Это было похоже на то, как бушующий поток внезапно наталкивается на мощную дамбу. Стоило этим словам прозвучать, как в комнате воцарилась гробовая тишина. Оцепенев на мгновение, все присутствующие синхронно обернулись к двери.
Цзян Сюаньцзинь стоял на пороге, заложив руки за спину. Бог весть, как долго он там находился.
— Ваше… Ваше Превосходительство? — лицо Бай Сюаньцзи исказилось от ужаса. Глаза её лихорадочно блеснули, она мгновенно сменила гнев на милость, разжала пальцы и поспешно отступила на полшага.
Дяди и тетки, что только что плотным кольцом сжимали кровать, тоже бросились врассыпную, освобождая проход к полулежащей на постели девушке.
— Ты уже вернулся из дворца? — завидев его, Хуайюй расплылась в широкой улыбке.
Войдя в комнату, Цзян Сюаньцзинь неспешно подошел к кровати, присел на край и, поправив полы своего халата, буднично произнес:
— Дел сегодня в совете было немного, закончили пораньше.
Договорив, он поднял взгляд и уставился прямо на неё. Его темные глаза смотрели в упор, не мигая. Хуайюй даже немного покраснела под этим внезапным и странно пристальным взором:
— Ты чего так смотришь?
Цзян Сюаньцзинь медленно и рассудительно ответил:
— Пытаюсь разглядеть, насколько ты «злобная и бессердечная».
Ли Хуайюй: «…»
Осознав, что Цзыян-цзюнь пришел лично поддержать Бай Чжуцзи, родственники заметно побледнели. Они до сих пор не могли взять в толк, почему он решил жениться на этой «дурочке», и уж точно не ожидали, что он будет защищать её так рьяно.
Бай Сюаньцзи нахмурилась, вцепившись пальцами в платок. После короткого молчания она внезапно рухнула на колени — звук удара её коленей об пол был таким громким, что у Хуайюй невольно дернулось веко.
— Ваше Превосходительство! — воскликнула она, и в её глазах заблестели слезы. — Молю вас, спасите мою матушку!
Ли Хуайюй невольно восхитилась про себя: статус — это всё-таки великая вещь. Ей эти люди только угрожали и одеяло рвали, а перед Цзян Сюаньцзинем — и на колени, и с мольбами. Судя по звуку, у второй барышни точно будут синяки.
Однако Бай Сюаньцзи, казалось, совсем не заботилась о своих коленях. Она не отрывала взгляда от Сюаньцзиня, причитая:
— Сюаньцзи готова на всё, лишь бы вызволить матушку!
Он мельком взглянул на неё и спросил:
— На всё?
Бай Сюаньцзи закивала с таким видом, будто готова была пойти на плаху. Хуайюй даже почти прониклась этим зрелищем.
Однако лицо Цзян Сюаньцзиня осталось бесстрастным:
— Раз так, я укажу тебе верный путь.
Глаза Сюаньцзи загорелись надеждой:
— Молю, скажите же!
— Ступай во дворец, предстань перед императором и проси его о милости, — ровным тоном произнес Сюаньцзинь. — Это дело расследовал и судил лично Его Величество, даже я не в силах отменить приговор. Но раз у второй барышни такая великая дочерняя любовь, она может заявить императору, что готова принять вину Бай-Мэн на себя.
Проще говоря: мачеха выходит на свободу, а дочь садится в тюрьму на восемнадцать лет.
Лицо Бай Сюаньцзи мгновенно окаменело:
— Как… как такое возможно?
Она в самом расцвете сил, еще даже замуж не вышла — как она может гнить за решеткой?
— Ты же сказала, что готова на всё? — Сюаньцзинь нахмурился, глядя на её реакцию. — Неужели дочерняя почтительность второй барышни не стоит каких-то восемнадцати лет заключения?
Конечно не стоит! Ей хотелось спасти мать, не платя за это ни гроша, а не страдать самой! Сюаньцзи стиснула зубы, её лицо то бледнело, то наливалось краской. Она и согласиться не могла, и отказать было нельзя — так и застыла, низко склонив голову.
Тогда Цзян Сюаньцзинь повернулся к остальным родственникам:
— Может, кто-то из вас желает отбыть срок за неё?
В комнате воцарилась тишина. Родственники переглядывались, но никто не проронил ни звука. Языком болтать — это мастера все, а как до дела дошло… дураков нет!
Глядя на это разношерстное собрание тетушек и дядей, Ли Хуайюй развеселилась. Она не удержалась и тайком протянула руку, легонько задев пальцы сидящего рядом Сюаньцзиня.
Тот вздрогнул, бросил на неё крайне серьезный, предостерегающий взгляд и тут же спрятал руку в рукав. Его спина была прямой как натянутая струна — воплощение неприступного благородства.
При виде такой реакции Хуайюй невольно сглотнула.
Ей нестерпимо захотелось его поцеловать.
Вокруг была толпа родственников, атмосфера — тяжелее некуда, а ей в голову лезут такие мысли! Совершенно неуместно! Бесстыдно!
Но почему-то она просто терпеть не могла этот его безупречный, «застегнутый» вид. Когда он был холоден и бесстрастен, ей хотелось разжечь в нем пожар. Когда он был строг, ей хотелось смутить его до пунцовых пятен. Он сидел такой чинный и правильный, воротник его одеяния доходил до самого кадыка… а ей хотелось целовать его, дразнить и рвануть этот воротник в клочья!
Осознав, насколько она испорчена, Хуайюй легонько шлепнула себя по щеке.
В это время Цзян Сюаньцзинь продолжал разбираться с семейством Бай.
— Полагаю, второй барышне нужно время на раздумья, — произнес он. — Советую вернуться и хорошенько всё взвесить. Как только решитесь отправиться во дворец, я лично укажу вам дорогу.
Получив лазейку для отступления, Бай Сюаньцзи тут же ею воспользовалась. Она поднялась и поклонилась:
— Благодарю Ваше Превосходительство. Тогда я… я пойду.
— Не провожаю.
В душах родственников всё еще кипела обида, но возразить было нечего. Им оставалось лишь понуро плестись вслед за Сюаньцзи к выходу.
Стоило последнему человеку переступить порог, как Ли Хуайюй наконец сорвалась. Она резко подалась вперед, навалилась на Цзян Сюаньцзиня и, перехватив его за подбородок, звонко чмокнула прямо в губы.
Это произошло настолько стремительно, что Сюаньцзинь даже не успел среагировать. Он замер в полном оцепенении, хлопая глазами, и лишь спустя несколько секунд пришел в себя, возмущенно прикрикнув:
— Ты опять за своё?!
