Его выкрик о «семейном законе» прозвучал весьма внушительно, однако Цзян Сюаньцзинь, услышав это, лишь нахмурился.
— Господин Бай, — произнес он. — Поступок вашей супруги — это покушение на убийство.
Когда на кону стоит человеческая жизнь, разве можно ограничиваться лишь домашней поркой?
Бай Дэчжун, стиснув зубы, сделал вид, что не слышит его слов. С лицом, искаженным гневом, он прорычал слугам:
— Бейте её без жалости! Пусть знает, сколь тяжкое преступление совершила!
— Слушаемся! — хором ответили слуги. Схватив тяжелые палки, они встали за спиной госпожи Бай-Мэн.
Мачеха впала в полнейшее отчаяние:
— Господин! Я еще не признала вину, как вы можете приказывать бить меня?!
Бай Дэчжун бросил на неё пугающий взгляд и, едва заметно нахмурившись, слегка покачал головой.
Прожив в браке не один десяток лет, они понимали друг друга с полуслова. Госпожа Бай-Мэн мгновенно считала его намек: он хотел наказать её сам прямо сейчас, чтобы помешать Цзыян-цзюню отправить её в управу Киото.
Взглянув на палки, толщиной с детское запястье, мачеха всхлипнула и затрясла головой. Даже понимая, что Бай Дэчжун пытается её спасти, подставлять спину под такие удары ей совсем не хотелось!
Цзян Сюаньцзинь холодным взглядом наблюдал за этой парой. Немного подумав, он отступил на шаг, словно действительно решил больше не вмешиваться, а просто посмотреть, насколько суров «семейный закон» дома Бай.
Бай Дэчжун, заметив это краем глаза, слегка расслабился и тут же выкрикнул:
— Чего застыли?! Двадцать ударов палками! И чтобы никто не смел жалеть сил!
Слуги тут же навалились на госпожу Бай-Мэн, прижимая её к земле. Один из них высоко занес палку и с силой опустил её на жертву!
Бам! — раздался глухой звук, и госпожа Бай-Мэн, забыв о всяком достоинстве, истошно закричала:
— А-а-а!
Бай Дэчжун с холодным лицом слушал её вопли и спрашивал:
— Признаешь ли ты свою ошибку?
После второго удара мачеха, не в силах терпеть боль, начала отчаянно извиваться и запричитала сквозь слезы:
— Я… бес попутал… бес попутал… А-а-а!
— Бес попутал?! — Бай Дэчжун с силой ударил ладонью по столу, вскочил и в ярости прокричал: — Ты, законная хозяйка дома, осмелилась пойти на убийство в стенах этого поместья! Это не «бес попутал», это нечто куда более страшное!
— А-а! — завыла госпожа Бай-Мэн. Лицо её побледнело, а в глазах появилось безумное выражение. — Я виновата! Виновата! Молю, остановитесь…
Не выказав ни капли жалости, Бай Дэчжун взмахнул рукавом и скомандовал слугам:
— Бейте сильнее!
Слуги вздрогнули и тут же утроили рвение. Госпожа Бай-Мэн зашлась в рыданиях:
— Не надо… Хватит…
Цзян Сюаньцзинь безмолвно наблюдал за экзекуцией. Глухой и отчетливый звук ударов по плоти был, пожалуй, точь-в-точь таким же, как тот, что недавно обрушился на спину Бай Чжуцзи.
Когда двадцать ударов были нанесены, у мачехи уже не осталось сил даже на крик. Смертельно бледная, обливаясь холодным потом, она представляла собой жалкое зрелище.
Ярость Бай Дэчжуна немного утихла. Он решил, что такого наказания вполне достаточно для искупления вины, и повернулся к Цзыян-цзюню, собираясь сказать пару примирительных слов.
Но не успел он и рта открыть, как в зал вихрем влетела Линсю.
— Господин! Ваше Превосходительство! — едва переступив порог, она с плачем рухнула на колени и закричала в истерике: — Барышня… Барышня умирает!
Сердце Бай Дэчжуна пропустило удар. Не веря своим ушам, он вскочил и сделал пару шагов навстречу служанке:
— Что ты такое говоришь?!
Линсю, всхлипывая, закрыла рот руками, а слезы катились из её глаз градом:
— Скорее идемте! Сами посмотрите!
Бай Дэчжун резко обернулся в сторону выхода и со всех ног бросился к Южному двору. Он бежал, спотыкаясь и чуть не рухнув прямо в дверях.
Наблюдая за столь бурной реакцией цензора Бая, Чэнсюй тихонько кашлянул и прошептал своему совершенно невозмутимому хозяину:
— Господин, ну вы бы хоть немного грусти изобразили…
Раз уж мы играем в эту игру, нужно хотя бы вид сделать, верно?
Цзян Сюаньцзинь очнулся, на мгновение серьезно задумался, после чего старательно опустил брови, притушил блеск в глазах и явил миру «скорбное» выражение лица.
Чэнсюй: «…»
Слава богу, что цензору Баю сейчас было не до того, чтобы оглядываться. Эта «актерская игра» была слишком уж фальшивой.
По сравнению с ним, актёрское мастерство четвёртой барышни Бай в Южном дворе было просто божественным! Только посмотрите на этот синюшный цвет лица, на эти мелко дрожащие, полуприкрытые веки и бледные, потрескавшиеся губы — с какого ракурса ни взгляни, перед вами был идеальный образ человека, который вот-вот испустит дух.
Бай Дэчжун, дрожа всем телом, переступил порог и замер у кровати, глядя на неё сверху вниз.
