Напряженная атмосфера, царившая в комнате, мгновенно испарилась.
Цзян Сюаньцзинь пристально смотрел на глуповато улыбающуюся четвертую барышню Бай, и выражение его лица было трудно описать словами. Все присутствующие затаили дыхание, ожидая вспышки его гнева, однако господин лишь медленно поднял руку и потер переносицу.
— Что ты творишь? — спросил он.
Сглотнув, Хуайюй с самым невинным видом пролепетала:
— Я просто хотела рассмотреть вышивку поближе, но не удержалась… Может, вы просто сделаете вид, что меня здесь нет, а?
— Как ты сама думаешь, это возможно?
Хуайюй скользнула взглядом по десятерым остолбеневшим мужчинам и выдавила сухой смешок:
— Похоже, не очень, да?
Цзян Сюаньцзинь был готов взорваться от ярости. Он ждал продолжения слов Цзюу, но после такого эффектного появления барышни, у того явно пропало всякое желание откровенничать. Цзюу смотрел то на неё, то на Сюаньцзиня так, будто увидел привидение или, что еще хуже, стал свидетелем какой-то крайне предосудительной любовной интрижки.
Ситуация была донельзя неловкой.
Девушка на стуле заерзала, словно напроказивший ребенок, мечтающий поскорее сбежать. Однако её раны еще не затянулись; её принесли сюда на руках, так что уйти сама она бы не смогла. Почувствовав резкую боль от неосторожного движения, она поморщилась и жалобно посмотрела на наставника.
Что же делать?
А что тут сделаешь? Цзян Сюаньцзинь бросил на неё свирепый взгляд, а затем отвернулся и, сделав вид, будто ничего не произошло, невозмутимо произнес:
— Не обращайте на неё внимания. Продолжайте.
«Не обращать внимания?» — Цзюу был поражен до глубины души и невольно снова покосился в сторону ширмы.
Барышня была миловидна, и хоть на лице её еще читалась болезненная бледность, глаза сияли живым, пронзительным блеском. Заметив его взгляд, она внезапно улыбнулась ему одними глазами, а затем скромно опустила голову, принимаясь вертеть пальцами.
Цзюу инстинктивно проследил за движением её рук.
Её тонкие белые пальцы — указательный и средний — странно переплелись, замерли на мгновение и быстро разомкнулись.
Это было мимолетное, почти незаметное движение, которое любому другому показалось бы обычной привычкой. Однако сердце Цзюу пропустило удар. Он резко отвел взгляд, не смея больше на неё смотреть.
Этот жест…
Видя, что пленник молчит, Цзян Сюаньцзинь решил, что тот опасается присутствия Бай Чжуцзи, и нахмурился:
— Если ты говоришь правду, то какая разница, кто еще её услышит?
Придя в себя, Цзюу покачал голвой:
— Дело не в том, что я боюсь лишних ушей. Просто я боюсь, что даже если я скажу истину, Ваше Превосходительство мне не поверит.
— Говори.
Еще раз взглянув на водруженную на место ширму из грушевого дерева, Цзюу опустил глаза и заговорил по-другому:
— Вечером двадцатого февраля, во время дворцового банкета, Старшая принцесса захмелела и покинула пир в самом разгаре. Её не было в зале, не было её и в павильоне Фулу. Она встретилась со мной у дворца Юншоу, и мы неспешно пошли по западной дворцовой тропе обратно в покои Фэйюнь. По пути мы немного задержались, так что в Фэйюнь прибыли лишь к часу Хай (около 21:00).
Цзян Сюаньцзинь сурово свел брови:
— Она была с тобой?
— Да, — кивнул Цзюу. — Когда Её Высочество обвинили, я выступал свидетелем и подавал прошение в управу Тинвэй, однако после этого меня ни разу не вызывали для дачи показаний.
Услышав это, Цзян Сюаньцзинь замер в недоумении.
Он лично изучал материалы дела Сыма Сюя, предоставленные управой. Свидетельств и показаний, данных до момента убийства, там было ничтожно мало, и именно поэтому слова Ли Фэнсина стали решающим веским аргументом против Ли Хуайюй.
Но теперь Цзюу утверждает, что он тоже подавал показания?
У Сюаньцзиня была отличная память, и он был абсолютно уверен: он не видел ни одного документа, который бы оправдывал принцессу. С момента убийства и до самой казни Даньян разве что Хань Сяо и его компания кричали о несправедливости на утренних советах, но никаких официальных доказательств не было. Он всегда считал, что это глас народа — мол, все и так знают, что она виновна. Но теперь казалось, что за всем этим скрывалась какая-то грязная махинация.
— Я сказал всё, что знал, — произнес Цзюу. — Теперь Ваше Превосходительство должно исполнить свое обещание.
— Хорошо. — Подавив волнение, Цзян Сюаньцзинь обратился к Чэнсюю: — Выведи их из поместья.
Чэнсюй принял приказ. Он подошел к Цзюу и отпер цепи, сковывавшие его руки, после чего вежливо сложил ладони:
— Ради безопасности Его Превосходительства мы освободим сейчас только одного. Вот ключи. Как только покинете пределы поместья Цзян, сами откроете замки остальным.
С этими словами он вложил ключи в руку воина.
Оковы спали, и конечности наполнились легкостью. Цзюу переводил взгляд с Чэнсюя на Цзян Сюаньцзиня, пребывая в полном замешательстве:
— Вы действительно… просто нас отпускаете?
Он думал, что Сюаньцзинь просто насмехается. В конце концов, они — «фавориты» из дворца Фэйюнь, на которых всё еще висят указы о розыске. Цзян Сюаньцзинь всегда их презирал; как он мог упустить такой шанс, чтобы окончательно их уничтожить?
Однако человек перед ним лишь сухо бросил:
— Хватит болтать. Уходите.
В этот миг Цзюу внезапно показалось, что Цзыян-цзюнь вовсе не такой холодный и бессердечный, каким его малюют слухи.
— Позвольте мне спросить, — решился он. — Раз уж Ваше Превосходительство отпускает нас, почему бы не освободить и госпожу Цинсы?
Цзян Сюаньцзинь окинул его холодным взглядом:
— Она не такая, как вы.
— И в чем же разница? — не понял Цзюу. — Мы люди Старшей принцессы, и она тоже.
Развернувшись и направляясь к ширме, Цзян Сюаньцзинь ответил безразличным тоном:
— Вы всего лишь хотели спасти человека. Она же бросилась на меня с намерением убить. Как это может быть одним и тем же?
С этими словами он взмахнул рукавом и скрылся за ширмой.
Лица всех десяти мужчин в комнате мгновенно стали крайне сложными, особенно у Цинсяня, который совсем недавно предлагал придумать план убийства Цзыян-цзюня.