Хуайюй довольно облизнула губы и, лучезарно улыбаясь, обхватила его за шею:
— Это награда! Ваше Превосходительство только что совершили подвиг «героя, спасшего красавицу». У бедной девицы нет ничего ценного за душой, так что остается только «отплатить поцелуем».
— Вздор! — Сюаньцзинь стиснул зубы и попытался уложить её обратно в постель. Но не тут-то было: она вцепилась в его воротник мертвой хваткой. Когда он нажал на неё, она повалилась назад, увлекая его за собой, и он, не удержав равновесия, накрыл её своим телом.
— Господин, вещи уже собраны… — В этот самый момент в комнату вошел Чэнсюй, решивший, что раз Бай ушли, то можно докладывать. — Не осталось ли чего…
Увидев картину на кровати, он буквально подавился словами.
Всегда безупречный и сдержанный Цзыян-цзюнь сейчас прижимал четвертую барышню к постели, опираясь руками по обе стороны от её плеч. Поза была настолько интимной и двусмысленной, что дальше некуда. Сама же барышня Бай кротко лежала под ним, покусывая палец с самым невинным видом.
Чэнсюй развернулся на каблуках, намереваясь бежать без оглядки.
— Стой! — На лбу Сюаньцзиня запульсировала вена. Он обернулся к адъютанту: — Ты куда рванул?!
Чэнсюю хотелось плакать. Ну а как не бежать? Стать свидетелем такого… А ну как господин решит «устранить свидетеля» ради сохранения чести?
Дрожа всем телом, он повернулся обратно, но на всякий случай прикрыл глаза ладонью:
— Ваш слуга ничего не видел! Вообще ничего!
Сюаньцзинь наконец отцепился от Хуайюй, поднялся с кровати и устало потер переносицу:
— Всё совсем не так, как ты подумал.
— Ваш слуга понимает! Ваш слуга всё-всё понимает! — закивал Чэнсюй, не открывая глаз.
«Да черта с два ты понимаешь!» — Сюаньцзинь едва не вскипел, чувствуя, как краснеют кончики его ушей.
— Ха-ха-ха! — Ли Хуайюй на кровати зашлась от хохота, колотя кулаками по матрасу. Прощай, безупречная репутация Цзыян-цзюня! Сегодня она окончательно разлетелась в пух и прах по её милости.
Он бросил на неё ледяной взгляд, сжимая кулаки:
— Мне позвать родственников обратно, чтобы они составили тебе компанию?
Смех тут же оборвался. Хуайюй пару раз кашлянула и послушно натянула одеяло до самого подбородка:
— Не нужно.
Немного помолчав, она спросила Чэнсюя:
— Ты сказал, что-то собрано?
Чэнсюй, всё еще не убирая руки от лица, ответил:
— Господин распорядился, что раз госпожа Бай-Мэн в тюрьме, нам пора возвращаться в поместье Цзян. Свадьба уже на носу, оставаться в гостях у семьи Бай далее — против правил приличия.
«Уже уезжает?» Лицо Хуайюй мгновенно помрачнело. Она с нескрываемой тоской посмотрела на Сюаньцзиня:
— Может… еще поцелуйчик на дорожку?
Цзян Сюаньцзинь развернулся и вышел прочь, буквально вытащив Чэнсюя за шиворот из комнаты, лишь бы больше не слушать её бесстыдные речи.
Ли Хуайюй снова рассмеялась — так звонко и искренне, что задрожали плечи.
Двадцать первое число пятого месяца — день свадьбы. Как только Цзян Сюаньцзинь вернулся к себе, в поместье Бай тоже закипела подготовка. Однако, как и обещала госпожа Бай-Лян, Ли Хуайюй, не ставшая спасать мачеху, столкнулась с массой мелких пакостей.
— Что это вообще такое? — Линсю, рассматривая только что принесенный наряд невесты, возмущенно нахмурилась. — Слишком уж простенько!
Обычный красный шелк, стандартный узор с уточками-мандаринками… Вроде и придраться не к чему, всё по канону, но надеть такое для входа в дом Цзян — значит выставить невесту бедной и жалкой замухрышкой.
Хуайюй взглянула на платье:
— Кто готовил?
— Разумеется, госпожа Бай-Лян. Раз мачеха в тюрьме, а господин занят делами службы, все домашние хлопоты перешли в руки старших родственниц.
Что ж, ничего удивительного. Хуайюй подумала немного и сказала:
— Пускай лежит.
Хоть Бай Дэчжун и проявил твердость, отправив жену за решетку, на душе у него явно было паршиво. Требовать от него сейчас внимания к кружевам и вышивке было бы слишком жестоко. Ли Хуайюй было, по большому счету, плевать, в каком платье и с каким размахом она войдет в поместье Цзян. Главное — войти.
Однако спустя два дня к ней неожиданно пришел сам Бай Дэчжун.
— Ты как, поправилась? — спросил отец с предельно строгим видом.
Хуайюй кивнула:
— Могу вставать и ходить. Только слабость еще чувствуется. Лекарка говорит, если буду хорошо отдыхать и восстанавливаться, то всё обойдется без последствий.
— Вот и славно, — Бай Дэчжун тяжело вздохнул. — Хоть нашу семью и постигли такие потрясения, твоя свадьба не должна пройти как попало. Твой отец не слишком смыслит в подготовке приданого, а раз ты выходишь замуж раньше второй сестры, то забирай то, что было приготовлено для неё.
Услышав это, Ли Хуайюй не удержалась от смешка:
— Вторая сестра точно не придет от этого в восторг.
— Я велю подготовить для неё новое, с чего бы ей злиться? — Бай Дэчжун нахмурился. — Вы обе дочери семьи Бай, и в вопросе приданого отец будет ко всем одинаково справедлив.
На этот раз он действительно всё осознал. В том, что Чжуцзи прошла через смертельную опасность, была и его вина, которую невозможно отрицать. Сейчас он не мог искупить её ничем другим, кроме как богатым приданым. А оно, как известно, — лучший показатель того, насколько дочь любима в родном доме. То, что Мэн-ши готовила для Сюаньцзи, должно было подойти идеально.
Ли Хуайюй немного поразвлекалась этой мыслью про себя, а затем добавила:
— Отец, если вторая сестра решит устроить мне проблемы, вы уж меня прикройте.
— Что сделать? — Бай Дэчжун опешил, и его брови снова сошлись на переносице.
Он пришел сюда с сердцем, полным отцовской нежности, собираясь окружить Чжуцзи заботой, но стоило ему услышать эти словечки, напрочь лишенные всяких правил приличия, как в нем тут же проснулась привычка наставника.
— Где ты набралась этой чепухи? — он сверкнул глазами. — Разве подобает благородной барышне так выражаться?
