросила взгляд на главное здание Павильона Туши позади себя; ее глаза были полны непоколебимой уверенности и глубокой нежности.
Чэнсюй и Юйфэн замолчали. Оба почувствовали укол сентиментальности: их господин был Цзыян-цзюнем, стоящим ниже лишь одного и выше десятков тысяч, так с чего вдруг в глазах госпожи он превратился в человека, которого нужно защищать и лелеять?
Главной целью Лю Юньле, разумеется, была не драка с женщиной. Все его внимание было приковано к главному зданию. Он рассчитывал во время обмена ударами просто отшвырнуть ее в сторону и прорваться внутрь.
Однако Ли Хуайюй не дала ему ни единого шанса. Она тут же атаковала приемом «Свирепая змея выползает из норы», вынудив его отступить на два шага.
— Вы… — Что это за стиль такой? Слишком уж дикий!
Хуайюй ухмыльнулась и потерла кончик носа большим пальцем. Уклоняясь от его сокрушительных ударов, она ловила малейшие бреши в защите и наносила атаки исподтишка.
Этот разбойничий, в духе цзянху, стиль боя сильно разозлил Лю Юньле. После обмена десятком ударов он так и не смог вырваться из ее блока. Потеряв терпение и забыв о статусах, он внезапно перестал сдерживаться.
Хуайюй с боем отступала, постепенно выбиваясь из сил. Тело Бай Чжуцзи было слишком слабым. То, что она выдержала столько атак, было исключительно заслугой ее мышечной памяти и мелких хитрых уловок. А удары, которые она наносила, годились разве что для запугивания — реального урона от них не было никакого.
Видя, что Лю Юньле вот-вот приблизится к главному зданию, Хуайюй стиснула зубы и, рискуя получить удар кулаком, бросилась в подкат.
— Госпожа, берегитесь! — не сдержав крика, вырвалось у Чэнсюя.
Нога Хуайюй пронеслась в сметающем ударе прямо у колена Лю Юньле, а его кулак был уже в миллиметре от ее плеча. Если сравнивать, то даже при равной силе приемов, Хуайюй точно осталась бы в проигрыше.
Лю Юньле рассудил так: пусть драка с женщиной и не принесет ему славы, сегодня он должен преподать ей урок. Иначе, если позволить ей и дальше так бесчинствовать, это неизбежно навредит репутации Сюаньцзиня.
Однако этот кулак так и не опустился.
В мгновение ока двери главного здания позади них с грохотом распахнулись. Кто-то вылетел наружу и встретил его кулак своим. Сила удара была такова, что у Лю Юньле онемели кости руки. В то же время по его ногам пришелся удар Хуайюй, колено подогнулось, и Лю Юньле, пошатнувшись, весьма жалко завалился набок.
Хуайюй не сразу поняла, что произошло. Она уже приготовилась принять удар, но вдруг рядом раздался грохот, а ее саму кто-то резко отдернул назад.
— Встань позади меня, — голос Цзян Сюаньцзиня был хриплым, а тон — до жути пугающим.
Хуайюй подняла голову и увидела, как он бросился на Лю Юньле, пуская в ход кулаки без лишних разговоров.
— Сюаньцзинь! — вытаращив глаза, Лю Юньле едва успевал блокировать удары. — Это я!
Лицо Цзян Сюаньцзиня было мрачнее тучи. Взглянув на него, он ничуть не сбавил напор. Отбив два его выпада, он с силой впечатал кулак ему в грудь. Не дав Лю Юньле опомниться, он развернулся и мощным ударом ноги влупил ему в правое плечо.
Удары были невероятно тяжелыми, без малейшего снисхождения.
Лю Юньле остолбенел, а затем осознал, что этот человек разозлился не на шутку, и поспешно принялся защищаться изо всех сил.
— Господин, усмирите гнев! — Чэнсюй и Юйфэн бросились вперед, каждый схватил по одному дерущемуся, торопливо пытаясь их разнять.
Цзян Сюаньцзинь полуприкрыл глаза, но гнев его не утих. Оттолкнув Чэнсюя, он собирался продолжить драку. Однако сбоку протянулась рука — мягкая и нежная, она скользнула в его ладонь и крепко сжала ее.
На миг застыв, Цзян Сюаньцзинь нахмурился и повернул голову:
— Ты тоже будешь меня отговаривать?
Хуайюй улыбалась так широко, что глаз не было видно. Плевать ей было на уговоры! Вцепившись в него, она смотрела на мужа глазами, полными звездочек:
— Какой же ты невероятный! Даже в драке ты выглядишь потрясающе! Когда я увидела, как развеваются полы твоей одежды, я и впрямь подумала, что это небожитель спустился на землю!
На землю… землю… лю…
Эхо этого наполненного любовью возгласа разнеслось по всему Павильону Туши, начисто смыв первоначальную напряженную атмосферу.
Мышцы на лице Лю Юньле дрогнули. Ему очень хотелось сказать, что смелость этой госпожи поистине переходит все границы: Цзян Сюаньцзинь в таком гневе, а она смеет к нему лезть? Да еще и несет эту несусветную чушь…
Однако человек, от которого еще секунду назад исходила аура убийства, стоило ей только взять его за руку и потянуть на себя, и впрямь успокоился.
— Где поранилась? — повернув голову, недовольно буркнул Цзян Сюаньцзинь.
Хуайюй с улыбкой продемонстрировала ему свои «могучие» руки:
— Я очень сильная, нигде не поранилась!
Он протянул руку, ощупал ее руки, еще пару раз оглядел с ног до головы, и лишь затем расслабил брови, а его взгляд смягчился.
Хуайюй с нежностью и заботой погладила его по щеке:
— И все-таки тебя разбудили. Устал? Пойдем, поспишь еще немного?
— Нет нужды, — опустив голову и позволяя ей гладить себя, ответил Цзян Сюаньцзинь. — Сегодня мне все равно не удалось бы нормально поспать, и то, что я смог отдохнуть так долго — уже чья-то заслуга.
— И чья же это заслуга? — вскинула бровь Хуайюй, улыбаясь нежно и двусмысленно, в надежде хитростью заставить его еще раз назвать ее «супругой».
Но Цзян Сюаньцзинь не поддался на уловку. Тихо хмыкнув, он подтолкнул ее в сторону главного здания:
— Иди, отдохни пока.
Лю Юньле, стоявший рядом, наблюдал за этим с разинутым ртом. Даже когда Цзян Сюаньцзинь отправил жену в главное здание и вернулся к нему, он все еще не мог прийти в себя:
— Ты…
Заложив руки за спину, Цзян Сюаньцзинь встал перед ним; его лицо снова стало непроницаемо холодным:
— Господин Лю, вы вломились в мой Павильон Туши и подняли руку на мою жену. Чего вы добиваетесь?