Все нужные вопросы были заданы, а полученные ответы оказались весьма любопытными. У Цзян Сюаньцзиня больше не было интереса вести беседы с теми, кто снаружи. Он оперся рукой о подлокотник кресла и сверху вниз ледяным взглядом посмотрел на девушку.
— Твои глаза такие красивые! — Ли Хуайюй, встретившись с ним взглядом, не выказала ни капли раскаяния за свой «подвиг» с ширмой. Она потянулась к нему и легонько коснулась кончиками пальцев его виска, восхищенно добавив: — Если бы ты улыбнулся, то наверняка свел бы с ума половину Киото!
Сюаньцзинь перехватил её ладонь. Ему было не до улыбок.
— Хорошее же ты дело провернула, — процедил он.
— Это не я виновата! — Хуайюй затрясла головой и с возмущением указала на злосчастную преграду: — Это она первая меня толкнула!
Цзян Сюаньцзинь: — …
Она что, головой об эту ширму ударилась? Что за бред она несет?
Раздраженно подхватив её на руки, он произнес:
— В следующий раз я тебя с собой не возьму. Сиди смирно в поместье Бай.
— Ну нет! Мне же так весело было! — она обхватила его за шею, жалобно надув губы. — Не оставляй меня одну в доме Бай… Тебя не будет, а вдруг кто-то сдуру снова решит меня убить? Я же еще не поправилась…
— Еще помнишь, что не поправилась? — Сюаньцзинь с непроницаемым лицом понес её к выходу. — Если ты окончательно выздоровеешь, то в следующий раз рухнет не ширма, а целое здание.
Хуайюй фыркнула, а затем внезапно высвободила одну руку и мягко коснулась его щеки.
Почувствовав тепло её ладони, Сюаньцзинь замер на полуслове и нахмурился:
— Снова что-то задумала?
Глаза девушки в его руках лучились мягким светом. Внимательно посмотрев на него, она расплылась в улыбке:
— Ты такой красивый… Я хочу чистить для тебя самые сладкие мандарины в мире!
Дыхание Сюаньцзиня перехватило. От смеси смущения и гнева он выпалил:
— Что за чепуху ты несешь!
— Это не чепуха, я совершенно серьезна, — пафосно заявила она. — Когда я выйду за тебя, я обязательно буду хорошо о тебе заботиться. Чтобы тебе не было холодно или голодно. Если устанешь — разомну плечи, а если захочешь спать… — она сделала паузу, и её улыбка стала еще шире: — …то я лягу спать вместе с тобой!
— …
Цзян Сюаньцзинь замер на месте. Его лицо то бледнело, то багровело, пока наконец густой румянец не залил всё — от мочек ушей до самой шеи.
— Сама добирайся до дома! — в ярости он опустил её на землю и стремительно пошел прочь. Его рукав цвета синей яшмы с вышитыми серебром цветами гневно взметнулся, едва не задев её лицо.
— Эй, эй! — Хуайюй, смеясь, кричала ему в спину: — Я не могу идти сама, у меня рана на ноге!
— Мне-то что!
Цзян Сюаньцзинь уходил, не оборачиваясь. Его длинные одежды и иссиня-черные волосы развевались на ветру — он совершенно утратил своё обычное хладнокровие. Столкнувшись у ворот с Чэнсюем, который только что вернулся, проводив пленников, наставник сквозь зубы бросил:
— Я отправляюсь во дворец.
Чэнсюй с изумлением уставился на раскрасневшееся лицо своего господина. Он несколько секунд пребывал в ступоре, прежде чем сообразил ответить:
— Слушаюсь.
А Ли Хуайюй в это время чуть ли не на корточках сидела в комнате, обхватив живот руками — она смеялась до слез. Тот самый Цзыян-цзюнь, который когда-то бился с ней на смерть в залах правосудия… оказывается, он такой тонкокожий! Знай она об этом раньше, она бы начала его дразнить еще тогда — глядишь, он бы и на порог дворца побоялся ступить!
— Барышня Четвертая. — Вошел Чэнсюй и, увидев её в таком состоянии, кажется, сразу всё понял. Сдерживая смешок, он произнес: — Снаружи подготовлены носилки, пора отправляться.
Вытерев слезы, выступившие от смеха, Хуайюй спросила:
— Твой господин вернется со мной?
— Ну… — Чэнсюй потер кончик носа и, покосившись на дверь, заговорщицки прошептал: — Наш господин… он очень легко смущается.
Довела человека до такого исступления, что тот от стыда готов сквозь землю провалиться — кто же после такого с ней вместе поедет?
Хуайюй не выдержала и снова рассмеялась, и хохотала до тех пор, пока раны не отозвались резкой болью. Только тогда она, кривясь, вышла и села в паланкин.
Раз уж Цзян Сюаньцзиню было с ней не по пути, Чэнсюй тоже за ней не последовал. Сев в карету, на которой она приехала изначально, Хуайюй скомандовала:
— Хочу взглянуть на украшения.
— Хорошо, но только недолго, вам нужно отдыхать, — мягко наставила её Линсю.
Хуайюй кивнула и велела кучеру ехать на улицу Фуань. Остановившись у лавки «Жемчужина заморских глубин», она вышла из кареты, оставив Линсю и кучера ждать снаружи.
Сегодня в лавке было не так людно, как обычно: двери были приоткрыты, а в зале — ни души. Хуайюй вошла внутрь и спросила у приказчика, который дремал, облокотившись на прилавок:
— Что, ваша лавочка обанкротилась?
Чжаоцай как раз лениво зевал, но, услышав такое, вскинулся и возмущенно уставился на неё:
— Это как вы разговариваете? Кто тут обанкротился?!
Хуайюй кивнула на пустой зал:
— Если не обанкротились, почему никого нет? Где ваш лавочник?
— У хозяина дела, сегодня лавка гостей не принимает, — буркнул Чжаоцай. — Прошу вас, барышня, уходите.
Если у Лу Цзинсина дела, лавка всё равно могла бы работать. Раз она закрыта, значит, он сам находится на заднем дворе и не желает, чтобы его беспокоили.
Хуайюй улыбнулась и протянула личный жетон Лу Цзинсина:
— У меня к нему тоже дело. Доложишь?
Чжаоцаю хотелось сказать, что желающих видеть его хозяина каждый день пруд пруди, и если он будет докладывать о каждом, то просто с ног свалится. Но, бросив взгляд на яшмовый жетон в руках девушки, он вмиг вытянулся в струнку.
— Четвертая барышня Бай?
Он не знал её в лицо, но знал, у кого должен быть этот жетон. Ли Хуайюй с улыбкой кивнула:
— Я подожду здесь, поторапливайся.
Заметив её всё еще бледное лицо, Чжаоцай не посмел медлить и сразу сказал:
— Вам не нужно ждать доклада. Прошу внутрь.