Разумеется, не подобает. Так говорили в «мире рек и озер». Цзюу, будучи знаменитым на всю округу вором, лично обучил Ли Хуайюй куче жаргонизмов, из-за чего в этой выросшей во дворце принцессе поселилась неистребимая наглость и манеры заправской разбойницы.
Бай Дэчжун явно не был поклонником такого стиля. Неважно, была ли перед ним принцесса Даньян или его собственная дочь — он считал своим долгом прочитать нотацию.
«Заповеди для женщин» гласят: у женщины есть четыре добродетели, вторая из которых — правильная речь. Нужно выбирать слова, не произносить грубостей, говорить вовремя и не надоедать людям — вот что значит женская речь! Сама посмотри, ты хоть чему-то из этого следуешь?
Хуайюй честно покачала головой:
— Нет, не следую.
— Не следуешь и даже не пытаешься исправиться? — глаза Бай Дэчжуна округлились еще больше.
Ли Хуайюй тяжело вздохнула и принялась загинать пальцы, терпеливо объясняя ему свою логику:
— Отец, посмотрите сами. В мире тысячи видов девушек. Если всех их под одну гребенку «заповедовать» по книжке, то какая Цзыян-цзюню будет разница — жениться на мне или на ком-то другом?
Бай Дэчжун поперхнулся и задумчиво нахмурился. Не давая ему опомниться, Хуайюй продолжила:
— Вот посмотрите на барышню из семьи Ци. Уж как она хорошо знает «Заповеди»! Весь Киото хвалит её кротость и добродетель. А почему Цзыян-цзюнь на ней не женился? Да потому что ему не нравятся такие! Раз они ему не по вкусу, то зачем мне, его будущей жене, им подражать?
В этих словах была доля логики, и Бай Дэчжун погрузился в глубокие раздумья. Ли Хуайюй продолжала нести чепуху:
— У вас две дочери. Было бы скучно, будь они одинаковыми. Вторая сестра пускай будет нежной и чинной, а я буду живой и открытой. В каждой своя прелесть, разве нет?
Спустя долгое время Бай Дэчжун наконец заподозрил неладное. Он сурово сдвинул брови и рявкнул:
— Что за вздор ты мелешь?! Я говорю тебе не использовать неподобающих слов, а ты куда ушла в своих рассуждениях?
Ли Хуайюй почесала затылок:
— А разве мы не об одном и том же говорим?
— Нет! — он хлопнул по столу. — Перед тем как отправиться в поместье Цзян, ты обязана как следует выучить правила приличия!
Хуайюй поникла.
Правила-то она знала, просто ей было лень их соблюдать. Как бы ей хотелось, подобно Цзюу, вольно и бесшабашно странствовать по свету! Но увы — ни странствовать не получалось, ни во дворец вернуться с прежним размахом. Тоска смертная.
Но глядя на то, как старик Бай едва не закипает от гнева, она подумала: «Ладно, сделаю доброе дело ради настоящей Бай Чжуцзи, поберегу нервы старика».
Так что следующие несколько дней Ли Хуайюй была на редкость покладистой. Ходила мелкими «лотосовыми» шажками, а когда приходила приветствовать отца, припрятывала когти и смиренно кланялась. Бай Дэчжун был крайне доволен — он решил, что даже из «гнилого дерева» можно что-то вытесать.
Однако сегодня, когда Ли Хуайюй только закончила утреннее приветствие и собиралась вернуться в Южный двор, путь ей преградила Бай Сюаньцзи.
— У второй сестры есть ко мне дело? — изящно сложив пальцы и приняв самый благопристойный вид, спросила Хуайюй.
Лицо Бай Сюаньцзи было темнее тучи, а голос дрожал от ярости:
— Ты действительно наплела отцу, что хочешь забрать моё приданое?
Хуайюй совершенно спокойно ответила:
— Это не я просила, это отец так решил.
— Если бы ты не хотела, разве отец принял бы такое решение? — Бай Сюаньцзи сверкнула глазами. — Мое приданое готовила матушка, с какой стати ты его отбираешь?
Мачеха Бай-Мэн всегда выделяла вторую дочь, и приданое для неё собрала богатое. И теперь это «сокровище» должно было достаться этой дурочке? Неслыханная наглость!
Хуайюй прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась, оставаясь по-прежнему кроткой:
— В этом деле я не могу ничего решать. Если вторая сестра недовольна — иди и поговори с отцом.
Сказав это, она боком попыталась обойти её, собираясь уйти. Однако Бай Сюаньцзи не собиралась её отпускать. Увидев, что та хочет ускользнуть, она схватила Хуайюй за руку:
— Пойдем вместе и поговорим с отцом!
Длинные ногти больно впились в кожу. Ли Хуайюй обернулась. Лицо, которое мгновение назад сияло благопристойной улыбкой, вмиг потемнело.
— Я была с тобой вежлива, а ты приняла меня за мягкую грушу? — Она резко сбросила руку сестры и с такой силой толкнула хрупкую девушку, что та отлетела к стене. Хуайюй шагнула вперед и преградила ей путь, ледяным тоном спросив: — По-хорошему ты не понимаешь? Значит, поговорим по-другому. Твое приданое — это я его отобрала. И что ты мне сделаешь?
Бай Сюаньцзи опешила от этого рыка. Она перестала причитать и лишь тупо смотрела на неё, прижавшись к стене. Не стоит винить Ли Хуайюй в грубости; иногда грубость работает куда эффективнее вежливости. Она небрежно стряхнула несуществующую пыль с плеча Сюаньцзи и ухмыльнулась:
— Помнишь, что я сказала, когда ты обвинила меня в краже твоих вещей?
«Бай Сюаньцзи, тебе лучше найти доказательства. Иначе, клянусь, я украду всё твоё приданое так, что ни одной ленточки не останется!»
Вспомнив эти слова, Сюаньцзи вздрогнула. В её душе смешались страх и ярость. Ей до смерти хотелось, как раньше, велеть слугам схватить её и выпороть! Но теперь мачехи в доме не было, а Бай Чжуцзи больше не была той дурочкой, которую так легко обидеть.
Сжав кулаки, Сюаньцзи с ненавистью прошипела:
— Радуйся, пока можешь. Не думай, что удача будет всегда на твоей стороне. Фортуна переменчива.
— О, — Хуайюй убрала ногу и кивнула. — Вот когда она перейдет на твою сторону, тогда и поговорим.
С этими словами она развернулась и ушла. Линсю наблюдала за этим со стороны. Сначала она боялась, что барышню обидят, но увидев, как та сама проучила сестру, едва сдерживала смех.
— Барышня, вы такая крутая!
Хуайюй покосилась на неё:
— И ты не хочешь, чтобы я вела себя согласно правилам? Я ведь только что была крайне неблагопристойна.