— Чжуцзи…
— Отец, вы пришли? — Она дважды кашлянула и выдавила слабую, почти призрачную улыбку. — Наконец-то я дождалась вас… Теперь я могу уйти со спокойной душой…
— Что за вздор! — резко оборвал её Бай Дэчжун, отчаянно качая головой. — С тобой всё будет хорошо!
— Лекарка сказала, что я отравлена «Каплей крови»… Это сильнейший яд, противоядия нет. — В её глазах, полных мучительной боли, заблестели слёзы. Она попыталась протянуть к нему руку, но та бессильно упала обратно на одеяло. — Сама виновата… Знай я наперёд, признала бы любую вину, что вешала на меня госпожа Бай-Мэн… Тогда бы она не возненавидела меня настолько, чтобы лишать жизни…
С этими словами она снова зашлась в кашле и — «ва!» — выплюнула сгусток крови.
Бай Дэчжун вздрогнул. Одно дело — слышать доклад об отравлении, и совсем другое — видеть это своими глазами. Когда Цзыян-цзюнь в ярости требовал наказать мачеху, первой мыслью отца было: «Всё же мы десятки лет прожили вместе, нельзя её в тюрьму. Раз Чжуцзи жива, дело можно замять».
Но глядя на чёрную кровь на полу и на страдания дочери, Бай Дэчжун почувствовал, как в глазах закипает влага. Мэн Шуцинь оказалась настолько жестокосердной, что решила отравить его плоть и кровь! Как он мог и дальше покрывать эту змею? Как?!
— Вы только не грустите… — Девушка на кровати всё ещё пыталась утешить его через силу. — В конце концов, я всего лишь глупая девчонка, не знающая правил… Умру — так умру, зато на том свете спрошу у матушки, как ей там живётся…
После этой фразы Бай Дэчжун буквально затрясся.
Мать Чжуцзи была очень нежной женщиной и единственной, к кому он в юности питал искренние чувства. Он обещал заботиться о ней — и не смог. Обещал оберегать их дочь — и снова подвёл.
В этот миг Бай Дэчжуна захлестнула такая волна вины, что он до боли сжал кулаки. В душе его воцарилась ледяная пустота.
Поняв, что нужный градус эмоций достигнут, Ли Хуайюй решила эффектно завершить сцену. Она с трудом повернула голову, прощально кивнула отцу и внезапно закрыла глаза, «теряя сознание».
— Чжуцзи! — выкрикнул Бай Дэчжун. Его глаза покраснели, он вцепился в край кровати и глухо зарыдал.
Атмосфера в комнате мгновенно стала гнетущей. Даже маленькие служанки не выдержали и зашлись в плаче. Цзян Сюаньцзинь, оглядевшись по сторонам, немного помедлил, а затем тоже закрыл глаза и опустил голову, изо всех сил стараясь вписаться в этот траурный фон.
Лежащая на кровати Ли Хуайюй слушала этот хор рыданий и втайне скрежетала зубами.
«Этот мерзавец Цзян Сюаньцзинь! В прошлый раз из-за него мне пришлось выслушивать причитания фаворитов и слуг во дворце Фэйюнь, и вот я снова лежу и слушаю „отходную“ от семейства Бай. Если они мне всю удачу своими слезами сглазят, я с него взыщу по полной!»
Наконец, сквозь рыдания раздался хриплый голос Бай Дэчжуна:
— Люди!
— Слушаем, господин?
— Свяжите Мэн Шуцинь, — твёрдо произнёс он. — Вы пойдёте со мной. Мы отправляемся в управу Киото.
Управляющий вздрогнул от неожиданности:
— Но это же…
— Живо! — Бай Дэчжун поднял голову, и в один миг показалось, что он постарел на десяток лет. — Цзыян-цзюнь прав: когда речь идёт об убийстве, „семейный закон“ бессилен. Здесь должна карать власть императора.
Видя внезапную решимость цензора Бая, Цзян Сюаньцзинь наконец расслабился. Он позволил ему уйти вместе со слугами и мачехой, не став сопровождать процессию. Сюаньцзинь решил, что если даже такая сцена не заставит отца прозреть, то он самолично свяжет Бай-Мэн и доставит её к судье. Но теперь он мог сэкономить силы и просто ждать новостей.
Выставив всех посторонних за дверь, Цзян Сюаньцзинь сел на край кровати.
— Открывай глаза.
Хуайюй послушно распахнула веки, весело хихикнула и тут же попыталась перекатиться поближе, чтобы прилечь на его колени. Но он выставил руку, преграждая ей путь. Его взгляд был холоднее льда.
— Даже не думай!
— Да что опять не так? — Хуайюй недоуменно уставилась на него снизу вверх. — Чем я тебе снова не угодила? Только что всё было хорошо, а теперь ты опять ко мне охладел.
Сюаньцзинь бесцеремонно отпихнул её голову обратно на подушку. Вспомнив, как поспешно она отстранилась от него и «соблюдала дистанцию», когда в комнате был Лу Цзинсин, он ледяным тоном бросил:
— Раз уж ты так печёшься о приличиях перед посторонними, то и со мной изволь их соблюдать. И при людях, и без них.
«Чего?» — Ли Хуайюй на мгновение впала в ступор. Она озадаченно склонила голову набок: когда это она «пеклась о приличиях»? Слово «приличия» вообще никогда не фигурировало в её личном словаре!
Цзян Сюаньцзинь не стал ничего объяснять. Атмосфера вокруг него была гнетущей, а голос звучал низко и сухо:
— В управу я уже велел сообщить. Об остальном не беспокойся, просто лежи и отдыхай.
Сказав это, он поднялся, собираясь уйти. Почуяв неладное, Хуайюй мгновенно вытянула руку и вцепилась в край его одеяния:
— Ты куда это собрался?