Он прекрасно понимал, как его хозяин относится к этой барышне. Сейчас приказчик больше всего боялся, как бы этой недолеченной девице не стало плохо прямо здесь — тогда хозяин точно сошлет его на конюшню навоз разгребать. С этой мыслью он со всей возможной скоростью проводил её на задний двор.
Лу Цзинсин в это время как раз слушал отчет Цзюу и остальных о произошедшем у Цзян Сюаньцзиня. Увидев на пороге Ли Хуайюй, он едва не подпрыгнул.
— Моя ты драгоценная, ты-то здесь что забыла в такое время? — Он в панике оглянулся на людей в комнате и понизил голос до шепота: — Цзюу и остальные здесь!
— Я знаю, — Хуайюй уперла руки в бока. — Раз все здесь, то и обсудим всё вместе.
— Как это — вместе? — Лу Цзинсин нахмурился. — Здесь, кроме меня, никто не поверит, что ты — Даньян!
Хуайюй уверенно улыбнулась и посмотрела через его плечо на человека, сидевшего в комнате:
— Не знаю насчет других, но Цзюу — точно поверит.
Лу Цзинсин опешил. Он проследил за её взглядом и уже хотел было возразить, мол, «с чего бы это?», как вдруг Цзюу сам поднялся и подошел к двери.
Глядя на неё со сложным выражением лица, Цзюу низко поклонился:
— Позвольте спросить… Знает ли барышня о Поэте Ли?
От этого вопроса Лу Цзинсин окончательно перестал что-либо понимать, а Хуайюй лишь шире улыбнулась:
— Как же не знать? Поэт Ли — человек величайшего таланта. Он когда-то одним стихотворением покорил знаменитого на всю округу благородного разбойника. Слава о нем гремит повсюду!
Плечи Цзюу мелко задрожали. В его глазах вспыхнул странный, лихорадочный свет. Он замер, глядя на неё в упор, и его голос внезапно охрип:
— И как же… как же звучали те строки?
Хуайюй хмыкнула и, хлопнув в ладоши, продекламировала:
«Три тысячи ли в одиночестве путь,
Скитаниям негде прерваться.
Но вмиг, когда прошлое канет во тьму —
Феникс летит на Утун приземлиться».
Феникс летит на Утун приземлиться..
Это были те самые строки, которые Старшая принцесса Даньян прочла, когда спасла его и дала ему имя — Цзюу. Цзюу тогда из любопытства спросил, кто автор этих строк.
И Даньян с самым серьезным видом ответила: «Это шедевр великого Поэта Ли».
Долгое время Цзюу искренне верил в существование некоего «Поэта Ли» и даже питал к нему чувство глубокого почтения. Пока однажды не выяснил горькую правду…
Фамилия Её Высочества — Ли, имя — Суй, второе имя — Хуайюй. А самопровозглашенный титул — Поэт.
При упоминании этого «Поэта Ли» Цзюу не знал, смеяться ему или плакать. Живя во дворце Фэйюнь, он постепенно осознал, что его госпожа — натура весьма незаурядная: она не только обожала выдавать себя за гениального литератора, но и мастерски прогуливала уроки этикета у Цзыян-цзюня. И каждый раз, когда наставник Цзян настигал её на пороге, она подавала своим людям тайный знак:
Скрещенные указательный и средний пальцы означали: «Срочно придумайте для меня ложь!»
Увидев этот жест сегодня в поместье Цзян, Цзюу уже засомневался. Но услышав строки стихотворения, он окончательно убедился…
Глядя на неё с нескрываемым волнением, Цзюу сглотнул ком в горле и, низко склонившись, произнес дрожащим голосом:
— Приветствуем возвращение Вашего Высочества!
Стоило этим словам прозвучать, как остальные девять человек в комнате мгновенно вскочили со своих мест.
— Не зря тебя считают самым умным в моем дворце Фэйюнь, — улыбнулась ему Хуайюй. Превозмогая боль, она вошла в комнату и первым делом опустилась на стул, чтобы перевести дух. Окинув взглядом ошеломленную толпу, она продолжила: — У меня мало времени, так что объясняться некогда. Слушайте внимательно, я скажу лишь самое важное.
Кроме Цзюу и Лу Цзинсина, остальные всё еще пребывали в прострации, глупо глядя на бледную девчушку, которая начала бодро раздавать указания:
— Цзян Сюаньцзинь невесть чего объелся, но теперь он решил заново расследовать дело Сыма Сюя. Вы все знаете, сколько в этом деле грязи. Ваша задача — оказывать ему всяческую поддержку. Сделайте так, чтобы он без сучка и задоринки докопался до истины.
— Что касается Цинсы… Её не удалось вытащить уже дважды. Не рискуйте больше собой, предоставьте это мне, я что-нибудь придумаю.
— И еще. Где бы вы меня ни встретили, делайте вид, что мы не знакомы. Ни слова мне не говорите! Цзян Сюаньцзинь — человек крайне проницательный, мне и так стоит огромных трудов его обманывать, не смейте мне мешать.
Хуайюй отхлебнула стоявшего рядом чая и перевела дыхание:
— В общем, раз уж вы посмели ослушаться моего приказа и притащились в столицу, будьте готовы снова лезть в это болото!
Слыша этот до боли знакомый властный тон и глядя на чужое лицо, воины не знали, что и думать. Они хотели что-то сказать, но не решались.
Лишь Цзюу открыто улыбнулся:
— Слушаемся, госпожа.
— «Слушаемся» он мне говорит! — Хуайюй в гневе притопнула ногой, вспомнив инцидент в поместье Цзян. — Если слушаешься, как ты посмел чуть не выболтать ту историю?
Если бы она не опрокинула ширму, этот болван бы точно рассказал Сюаньцзиню, где она была на самом деле. Шутки шутками, но то место не только не очистило бы её от подозрений, но и раззадорило бы любопытство наставника. А она еще не успела перепрятать вещи! Если он полезет проверять — пиши пропало.
Хуайюй сердито сверкнула глазами на Цзюу, поднялась и посмотрела на Лу Цзинсина:
— Я ухожу. Остальное на тебе.
Лу Цзинсин страдальчески поморщился:
— Опять мне разгребать твои завалы?
— Мы же друзья, а друзья познаются в беде, — она похлопала его по плечу и направилась к выходу.
Она держалась из последних сил; раны, которые еще не затянулись, горели огнем. Нужно было срочно вернуться и лечь, иначе Сюаньцзинь точно заподозрит неладное.
Она не знала, злиться ей на этих людей или радоваться. Перед «смертью» она выслала их вместе с Цинсы из города, но нет — они один за другим примчались обратно, рискуя головами. Какой в этом смысл? Если бы она действительно погибла, их месть ценой собственных жизней не вернула бы её с того света. Чистый убыток!