Линсю поспешно затрясла головой:
— Теперь-то я поняла: с такими людьми вежливость ни к чему. Только в убытке останешься!
Хуайюй с удовлетворением заметила:
— Дитя моё, ты подаешь надежды.
Мир всегда несправедлив к добрым людям. Если ты ко всем относишься хорошо, это не значит, что и к тебе будут относиться так же. Встретив наглеца, который садится тебе на голову, ты лишь даешь ему повод наглеть дальше, отвечая мягкостью. Ли Хуайюй всегда считала: если ты поступаешь правильно, не беда, если при этом ты выглядишь как злодейка. Пусть её считают плохим человеком — какая разница? Это избавляет от кучи хлопот и позволяет делам идти своим чередом. А что там о ней подумают другие… разве это важно?
— Это архиважно! — прогремел Цзян Шэнь у ворот дворца, со всей серьезностью убеждая человека перед собой: — Ты женишься впервые! Сколько людей придет на церемонию! Как ты можешь говорить, что свадебный наряд не важен?
Цзян Сюаньцзинь безэмоционально покачал головой:
— Не важен.
— Да как же так! — взмолился Цзян Шэнь. — Я уже договорился с лавочником Е из павильона Чжицзинь! Сегодня ты во что бы то ни стало должен пойти со мной.
— Второй брат, у меня дела, — ответил Сюаньцзинь. — Государственные дела важнее семейных.
— Даже не заикайся об этом! Отец сказал: сейчас твоя свадьба — важнейшее дело в Поднебесной!
Поняв, что словами его не переубедить, Цзян Шэнь просто толкнул брата в спину, заталкивая его прямо в повозку.
Цзян Сюаньцзинь, чье лицо окончательно помрачнело, хмуро уставился на брата.
Под этим взглядом у Цзян Шэня мурашки пошли по коже. Он первым делом велел кучеру трогаться, а затем тихо прошептал:
— Ну а что мне оставалось делать? Свадьба уже на носу, а ты еще ни разу не примерял наряд. Вдруг не подойдет? Если не успеем перешить, ты что, хочешь на собственной церемонии стать посмешищем для гостей?
— И вообще, — продолжал он, — люди обычно радуются примерке свадебных одежд. Ты столько времени прожил в поместье Бай, наверняка ведь барышня Четвертая тебе по сердцу. А раз так, как можно настолько наплевательски относиться к торжеству?
Язык у Цзян Шэня всегда был подвешен хорошо, но на третьего брата это не действовало. Несмотря на все уговоры, господин Цзян, которого лишили возможности заняться государственными делами, сидел с каменным лицом, и от него буквально веяло угрозой.
Чэнсюй, слушая всё это снаружи кареты, сочувствовал второму молодому господину. С таким тяжелым характером, как у его хозяина, совладать под силу далеко не каждому.
Когда они прибыли к лавке «Чжицзинь», Цзян Шэнь под ледяным взглядом брата уже и рта боялся раскрыть. Он поспешно затолкнул Сюаньцзиня в магазин и, увидев, что того повели в примерочную, наконец-то облегченно выдохнул.
— Мне искренне жаль эту четвертую барышню Бай, — вздохнул он, обращаясь к Чэнсюю. — После свадьбы ей придется каждый божий день лицезреть эту его «физиономию для гроба».
— Второй молодой господин, вы слишком много беспокоитесь не о том, — ответил Чэнсюй.
— Хм?
Вспомнив ту боевую «барышню» из поместья Бай, Чэнсюй сокрушенно добавил:
— Когда она выйдет за него… боюсь, жалеть вам придется нашего господина.
— Что?! — Цзян Шэнь опешил. Он посмотрел на слугу, потом на двери лавки и покачал головой: — Да быть такого не может!
«Стороннему наблюдателю всегда виднее, а участник — в неведении», — только и вздохнул про себя Чэнсюй.
Цзян Сюаньцзинь, нахмурившись, рассматривал свадебное одеяние, которое принес лавочник. В его взгляде читалось явное пренебрежение.
— Слишком кричаще, — отрезал он.
Лавочник Е растерялся:
— Вы имеете в виду узор?
— Цвет.
— … — Сдерживая нервный смешок, лавочник с трудом подобрал слова: — Господин… но ведь свадебные наряды по канону должны быть ярко-красными!
— И кто установил такие правила?
— Правила… ну, это не то чтобы кто-то конкретный установил, просто… — Лавочник указал на наряды, висящие в глубине зала, и заискивающе улыбнулся: — У всех так заведено.
Цзян Сюаньцзинь проследил за его жестом и на мгновение замер.
Там, на почетном месте, висело ослепительно-красное свадебное платье. Золотая вышивка с переплетенными лотосами поднималась от самого подола к талии, где её перехватывал пояс с узорами «облаков удачи». На лифе же расцвел невероятно роскошный пион — работа была настолько тонкой, что лепестки казались живыми. Всё платье дышало благородством и величием.
Посмотрев на него некоторое время, Сюаньцзинь спросил:
— Для кого сшит этот наряд?
Лавочник Е с гордостью улыбнулся:
— Это не заказ. Наша лавка занимается и готовым платьем, но нам всегда не хватало «сокровища заведения». Поэтому я нанял тридцать лучших вышивальщиц, и они создали этот комплект «Процветание и лотосы на одном стебле», чтобы он украшал наш зал.
Заметив, что взгляд Цзыян-цзюня стал каким-то странным, он поспешно добавил:
— Оно не продается.
— Не продается?
— Ни в коем случае!
Снаружи Цзян Шэнь и Чэнсюй прождали целую вечность. Они уже начали думать, что Сюаньцзинь остался недоволен одеждой и собирались войти, как вдруг он вышел сам.
От недавней мрачности не осталось и следа. Напротив, он выглядел на редкость умиротворенным и даже вежливо кивнул семенящему следом лавочнику.
Цзян Шэнь в недоумении оглядел его с ног до головы:
— Почему ты всё еще в своем обычном халате?
Поправив рукава своего одеяния цвета синей яшмы, Сюаньцзинь спокойно ответил:
— Я примерил наряд, он сидит идеально. Перешивать ничего не нужно.
Цзян Шэнь округлил глаза:
— Ты просто примерил его там, внутри, и всё? Даже не вышел показаться брату?
— Лишние хлопоты, — бросил Сюаньцзинь.
Цзян Шэнь чуть не задохнулся от возмущения. Он ему родной брат, старший брат! Мало того что его вечно одаряют холодными взглядами, так теперь даже свадебный наряд зажали показать?
— Господин, а это что? — Чэнсюй с недоумением принял из рук понурого лавочника добрый десяток тяжелых лакированных коробок.