Лю Юньле так и подмывало выкрикнуть: «Да не трогал я твою жену!». Но, взглянув на лицо стоящего перед ним человека, он покорно склонил голову:
— Ваш подчиненный проявил безрассудство, поддавшись порыву. Завтра я непременно подготовлю щедрые дары и принесу извинения супруге цзюня. Но сегодня я прибыл, потому что у меня действительно есть дело к цзюню.
Цзян Сюаньцзинь отступил в сторону и все же проводил его в боковой зал.
Эта парочка мужа и жены сменяла друг друга, и в итоге он так и не смог сделать ни шагу в главное здание. Лю Юньле со сложным выражением лица сел в боковом зале и мрачно произнес:
— Известно ли цзюню о последних слухах при дворе?
Цзян Сюаньцзинь взял чашку крепкого чая:
— Прошу вас, господин.
— Цзюнь нанес удар по Ли Фэнсину, а затем спас Сюй Сяня, — с легким раздражением начал Лю Юньле. — Подобные действия равносильны открытому заявлению всему двору о том, что Цзыян-цзюнь покровительствует фракции старшей принцессы! Со дня кончины старшей принцессы прошло почти два месяца, но остатки ее влияния при дворе все еще не выкорчеваны до конца. Многие чиновники ломают над этим головы, а цзюнь мало того, что не помогает, так еще и выступает против нас?
Услышав это, Цзян Сюаньцзинь в недоумении спросил:
— Ли Фэнсин брал взятки и казнокрадствовал. Разве это ложь?
Лю Юньле запнулся:
— Нет.
— А Сюй Сянь действительно получил взятку в двести тысяч лянов?
— …Тоже нет.
— Раз и то, и другое — правда, то о чем вы сегодня пришли со мной говорить? — недовольно отрезал Цзян Сюаньцзинь. — Господин Лю, с каких это пор вы тоже перестали отличать добро от зла и правду от лжи, оглядываясь лишь на партийные интересы?
Лю Юньле вздрогнул, а затем нахмурился:
— Но… мне все равно кажется, что в последнее время ваши поступки слишком необычны. Если это не ваш собственный замысел, значит, кто-то другой намеренно подталкивает вас к этому.
Кто-то другой его подталкивает? Цзян Сюаньцзинь тихо усмехнулся:
— Этот цзюнь действует сам, кто может меня подтолкнуть? А если я поступаю правильно, то какая разница, подтолкнул ли меня к этому кто-то?
Эти слова были исполнены такой непререкаемой праведности, что Лю Юньле почувствовал лишь досаду: ему было совершенно нечем крыть.
Хуайюй лежала на кровати в главной комнате с закрытыми глазами, погруженная в свои мысли.
Проведя с Цзян Сюаньцзинем столько времени, она решила поверить в то, что этот человек действительно не пытался намеренно ее подставить. Что касается императорского указа и отравленного вина, то, должно быть, за этим стоял кто-то другой, кто всё спланировал и заставил его это сделать.
Но кто же этот кукловод? Тот, кто смог обвести вокруг пальца и ее, старшую принцессу Даньян, и Цзыян-цзюня, да так, что они оба ничего не заподозрили — какие цели он преследовал? И какую роль во всем этом играл Лю Юньле?
От обилия мыслей лицо ее напряглось, а выражение стало предельно серьезным.
Однако, стоило ей услышать звук открывающейся двери, как она мгновенно нацепила на себя вид безмятежно спящего человека.
— Устала? — кто-то присел на край кровати и тихо спросил.
Ли Хуайюй зевнула, открыла глаза и, с хихиканьем потянувшись к нему, ответила:
— Не устала!
Цзян Сюаньцзинь опустил глаза и посмотрел на нее. В его темных зрачках читалось неясное выражение, и было непонятно, о чем он думает. Хуайюй моргнула; сердце у нее тревожно сжалось. Она поспешно потянула его на себя, заставляя лечь, и обняла за талию:
— Ты хочешь меня о чем-то спросить?
— М-м.
— Тогда спрашивай, я отвечу честно-пречестно!
— Кто учил тебя боевым искусствам? — глухо спросил он.
Хуайюй с улыбкой потерлась о его грудь:
— И это, по-твоему, боевые искусства? Так, парочка дворовых приемов, ни капли внутренней силы, да и тело тощее, как бамбуковая палка.
С этими словами она совершенно открыто вложила свое запястье в его ладонь, позволяя прощупать пульс.
У человека, практикующего боевые искусства, кости и меридианы крепче, чем у обычных людей, а пульс ясный и сильный. А эта Бай Чжуцзи… о какой крепости может идти речь, если она слаба настолько, что в любой момент может снова свалиться с тяжелой болезнью? Ладони мягкие, ни единой мозоли.
Цзян Сюаньцзинь решил, что слишком много надумывает: эта девчонка просто чуть более изворотлива, но это тело точно не приспособлено для боевых искусств.
— Как же ты тогда осмелилась преградить путь Лю Юньле? — поджал он губы. — Неужели и впрямь не боялась пораниться?
Хуайюй протянула руку, с улыбкой погладила его по лицу и ответила:
— Потому что мне было тебя жалко! Я хотела, чтобы ты поспал подольше, поэтому даже если бы сам Небесный Владыка явился, я бы все равно встала у него на пути!
— …Мне не нужно, чтобы ты меня защищала.
— Нужно тебе это или нет — это одно, а хочу ли я тебя защищать — совсем другое, — глядя ему прямо в глаза, предельно серьезно произнесла она. — Ты никогда никого не любил и не знаешь этого чувства. Даже если светлячок влюбится в луну, он все равно захочет отдать ей весь свой крошечный свет.
Это не имеет никакого отношения к тому, насколько силен тот, кого ты любишь. Это просто неумолимое биение сердца.
Цзян Сюаньцзинь слушал как завороженный. Его рука, покоящаяся на ее мягких волосах, невольно принялась ласково перебирать пряди:
— Почему ты каждый день столько болтаешь?
Хуайюй нахмурилась:
— Думаешь, я сама этого хочу? Это все потому, что ты вечно молчишь! Если бы я не выговаривала все за тебя, ты бы лопнул от напряжения!
— Опять несешь чушь.
— Какая еще чушь? Разве тебе не хочется сказать мне, что ты тоже меня очень любишь? — с совершенно невозмутимым видом заявила она. — Но раз уж у тебя язык не поворачивается, то мне приходится говорить за двоих.
— Цзян Цзе, я так тебя люблю! — ее глаза изогнулись в улыбке, снова превратившись в два полумесяца.
Цзян Сюаньцзинь закрыл глаза, прижал ее голову к своей груди и глухо произнес:
— Закрой рот.