Покачивая головой, Хуайюй села в карету. Некоторое время она сидела молча, а затем не выдержала и широко улыбнулась.
Пусть весь мир рукоплещет её кончине, всегда найдется кучка людей, чьи сердца будут болеть за неё. Лу Цзинсин сожжет для неё горы ритуальных денег, Хань Сяо будет кричать о несправедливости, а Цзюу, Цинсы и остальные будут готовы перегрызть глотки её врагам.
Ну и пусть весь мир указывает на неё пальцем. Она более чем довольна!
В это время Цзян Сюаньцзинь находился во дворце. Он затребовал материалы дела Сыма Сюя из императорского архива и принялся за тщательное изучение.
Раньше он был ослеплен предубеждением, считая, что убийцей может быть только Ли Хуайюй, и потому был несправедлив. Теперь же, глядя на бумаги свежим взглядом, он нахмурился.
Канцлер Сыма покинул дворец Юншоу в час Сюй (около 19:00) двадцатого февраля. В час Хай (21:00) с четвертью его нашли мертвым в павильоне Фулу. Горло было перерезано холодным оружием, вокруг виднелись следы борьбы — коронер постановил, что это убийство. Очевидцев не было. Единственное веское показание дал Ли Фэнсин, заявив, что канцлер отправился в павильон по приглашению Старшей принцессы.
Позже начали всплывать показания слуг: кто-то видел принцессу неподалеку от павильона, кто-то подтвердил, что она ушла с банкета еще в начале восьмого и вернулась во дворец Фэйюнь только к одиннадцати часам ночи.
Все улики свидетельствовали против Старшей принцессы. Учитывая её «послужной список» скверных поступков, в тот момент никто и на секунду не усомнился в том, что убийца — именно она. Канцлер Сыма пользовался глубоким уважением, и его смерть от рук Даньян как раз перед тем, как он собирался уйти в почетную отставку, вызвала всеобщую ярость.
В то время гнев чиновников был неописуем. Стол императора был завален прошениями с требованием казнить принцессу.
О чем он сам думал тогда? Новый император только взошел на престол, его авторитет был еще слаб. Устранение Даньян убивало двух зайцев разом: во-первых, позволяло вернуть императорскую власть, сосредоточенную в её руках; во-вторых, давало юному монарху возможность быстро утвердить свое влияние. К тому же, Даньян, казалось, получила по заслугам.
И вот, изучив те «неопровержимые» материалы дела, он сам подтолкнул события, убедив императора издать указ и отправить Даньян отравленное вино.
Но если бы на месте принцессы был обычный человек, разве он был бы так уверен в виновности?
Ответ был — нет.
Цзян Сюаньцзинь глубоко вздохнул. В груди стало невыносимо тесно.
— Ваше Превосходительство? — кто-то вошел в хранилище и, увидев его, поспешно поклонился.
Сюаньцзинь вздрогнул. Он незаметно вернул свиток на полку, кивнул вошедшему и быстрым шагом покинул архив.
Чиновник почтительно проводил его взглядом, но любопытство взяло верх. Как только Сюаньцзинь скрылся, он подошел к полке, где тот только что стоял.
— Это же… — он замер, глядя на небрежно отложенный свиток. — Неужели он изучал это дело?
Цзян Сюаньцзинь не заметил слежки. Его мысли были заняты другим, и всё время, пока он возвращался в Южный двор поместья Бай, его лицо оставалось мрачным.
Стемнело. Всё вокруг погрузилось в густую черноту. Он прошел мимо закрытых дверей главных покоев, намереваясь сразу уйти к себе во флигель. Но стоило ему поравняться с дверью, как она с резким стуком распахнулась.
Свет масляной лампы мгновенно окутал его с головы до ног. Темнота отступила, сменившись ярким сиянием и теплом. Цзян Сюаньцзинь замер, поднял голову и увидел её. В ночной рубашке, наспех накинутом плаще и с дымящейся чашей супа в руках, она улыбалась ему во весь рот.
— Наконец-то ты вернулся!
Суп в чаше был обжигающе горячим. Хуайюй держала её одной рукой, а другой судорожно хваталась за мочку уха, пытаясь охладить пальцы:
— Скорее, забирай! У меня сейчас руки отвалятся!
Цзян Сюаньцзинь в некотором оцепенении принял чашу, а в следующую секунду она уже схватила его за свободную руку и потащила в комнату.
— Барышня… — Линсю, стоявшая рядом, виновато окликнула хозяйку.
Хуайюй тут же закрыла уши:
— И слышать ничего не желаю о правилах и приличиях! Я столько времени потратила на этот бульон, я не усну, пока он не сделает хотя бы глоток!
С этими словами она нырнула обратно в постель и нетерпеливо похлопала ладонью по краю кровати, приглашая его присесть. Повинуясь её немому требованию, Сюаньцзинь сел и заглянул в чашу:
— Что это?
— Укрепляющий отвар, — лучезарно улыбнулась Ли Хуайюй. — Ты в последнее время постоянно кашляешь. Наверное, из-за того яда, силы подорвал. Я взяла травы у лекарки и сварила их вместе с черной курицей.
Она жалобно указала на свои ноги:
— Из-за этой миски у меня даже раны снова приоткрылись, так что ты просто обязан всё выпить!
Цзян Сюаньцзинь тут же нахмурился:
— Раз знаешь, что еще не зажило, зачем устраиваешь этот балаган?
— Да какой там балаган… — она вспомнила о его бесконечных правилах, зачерпнула ложку супа, сама попробовала его и, преданно глядя ему в глаза, прошептала: — Очень вкусно!
Сюаньцзинь молчал. Он долго смотрел на чашу в своих руках, а затем всё же отпил глоток.
Аромат лекарственных трав смешивался с наваристым вкусом куриного бульона — это действительно было превосходно. Он отложил ложку и не спеша допил всё до последней капли.
Когда последний глоток был проглочен, Цзян Сюаньцзинь почувствовал, как тяжесть в его душе начала рассеиваться. Настроение внезапно улучшилось.
— Ну как, вкусно? — Хуайюй вся сияла, ожидая похвалы.
Поставив пустую чашу, он произнес:
— Если завтра твои раны воспалятся, следующие пять дней даже не надейся встать с кровати.
Лицо Хуайюй мгновенно вытянулось:
— Мало того что не похвалил, так еще и рычишь на меня!
Цзян Сюаньцзинь, переняв её собственную «разбойничью» манеру, слегка вскинул бровь и с вызывающей дерзостью ответил:
— Рычу. И что ты мне сделаешь?
Говоря это, он полулежа откинулся на край кровати. Его халат цвета синей яшмы немного распахнулся, черные пряди волос упали на лоб. Губы, всё еще влажные от теплого супа, поблескивали, а в глубине его невероятно красивых глаз промелькнула неукротимая, живая искорка смеха.