— Свадебный наряд? — Цзян Шэнь подошел поближе, подозрительно оглядывая гору ящиков. — Почему их так много?
Обычно мужской свадебный костюм умещается в четыре коробки. А тут — больше десяти! Стопка в руках Чэнсюя была такой высокой, что за ней не было видно его головы.
— Ничего особенного, — невозмутимо произнес Цзян Сюаньцзинь, направляясь к выходу. На ходу он добавил: — У меня дела. Второй брат, поищи себе другой экипаж, чтобы добраться домой.
Цзян Шэнь в изумлении смотрел ему вслед. В конце концов он облокотился на прилавок и нервно рассмеялся:
— И кому я только дорогу перешел? За что мне такой злопамятный брат?
Лавочник Е, стоящий за прилавком, жалобно пролепетал:
— Это я… я не знаю, кому я дорогу перешел…
Чэнсюй погрузил лакированные короба в карету и велел кучеру:
— Возвращаемся к дворцовым воротам.
Кучер уже собрался трогаться, но изнутри кареты донесся глухой голос хозяина:
— Сначала заедем в поместье Бай.
— А? — Чэнсюй опешил. — Но вы же торопились во дворец по делам?
Цзян Сюаньцзинь долго молчал, прежде чем ответить:
— Не так уж сильно я и тороплюсь.
Чэнсюй: «…»
Если дело не срочное, то зачем было так пугать второго молодого господина? Сдерживая нервный смех, адъютант устроился на козлах:
— Как прикажете, господин. В поместье Бай!
Карету потряхивало на мостовой, стопка коробок опасно раскачивалась. Цзян Сюаньцзинь холодно наблюдал за этим, и в его душе внезапно вскипело раздражение на самого себя.
С чего это он вдруг решил накупить ей вещей? Да еще и таких! Если он заявится к ней с этим сейчас, не будет ли это выглядеть как излишняя суета и подобострастие?
«С другой стороны… мать Бай Чжуцзи умерла рано, а сама она девчонка нескладная. То, что приготовят в её доме, наверняка будет выглядеть жалко. Чтобы не позорить меня на свадьбе, лучше уж я сам всё исправлю сейчас». «Но… а вдруг ей не понравится?» Под маской ледяного безразличия бушевал настоящий шторм: радость сменялась сожалением, а сожаление — гневом. Всю дорогу до поместья Бай он так и не смог обрести покой.
Ли Хуайюй как раз разминалась во дворе, когда заметила какую-то тень, мелькнувшую в воротах.
— Кто здесь? — машинально прикрикнула она.
Никто не отозвался.
Подозрительно глядя на пустой проем, Хуайюй подумала, что это, должно быть, просто кто-то из слуг проходил мимо. Она вернулась к упражнениям, но через минуту тень мелькнула снова.
Она настороженно нахмурилась и уперла руки в бока:
— Что за мелкий воришка там прячется?
Снова тишина.
Хуайюй хитро прищурилась. Делая вид, что продолжает разминать руки, она начала потихоньку смещаться к выходу. Когда тень мелькнула в третий раз, она среагировала молниеносно: рванулась вперед и вцепилась в незваного гостя.
— Попался, разбойник! Куда бежать собрался?!
Цзян Сюаньцзинь с крайне холодным видом сверху вниз посмотрел на неё.
Встретившись с ним взглядом, Ли Хуайюй на секунду онемела. Её руки, только что сжимавшие его воротник, тут же разжались и принялись судорожно разглаживать складки на его одежде.
— Ой… это ты? — она расплылась в неловкой улыбке.
Он ответил ей лишь коротким пренебрежительным фырканьем и обернулся назад.
Хуайюй с любопытством проследила за его взглядом и увидела человека, который, пошатываясь, держал перед собой гору нагроможденных друг на друга коробок.
— Ой? Это же Чэнсюй! — Она обошла баррикаду из ящиков, заглядывая адъютанту в лицо, и расхохоталась: — Твой господин совсем сердца не имеет! Как он мог заставить тебя одного тащить такую прорву вещей?
Чэнсюй, чье лицо было буквально впечатано в верхнюю коробку, процедил сквозь зубы:
— Вовсе он не жестокий… я вполне могу это донести…
«Донести-то я могу, но зачем нужно было заставлять меня стоять за воротами столько времени?! Мы же приехали! Какого черта хозяин кружил тут полчаса, не решаясь войти?!» В душе Чэнсюя бушевал крик отчаяния, но на лице застыла лишь вымученная улыбка.
Хуайюй, пожалев бедолагу, потянула Сюаньцзиня за собой во двор, попутно весело спрашивая:
— Не виделись пару дней, признавайся — скучал по мне?
Сюаньцзинь бесстрастно покачал头:
— Нет.
Хуайюй возмущенно округлила глаза:
— Тогда зачем приперся сегодня?
— Мимо проходил.
— … — Она резко отбросила его руку и воинственно уперла кулаки в бока: — «Эту дорогу я открыла, эти деревья я посадила! Хочешь пройти — плати звонкой монетой!» Рука Сюаньцзиня на мгновение замерла в воздухе, оставшись без опоры, и он медленно убрал её в рукав. Посмотрев на девушку, он взял один из парчовых коробов и буквально впихнул ей в руки.
— Что это?
Цзян Сюаньцзинь с самым серьезным видом ответил:
— Плата за проезд.
Бросив на него странный взгляд, Хуайюй протянула руку и открыла коробку. Увидев содержимое, она так и замерла на месте.
Внутри лежал аккуратно сложенный алый шелк. Сверху красовалась золотая вышивка «Пионы в весенней обители небожителей» — невероятно роскошная, величественная и пугающе живая.
Это… свадебное платье?
Она ошеломленно коснулась ткани пальцами, а затем подняла глаза на Цзян Сюаньцзиня.
Тот стоял, отвернувшись и глядя куда-то в сторону. Его челюсти были плотно сжаты. И хотя лицо его казалось бесстрастным, в каждом движении чувствовалось напряжение.
— Сегодня второй брат затащил меня примерить свадебный наряд, — заговорил он. — Там я и увидел это. Брат сказал, что оно тебе подойдет, так что я решил принести его тебе… просто взглянуть.
Он помедлил секунду и добавил:
— Если оно тебе не нужно, отдай Линсю. Ей когда-нибудь пригодится для замужества.
Хуайюй не знала, смеяться ей или плакать. Слегка склонив голову набок, она лукаво спросила:
— А если Линсю оно не понадобится?
— Тогда выбрось, — сердце его ухнуло вниз, а лицо мгновенно потемнело. Цзян Сюаньцзинь резко взмахнул рукавом, собираясь уйти.
Однако не успел он сделать и шага, как его рука была перехвачена.