Послушно уткнувшись ему в грудь, Хуайюй тихонько захихикала, мягко обнимая его и не желая отпускать. Чувствуя эту редкую для него нежность, она ощущала, как в груди неудержимо расцветает радость победы.
Заставить сердце Цзян Сюаньцзиня дрогнуть было невероятно сложно, но раз уж оно дрогнуло, то дальше все пойдет как по маслу.
— Кстати, твой второй брат ведь собирается участвовать в отборе чиновников? — спросила она, как бы невзначай.
Цзян Сюаньцзинь тихонько хмыкнул в знак подтверждения.
— Тогда завтра я приготовлю немного выпечки и тоже пошлю в их двор, — сказала Хуайюй. — Сегодня вторая невестка заходила и принесла две тарелки очень вкусного печенья из дынных семечек.
Вторая невестка? Цзян Сюаньцзинь на мгновение задумался, словно вспоминая, о ком идет речь, и негромко ответил:
— Если хочешь послать — посылай.
— Я слышала, что вторая невестка из семьи Сюй, — пробормотала она себе под нос. — Кажется такой хорошей девушкой, но почему к ней так пренебрежительно относятся?
Цзян Сюаньцзинь ответил:
— Дело не в том, что к ней относятся пренебрежительно, а в том, что ею пренебрегает второй брат. Он всегда питал слабость к женской красоте.
А Сюй Чунян, совершенно очевидно, красотой не блистала.
Хуайюй нахмурилась:
— Зачем же он тогда на ней женился? Семья Сюй, как-никак, знатный род, неужто они не могли найти для дочери более достойную партию?
Если бы кто-то другой заговорил с Цзян Сюаньцзинем о подобных вещах, он бы умер от раздражения и не проронил ни слова в ответ. Но слушать болтовню лежащей в его объятиях девушки ему казалось забавным, и он не удержался от ответа:
— Второй брат в свое время женился на второй невестке тоже по принуждению.
Хуайюй недовольно вскинула голову и прищурилась:
— Что еще за «тоже»?
Погладив ее по волосам и успокоив ее недовольство, он продолжил:
— У второго брата с шестнадцати лет были наложницы, но даже к двадцати годам он не желал брать законную жену, отговариваясь тем, что боится, как бы жена не стала обижать его полный дом красавиц. Как бы свахи ни расхваливали дочерей благородных семей, расписывая их небесную красоту, он не соглашался.
Когда Цзян Шэнь впервые увидел Сюй Чунян, он с явным отвращением долго разглядывал ее лицо. Однако, проведя с ней один день, Цзян Шэнь в превеликом возбуждении вернулся и заявил Цзян Сюаньцзиню: «Я нашел ту, что может стать моей законной женой!»
Цзян Сюаньцзинь тогда был еще мал. С непониманием глядя на него, он услышал, как его второй брат с полнейшим бесстыдством заявил: «Именно такая мне и нужна: неприметная лицом, но с прекрасным характером. Она не будет ни ревновать, ни строить козни. Все равно она мне ни в чем не ровня, и то, что она вообще вошла в мои двери, уже заставит ее плакать от благодарности. Разве станет она после этого обижать моих красавиц?»
Слушая это, Хуайюй чувствовала, как у нее дергается глаз:
— Получается, он привел вторую невестку в дом просто для мебели?
Цзян Сюаньцзинь кивнул:
— Вторая невестка почти никогда не выходит из своего двора.
До чего же жалкая участь! Хуайюй прицокнула языком. Поведя глазами, она сказала:
— Тогда я завтра же навещу ее!
Сердца девушек так мягки: стоит им услышать, что кому-то живется несладко, как в них тут же просыпается сочувствие. Цзян Сюаньцзинь не придал этому особого значения. Потеревшись подбородком о ее макушку, он, обессиленный, смежил веки и медленно погрузился в сон.
Во сне он карабкался по высокой отвесной скале. Он лез из последних сил, как вдруг кто-то протянул ему руку.
— Держись за меня, — со смехом крикнул этот человек. Протянутая ладонь была теплой и мягкой.
Он оцепенел, но машинально ухватился за нее. Человек с легкостью потянул его вверх, и они взмыли ввысь. Однако, когда они почти достигли вершины, она обернулась, и ее голос внезапно заледенел:
— Неужели ты и впрямь решил, что я хочу тебя спасти?
Рука резко разжалась. Его зрачки сузились, и он неудержимо, с пугающей скоростью полетел вниз, в бездну…
Резко открыв глаза, Цзян Сюаньцзинь нахмурился.
Чувство свободного падения все еще не отпускало. Прижав руку к глухо ноющей груди, он побледнел.
— Господин? — Чэнсюй принес таз с водой и откинул полог кровати. — Приснился кошмар?
Цзян Сюаньцзинь поднял глаза, оглядел комнату и нахмурился:
— Уже рассвело?
— Да, — кивнул Чэнсюй. — Вы спали просто превосходно.
Проспать целых десять страж — это просто уму непостижимо.
— А где она?
— Госпожа уже отправилась во двор Шаохуа. Она наказала вашему подчиненному проследить, чтобы вы, как только проснетесь, обязательно съели немного жидкой рисовой каши, — скрепя сердце ответил Чэнсюй, украдкой наблюдая за выражением лица своего господина.
И впрямь… открыл глаза, не увидел госпожу — и сразу начал дуться. Во взгляде сквозила тяжелая мрачность.
Чэнсюй невольно почувствовал легкую досаду: и зачем госпожа так торопилась уйти? Побыла бы еще немного, дождалась бы пробуждения господина — вот было бы славно!
Хуайюй уже сидела в главном зале двора Шаохуа. Увидев ее, Сюй Чунян мгновенно расправила хмурое лицо и с неподдельной радостью произнесла:
— Младшая невестка так внимательна.
— Услышав, что второй брат собирается участвовать в отборе чиновников, я принесла этот скромный гостинец в знак внимания. — Хуайюй огляделась по сторонам и спросила: — А где сам второй брат?
При упоминании о муже взгляд Сюй Чунян немного потускнел. Опустив глаза, она ответила:
— Последние несколько дней он не в духе, все сидит в боковой комнате и слушает музыку.
Еще бы ему быть в духе, когда Цзян Сюаньцзинь погнал его на этот отбор чиновников, словно утку на насест! Хуайюй мысленно усмехнулась и снова спросила:
— Как думает вторая невестка, сможет ли второй брат пройти отбор в этот раз?
Сюй Чунян торопливо закивала:
— Если он возьмется за экзамены всерьез, то, безусловно, сможет! Он пишет превосходные эссе, я читала многие из них. Хоть некоторые и написаны в порыве гнева, но когда он спокоен, его литературный талант поистине великолепен!