— Куда же еще, — холодно отозвался он. — Заниматься делами.
Цзян Сюаньцзинь был тем, кому покойный император завещал помогать в управлении страной. Он не был на советах несколько дней, и официальные бумаги наверняка уже скопились горой высотой в человеческий рост.
Хуайюй похлопала ладонью по краю кровати:
— Разве здесь нельзя поработать? Я бы даже могла размять тебе плечи!
Он покосился на неё и с досадой спросил:
— Рука уже не болит? Решила плечи разминать?
— Болит, но куда меньше, чем вчера, двигать могу. — Она сжала и разжала ладонь, а затем подобострастно улыбнулась ему: — Даже если не смогу размять плечи, то уж мандарин-то для тебя почищу.
Кому это нужно? Цзян Сюаньцзинь потянулся рукой, чтобы разжать её пальцы, вцепившиеся в его халат. Однако стоило его пальцам коснуться её кожи, как она сама выпустила ткань и молниеносно перехватила его руку. Ладонь к ладони, её пальцы один за другим проскользнули между его, переплетаясь в крепкий, неразрывный замок.
— Ну что ты за человек такой, ведешь себя прямо как ребенок, — она легонько покачала их сцепленные руки, поддразнивая его. — Злишься, а толком не говоришь, на что, и просто решаешь больше со мной не играть? Тебе лет-то сколько, почтенный?
Цзян Сюаньцзинь недовольно смотрел на неё; его челюсти были плотно сжаты, а тонкие губы превратились в узкую линию.
Его гнев был совершенно необъяснимым, и Ли Хуайюй, едва сдерживая смех, подмигнула ему и мягко добавила:
— Я почищу тебе мандарин, а ты меня простишь, хорошо?
Голос её звучал вкрадчиво и нежно, с легкой ноткой вины и одновременно — покровительства. Она сейчас была похожа на провинившегося молодого мужа, который изо всех сил умасливает свою капризную женушку.
Цзян Сюаньцзинь: «…»
Он на такое не купится!
Однако спустя время, необходимое, чтобы сгорело полпалочки благовоний, Линсю внесла огромный поднос с мандаринами, а Чэнсюй притащил целую кипу свитков и отчетов, сложив всё это у кровати в Южном дворе.
Ли Хуайюй дважды тщательно вымыла руки, взяла мандарин, очистила его и, разделив на дольки, протянула Сюаньцзиню. Тот сидел на краю её постели и, не отрывая взгляда от документов, обронил:
— Плохо почистила.
Линсю остолбенела. Она никак не могла понять — что там «плохо почищено»? На дольке не осталось ни кусочка кожуры.
Но Ли Хуайюй сразу всё поняла. Не говоря ни слова, она с ангельским терпением принялась счищать с каждой дольки тончайшие белые прожилки и лишь после этого подала её ему.
Цзян Сюаньцзинь принял угощение, и выражение его лица заметно смягчилось.
У Чэнсюя, наблюдавшего за этой картиной, непроизвольно задергался глаз.
Это точно тот самый холодный и неприступный хозяин, который кажется бесплотным духом, не знающим земных слабостей? О боги! Да это же просто капризный ребенок, требующий ласки и заботы! Перед другими он ведет себя как обычно, но стоит ему оказаться рядом с четвертой барышней Бай — и откуда что берется!
Но что пугало Чэнсюя еще больше, так это поведение самой барышни. Она ничуть не удивлялась, потакая ему во всём; казалось, она готова буквально носить его на руках! Чэнсюю страстно захотелось удариться головой о стену, чтобы проверить, не сон ли это.
Когда Хуайюй чистила четвертый мандарин, вошел Юйфэн с докладом:
— Господин, в управе Киото началось слушание. Судья Сюй Янь опознал яд «Капля крови» и допросил госпожу Бай-Мэн. Из-за перенесенного семейного наказания она не выдержала и упала в обморок прямо в зале суда.
Закрыв очередной свиток, Цзян Сюаньцзинь спросил:
— Какое решение принял господин Сюй?
— Госпожу Бай-Мэн временно оставили под стражей в управе, а людей отправили выяснять происхождение яда, — доложил Юйфэн. — Кажется, тот факт, что запрещенное снадобье оказалось за пределами дворца, не на шутку заинтересовал господина Сюя.
Цзян Сюаньцзинь никак не отреагировал на это известие. Он просто кивнул и развернул следующий свиток. Сидевшая рядом Хуайюй замерла с мандарином в руках, и на душе у неё стало неспокойно.
Этот человек был пугающе умен. Решив ударить по Мэн Хэнъюаню, он начал с госпожи Бай-Мэн. Он втянул Бай Дэчжуна в этот омут, а сам остался стоять на берегу, не замочив даже кончиков своих сапог.
Дальнейшее было легко предугадать: Сюй Янь начнет копать, и тут же «совершенно случайно» найдутся доказательства незаконной торговли Мэн Хэнъюаня. Тот будет осужден, и это окончательно закрепит вину мачехи в покушении на убийство.
Один выстрел — и сразу две цели поражены!
Воистину, это Цзыян-цзюнь. С таким коварством и глубиной замысла неудивительно, что когда-то он так легко заманил её в ловушку, а она даже ничего не заподозрила до самого конца.
Не дождавшись очередной дольки мандарина, Цзян Сюаньцзинь с недоумением обернулся к ней:
— В чем дело?
Резко очнувшись, Хуайюй опустила взгляд и увидела, что чуть не раздавила мандарин в кулаке — сок уже потек по её запястью. Поспешно разжав пальцы, она неловко улыбнулась:
— Всё в порядке.