Одной рукой прижимая к себе заветную коробку, а другой намертво вцепившись в его ладонь, Ли Хуайюй расплылась в широкой улыбке:
— Ну что ты за человек такой? Неужели нельзя просто нормально сказать, когда даришь подарки?
— … — Его тело одеревенело. Он медленно обернулся и хмуро посмотрел на неё.
— Хочешь, я тебя научу? — Хуайюй подмигнула ему и тут же принялась пародировать его манеру, нарочито грубоватым и серьезным голосом: — «Сегодня второй брат затащил меня примерить свадебный наряд. Когда я увидел это платье, я сразу вспомнил о тебе и подумал, что ты в нем будешь прекрасна. Поэтому я купил его для тебя. Тебе нравится?»
Договорив, она задрала голову, глядя ему прямо в глаза. В её собственном взгляде сейчас словно плескалась весенняя озерная гладь. Она перешла на свой обычный нежный голос и прошептала:
— Мне очень, очень нравится!
«Очень нравится…»
Сюаньцзинь почувствовал, как что-то с силой толкнулось в его груди. Он завороженно смотрел на неё, пока она легонько покачивала его руку в своей. Всё напряжение, сковывавшее его тело мгновение назад, внезапно испарилось.
«Какую же чушь она несет», — подумал он. Но её улыбка и впрямь была чертовски хороша — она вполне могла затмить собой даже тот расшитый пион.
В империи Северная Вэй многие обожали пионы. Раньше он относился к этому с пренебрежением, считая это пустой погоней за богатством и пафосом. Но сейчас… сейчас этот цветок казался ему очень даже милым.
— Хочешь, я примерю его для тебя? — весело спросила Хуайюй.
Сюаньцзинь опомнился и, высвободив руку, отрезал:
— Я же сказал: я просто проходил мимо. Мне еще нужно во дворец.
— Ах, какая жалость… — Хуайюй притворно расстроилась, но тут же снова засияла и, заговорщицки подмигнув, прошептала: — Ну что ж, тогда увидишь меня в нем уже в первую брачную ночь!
— … — Бесстыдница!
Буркнув что-то нечленораздельное, Цзян Сюаньцзинь стремительно зашагал прочь — так быстро, будто за ним гналась свора собак. Хуайюй, смеясь, проводила его взглядом и велела Линсю помочь занести остальные коробки в дом.
— Ты когда-нибудь слышала одну мудрую фразу? — внезапно раздался чей-то голос прямо у неё за спиной.
В разгаре «переезда» Хуайюй даже не обернулась:
— Лавочник Лу, если есть что сказать — выкладывай всё сразу.
Лу Цзинсин, мерно покачивая веером, сидел на подоконнике её комнаты и смерил её пристальным взглядом. С едва уловимой усмешкой он произнес:
— Я бы и рад закончить, да только тебе нужно сначала успокоиться и выслушать.
Линсю, остолбенев, переводила взгляд с гостя на окно:
— Господин… когда вы успели здесь появиться?
— Да уж прилично времени прошло, — Лу Цзинсин сложил веер и спрыгнул внутрь комнаты. Ловким движением он выудил из рукава сверток с пирожными и всучил его Линсю: — Пришел в спешке, не через парадный вход. Будь добра, барышня Линсю, посторожи снаружи.
Какая там «спешка»? Этот человек вообще когда-нибудь пользовался дверями? Хуайюй закатила глаза, велела Линсю забрать сладости и выйти, а затем посмотрела на друга:
— Ну и что ты хотел сказать?
Лу Цзинсин посмотрел ей прямо в глаза своими лисьими очами и произнес:
— Играющий с огнем — в нем и сгорит.
Хуайюй на мгновение замерла и нахмурилась:
— Ты специально пришел, чтобы наговорить мне гадостей?
— Это не гадости, — вздохнул Лу Цзинсин. — Это предупреждение.
Он ведь только что наблюдал за ними со стороны. И если бы он не знал, какие цели она преследует на самом деле, он бы ни на секунду не усомнился: перед ним — двое искренне любящих друг друга людей, готовящихся к свадьбе. Лу Цзинсин не знал, дрогнуло ли сердце Ли Хуайюй, но состояние Цзян Сюаньцзиня не оставляло сомнений…
Если однажды правда всплывет наружу, он боялся, что она не сможет совладать с последствиями.
— Да не переживай ты так! — Хуайюй со смешком взглянула на него. — Прежде чем что-то предпринять, я всё тщательно обдумываю, так что серьезных осечек не будет. А если наступит день, когда он поймет, что я его обманывала… ну, в худшем случае он захочет моей смерти. Но я ведь уже умирала однажды, чего мне бояться?
Лу Цзинсин лишь раздраженно покачал головой:
— Ты воистину мое проклятие.
— Ну-ну, внучок, будь паинькой, — без зазрения совести сострила Хуайюй. Убрав подвенечное платье в коробку, она спросила уже серьезно: — Как продвигаются дела?
Лу Цзинсин поджал губы:
— В целом гладко. Цзян Сюаньцзинь уже тайно передопросил нескольких слуг из павильона Фулу, однако… есть одна странность.
— Какая?
— Если верить твоим словам и Цзян Сюаньцзинь действительно был главным зачинщиком твоей гибели, то Управа Тинвэй должна состоять из его людей. Но сейчас, когда он начал ворошить старое дело, это вызвало резкое сопротивление со стороны ведомства.
— Хм? — Хуайюй нахмурилась. — Как это возможно? Глава Управы, Лю Юньле, считается закадычным другом Сюаньцзиня, они буквально прошли вместе огонь и воду.
— Сам Лю Юньле пока никак не проявил себя, но среди его подчиненных творится какой-то кавардак. Я и сам до конца не разобрался, — вздохнул Лу Цзинсин. — Я ведь всего лишь скромный торговец, с какой стати мне участвовать в ваших дворцовых интригах?
Хуайюй окинула его многозначительным взглядом и загнула большой палец:
— Твой «предок» — Старшая принцесса Даньян.
Затем указательный:
— Твой старший названый брат — генерал Сюй Сянь.
— Хань Сяо, верный министр двух династий, и восходящая звезда двора Юнь Ланьцин — все они твои друзья. В то же время цензор Бай Дэчжун и регент Цзян Сюаньцзинь считают тебя занозой в глазу. И после этого ты смеешь утверждать, что ты «всего лишь торговец»?
У Лу Цзинсина дернулась бровь. Крепче сжав веер, он процедил сквозь зубы:
— И благодаря кому я обзавелся всеми этими связями?
— Благодаря мне, — ничуть не смутившись, Хуайюй ткнула пальцем в себя и с улыбкой похлопала его по плечу. — Так что я, можно сказать, спасаю тебя — приучаю к превратностям большой политики заранее, чтобы потом тебя не подставили по глупости.