Слушая, как она без тени сомнения расхваливает своего мужа, Хуайюй не удержалась, чтобы не поддразнить ее:
— Но в отборе чиновников одного лишь литературного таланта недостаточно.
— У него не только литературный талант! — горячо возразила Сюй Чунян. — Во многих его эссе заложены весьма глубокие мысли!
— Вот как? — Хуайюй с превеликим сожалением вздохнула. — Жаль, что я не знаю, о чем он пишет.
Услышав это, Сюй Чунян вскочила и потянула ее за собой:
— Идем со мной, младшая невестка!
Хуайюй послушно последовала за ней. Выйдя из главного зала, они направились в прилегающий кабинет.
Сюй Чунян с воодушевлением принялась рыться на книжных полках в поисках эссе мужа. Хуайюй же, стоя у письменного стола, небрежно окинула его взглядом и заметила небрежно брошенную личную печать, на которой были вырезаны имя и второе имя Цзян Шэна.
Эта вещь была крайне важна: во время отбора чиновников печать обязательно ставилась на экзаменационных листах для подтверждения личности. Но Цзян Шэнь бросил ее здесь так небрежно — явно он вообще не воспринимал эти экзамены всерьез.
Уголки губ Хуайюй слегка приподнялись. Взмахнув рукавом, она незаметно спрятала печать за пазуху.
Сюй Чунян, отыскав несколько сшитых книг, радостно обернулась и протянула их ей:
— Смотри, это все написал он.
Ее голос был переполнен гордостью.
Хуайюй взяла книги, бегло пролистала их, кивнула и похвалила:
— И впрямь недурно. Вторая невестка обнаружила их только после свадьбы?
Сюй Чунян покачала головой и, слегка смутившись, ответила:
— Я читала его эссе еще в шестнадцать лет и с тех пор питала к нему глубокое восхищение. То, что впоследствии нам довелось стать мужем и женой — это моя огромная удача.
Так вот оно что? Хуайюй моргнула. Вспомнив, что говорил Цзян Сюаньцзинь о мыслях второго молодого господина Цзяна, она невольно вздохнула:
— Это его огромная удача, что он смог на тебе жениться.
От этих слов Сюй Чунян жутко смутилась и замахала руками:
— Младшая невестка меня перехваливает, я… во мне нет ничего особенного, а вот он… он невероятно хорош!
Косноязычная, запинающаяся на каждом слове, но свет в ее глазах был таким ярким, словно первый луч солнца на рассвете — глядя на нее, на душе становилось тепло.
Ли Хуайюй улыбнулась, подумав о том, что когда человек кого-то любит, его глаза всегда говорят правду.
Поэтому, когда Цзян Сюаньцзинь вернулся домой после полудня, едва переступив порог, он обнаружил, что жена преданно заглядывает ему в глаза.
— Что такое? — не понял он.
Хуайюй потребовала:
— Внимательно посмотри на меня! Видишь, что у меня в глазах?
Цзян Сюаньцзинь с бесстрастным лицом уставился на нее. Посмотрев так какое-то время, он вдруг достал платок, протянул руку, протер уголок ее глаза и с превеликим отвращением покачал головой:
— Какая грязь.
— … — в гневе отбросив его руку с платком, Хуайюй возмутилась. — Я сказала тебе посмотреть мне в глаза, а не на это!
А что не так со взглядом? Цзян Сюаньцзинь искренне не понимал. Он послушно всмотрелся, как она и просила, и постепенно заметил, как в ее глазах кругами расходится нежность, переливаясь, словно весенний ручей в марте, усыпанный лепестками персика.
Поджав губы, он отвернулся:
— Тебе заняться нечем?
Неужели он ничего не видит? Лицо Хуайюй вытянулось. Опустив голову, она принялась размышлять о том, что ей явно не хватает мастерства. Нужно будет почаще тренироваться перед зеркалом, копируя взгляд Сюй Чунян — тогда он точно влюбится с первого взгляда!
— Я ждала тебя так долго, — надув губки, проворчала она. — Целыми днями только и делаю, что ем, сплю и жду тебя. Разве мне может быть нечем заняться?
Под конец ее голос зазвучал так жалобно, словно ее смертельно обидели.
Цзян Сюаньцзинь подумал и предложил:
— Хочешь прогуляться?
Глаза Хуайюй тут же вспыхнули, и она подпрыгнула на месте:
— Хочу, хочу! Говорят, сейчас в столице полно народу, так оживленно!
Люди со всех концов страны съехались в столицу на отбор чиновников, как тут может быть не оживленно? Цзян Сюаньцзинь не любил суету. Возвращаясь с утренних собраний двора, он предпочитал сидеть дома и никуда не выходить. Но, видя ее вид, словно она вот-вот умрет от скуки, он поджал губы и направился к выходу.
Ли Хуайюй была в превосходном настроении. Едва забравшись в повозку, она спросила:
— А мы можем заехать в Академию Литературы?
На виске Цзян Сюаньцзиня дернулась венка:
— Неужели нельзя выбрать место, где поменьше людей?
Сейчас в Академии Литературы было не протолкнуться: половина прибывших на экзамены кандидатов скупала там кисти, тушь, бумагу и тушечницы.
— Эх, а я так люблю, когда людно, — она бросила на него разочарованный взгляд. — Тогда… поедем за город смотреть на цветы?
Недовольно покосившись на нее, Цзян Сюаньцзинь сказал:
— Ладно уж, поедем в Академию Литературы. Если захочешь что-то купить, пойдешь в толпу сама, я из повозки не выйду.
Еще бы, с его статусом Цзыян-цзюня разве можно ему выходить из повозки в таком месте? Если кто-то глазастый его узнает, то его зажмут в толпе так, что вовек не выберется! Хуайюй с полным пониманием закивала. В следующее мгновение ее лицо снова озарилось улыбкой, и она радостно вцепилась в его руку, перебирая пальцы.
— На людях веди себя приличнее, — нахмурился он. — Вечно цепляешься и жмешься ко мне, на что это похоже?
Услышав это, Хуайюй тут же обернулась и спросила:
— А разве до нашей свадьбы я не цеплялась к тебе на людях точно так же?
— Тебе еще хватает совести об этом вспоминать?
— Ну конечно! Раз уж я могла цепляться к тебе до свадьбы, почему же после свадьбы вдруг стало нельзя? — с обезоруживающей наглостью заявила Хуайюй. — Разве мы поженились не для того, чтобы мои цепляния стали законными и обоснованными?
— … — Он искренне не считал, что люди женятся ради этого.
— Если ты уж так сильно стесняешься, то впредь, когда я захочу к тебе поприставать, я буду делать это незаметно. Вот так! — С этими словами Хуайюй придвинулась к нему, взяла его за руку, а затем накрыла их переплетенные пальцы его же широким рукавом. Вскинув бровь, она спросила: — Ну как?