Она закатала рукав, чтобы вытереть сок, и вдруг замерла. На её руке красовалось нечто необычное.
— Хм? — Увидев знакомые четки из агарового дерева, Хуайюй хитро прищурилась. — А это что такое?
Она-то прекрасно знала, что это, но улыбалась так широко, что её белые зубы буквально сверкали.
Цзян Сюаньцзинь запнулся, его лицо снова стало каменным.
— Случайно оставил их у тебя, — буркнул он ледяным тоном. — Верни.
— С какой стати я должна возвращать то, что мне дали? — Хуайюй усмехнулась и, сняв четки, принялась внимательно их рассматривать.
Великолепное агаровое дерево. Десять бусин, каждая — иссиня-черная и глянцевая от времени. И на каждой, кажется, был вырезан иероглиф.
— «Щедрость», «Обет», «Терпение», «Обет»… — пробормотала она. — Что это значит?
Цзян Сюаньцзинь окинул её полным пренебрежения взглядом:
— Это десять буддийских парамит. Откуда такому человеку, как ты, начисто лишенному духовных корней, понять их смысл?
Хуайюй обиженно надула губы и тут же нацепила четки обратно на запястье:
— Ну и что, что не понимаю? Всё равно теперь они мои, и не надейся получить их обратно!
В этот момент она была вылитая рыночная задира, забирающая товар задаром.
Покачав головой, Цзян Сюаньцзинь лишь вздохнул и не стал пытаться их отобрать. Он хранил эти четки как зеницу ока с самого детства и никогда бы не отдал их постороннему. Но… раз уж отдал, то пусть. Лишь бы она их берегла.
«Буду считать это… актом милосердия», — оправдал он себя в мыслях.
Госпожа Бай-Мэн оказалась за решеткой, а следом за ней в беду попал и её отец, Мэн Хэнъюань. Обоих задержали в управе до завершения следствия. Бай Дэчжун не стал просить за них судью Сюя; выполнив свой долг, он отправился во дворец, чтобы выхлопотать для Чжуцзи лучшие лекарства.
Так качество еды и снадобий для «отравленной» Ли Хуайюй взлетело на небывалую высоту. Каждый день она вкусно ела, сладко спала, да еще и под присмотром самого Цзыян-цзюня. Раны заживали на диво быстро.
Спустя пять дней Хуайюй наконец-то смогла нормально лежать и отдыхать. Цзян Сюаньцзинь отлучился по делам, и в Южном дворе остались только она и Линсю. Служанка, девчонка разговорчивая, сидела у кровати и, обрабатывая раны барышни, без умолку болтала:
— Как же барышне повезло встретить Его Превосходительство! Вы даже не представляете, как сейчас шумно на улицах — все только и обсуждают ваши с ним отношения!
Хуайюй ела мандарин и посмеивалась:
— Ну еще бы! Один — великий Цзыян-цзюнь, объект почитания народа и любви чиновников. Вторая — четвертая барышня, которая годами слыла дурочкой и была всеми презираема. Если бы я была на месте горожан, я бы тоже только об этом и судачила!
— Не только об этом, еще и о семье Мэн говорят, — добавила Линсю. — Хоть все и знают, что это наш господин отправил мачеху в управу, в народе шепчутся, будто это Его Превосходительство за вас так мстит!
Это прозвучало настолько нелепо, что Хуайюй негромко рассмеялась:
— Эти слухи либо слишком льстят мне, либо слишком принижают Цзыян-цзюня. Наш наставник — личность выдающаяся, он известен своей беспристрастностью и строгостью. Если ему не приглянулась семья Мэн — это чисто деловой вопрос, со мной он никак не связан.
— Беспристрастный? — Линсю опешила. Вспоминая, как Цзыян-цзюнь ночи напролет дежурил у кровати барышни, она покачала головой: — Мне кажется, он очень верный своим чувствам.
— Глупенькая. Разве можно судить о людях по обложке? — Хуайюй посерьезнела. — Знаешь ли ты, что этот твой «верный чувствам» герой собственноручно убил свою ученицу, которую наставлял четыре года?
— А?! — Линсю от ужаса вскочила на ноги.
Хуайюй торжествующе вздернула подбородок:
— Не знала? Вот таков он на самом деле.
Вспоминая прошлое, Хуайюй признавала: когда Цзян Сюаньцзинь учил её этикету и правилам, она ни разу не слушала его всерьез. Из-за этого он вечно ходил перед ней с кислой миной, и не будь она принцессой, он бы наверняка её выпорол. Но всё же… их связывали четыре года ученичества. Когда она была в добром настроении, она дарила ему всякие безделушки. Когда он был доволен — учил её каллиграфии (хотя за четыре года она так ничего и не усвоила, а её почерк становился только хуже).
И что в итоге? Несмотря на все эти годы, он без колебаний отправил её на смерть.
Так что к черту его «верность чувствам»!
Заметив, что лицо барышни потемнело, Линсю испуганно пролепетала:
— Ваша раба просто ляпнула не подумав…
Осознав, что она слишком явно выдала свои эмоции, Хуайюй тут же смягчилась и с улыбкой произнесла:
— Ладно, забудь. Лучше отнеси-ка это письмо в поместье Лу.
— Хорошо! — Линсю не стала расспрашивать о причинах. Она послушно принесла бумагу и кисть и завороженно смотрела, как барышня выводит на листе какие-то хаотичные закорючки. Линсю была неграмотной и решила, что этот стиль каллиграфии просто «особенный», поэтому не удержалась от похвалы: — Ох, барышня, как же красиво вы пишете!