Хуайюй замерла, не в силах отвести взгляд. Её собственные уши внезапно начали предательски краснеть.
— Господин, — позвал снаружи Чэнсюй, — уже поздно.
Цзян Сюаньцзинь поднялся, мгновенно взяв себя в руки. Его лицо снова приобрело то самое бесстрастное, невозмутимое выражение.
— Отдыхай, — бросил он и, не оборачиваясь, вышел из комнаты.
Ли Хуайюй завороженно смотрела ему вслед, а потом… со всей силы влепила себе пощечину по лбу.
«Как я могла так повестись на этого врага? Какая бы красивая обертка у него ни была, он всё равно противник! Хвалить его вслух — это одно, но в душе — ни-ни! Это вопрос принципа и политической позиции!»
Покачав головой, она пришла в себя и, взглянув на пустую чашу, виновато шепнула Линсю:
— Дай кухарке немного серебра. Пусть держит язык за зубами.
Завтра её раны неизбежно «воспалятся» еще сильнее, поэтому ложь о том, что она сама варила этот суп, была лишь грамотной подготовкой почвы, чтобы Сюаньцзинь ничего не заподозрил. Ведь если бы она действительно взялась за готовку, результат был бы куда ядовитее «Капли крови».
Тем временем госпожа Бай-Мэн, не в силах выносить тюремные тяготы, каждый день передавала весточки Бай Дэчжуну, умоляя вытащить её. Однако расследование зашло в тупик: её не могли ни казнить, ни отпустить.
— А этот господин Ли — парень не промах, — Лу Цзинсин навестил Хуайюй в поместье Бай и, мерно покачивая веером, пересказывал ей последние столичные сплетни. — Цзян Сюаньцзинь из кожи вон лезет, чтобы засадить Мэн Хэнъюаня, но Ли Фэнсин находит тысячи отговорок. Он даже приплел заслуги твоего отца, Бай Дэчжуна, пытаясь переложить их на семью Мэн, и со слезами на глазах расписывает невиновность этого торговца.
Хуайюй вскинула бровь:
— И что на это говорит император?
— А что он может сказать? Ты его слишком долго опекала. Желание править у него есть, а вот «железного кулака» — ни грамма, — Лу Цзинсин покачал головой и понизил голос: — Сегодня на совете Хань Сяо и Сюй Сянь выступили в поддержку Цзян Сюаньцзиня. Весь двор в предобморочном состоянии.
Хань Сяо, Сюй Сянь и Юнь Ланьцин — три знаменитых «остатка» фракции Даньян. Когда такие люди начинают подпевать Цзян Сюаньцзиню, у придворных волосы дыбом встают.
Хуайюй не сдержала смешка:
— И как отреагировал Сюаньцзинь?
— Да как обычно — всё та же «физиономия для гроба».
При упоминании этого «похоронного лица» Ли Хуайюй невольно расплылась в улыбке, вспомнив, как этот сухарь краснел и смущался от её подколок.
— Чего ты лыбишься, как дурочка? — Лу Цзинсин бросил на неё косой взгляд.
— Да так, ни о чем. — Сделав серьезное лицо, она спросила: — Ты объяснился с Цзюу и остальными?
Лу Цзинсин эффектно раскрыл свой веер из кости и кивнул на него:
— Хвали меня.
Посмотрев на надпись на веере, Хуайюй скривилась от его пафоса, но всё же решила подыграть:
— О, великий лавочник Лу, вы подобны вершине, на которую взирают с почтением! Ваша добродетель безгранична, сердце широко, а стремление помогать людям… Так ты объяснил или нет?!
Удовлетворенно кивнув, Лу Цзинсин ответил:
— А куда я денусь? После того как ты ушла, они вцепились в меня и четыре часа не выпускали, пока я не пересказал им всё от начала до конца.
Переселение души — вещь непростая для осознания. Цинсянь вообще решил, что в меня вселился бес, и если бы Цзюу его не придержал, он бы меня святой водой и пеплом из храма засыпал, чтобы изгнать нечистую.
— Спасибо тебе, — вздохнула Хуайюй. — Я не ожидала, что они вернутся.
Лу Цзинсин посмотрел на неё с упреком:
— Не стоит так недооценивать чужие чувства.
Те, кого называли «фаворитами», на самом деле годами сражались бок о бок с ней. Их преданность, доверие и привязанность были абсолютными. Узнав о её смерти, они, не жалея жизней, вернулись в столицу. Узнав, что она жива — они пойдут за ней в самый ад. Их связь куда глубже и искреннее, чем обычные отношения «хозяин — слуга».
И самому Лу Цзинсину никогда не было в тягость помогать ей.
Ли Хуайюй была тронута до глубины души, но не знала, как это выразить. Внезапно в её голове созрела идея. Она резко обернулась к двери и крикнула:
— Линсю!
Служанка тут же вошла:
— Что прикажете, барышня?
— Принеси-ка ту стопку бумаг, что Его Превосходительство исписал в кабинете!
— То, что написал Цзян Сюаньцзинь? — Лу Цзинсин пребывал в полном недоумении. Он проводил взглядом Линсю, которая вскоре вернулась, прижимая к груди охапку ярко-красных конвертов.
— Вот, раз уж ты здесь, забирай сразу! — Хуайюй выудила из стопки приглашение с его именем и всучила другу. — Я специально попросила его дописать «со всеми домочадцами», так что можешь брать с собой Цзюу и остальных.
Лу Цзинсин: «…»
Приглашение в его руках было такого ослепительно алого цвета, что резало глаза. Посмотрев на него, он хмуро спросил:
— В следующем месяце?
— Угу, — Хуайюй махнула рукой, отсылая Линсю, и понизила голос: — Как только переберусь в поместье Цзян, я найду способ заставить Сюаньцзиня отпустить Цинсы.
— Отпустить? — Лу Цзинсин скептически покачал головой. — Мы приложили столько усилий и не смогли её вызволить. С чего ты взяла, что он её просто так отдаст?
— Если не получается силой, в ход пойдет хитрость, — Хуайюй игриво подмигнула ему. Приложив изящно согнутые пальцы к щеке в кокетливом жесте, она томно протянула: — В «Тридцати шести стратагемах» есть одна под названием «Ловушка красоты». Слыхал о такой?
Лу Цзинсин эффектно раскрыл веер, прикрывая им глаза, и покачал головой:
— Про ловушку слыхал, а вот «красоты» что-то не наблюдаю.
— …?!
Заметив, как опасно сверкнули её глаза, Лу Цзинсин тут же сложил веер и отвесил шутливый поклон, мгновенно сменив тон на серьезный:
— Желаю Вашему Высочеству блестящего успеха.