Рукав, расшитый серебряными облачными узорами, выглядел в высшей степени элегантно и благопристойно. Но вот рука, скрытая под ним, озорно скребла его ладонь, немного пощекотав, а затем раздвинула его пальцы, сплетаясь с ними фаланга за фалангой.
Тело Цзян Сюаньцзиня напряглось:
— Отпусти.
— Никто же не видит, зачем отпускать? — не согласилась Хуайюй, крепко сжимая его ладонь. Но не прошло и минуты, как она почувствовала, что его ладонь слегка влажная.
— Ой? — с любопытством спросила она. — Тебе жарко?
Сидящий рядом мужчина, прислонившись к стенке повозки с безупречно прямой спиной и глядя прямо перед собой, холодным тоном ответил:
— Не жарко.
Просто, почувствовав тепло и мягкость ее ладони, он вспомнил тот страшный сон, что приснился ему прошлой ночью.
— Ты правда не отпустишь? — снова негромко спросил он, и голос его прозвучал так тихо, словно он спрашивал самого себя.
Но Хуайюй услышала. Широко улыбнувшись, она звонко и уверенно ответила:
— Не отпущу!
Его темные, глубокие зрачки дрогнули и заблестели от этих двух слов.
Вскоре они подъехали к Академии Литературы. Собираясь выйти, Хуайюй поняла, что отпустить руку все-таки придется: ей нужно было идти, а мужчина в повозке выходить явно не собирался.
Поэтому она обернулась и тихонько сказала:
— Я быстро куплю, что нужно, и вернусь, хорошо?
Лицо, которое только что немного смягчилось, мгновенно снова стало каменным. Цзян Сюаньцзинь опустил взгляд на ее руку и промолчал.
Хуайюй не знала, плакать ей или смеяться:
— Тогда пойдешь со мной?
Он по-прежнему молчал. Его длинные пальцы лишь слегка цеплялись за нее — не притягивая, но и не отпуская.
Отчаявшись, Хуайюй одной рукой взяла его за запястье, а другой медленно высвободила свою ладонь, после чего заботливо спрятала его руку обратно в рукав:
— Дождись моего возвращения!
Бросив эти слова, она пулей выскочила из повозки и вместе с Линсю нырнула в толпу.
Цзян Сюаньцзинь нахмурился. Глядя на покачивающуюся занавеску, он с ноткой раздражения позвал:
— Чэнсюй.
Человек снаружи отозвался:
— Господин?
— Мы ее не ждем, поехали.
— Э… — Чэнсюй опешила. Какая муха снова укусила его господина?
Приподняв занавеску, он осторожно переспросил:
— Правда не ждем?
— Она не держит слова, с чего мне ее ждать? — с потемневшим лицом отрезал Цзян Сюаньцзинь. — Немедленно отправляемся!
— …Слушаюсь.
Ли Хуайюй, петляя по улочкам Академии Литературы, даже не подозревала, что ее «маленькая принцесса» снова изволила гневаться. Сжимая в рукаве печать, она велела Линсю ждать у входа, а сама решительно шагнула внутрь.
— Что желаете, господин? — не поднимая головы, спросил миловидный приказчик, услышав шаги посетителя.
Хуайюй посмотрела на него со слегка удивленным видом:
— А почему ты здесь?
Сидевший с опущенной головой Бай Ай вздрогнул, резко поднял глаза и со свистом втянул воздух:
— Ваше Выс…
— Товара в лавке не осталось? — Ли Хуайюй на ходу оборвала его.
— А… да, бумага сюаньчжи, которую вы просите, осталась только на складе. — Оглядевшись по сторонам, Бай Ай отступил в сторону. — Прошу вас, пройдемте на задний двор.
Хуайюй кивнула, приподняла юбку и пошла за ним. Вокруг толпился народ, и никто не обратил на них внимания.
Проведя ее на задний двор, Бай Ай сказал:
— Ваше Высочество, управляющий Лу все эти дни искал способ связаться с вами, скоро ведь отбор чиновников.
— Знаю, — кивнула Хуайюй. — Потому-то я и пришла. Только не ожидала встретить здесь тебя.
Бай Ай ответил:
— Здесь удобнее.
Немного подумав, она поняла: в этом месте постоянно крутится столько литераторов и ученых, что новости сюда стекаются быстрее всего. А поскольку Бай Ай сам был выходцем из семьи потомственных ученых, заводить здесь полезные знакомства ему было сподручнее всего.
Посмотрев на него какое-то время, Хуайюй вдруг поманила его пальцем.
— …Ваше Высочество? — от этого жеста у Бай Ая мурашки побежали по спине. Каждый раз, когда она собиралась поручить ему какое-нибудь каверзное дельце, она вот так его подзывала. И чем шире была ее улыбка, тем сложнее было задание.
А сейчас она улыбалась так, что походила на распустившийся цветок. У Бай Ая появилось очень нехорошее предчувствие.
Три палочки благовоний спустя. Ли Хуайюй, нагруженная стопкой бумаги сюаньчжи, вышла из ворот Академии Литературы, прихватила Линсю, и они вместе отправились обратно. Вещь из рукава уже была передана в надежные руки, теперь оставалось найти Цзян Сюаньцзиня.
Однако, вернувшись на место, она обнаружила, что повозки и след простыл, а остался лишь одиноко стоящий Чэнсюй.
— А где твой господин? — с любопытством спросила Хуайюй.
Чэнсюй с крайне беспомощным видом ответил:
— Господин сказал, что не хочет вас ждать, и уехал первым.
— Вот как? — Хуайюй вскинула бровь. — И куда же он уехал?
— Господин запретил говорить, — произнося эти слова, Чэнсюй отчаянно задергал подбородком, указывая на соседнюю чайную.
Ли Хуайюй все поняла. Одарив его одобрительным взглядом, она свалила на него всю бумагу сюаньчжи, приподняла юбку и направилась прямиком в чайную. На первом этаже было не протолкнуться, поэтому она, даже не глядя, сразу поднялась наверх и отыскала самую уединенную кабинку.
Цзян Сюаньцзинь сжимал в руках чашку с чаем. Услышав шум в дверях, он обернулся и бросил на нее холодный, отстраненный взгляд.
Хуайюй с улыбкой присела рядом. Схватив его за руку, она сделала несколько глотков прямо из его чашки, а затем с таинственным видом спросила:
— Угадай, что я только что прослышала?
Она не стала его задобривать. Не спросила, почему он ушел. Сразу начала с этого? Цзян Сюаньцзинь не собирался доставлять ей удовольствие и отвечать, поэтому просто молча сидел с каменным лицом.