Кисть в руке Хуайюй замерла. Она со сложным выражением лица погладила Линсю по голове:
— Если бы тот человек, что учил меня каллиграфии, услышал твои слова, было бы просто замечательно.
Цзян Сюаньцзинь никогда не считал, что она пишет хорошо. Вернее сказать, он вообще не считал, что она «пишет» — так, марает бумагу.
Закончив письмо, Хуайюй тщательно запечатала его и велела Линсю немедленно отправить адресату.
Цзян Сюаньцзинь использовал мачеху Бай-Мэн, чтобы притянуть к ответу её отца — это было «одной стрелой двух зайцев». Но Хуайюй чувствовала: это дело может принести ей «три подбитых птицы», а то и больше.
Она коснулась четок из агарового дерева на своем запястье. В её глазах промелькнул загадочный блеск.
Цзян Сюаньцзинь ушел из поместья на рассвете и вернулся лишь к вечеру, причем вид у него был крайне скверный.
— Что случилось? — с любопытством спросила Ли Хуайюй. — Опять какие-то неприятности?
— Мэн Хэнъюань торговал запрещенными снадобьями, склад с товаром уже найден, улик предостаточно. Сегодня ему должны были вынести приговор, — Сюаньцзинь сел на край кровати, раздраженно одернув полы халата. — Но при дворе нашелся человек, который взял его под защиту.
Сговор чиновников и торговцев существовал испокон веков, так что Ли Хуайюй это ничуть не удивило. Она лишь спросила:
— И кто же этот защитник? Его чин выше твоего?
Он бросил на неё косой взгляд:
— Секретарь канцелярии канцлера, Ли Фэнсин.
По рангу этот человек был ниже Сюаньцзиня, но проблема заключалась в том, что наставник как раз вел против него расследование. Если дело Мэн Хэнъюаня переплетется с делом Ли Фэнсина, ситуация станет в разы сложнее.
— Секретарь Ли? — Хуайюй тут же подняла руку, словно прилежная ученица. — Я слышала о нем! Он прескверный человек, на его счету немало злодеяний!
Глядя на то, с каким азартом она «доносит» на чиновника, Цзян Сюаньцзинь невольно усмехнулся:
— И откуда только берутся эти слухи? Ли Фэнсин на службе уже много лет. Хоть особых достижений у него нет, он считается верным чиновником.
— Верным? — Ли Хуайюй фыркнула. — Какой «верный чиновник» станет брать взятки и выгораживать преступного торговца?
Цзян Сюаньцзинь замер и подозрительно прищурился:
— Откуда тебе знать, что он берет взятки?
«Ну еще бы мне не знать», — подумала она. В прошлой жизни она не раз блокировала продвижение Ли Фэнсина по службе именно из-за его бездонной жадности. На людях он строил из себя бессребреника, а за закрытыми дверями греб золото и антиквариат лопатой, злоупотребляя властью направо и налево. В общем, дрянь человек.
Однако Сюаньцзиню этого говорить было нельзя. Хуайюй улыбнулась и мастерски выставила «щит»:
— Лавочник Лу рассказал.
Цзян Сюаньцзинь помрачнел:
— Ты веришь всему, что говорит Лу Цзинсин?
— А зачем ему мне врать? — Хуайюй надула губы. — К тому же, люди из торговых кругов знают о таких закулисных сделках куда больше, чем ты, Ваше Превосходительство, запертый в стенах дворца.
Стоило ей это договорить, как атмосфера в комнате ощутимо похолодела.
В прошлый раз Хуайюй не сразу поняла причину его внезапной ярости, но теперь она сообразила мгновенно. Почуяв неладное, она тут же принялась «сглаживать углы»:
— Но, конечно, лавочник Лу знает лишь эти сплетни. Ему далеко до Его Превосходительства, который день и ночь трудится на благо всей империи!
Цзян Сюаньцзинь посмотрел на неё ледяным взглядом. Хуайюй лишь глупо и невинно хихикнула в ответ.
— Даже если ты положишь мне на стол доказательства его взяточничества, я не могу тронуть его сейчас, — произнес он. — Этот человек нужен мне для куда более важного дела. И теперь, когда он влез в это болото, я не могу ни доложить императору о деле Мэн Хэнъюаня, ни вынести приговор самому торговцу.
Это и было самым досадным: ни туда, ни сюда, патовая ситуация.
— И какая от него может быть польза? — фыркнула Хуайюй. — С его-то средними способностями? Найти ему замену — раз плюнуть.
— Заменить его должность — легко, но кто заменит его показания? — Сюаньцзинь начал терять терпение. — Ты ровным счетом ничего не понимаешь, так что не лезь со своими глупыми советами.
Слова вылетели прежде, чем он успел подумать. Цзян Сюаньцзинь почти сразу пожалел о своей резкости, но забрать их назад было невозможно. Он поджал губы и краем глаза виновато покосился на девушку на кровати.
Ли Хуайюй внезапно затихла. Она опустила глаза, её длинные ресницы дрогнули, а вся веселость мигом испарилась с лица.
Такой вид — скромной и тихой барышни — подошел бы ей куда больше, но Цзян Сюаньцзиню стало не по себе. В груди возникло странное чувство стеснения; он внезапно осознал, что её обычная болтовня нравится ему куда больше.
Слегка кашлянув, он отвел взгляд и спросил:
— Ты уже пила лекарство?
Хуайюй кивнула, не проронив ни звука.
— …А ужинала?
Снова кивок и ни слова.
Цзян Сюаньцзинь замолчал. Он хмурился и о чем-то напряженно думал добрых пять минут. Затем он молча взял с подноса мандарин, очистил его от кожуры, кропотливо ободрал каждую белую жилку и поднес дольку к её губам.