— Огромное вам спасибо за это! — саркастично поклонился Лу Цзинсин.
— Да ладно тебе, свои же люди, не стоит благодарностей! — Она хихикнула и протянула руку: — А где мой свадебный подарок?
Лу Цзинсин легонько шлепнул веером по её ладони и недобро усмехнулся:
— Твое подвенечное платье такое красное, что у меня от него портится настроение. Подарка не будет.
— Что за нелепая отговорка? — Хуайюй недовольно фыркнула. — Каким еще должно быть свадебное платье, если не красным? Зеленым, что ли?
Лу Цзинсин на мгновение замер, а затем его глаза странно заблестели.
— А может… синим?
— Синим? — Хуайюй закатила глаза. — Ну, тогда ты на своей свадьбе и надевай синее. А если наденешь красное — я тебе этого не прощу!
— Хорошо, — на удивление легко согласился Лу Цзинсин.
А чем плохо синее? Он отчетливо помнил её в таком наряде: широкие рукава, тугой пояс, а по подолу расшиты птицы с ярким оперением. Когда она перемахивала через стену, полы её юбки взлетали, и казалось, что птицы оживают — это было неописуемо красиво.
Это было два года назад. Своенравная Даньян подбила его тайком пробраться на чью-то свадьбу, чтобы бесплатно выпить. Она умудрилась напоить незнакомого жениха до бесчувствия, а когда они возвращались, её щеки горели румянцем, и она смеялась от души.
«Выходить замуж, оказывается, весело, — сказала она тогда. — Интересно, когда и я смогу справить свадьбу?»
Он тогда со вздохом ответил: «Даже не мечтай. С твоим титулом и… кхм… репутацией ни один мужчина в Поднебесной не рискнет на тебе жениться. Так что сиди смирно и заводи фаворитов».
Даньян это задело. Она вскинула голову и заявила: «Мне всё равно! Я хочу свадьбу и хочу её прямо сейчас!»
Её взгляд был затуманен — верный признак того, что она начала буянить во хмелю.
Он нехотя попытался её успокоить: «Ладно-ладно, будет тебе свадьба. Как прикажешь её провести?»
Вместо ответа Даньян со всей силы пнула его под колени, да так крепко, что он тут же рухнул на землю.
Лу Цзинсину очень хотелось её обругать, но не успел он и слова вымолвить, как она с глухим стуком опустилась на колени рядом с ним. Она сложила руки, обратившись к небесам, и принялась что-то бормотать под нос. Закончив, она отвесила ему звонкий подзатыльник, заставляя склонить голову вместе с ней.
«Обряд совершен, — объявила она, сияя. — Теперь мы женаты!»
Колени ныли, затылок болел — в тот момент Лу Цзинсин не почувствовал ни капли свадебного торжества.
Но теперь, вспоминая об этом, он думал, что лунный свет в ту ночь был на редкость прекрасен.
Однако женщина перед ним, очевидно, давно стерла это из памяти. Она смотрела на него как на дурачка, смешно морща носик, и весь её вид выражал крайнее пренебрежение.
— Я ухожу, — буркнул Лу Цзинсин, теряя всякое терпение.
— Счастливого пути, провожать не буду! — помахала ему рукой Хуайюй.
Сделав пару шагов к выходу, Лу Цзинсин остановился. Он не выдержал и снова обернулся к ней:
— Ты хоть знаешь, как правильно совершать обряд поклонения при венчании?
— Откуда мне знать? — Хуайюй фыркнула. — Я только видела, как ты с Сюй Сянем становились назваными братьями. Полагаю, всё примерно так же: кричишь «Второй господин Гуань в свидетели!», а потом бьешь поклоны.
Лу Цзинсин: «…»
Так вот оно что. Два года назад, когда они «венчались», она бормотала под нос призывы к… богу войны и братства?
Лу Цзинсин замер на мгновение, а затем разразился хриплым смехом. Он смеялся так сильно, что его плечи мелко дрожали.
— Ты чего? — Хуайюй недоуменно уставилась на него. — Над чем ты смеешься?
«Вжик!» — Лу Цзинсин эффектно раскрыл веер, закрывая лицо.
— О мой предок… — выдавил он глухим голосом. — Ты хоть понимаешь, что Второй господин Гуань вообще-то не заведует брачными союзами?
— Да? — Хуайюй почесала затылок. — Ну не заведует и ладно, велика беда.
Лу Цзинсин больше не проронил ни слова. Он выпрямился и, не оборачиваясь, зашагал прочь.
Провожая его взглядом, Хуайюй подумала, что он, кажется, не врал: настроение у него сегодня действительно было паршивое.
— Ладно уж, обойдусь без подарка, — пробормотала она себе под нос.
Последующие несколько дней Ли Хуайюй провела в суматохе подготовки: учила правила приличия, слушала бесконечную болтовню наставниц-этикеток… Она лишь кивала и поддакивала, не пропуская в голову ни единого слова. За день до торжества к ней зашел Бай Дэчжун, специально чтобы подбодрить и попросить не волноваться.
Ли Хуайюй и вправду не волновалась. Она лишь молилась, чтобы эта свадьба прошла без лишнего шума и происшествий.
Однако судьба распорядилась иначе. В день венчания, стоило ей только переодеться в свадебный наряд, как начались проблемы.
— Это еще откуда взялось?! — госпожа Бай-Лян уставилась на расшитый лотосами и пионами наряд на Хуайюй. Лицо тетки перекосило от злости. — Где то платье, что я тебе приготовила?
Мельком взглянув на неё через зеркало, Хуайюй спросила:
— А в этом я плоха?
— Ты… ты совсем не ставишь меня, свою тетку, ни во что! — вскипела Бай-Лян. — Решила во что бы то ни стало надеть это? Хорошо! Раз ты такая своенравная, то и на свадебный пир мы не придем!
От этих слов Линсю побледнела:
— В такой великий день… как может семья невесты не явиться на банкет?
По обычаям Северной Вэй, во время свадебного торжества в доме жениха накрывались специальные «столы для родни невесты». Количество и статус присутствующих там родственников напрямую отражали, насколько семья дорожит своей дочерью. Обычно люди созывали всех седьмых роз на киселе, лишь бы забить столы до отказа. А эти решили просто… не прийти.
— Четвертая барышня теперь пригрелась у Цзыян-цзюня, у неё теперь высокие запросы, зачем ей такие родственники, как мы? — фыркнула Бай-Лян. — А раз мы не нужны, то и делать нам там нечего.
— Вы…
Хуайюй мягко коснулась руки Линсю, не давая ей продолжить, и зевнула:
— Продолжай накладывать грим, не хватало еще время пропустить.