Но эта особа, не дожидаясь реакции, продолжила сама по себе:
— Говорят, что ученым судьей на экзаменах в этом году снова назначен господин Лян! Я-то не знала, кто это такой, но приказчик, который продавал мне бумагу, прямо-таки вскипел при одном упоминании о нем. Да и другие ученые вокруг, кажется, весьма недовольны этим человеком.
— Лян Сысянь? — Цзян Сюаньцзинь на мгновение замер, невольно произнеся имя вслух.
Хуайюй тут же изобразила крайнее любопытство:
— Ты его знаешь?
«Пустые слова, как может он не знать чиновника с жалованьем в тысячу даней?» Впрочем, упоминая об этом человеке, Цзян Сюаньцзинь и сам ощутил любопытство:
— Почему же о нем отзываются с недовольством?
— Сама не пойму, просто краем уха зацепила, пока покупки делала. Вроде говорили что-то о несправедливости и о том, что он губит молодые таланты, — Хуайюй безразлично пожала плечами. — Впрочем, может, это просто пустая болтовня.
Каждый год на отборе чиновников находятся те, кто, провалившись, таит обиду и сочиняет небылицы про экзаменаторов — дело обычное. Цзян Сюаньцзинь не стал придавать этому значения. Он лишь слегка повернул голову и поставил чашку перед ней:
— Мой чай.
Она выпила его до самого дна, даже чаинки не выплюнула.
Хуайюй лучезарно улыбнулась:
— Пить крепкий чай вредно. Хочешь, я предложу тебе что-нибудь послабее?
Цзян Сюаньцзинь уже хотел было сказать, что весь этот чайник крепкий, и для слабого настоя нужно заваривать заново. Но в этот момент девушка подалась вперед, обвивая его своими одеждами из шелка цвета азалии. Она запрокинула голову и мягко прикоснулась губами к уголку его рта.
— Ну как? Так ведь гораздо слабее? — она облизнула губы с плутовской усмешкой.
Мужчина под ее напором слегка отклонился назад. В его темных глазах мелькнула искра, но он ответил с явным недовольством:
— Ничуть.
«Еще и «ничуть»?» Приняв вызов, Хуайюй тут же обхватила его голову руками и вовлекла в глубокий поцелуй. Тонкий аромат чая мгновенно заполнил всё пространство между ними.
Чэнсюй и Линсю, нашедшие их, как раз собирались войти в кабинку, но замерли на пороге, увидев, как эти двое сплелись в поцелуе. Цзыян-цзюнь, откинувшись на длинной скамье и подпирая себя руками, смотрел на девушку полуприкрытыми глазами, в которых, казалось, затаился первый ослепительный луч утреннего солнца.
Оба слуги так и застыли в дверях.
Ли Хуайюй, закрыв глаза, ничего этого не видела. Насладившись поцелуем сполна — скорее из желания подразнить его — и почувствовав, что он больше не злится, она отстранилась и с хихиканьем протянула ему руку:
— Пойдем домой!
Глаза Цзян Сюаньцзиня дрогнули, и он вложил свою руку в ее ладонь.
— Хорошо, пойдем домой, — произнес он.
Наступил день отбора чиновников. Хуайюй вместе с Цзян Сюаньцзинем провожала Цзян Шэня. Тот стоял у ворот, то и дело зевая с самым заспанным видом.
— Ты собрался идти на экзамен, чтобы там поспать? — бесстрастно спросил Цзян Сюаньцзинь.
Цзян Шэнь приподнял веки и взглянул на него:
— А это неплохая идея.
— Ну разве так можно? — Хуайюй покачала головой и протянула ему вещицу, похожую на оберег. — Это для второго брата. Пусть он дарует тебе неиссякаемое вдохновение сегодня!
Цзян Шэнь вскинул бровь, принял подарок и, покосившись на лицо своего третьего брата, тут же расплылся в улыбке:
— Младшая невестка так внимательна, предусмотрела даже такие мелочи. Второй брат обязательно будет носить это при себе.
С этими словами он даже пару раз принюхался и восхитился:
— Этот аромат храмовых благовоний и впрямь бодрит, нужно вдыхать почаще!
Хуайюй не заметила ничего особенного. Глядя на действия Цзян Шэня, она лишь удовлетворенно кивнула:
— Рада, что второму брату понравилось.
Цзян Сюаньцзинь не проронил ни слова. Когда Цзян Шэнь ушел, он повернул голову и спросил:
— Когда это ты успела выпросить для него оберег?
Хуайюй ответила:
— Да вчера же, когда ты был во дворце. Я зашла в храм.
«И впрямь, какая забота». Цзян Сюаньцзинь холодно отвел взгляд и, взмахнув рукавом, направился обратно в дом. Хуайюй догнала его и, с улыбкой схватив за руку, всучила ему другой сверток:
— А это твой. Он гораздо толще того, что у второго брата. Это оберег на удачу и покой.
— Кому он нужен? — пренебрежительно бросил он.
Однако два дня спустя Цзыян-цзюнь стоял в императорском кабинете, и на его поясе вместо привычной яшмовой подвески красовался пухлый оберег.
Ли Хуайлинь как раз слушал доклад ученого судьи о результатах прошедшего отбора, то и дело кивая. Случайно бросив взгляд направо, он заметил, как Цзян Сюаньцзинь, слегка поглаживая этот оберег, о чем-то задумался. Весь его облик словно смягчился, окутанный нежным светом, и от привычной суровости не осталось и следа.
Император негромко позвал:
— Цзюнь?
Цзян Сюаньцзинь очнулся, и его пальцы тут же выпустили оберег.
Стоящий внизу Лян Сысянь, увидев это, с улыбкой произнес:
— Должно быть, цзюнь слишком рад?
— М-м? — Цзян Сюаньцзинь слегка удивился. — Чему же мне радоваться?
Лян Сысянь на мгновение замер, а затем сложил руки в приветствии:
— Второй молодой господин вашей благородной семьи занял первое место на нынешнем отборе. Разве это не повод для радости?
Цзян Шэнь занял первое место? Цзян Сюаньцзинь на секунду лишился дара речи. До этого он не вслушивался в доклад, но теперь на его лице и впрямь проступила тень улыбки:
— Это, безусловно, достойный повод для радости.
Лян Сысянь вздохнул с облегчением, а Ли Хуайлинь добавил:
— Второму молодому господину Цзяну давно пора было поступить на службу. Можно сказать, что на этот раз награда нашла героя.
Цзян Сюаньцзинь склонил голову в знак благодарности и, вернувшись в резиденцию, сообщил эту радостную весть всей семье. Весь дом мгновенно наполнился ликованием; радостная толпа обступила и вывела вперед Цзян Шэня.