Ли Хуайюй на мгновение замерла. Она подняла глаза и увидела, что он, поджав губы и опустив взгляд, глухо пробормотал:
— Он довольно сладкий.
Едва удерживаемый гнев Хуайюй чуть не рассыпался в прах. Она стиснула зубы, гадая: «Неужели этот человек не может вечно ходить со своей миной мертвеца? С чего это он вдруг стал таким покладистым? Решил пофлиртовать со мной в ответ?»
Она сердито подалась вперед и буквально выхватила дольку мандарина губами прямо из его пальцев. Яростно разжевав её, она невнятно пробурчала:
— Всё равно я ничего не понимаю! И плевать мне, из-за чего ты там переживаешь, хоть лопни от досады!
Цзян Сюаньцзинь поджал губы. Погрузившись в раздумья, он через некоторое время произнес:
— Этот Ли Фэнсин в свое время составил письменное свидетельство. Он подтвердил, что в тот самый час, когда был убит канцлер Сыма, Старшая принцесса Даньян вызвала его к себе и увела.
Хуайюй остолбенла. Она так резко дернулась, что чуть не прикусила губу:
— Что?
— Ты знаешь о Старшей принцессе Даньян? — спросил он.
Она тупо кивнула. Хуайюй хотела было снова изобразить улыбку, но та никак не желала появляться на лице:
— Во всем Северном Вэй… найдется ли хоть кто-то, кто о ней не слышал?
Не заметив странности в её поведении, Цзян Сюаньцзинь опустил глаза:
— Эта Старшая принцесса была обвинена в «убийстве канцлера Сыма Сюя». Улик было предостаточно, и она… погибла, выпив дарованное императором отравленное вино. Это вино принес ей я. В тот момент я верил… что она получила по заслугам.
Он замолчал, а затем продолжил:
— Но после её смерти я обнаружил множество несостыковок. Стоило копнуть глубже — и всё стало выглядеть иначе. В смерти Сыма Сюя, кажется, есть скрытые обстоятельства. И в вине принцессы… тоже.
Он говорил очень серьезно, словно поверял свои терзания человеку, который совершенно не в теме. Его брови были слегка нахмурены, а в глазах читалось искреннее недоумение.
— Недавно двое высокопоставленных чиновников подали жалобу императору. Они утверждают, что Ли Фэнсин сфабриковал свои показания: в тот день его вообще не было на месте, и он не мог подтвердить, что канцлер ушел именно к принцессе. Поэтому в последнее время я собираю новые улики. Я хочу выяснить, лгал ли этот Ли Фэнсин на самом деле.
— …Вот то, чего ты не знаешь.
Ли Хуайюй смотрела на него остекленевшим взглядом. Когда он договорил последнее слово, в её сердце и в голове разразился настоящий шторм.
Что это значит? Цзян Сюаньцзинь проверяет, не была ли она оклеветана? Но зачем? Разве не он был тем, кто её погубил? Разве не он всё спланировал еще с того дворцового банкета, шаг за шагом подставляя её и вешая на неё смерть Сыма Сюя? Почему он сейчас говорит такие вещи?!
Первой мыслью Хуайюй было: «Он лжет». Но ведь ему незачем это делать! Сейчас перед ним — четвертая барышня Бай Чжуцзи, а не Старшая принцесса Даньян Ли Хуайюй. У него нет ни единой причины её обманывать!
Значит… он говорит правду? Он так печется о деле Ли Фэнсина, потому что боится спугнуть важного свидетеля из-за дела Мэн Хэнъюаня? Он действительно почуял неладное и хочет вернуть ей доброе имя?
Цзян Сюаньцзинь… не был тем тайным убийцей, что стоял за её казнью?
Её зрачки сузились, Хуайюй во все глаза смотрела на него, на мгновение забыв, как дышать.
— Что с тобой? — заметив её реакцию, Цзян Сюаньцзинь напрягся. — Ты не веришь?
— Нет… Верю, — переведя дух, отозвалась Ли Хуайюй. Она заставила себя выдавить подобие улыбки: — Ты так великодушно открыл мне всё, даже не побоялся, что я выдам твой секрет. Как же я могу не верить?
Сюаньцзиню её реакция показалась странной, но он решил, что девушка просто напугана масштабом государственных дел. В конце концов, она — барышня из знатного дома, откуда ей слышать о таких потрясениях при дворе?
Поразмыслив, Цзян Сюаньцзинь добавил:
— То, что я тебе сказал, ты не должна передавать никому. Ни единого слова. Особенно Лу Цзинсину.
Последние слова он произнес довольно резко. Хуайюй опустила голову и обняла его за талию, в её голосе послышался смех:
— Не волнуйся. В следующем месяце мы поженимся. Ты мой — «свой человек», а все остальные — чужаки. Конечно, я буду слушаться тебя.
Стоило ей прижаться к нему, как теплый аромат лекарств окутал Цзян Сюаньцзиня. Он весь одеревенел и возмущенно уставился на неё:
— Мы женимся в следующем месяце, но сейчас-то еще не женаты! Что за вечные объятия, где твои приличия?
— А что такое «приличия»? — мурлыкнула она. — Не слыхала о таких.
С этими словами она сжала объятия еще крепче.
Цзян Сюаньцзинь беспомощно замер с разведенными в стороны руками и тяжело вздохнул.
— Если ты хочешь узнать, была ли Даньян оклеветана, почему бы тебе просто не спросить людей из её близкого окружения? — спросила она, не выпуская его из объятий. — Это ведь куда быстрее, чем возиться с Ли Фэнсином?