Увидев такое безразличие, госпожа Бай-Лян позеленела от ярости.
— Посмотрим, как ты запоешь, когда приползешь к нам с просьбами! — выплюнула она и, развернувшись, увела за собой всех дядей и теток.
У Линсю глаза налились слезами.
— Ну что за старшие в этой семье… В такой радостный день чинят препятствия, — прошептала она.
— Не обращай внимания, — отозвалась Хуайюй. — Обойдемся и без них.
— Как это «без них»! — Линсю в отчаянии притопнула ногой. — Если столы родственников невесты будут пустовать, в семье Цзян вас за людей считать не будут! К тому же, представьте, какой позор перед гостями, когда столько мест останутся незанятыми!
— Раз уж так вышло, что я могу поделать? — Хуайюй пожала плечами. — Платье я всё равно не сниму.
Линсю осеклась. Ей оставалось лишь тяжело вздыхать, подавляя тревогу.
Но госпожа Бай-Лян и её клика не собирались останавливаться на достигнутом.
Когда приданое вынесли в Южный двор для отправки, Линсю сверила его со списком и ахнула:
— Почему не хватает двенадцати тюков?!
Мачеха Бай-Мэн готовила для Сюаньцзи двадцать шесть корзин с приданым, но сейчас, сколько Линсю ни считала, их оставалось всего четырнадцать. Мало того что часть украли, так еще и число четырнадцать считалось крайне дурным предзнаменованием. Любой, кто увидит такое количество коробов, лишь брезгливо поморщится.
— Никак не угомонятся, — Ли Хуайюй почувствовала укол раздражения.
В поместье Бай все бегали в мыле, готовясь к отправке невесты, а госпожа Бай-Лян вместе с Бай Сюаньцзи и остальными преспокойно устроились в беседке, наблюдая за этим хаосом со стороны, словно за представлением в театре.
— Думает, раз пошла наперекор семье, то выиграла? Посмотрим, кто в итоге останется в дураках! — госпожа Бай-Лю с наслаждением грызла семечки. — Раздобыла себе роскошное платье и возомнила невесть что. Ничего, сейчас ей станет не до смеха!
— Снаружи полно зевак, — с улыбкой добавила Бай Сюаньцзи. — Когда приданое начнут выносить, его обсудит каждый встречный. Даже если она войдет в дом Цзян, с таким позором ей там вовек спину не расправить.
— Да что там спину! Вы же знаете вторую невестку семьи Цзян? — подхватила другая тетка. — Приданое у неё было скудное, за столами родни — пустота. И что в итоге? Разве второй молодой господин Цзян её в грош ставит? Полгода не прошло, как он взял троих наложниц. Эх, горькая доля!
От таких речей всем в беседке стало необычайно весело. Они наперебой принялись расписывать «мрачное будущее» Бай Чжуцзи, злорадно хихикая.
Однако их веселье внезапно прервал шум у главных ворот.
Бай Сюаньцзи обернулась и увидела, как в поместье в окружении свиты входит человек в свадебном одеянии. Он привык носить одежды бледных, холодных тонов, но сегодняшний ярко-алый цвет вовсе не смотрелся на нем чужеродно — напротив, он лишь подчеркнул благородство его черт. Глаза — словно капли туши, губы — кораллового оттенка, даже случайный взмах его широкого рукава казался воплощением изящества и стати. Стоило ему небрежно поднять голову, как вся прелесть апрельской весны, казалось, сосредоточилась в изгибе его бровей.
В беседке мгновенно стихли все разговоры.
Женщины молча наблюдали за тем, как Цзян Сюаньцзинь пересекает парадный двор, направляясь к Южному флигелю. Они видели, как он бережно выносит на руках Бай Чжуцзи, скрытую под красным покрывалом невесты.
— Какая разница, насколько «горькой» будет жизнь после, если ты входишь в его дом на таких условиях? — едва слышно прошептал кто-то.
Бай Сюаньцзи плотно сжала губы, её лицо потемнело. Глядя в спину Сюаньцзиню, она чувствовала жгучую обиду. В голову лезли непрошеные мысли: а что, если бы она тогда не отобрала у сестры ту первую помолвку? Может, сегодня Цзыян-цзюнь пришел бы именно за ней?
У ворот поместья Ли Хуайюй, чье лицо было скрыто шелком, тихо шепнула своему «носителю»:
— Ты будь начеку. Сегодня может случиться много всяких неожиданностей.
— Уже случились, — отозвался Цзян Сюаньцзинь.
— А? — Хуайюй вздрогнула и крепче вцепилась в его рукав. — Что ты увидел?
— Не увидел, а почувствовал. — Он слегка приподнял её на руках, проверяя вес, и нахмурился: — Всего несколько дней не виделись, а ты изрядно прибавила в весе.
Ли Хуайюй: «…»
Ну и что тут неожиданного?! Она всё это время усиленно восстанавливала силы и ела за двоих, было бы странно, если бы она не потяжелела!
Стиснув зубы, она ущипнула его, но не успела ничего возразить — её уже донесли до паланкина и буквально впихнули внутрь. Линсю, стоявшая рядом с носилками, нервно оглядывалась назад.
— Благодатный час настал! Поднимай! — выкрикнула сваха.
Восьмиместный паланкин оторвался от земли. Свадебная процессия тронулась вперед, а следом из ворот поместья начали один за другим выносить короба с приданым.
Толпа зевак у ворот гудела: кто-то восхищался статью Цзыян-цзюня, кто-то завидовал удаче четвертой барышни Бай, но большинство любопытных во все глаза следили за счетом коробов.
Цзян Сюаньцзинь прислал в поместье Бай тридцать шесть корзин с дарами — высший предел для чиновника, уступающий лишь императорской свадьбе. Но сколько же «сердца» вложила в ответ семья Бай?
— Один, два, три… — шепот прокатился по толпе.
Госпожа Бай-Лян и остальные вышли на крыльцо, чтобы насладиться триумфом. Ну и что, что она надела другое платье? Сейчас из ворот вынесут всего четырнадцать коробов — позор более жалкий, чем у второй невестки Цзян!
— …Тринадцать, четырнадцать!
Красные короба на четырнадцатом счете внезапно закончились. Бай-Лян и её клика уже начали переглядываться, готовясь разразиться издевательским смехом. «Четырнадцать» — число не просто маленькое, оно звучит как проклятие! Весь Киото будет судачить об этом завтра!
Счетчики в толпе тоже замерли в недоумении. Но не успели они раскрыть рты, как сразу за четырнадцатым коробом оглушительно бахнули петарды! ПИФ-ПАФ-БАХ! — грохот был таким сильным, что мгновенно заглушил и суону, и барабаны, заставив всех присутствующих вздрогнуть и обернуться.
Добавить комментарий