Его взгляд смягчился, и он негромко добавил:
— Если попадешь в беду — не забудь прийти ко мне.
Ли Хуайюй без лишних церемоний кивнула.
Между тем Ли Фэнсин и Цзян Сюаньцзинь уже несколько раз схлестнулись из-за дела о «Капле крови». Когда аргументы Фэнсина окончательно иссякли, он, не выбирая выражений, выпалил прямо в императорском кабинете:
— Ваше Превосходительство так упорствует в этом деле… Неужели у вас есть личные счеты с семьей Мэн?
— Подданный Ли, не смей болтать лишнего, — нахмурился сидящий на троне Ли Хуайлинь. — С чего бы у наставника были личные счеты с семьей Мэн?
— Ваше Величество просто не всё знает, — вкрадчиво произнес Ли Фэнсин. — Четвертая барышня Бай, на которой собирается жениться Его Превосходительство, не ладит с дочерью Мэн Хэнъюаня — супругой цензора Бая. Дело о «Капле крови» вообще не должно было беспокоить наставника, но раз он так настойчиво требует наказать Мэн Хэнъюаня, боюсь, это всё из-за…
До этого момента Цзян Сюаньцзинь вел спор беспристрастно, опираясь лишь на факты. Он никогда не видел за Ли Фэнсином явного зла, поэтому и впечатление о нем было вполне сносным.
Однако сегодня этот человек, в попытке спасти шкуру, перешел все границы.
Лицо Сюаньцзиня потемнело.
У Ли Фэнсина не оставалось иного выхода: чтобы спасти Мэн Хэнъюаня, он был вынужден приплести четвертую барышню Бай, надеясь заставить Цзыян-цзюня отстраниться от дела из-за конфликта интересов. Это был его лучший козырь.
Но события пошли совсем не так, как он рассчитывал.
— Ваше Величество, — подал голос Цзян Сюаньцзинь. — Как справедливо заметил господин Ли, это дело уже коснулось цензора Бая, его супруги и четвертой барышни, а теперь — даже меня самого. Боюсь, это уже давно перестало быть простым делом о незаконной торговле снадобьями.
Ли Хуайлинь озадаченно нахмурился:
— Столько людей замешано… Наставник, как же нам поступить, чтобы всё было по справедливости?
Цзян Сюаньцзинь склонил голову, и голос его зазвучал твердо и чисто:
— Раз замешано так много сторон и затронуты интересы семей высокопоставленных чиновников, предлагаю Вашему Величеству лично возглавить судебное слушание в главном зале дворца. Проведем открытый процесс, чтобы развеять все сомнения и восстановить истину перед лицом народа.
Ли Фэнсин замер. Он резко повернул голову к Сюаньцзиню, и его лицо мгновенно стало белее мела.
Погода сегодня стояла чудесная. Хуайюй, мурлыча под нос песенку, валялась на кровати и с аппетитом уплетала пирожные. Как раз в самый разгар трапезы в комнату вошел Чэнсюй.
— Четвертая барышня, — обратился он к ней. — Ваша нога уже позволяет вам ходить?
Хуайюй подвигала ногой и кивнула:
— Вроде нормально. А что такое?
— Ничего серьезного, — Чэнсюй помедлил секунду. — Просто Его Превосходительство велел сопроводить вас во дворец.
— О, во дворец, — кивнула Хуайюй, продолжая жевать.
Секунду… КУДА?!
До неё внезапно дошел смысл слов. Кусок пирожного застрял в горле, и она зашлась в яростном кашле.
— Кхм-кхм-кхм!
Видя, что барышня подавилась, Линсю бросилась хлопать её по спине, подшучивая:
— Барышня, ну вы же никогда раньше во дворце не были, не стоит так волноваться!
«Ни разу не была во дворце?» Ли Хуайюй вздрогнула и машинально вытерла рот, глядя на эту невинную маленькую служанку. Ей до смерти хотелось сказать: «Милая, я не просто была в этом дворце — я в нем выросла!»
— С чего бы это он вдруг велел мне явиться во дворец?
Чэнсюй ответил:
— Точных подробностей я не знаю, но Его Превосходительство сейчас ведет жаркий спор по делу семьи Мэн. Вас вызвали, вероятно, потому, что Его Величество решил лично расследовать это дело.
Хуайюй опешила:
— Да ладно? Решили раздуть такую грандиозную историю?
Это же было обычное дело об отравлении и контрабанде. Даже если в нем замешана госпожа Бай-Мэн, это всего лишь «бытовуха» в чиновничьей семье. С какой стати самому императору лично вести процесс?
Чэнсюй с сомнением спросил:
— Вы поедете?
— Поеду, — Хуайюй взяла себя в руки. — Такая редкая возможность попасть во дворец, почему бы и нет?
Личный суд Хуайлиня, да еще и по делу, которое напрямую касается её… Неужели это и есть та самая «связь» между братом и сестрой? Она думала, что с её нынешним статусом увидеть его будет почти невозможно, но судьба сама подбросила ей такой шанс.
Ли Хуайюй улыбнулась про себя: «Ну что ж, пойду посмотрю, вырос ли мой маленький Хуайлинь на самом деле».
Обычно после утреннего совета двери главного зала закрываются, но раз император решил лично судить преступника, они снова распахнулись, и внутри собралось множество людей.
Сбоку стояли трое высших сановников, присутствовали все девять министров. Ли Хуайлинь восседал на драконьем троне, стараясь выглядеть подобающе сурово.
— Кто выступает истцом? О чем прошение?
Цзян Сюаньцзинь отвесил церемонный поклон:
— Ваш покорный слуга Цзян Цзе, занимающий пост Цзыян-цзюня, подает жалобу на столичного торговца лекарствами Мэн Хэнъюаня. Он обвиняется в нарушении закона, незаконном хранении и продаже огромного количества запрещенных снадобий, что косвенно привело к человеческим жертвам.
Мэн Хэнъюаня вытолкнули вперед. Его ноги подкосились, и он рухнул на колени:
— Жалкий… жалкий подданный приветствует Ваше Величество!
Посмотрев на них обоих, Ли Хуайлинь скомандовал:
— Пусть истец сначала представит доказательства.
Изначально делом занимался Сюй Янь, и раз император лично открыл суд, он пришел со всеми свитками и уликами, которые и передал Цзыян-цзюню для доклада.
Ли Хуайлинь внимательно изучил бумаги и, нахмурившись, прочитал вслух:
— Опечатаны три склада, обнаружено три тысячи цзиней запрещенных трав… Три тысячи цзиней?!
Пораженный этой цифрой, он в гневе воскликнул:
— Какая неслыханная дерзость! По законам Северной Вэй, продажа менее десяти цзиней карается тюрьмой на срок от полугода до года. За всё, что свыше десяти — наказание ужесточается. Ты же спрятал три тысячи! Какую меру пресечения мне прикажешь избрать для такого?