При упоминании об этом лицо Сюаньцзиня стало мрачным:
— Ты думаешь, я не пытался? Но её люди хранят молчание. Из них и слова не вытянешь.
Причина, по которой он до сих пор не передал Цинсы в управу, была именно в этом: он надеялся узнать у неё хоть что-то о Даньян. Но эта девчонка оказалась настолько упрямой, что, как бы он ни допрашивал её, она не проронила ни звука. Что тут поделаешь?
— Не можешь вытянуть правду? Тогда обмани! — Ли Хуайюй приподнялась на локтях, лукаво улыбаясь. — Хочешь, научу тебя, как правильно хитрить?
Глядя на её плутовскую ухмылку, Цзян Сюаньцзинь почувствовал искреннее любопытство. Подыгрывая, он спросил:
— И какое же «высокое мнение» у четвертой барышни на этот счет?
Ложь, обман и хитроумные ловушки — казалось, в этих вещах барышня Бай была истинным магистром. Стоило заговорить об этом, как её глаза буквально засияли.
— Вытянуть признание проще простого. Берешь того, кто владеет информацией, и запираешь. И не надо ничего спрашивать, просто подержи под замком несколько дней. Когда человек измотается физически и духовно, когда его сознание затуманится — подошли к нему кого-то, кто прикинется спасителем. И когда «спаситель» выведет его из заточения, под шумок можно выведать всё что угодно. Разве тогда он не заговорит?
Она объясняла, активно жестикулируя:
— Притворяться нужно очень убедительно. Нужно вывести человека с твоей территории, чтобы он поверил, будто действительно сбежал. Только тогда он расслабится и всё расскажет.
Цзян Сюаньцзинь спрашивал скорее ради забавы, но он не ожидал, что у неё действительно найдется дельный метод. И, надо признать, план звучал весьма многообещающе. Наставник замолчал, в его глазах промелькнула тень задумчивости.
Лу Цзинсин получил письмо из поместья Бай. Пробежав его глазами, он распорядился слугам приступать к делу.
Хуайюй хотела использовать инцидент с Мэн Хэнъюанем, чтобы содрать шкуру с Ли Фэнсина — отличная затея! Хань Сяо и Юнь Ланьцин как раз задыхались от ярости, так что они с огромным удовольствием приложат к этому руку. Ему самому даже не придется вступать в игру.
Сладко зевнув, лавочник Лу лениво откинулся на спинку кресла-качалки, мерно обмахиваясь веером из нефрита Наньян, собираясь наконец-то выспаться.
Однако вскоре прибыло еще одно письмо.
Сонно вскрыв конверт, он пробежал глазами по строчкам и мгновенно взбодрился. Он сел прямо, дочитал до конца, и на его лице отразилась сложная гамма чувств — то ли радость, то ли досада.
Сжав письмо в кулаке, он поднялся и направился в северную часть своего поместья.
В этом закрытом дворе в ряд стояли десять флигелей. Перед ними раскинулась просторная площадка, уставленная деревянными манекенами, стойками с оружием и мишенями для стрельбы. Если бы кто-то посторонний заглянул сюда, он непременно принял бы это место за школу боевых искусств.
Подойдя к дверям первого флигеля, Лу Цзинсин постучал.
— Господин? — открывший дверь мужчина слегка удивился, но тут же спросил: — Снова появился шанс спасти госпожу Цинсы?
Лу Цзинсин негромко рассмеялся:
— А ты проницателен.
Мужчина перешагнул порог. Его мужественные черты лица в свете луны выглядели предельно серьезными.
— Позвольте, я сначала разбужу остальных.
С этими словами он направился вдоль галереи. Останавливаясь у каждой двери, он наносил по ней один четкий удар костяшками пальцев. И тут же, одна за другой, двери флигелей начали открываться.
Спустя считанные мгновения десять мужчин уже стояли перед Лу Цзинсином в безупречном строю.
Глядя на них, Лу Цзинсин невольно преисполнился чувств. Когда-то все они были фаворитами во дворце Фэйюнь — в шелках и атласе, в нефритовых венцах и с золотыми шпильками в волосах, они казались изнеженными и даже порочными красавцами. Кто бы мог подумать, что, сменив наряды на простую и удобную одежду воинов, они будут излучать такую грозную и притягательную силу. Теперь их было трудно связать с их прошлым образом.
— Господин, мы слушаем, — произнес стоящий впереди Цзюу, сложив руки в поклоне.
Лу Цзинсин очнулся от раздумий и улыбнулся:
— Через несколько дней Цинсы, возможно, покинет поместье Цзян. В этот момент мне снова понадобится ваша помощь.
— Хорошо, — без тени сомнения кивнул Цзюу. — Ждем ваших указаний, что именно нужно делать.
Ночь была глубокой. Лу Цзинсин при свете лампы изложил им план Ли Хуайюй, детально обсудив маршруты спасения и отхода.
Когда обсуждение закончилось, Лу Цзинсин посмотрел на этих десятерых, и ему до боли захотелось сказать им правду: «Даньян жива».
Жизни некоторых из них когда-то спасла сама принцесса. Другим нравился её дерзкий стиль ведения дел, и они добровольно пошли к ней на службу. Были и те, кто рассорился с семьей и сбежал во дворец Фэйюнь просто ради сытой жизни.
Но как бы они ни оказались там, все они годами носили клеймо «фаворитов», верно служа Даньян. Она относилась к ним по-человечески, и их преданность ей была безграничной. В каком-то смысле они были для неё семьей.
Если бы они узнали, что она жива, они были бы на седьмом небе от счастья, и ненависть в их глазах наверняка бы поутихла.