Вот только сам Цзян Шэнь не выглядел счастливым. Нахмурившись, он посмотрел на Цзян Сюаньцзиня и спросил:
— Ты уверен, что ничего не перепутал?
— Все верно, — ответил тот. — Господин Лян лично доложил об этом императору.
Ли Хуайюй, с улыбкой затесавшаяся в толпе, наблюдала за тем, как лицо Цзян Шэня постепенно темнеет. Наконец он произнес:
— Это невозможно.
— Почему? — все в недоумении уставились на него.
Глубоко вздохнув, Цзян Шэнь сжал кулаки и выдавил:
— Я не написал ни единого слова. Я даже не поставил свою печать на лист. Как я мог занять первое место?!
После этих слов в главном зале мгновенно воцарилась тишина.
Цзян Янь тихо произнес:
— Второй дядя, такими словами бросаться не стоит.
— С чего бы мне ими бросаться? — Цзян Шэнь был слегка раздосадован. — Но я и впрямь не написал ни единого слова! Стоило мне сесть за стол, как навалилась такая сонливость… я проспал с самого начала и до самого конца!
Старый глава семьи, услышав это, с силой ударил тростью об пол:
— Возмутительно!
— Отец, тут моей вины правда нет, — беспомощно развел руками Цзян Шэнь. — Не знаю, что на меня нашло, но спать хотелось просто невыносимо. Я думал прикорнуть на минутку, а потом встать и ответить на вопросы, но кто же знал, что я так и не проснусь? Меня растолкали уже другие, когда экзамен закончился.
Цзян Сюаньцзинь слегка нахмурился:
— У господина Ляна нет причин лгать перед Его Величеством.
— Но он же солгал, — отрезал Цзян Шэнь. — Мы не можем это просто признать. Если признаем, получится, что я сжульничал. Ты должен пойти во дворец и всё прояснить.
Как такое вообще можно «прояснить»? Цзян Сюаньцзинь на мгновение задумался, а затем поднял глаза:
— Сначала я всё проверю.
Увидев, что он направляется к выходу, Хуайюй тут же бросилась следом.
— Опять уходишь? — тихо и жалобно пробормотала она, семеня за ним. — А можно мне с тобой?
Цзян Сюаньцзинь обернулся и, нахмурившись, посмотрел на нее:
— Что за неподобающий вид?
— Если я переоденусь, мой вид сразу станет подобающим! — с этими словами она ловким движением скинула верхний халат.
— Ты… — Цзян Сюаньцзинь уже хотел было отчитать ее, но увидел, что под халатом на ней надето платье Линсю. Она быстро вытащила несколько заколок из волос, завернула их в халат, и в мгновение ока превратилась в маленькую служанку.
Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Ты это заранее продумала?
— Ну конечно! — Хуайюй открыто признала это и, схватив его за руку, заканючила: — Ждать тебя целыми днями во дворе — это просто пытка. Позволь мне пойти с тобой, я и чай подавать умею, и воду принести смогу!
Заметив, что он собирается возразить, она тут же поникла лицом, сморщила носик и принялась качать его руку из стороны в сторону:
— Ну возьми меня с собой, я честно-честно не буду тебе мешать!
Вид у нее был такой, будто если он скажет «нет», она тут же разрыдается.
Цзян Сюаньцзинь покачал головой. Не желая терять время, он сунул ее одежду Чэнсюю, взял девушку за руку и повел за собой.
Хуайюй мгновенно просияла и на ходу затараторила:
— Я так и знала, что тебе тоже не хочется со мной расставаться! Не волнуйся, я… ваша служанка будет служить вам верой и правдой!
«Ишь, как складно научилась по-рабски изъясняться», — хмыкнул про себя Цзян Сюаньцзинь. Усадив ее в повозку, он холодно спросил:
— Раз уж ты теперь служанка, как тебя называть?
Хуайюй, не задумываясь, ответила:
— Юй-эр!
Цзян Сюаньцзинь не понял:
— Почему именно это имя? Оно же никак не связано с твоим настоящим.
Уголки губ Ли Хуайюй дернулись. Со сложным выражением лица она посмотрела на него и спросила:
— Как по-твоему, какой из иероглифов имени «Бай Чжуцзи» лучше всего подходит для сокращения?
Немного подумав, Цзян Сюаньцзинь поджал губы:
— Ладно, пусть будет Юй-эр.
Они вместе отправились в Палату словесности. Цзян Сюаньцзинь изъявил желание просмотреть экзаменационные работы. Казалось бы, дело нехитрое, но чиновники Палаты словесности внезапно замялись.
— Это… после отбора чиновников работы уничтожаются сразу после проверки.
Услышав это, Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Работы первой тройки кандидатов должны быть представлены Его Величеству после экзамена.
Поняв, что обвести его вокруг пальца не удастся, чиновники поспешили пригласить его в зал на чашку чая и немедля отправили гонца к ученому судье. Едва прибыв, Лян Сысянь расплылся в приветственной улыбке и велел немедленно принести работу Цзян Шэня.
— Цзюнь желает взглянуть на это? Литературный талант второго молодого господина поистине великолепен, он достоин победы как никто другой!
Цзян Сюаньцзинь взял длинный свиток, бегло просмотрел его, заглянул в конец, где стояла печать, и спросил:
— Могу ли я взглянуть на работы всей первой тройки?
— Это не положено по закону, — с серьезным видом ответил Лян Сысянь. — Даже если цзюнь обладает высокой властью, эти документы изучают лишь литераторы и судьи перед тем, как представить их Его Величеству. Если цзюнь желает что-то узнать, ваш покорный слуга может ответить на вопросы.
— Боюсь, господин не сможет ответить, — Цзян Сюаньцзинь свернул свиток. — Раз смотреть нельзя, тогда этот цзюнь откланивается.
— Цзюнь! — Лян Сысянь в панике вскочил. — Неужели ваш покорный слуга сделал что-то не так? Второй молодой господин Цзян… он занял первое место, неужели цзюнь считает это неуместным?
— Если бы он действительно сам отвечал на вопросы, в этом не было бы ничего неуместного.
Но почерк на этом свитке явно не принадлежал Цзян Шэню, хотя личная печать была его. О чем только думали судьи, проверяя работы?
Лян Сысянь запаниковал и попытался забрать свиток обратно, но Цзян Сюаньцзинь и не думал его возвращать. Он поднялся и направился к выходу.
Никто не смел его остановить.
Лян Сысянь засуетился и велел слугам следовать за ними. Цзян Сюаньцзинь шел очень быстро. Выйдя за ворота, он не сел в повозку, а, подхватив идущую следом послушную «служанку», нырнул в узкий переулок.
Слыша за спиной топот преследователей, Хуайюй нахмурилась:
— Впереди тупик.