Стоявший рядом Сюй Янь, сложив руки в поклоне, ответил:
— Этого достаточно для смертной казни.
— У этого раба есть что сказать! Позвольте мне слово! — услышав про казнь, Мэн Хэнъюань начал неистово биться лбом о пол. — Эти вещи не мои! Меня подставили! Я невиновен!
— Наглец! — прикрикнул Сюй Янь. — Как ты смеешь лгать перед лицом императора?
— Я не лгу! — Мэн Хэнъюань прижался к полу, его глаза лихорадочно бегали, пока он не остановил взгляд на Цзян Сюаньцзине. — Я знаю, что Его Превосходительство Цзыян-цзюнь обладает огромной властью. Если ему кто-то не по нраву, он его уничтожит. Но я действительно оклеветан! Те три склада, что опечатала управа, всегда стояли пустыми — все работники знают, что я приберег их для летнего товара. Откуда там взялись три тысячи цзиней запретных трав? Это подлог и клевета!
— Наглость! — Ли Хуайлинь слегка рассердился. — Кто дал тебе право открыто порочить имя Цзыян-цзюня?
Мэн Хэнъюань вздрогнул. Он инстинктивно покосился на стоявшего неподалеку Ли Фэнсина, сглотнул и выпалил:
— Каждое моё слово — истинная правда! Разве во всем Киото сейчас не знают, что Цзыян-цзюнь намерен жениться на четвертой барышне семьи Бай? Та барышня не поладила с моей дочерью — супругой цензора Бая — и обвинила её в попытке отравления. И теперь Его Превосходительство, желая угодить своей красавице, решил заодно покончить и со мной! Я чист перед законом!
Стоило этим словам прозвучать, как среди высших чиновников и министров поднялся невообразимый гул. Раздались насмешливые выкрики и свист.
Нужно же было придумать такую глупую ложь! Еще можно было бы поверить, если бы кто-то другой пустился во все тяжкие «ради прекрасных глаз», но Цзян Сюаньцзинь?!
Не иначе как Мэн Хэнъюань надышался своими запретными травами и окончательно лишился рассудка!
Видя, что ситуация выходит из-под контроля, Ли Фэнсин вышел вперед:
— У меня есть дело, о котором я хотел бы сначала доложить Вашему Величеству.
— Говори.
— Цзыян-цзюнь живет в поместье Бай уже полмесяца, и не просто в поместье, а в покоях четвертой барышни Бай!
Что?! Эта новость оказалась куда более шокирующей, чем три тысячи цзиней запрещенных лекарств. Ли Хуайлинь замер в оцепенении, а вместе с ним и все высокопоставленные сановники. Гул мгновенно стих, и взгляды присутствующих, полные жгучего любопытства, скрестились на Цзян Сюаньцзине.
Неужели всегда беспристрастный и равнодушный к мирским соблазнам Цзыян-цзюнь действительно поселился в девичьих покоях? Быть не может!
— Господин Ли говорит правду, — под перекрестным огнем чужих взглядов Цзян Сюаньцзинь оставался предельно спокоен. — Но на то были веские причины.
«Говорит правду… говорит правду…» Эти слова эхом отозвались в зале. Значит, он действительно жил там?! Император на троне широко раскрыл глаза, а чиновники стояли с открытыми ртами, будто на их глазах только что обрушилась гора Тайшань.
Это было за гранью воображения!
Спустя долгую паузу Ли Хуайлинь наконец спросил дрожащим голосом:
— И каковы же причины?
— Четвертая барышня Бай была оклеветана и избита палками так сильно, что едва не испустила дух, — ответил Цзян Сюаньцзинь. — Раз уж я намерен на ней жениться, как я мог остаться в стороне? Сначала я лишь хотел прислать лекарей, чтобы они присмотрели за ней, но в поместье Бай стали происходить еще более чудовищные вещи. Мне пришлось остаться, чтобы спасти барышне жизнь.
— О? — Ли Хуайлинь подался вперед. — Вы имеете в виду те слухи о том, что мачеха пыталась отравить четвертую барышню?
— Именно так, — Цзян Сюаньцзинь поднял голову. — Позвольте спросить Ваше Величество: если бы жизнь благородной супруги Нин висела на волоске и кто-то затаился в тени, желая её смерти, как бы поступило Ваше Величество?
Благородная супруга Нин была самой любимой наложницей Ли Хуайлиня. Услышав такое сравнение, император тут же выпалил:
— Я бы лично охранял её, нашел бы злодея и наказал по всей строгости закона!
Цзян Сюаньцзинь кивнул:
— Ваш покорный слуга поступил так же.
«Ваш покорный слуга поступил так же!» Ли Фэнсин холодно усмехнулся:
— Значит, Его Превосходительство признает, что относится к четвертой барышне Бай так же предвзято и трепетно, как Его Величество — к своей супруге?
— Признаю. И что с того? — бросил на него взгляд Сюаньцзинь.
— Прекрасно! — кивнул Ли Фэнсин. — Значит, Мэн Хэнъюань не лгал. Его Превосходительство действительно потакает четвертой барышне Бай и нашел способ оклеветать её обидчиков, чтобы выплеснуть гнев за свою возлюбленную.
Ли Хуайлинь наконец почувствовал, что в поведении Ли Фэнсина что-то не так. Нахмурившись, он спросил:
— Господин Ли, вы тоже собираетесь подать жалобу на Цзыян-цзюня?
Ли Фэнсин замялся:
— Ваш слуга лишь…
— Вы так рьяно защищаете Мэн Хэнъюаня, а теперь пытаетесь выйти сухим из воды? — Цзян Сюаньцзинь усмехнулся. — Ваше желание выгородить Мэн Хэнъюаня очевидно всем присутствующим, так что не стоит больше притворяться.
Секретарь канцелярии канцлера так отчаянно идет против Цзыян-цзюня ради какого-то простого торговца? Чиновники начали перешептываться, обсуждая подозрительную связь.
Понимая, что отступать некуда, Ли Фэнсин стиснул зубы и тоже рухнул на колени:
— Ваш слуга лишь считает это несправедливым! Словам простолюдина никто не верит — ни уважаемые министры, ни Ваше Величество. Все верят только Цзыян-цзюню. Разве это не есть высшая степень предвзятости? Ради справедливости я готов замолвить слово за этого человека.
Сказано было красиво, и Ли Хуайлинь согласно кивнул:
— Слова Ли-айцина не лишены смысла.
Цзян Сюаньцзинь спросил:
— Есть ли у вас еще что сказать, господин Ли?
— Раз Его Превосходительство сам во всем сознался, мне больше нечего добавить, — ответил тот.
Тихо рассмеявшись, Цзян Сюаньцзинь произнес:
— Выходит, моё признание в защите будущей жены равносильно признанию в фальсификации дела против Мэн Хэнъюаня? Господин Ли мастерски уходит от сути дела, но не стоит заниматься сочинительством.
С этими словами он снова сложил руки перед императором:
— Четвертая барышня Бай уже ожидает за дверями зала. Прошу Ваше Величество призвать её.
«Та самая барышня Бай здесь!» Глаза Ли Хуайлиня загорелись любопытством.
— Скорее, введите её! — немедленно скомандовал он.
Евнух поспешил исполнить приказ, и спустя мгновение в дверях показалась хрупкая фигура, которую под руки поддерживали слуги.
Снова переступив порог этого до боли знакомого места, Ли Хуайюй преисполнилась чувств. Глядя на ряды чиновников и на императора, восседающего на троне, она на мгновение почуяла себя прежней — Старшей принцессой Даньян, что с гордо поднятой головой шествовала на совет в своих роскошных дворцовых одеждах.
Однако, приблизившись к императору, она пришла в себя. Глубоко вдохнув, она медленно опустилась на колени.
— Ничтожная раба Бай Чжуцзи приветствует Ваше Величество.
С высоты драконьего трона раздался голос, звучащий теперь куда увереннее и тверже, чем раньше:
— Барышня Бай, избавьте нас от церемоний. Учитывая вашу невиновность и то, что вы всё еще оправляетесь от болезни, я позволяю вам говорить сидя.
— Благодарю за милость, Ваше Величество, — она поклонилась с легкой улыбкой.
Евнух принес стул, и Хуайюй, поддерживаемая слугами, присела. Её тело было напряжено, но лицо хранило абсолютное спокойствие.
Цзян Сюаньцзинь бросил на неё косой взгляд, явно удивленный. Он ожидал, что она, впервые оказавшись во дворце, растеряется или совершит оплошность, но эта обычно «неуправляемая» девица вела себя перед императором на редкость смиренно и учтиво.
— Есть ли у четвертой барышни Бай жалоба, которую она желает подать? — спросил Ли Хуайлинь.
Ли Хуайюй кивнула:
— Ваша подданная желает обвинить законную супругу моего отца в использовании запрещенных ядов с целью убийства.
— Имеются ли доказательства?
Стоявший рядом Сюй Янь сложил руки в поклоне:
— Ваше Величество, в этом деле и свидетели, и улики налицо. Однако из-за множества вовлеченных сторон окончательный приговор до сих пор не был вынесен.
Ли Хуайлинь нахмурился:
— Если улики и свидетели есть, то почему дело стоит на месте? Разве первый закон Северной Вэй не гласит: «Жизнь за жизнь»?
Сюй Янь согласно кивнул, но тут подал голос судья Лю из управы Тинвэй:
— Человек, которого отравила госпожа Бай-Мэн, остался жив. К тому же, принимая во внимание заслуги цензора Бая… Смертная казнь была бы чрезмерной мерой.
— Если не казнь, то разве нельзя назначить иное наказание? — Ли Хуайлинь сурово сдвинул брови и, немного подумав, объявил во всеуслышание: — В истории уже были подобные прецеденты. За покушение на убийство полагается двадцать лет тюремного заключения. Учитывая многолетнюю безупречную службу цензора Бая, чьи заслуги распространяются на его семью, я сокращаю срок на два года. Приговариваю госпожу Бай-Мэн к восемнадцати годам тюрьмы, по истечении которых она будет освобождена.
— Уважаемые министры, согласны ли вы с таким решением?
Виновна! Прямо здесь и сейчас!
Ли Фэнсин лишь сильнее нахмурился и тяжело вздохнул. В этом оставалось винить только саму мачеху — сработала слишком неаккуратно. Он и так тянул время, сколько мог; раз уж спасти её перед императором не удалось, тут уж ничего не попишешь.
Ли Хуайюй, слушая приговор, едва заметно изогнула губы в улыбке, а в её глазах вспыхнул живой огонек.
«Действует решительно, судит непредвзято… Хуайлинь справляется с этим делом куда лучше тех чиновников, что вечно оглядываются по сторонам! И кто говорил, что у него нет „железной хватки“? Это же отличное начало!»
— Раз это дело закрыто, можно вынести приговор и Мэн Хэнъюаню, — произнес Цзян Сюаньцзинь. — Яд, использованный мачехой, — это «Капля крови», хранившаяся на складах Мэн. Закрытое дело мачехи — прямое доказательство того, что Мэн Хэнъюань незаконно торговал запрещенными снадобьями. Улик более чем достаточно.
Услышав это, Мэн Хэнъюань в панике уставился на Ли Фэнсина.
Тот лишь небрежно усмехнулся:
— Имеются ли у Его Превосходительства прямые доказательства того, что яд мачехе дал именно её отец?
Цзян Сюаньцзинь на мгновение запнулся.
Ли Фэнсин продолжил:
— Делать выводы о торговле контрабандой лишь на основании одного флакона яда у дочери… Не кажется ли Его Превосходительству, что это попахивает личной неприязнью? — Он снова посмотрел на сидящую Чжуцзи и съязвил: — Истинно говорят: «Гнев великого мужа ради прекрасной дамы».
Не успел Цзян Сюаньцзинь даже глазом моргнуть, как «прекрасная дама» с грохотом хлопнула ладонью по подлокотнику стула и вскочила на ноги.
— Госпожа Бай-Мэн сама призналась в столичной управе, что яд ей дал отец! Если это не прямое доказательство, то что тогда? Господин секретарь, вы прежде чем рот открывать, соизволили хотя бы свитки дела изучить?!
Ли Фэнсин остолбенел.
Ли Хуайюй гневно смотрела на него, возвращая ему его же наглый тон слово за словом:
— Кто тут говорит только об одном флаконе яда? Господин секретарь не в курсе, что на складах Мэн нашли три тысячи цзиней запрещенки? На их складе обнаружили полторы тонны товара, а они «не знают», как он там оказался?! Кто в это поверит?
— Вина по этому делу неоспорима. Мне вот интересно: какие такие подношения получил господин секретарь, раз он, игнорируя факты, так рьяно выгораживает преступного торговца?
Хрупкая и слабая девушка в одно мгновение преобразилась. Она говорила на одном дыхании, четко и по делу, так что Ли Фэнсин аж позеленел от злости.
— Ты… — прохрипел он, не веря своим ушам. — Ты всего лишь дочь чиновника! Как ты смеешь при всех обвинять меня?! — А разве не вы сами только что сказали? — Ли Хуайюй одарила его ледяной улыбкой, в точности копируя его недавнюю интонацию: — Это же просто «гнев ради прекрасной дамы»!
Добавить комментарий