— Кто тебе это сказал? — Цзян Сюаньцзинь шел, не колеблясь ни секунды.
Не зная, плакать ей или смеяться, Хуайюй указала рукой вперед:
— Посмотри сам! Тут же стена в три человеческих роста!
Тихо хмыкнув, Цзян Сюаньцзинь размашистым шагом подошел к стене. Одной рукой он перехватил Хуайюй за талию, почти прижимая к себе, и резко подпрыгнул. Другой рукой он уцепился за край стены — на тыльной стороне ладони вздулись вены, и, одним мощным рывком оттолкнувшись, он легко перемахнул через препятствие вместе с ней.
Хуайюй замерла в оцепенении. Не успела она опомниться, как он уже бережно поставил ее на землю.
— Ты… откуда в тебе столько силы? — потрясенно выдохнула она.
Цзян Сюаньцзинь одарил ее презрительным взглядом и, потянув за собой, зашагал дальше:
— Чему тут удивляться?
— Нет, ну с такой силищей… — Хуайюй сглотнула. Сгорая от любопытства, она пробормотала: — Как же мне тогда удалось подмять тебя под себя в прошлый раз?
Цзян Сюаньцзинь: «…»
Слегка кашлянув, он сунул ей в руки свиток с экзаменационной работой:
— Не забивай голову чепухой. Спрячь пока.
— О, — тупо отозвалась Хуайюй. Приняв свиток, она мельком взглянула на него и вдруг вскрикнула: — Ой! Этот почерк кажется мне очень знакомым!
Цзян Сюаньцзинь замер:
— Знакомым?
— Да, посмотри на этот иероглиф «дэ» (的). У него очень специфическое начертание. Я видела такой в Академии Литературы, еще тогда похвалила про себя. Но почему здесь написано точно так же?
Проследив за ее пальцем, Цзян Сюаньцзинь присмотрелся к знаку. Его глаза сузились:
— Идем в Академию Литературы.
Палата словесности и Академия Литературы находились совсем рядом. Оторвавшись от преследователей, они прямиком направились туда. Едва переступив порог, Хуайюй потянула его за собой и указала на висящую на стене каллиграфическую работу:
— Вот, посмотри! Разве не похоже?
Это была совсем свежая работа, на которой красовалось изречение: «Цель для множества стрел». Начертание последнего иероглифа и впрямь было точь-в-точь как на свитке. Точнее сказать, сама манера письма и нажим кисти были абсолютно идентичны.
Цзян Сюаньцзинь опустил взгляд на подпись. Увидев имя и фамилию автора, он почувствовал, как сердце пропустило удар.
— Что такое? — Хуайюй с самым невинным видом придвинулась поближе, чтобы рассмотреть. — Бай Ай? Ой, у него та же фамилия, что и у меня!
— Этот человек… — Цзян Сюаньцзинь посмотрел на нее со сложным выражением лица. — Неужели ты его не помнишь?
Хуайюй покачала головой:
— Никогда о нем не слышала. А должна помнить?
…И то верно. Они виделись от силы пару раз: один раз в главном здании, другой — на свадебном пиру. В оба раза они не обменялись ни единым словом, так что она вполне могла не знать его имени.
Протянув руку, он снял свиток со стены:
— Этого человека будет непросто найти. Боюсь, придется зайти в резиденцию Лу.
— В резиденцию Лу? — Хуайюй радостно хлопнула в ладоши. — Я знаю дорогу!
Цзян Сюаньцзинь одарил ее ледяным взглядом.
Ли Хуайюй осеклась и тут же напустила на себя предельно серьезный вид:
— Резиденция Бай ведь тоже находится в той стороне, так что путь мне знаком.
Обменявшись парой слов с владельцем лавки, Цзян Сюаньцзинь выкупил каллиграфию, свернул ее и, не обращая больше на девушку внимания, зашагал к выходу. Хуайюй поспешила следом, рассыпаясь в извинениях и заискивающих улыбках.
Когда они прибыли в резиденцию Лу, Лу Цзинсин лично вышел встречать гостей. Увидев Цзян Сюаньцзиня, он изобразил крайнее удивление:
— Какая редкая птица в наших краях.
— Где Бай Ай? — Цзян Сюаньцзинь даже не потрудился войти внутрь, задав вопрос прямо с порога.
Лу Цзинсин, помахивая веером, усмехнулся:
— С чего бы это тебе вдруг им интересоваться? Он человек непоседливый, любит побродить по свету, так что я и сам сейчас не ведаю…
— У меня к нему неотложное дело, — Цзян Сюаньцзинь оборвал его увертки и поднял взгляд. — Дело огромной важности.
Лу Цзинсину очень хотелось съязвить: «Твои важные дела — какая мне до них забота, приятель?». Однако краем глаза он заметил маленькую служанку за спиной цзюня.
— А это кто? — он сложил веер и нахмурился. — Ты же только что женился, неужто уже завел себе служанку под боком?
— Тебе-то какое дело?
Лицо Лу Цзинсина потемнело:
— А Чжуцзи об этом знает?
Цзян Сюаньцзинь замер, затем обернулся и посмотрел на человека, который усиленно прятался за его спиной. Внезапно он усмехнулся:
— Ну знает она, и что с того? А если не знает — что это меняет?
Лу Цзинсин спустился по ступеням. Его «фениксовые» глаза сверлили соперника, а тон не предвещал ничего доброго:
— Если она знает и потакает тебе в этом, я сам приду и выскажу ей всё, что думаю. А если она не знает, и ты скрываешь это от нее — тогда уже я спрошу с тебя по полной.
Пока он говорил, он уже вплотную подошел к Цзян Сюаньцзиню. Атмосфера между ними стала угрожающей.
Цзян Сюаньцзинь какое-то время смотрел на него в упор, а затем произнес:
— Всего лишь служанка. Неужели всё так серьезно?
— Всем известно, что раньше у Цзыян-цзюня и близко не было никаких служанок. И раз ты внезапно привел одну, что это за «просто служанка» такая?
Понимающе кивнув, Цзян Сюаньцзинь отступил на полшага в сторону и обратился к той, что пряталась сзади:
— Ну и что ты за служанка?
Ли Хуайюй, придерживаясь тактики «когда небожители дерутся, простым смертным лучше не высовываться», собиралась и дальше прикидываться ветошью. Но неожиданно ее «живой щит» исчез, и яркий свет ударил в глаза. Она увидела Лу Цзинсина в его роскошных шелковых одеждах, расшитых серебряной нитью.
Выдавив из себя нервный смешок, она встретилась с его ошарашенным взглядом, серьезно задумалась на секунду и неуверенно ответила: — Тун… тунфан-служанка?
Добавить комментарий