Однако… Лу Цзинсин тяжело вздохнул. Он не мог сказать. Эта тайна была слишком велика: чем больше людей знают о ней, тем в большей опасности окажется Даньян. Пока что лучше оставить всё как есть.
Цзюу и остальные не заметили душевных терзаний Лу Цзинсина. Новость о том, что появился шанс вызволить Цинсы, привела их в доброе расположение духа. Проводив Лу, они остались во дворе, лениво обмениваясь тренировочными ударами.
— Как только вытащим госпожу Цинсы, давайте прикончим этого вора Цзяна, — вполголоса предложил один из них во время спарринга.
Цзюу бросил на него короткий взгляд и покачал головой:
— Цинсянь, ты вечно слишком торопишься. Неужели ты думаешь, что Цзян Сюаньцзиня так просто убить?
— Не попробуем — не узнаем! — не уступал Цинсянь.
— Сначала нужно спасти Цинсы, — отрезал Цзюу. — В прошлый раз у нас был идеальный момент, но мы потерпели неудачу. Не будьте слишком оптимистичны и в этот раз.
После этих слов все замолчали.
Раньше, работая на Старшую принцессу, они вламывались в дома высокопоставленных чиновников и проникали в императорские темницы, но ни одно место не могло сравниться по уровню охраны с Обителью Туши в поместье Цзян. Если даже тайком выкрасть человека оттуда было почти невозможно, то что уж говорить о прямой попытке покушения на Цзыян-цзюня?
Размышляя над нынешним планом, Цзюу не видел в нем изъянов, но на душе у него было неспокойно. Какое-то недоброе предчувствие не давало ему покоя — казалось, вот-вот случится беда.
Спустя пять дней его предчувствие стало реальностью.
В поместье Цзян ворвались налетчики и унесли с собой окровавленную служанку — эту новость даже не пришлось выведывать, о ней судачили все прохожие в округе.
— Буквально только что, у южной стены! Я как раз мимо проходил. Ох, натерпелся же я страху — неужели грабители среди бела дня людей воруют?
— Да кто рискнет красть людей из дома Цзян? В самом поместье тишина, ни звука. Если бы кого-то действительно похитили, разве не подняли бы шум?
— Да уж, ситуация странная. А служанка та выглядела жутко — вся одежда в крови…
Проигнорировав толпу сплетников, Цзюу со своими людьми бросился в погоню.
Он понятия не имел, как господину Лу это удалось: Обитель Туши охраняется строже некуда, но он всё же нашел способ заставить Цзян Сюаньцзиня вывести Цинсы за пределы поместья.
Снаружи действовать было куда проще, чем внутри. Если удастся успешно перехватить процессию, отбить пленницу не составит труда.
Заметив вдали силуэты людей, Цзюу прищурился и мгновенно ускорился. Десять клинков одновременно покинули ножны. Звон сталкивающейся стали заставил идущих впереди людей резко обернуться.
— Кто такие?!
На такой глупый вопрос никто отвечать не собирался. Цзюу, не сводя глаз с едва живой девушки на руках охранников, без лишних слов бросился в атаку. Десять воинов действовали как единый механизм: слаженно и четко они прорвали оборону и перехватили «пленницу».
— Госпожа Цинсы? Вы в порядке? — тревожно спросил Цзюу, прикрываясь мечом от наседавших врагов и пытаясь разглядеть её лицо.
Девушка в его руках замерла. Она медленно подняла голову, откинула прядь волос с лица и с улыбкой произнесла:
— Цинсы в Обители Туши живется просто замечательно.
Помедлив секунду, она добавила: — Господин Цзюу.
Зрачки Цзюу сузились. Он мгновенно оттолкнул её и сделал резкий выпад мечом.
Чэнсюй — а это был именно он в женском платье — ловко уклонился от удара и с сочувствием вздохнул:
— Я-то думал, поймаю на крючок мелкую рыбешку, а вышло, что заглотили наживку именно вы. Мой господин будет очень рад вас видеть.
Стоило ему договорить, как «отступившие» было стражники снова сомкнули кольцо, наглухо перекрывая всем десятерым пути к отступлению.
Лицо Цзюу мгновенно стало пепельно-серым.
Поместье Бай.
В это время Хуайюй вовсю поддразнивала Цзян Сюаньцзиня:
— Давай я скажу фразу, а ты будешь повторять за мной только её первое слово, идет?
Цзян Сюаньцзинь отозвался с привычным холодом:
— Тебе совсем заняться нечем?
— А чем мне еще заниматься? Столько дней в постели, скука смертная, — она обиженно надула губы. — Ну поиграй со мной! Это же проще простого, проверим твою реакцию.
Перелистнув страницу отчета, Сюаньцзинь нехотя буркнул:
— Валяй.
Хуайюй тут же расплылась в улыбке:
— Я — самая красивая девушка во всем Северном Вэй!
Цзян Сюаньцзинь: — …?
— Что за лицо?! — возмутилась Хуайюй, сверкая глазами. — Тебе нужно просто повторить первое слово, а не признавать истинность утверждения!
Хотя для того, чтобы просто произнести такое, нужно обладать изрядной долей бесстыдства… Сюаньцзинь со сложным выражением лица посмотрел на неё и повторил:
— Я.
— Вот так, а теперь отвечай быстрее! — хихикнула Хуайюй и затараторила: — Весеннее солнце?
— Весна.
— Осенние плоды?
— Осень.
— Человек, которого ты любишь?
— Ты.
Слово сорвалось с его губ слишком быстро, и лишь произнеся его, Цзян Сюаньцзинь осознал подвох. Он вскинул голову и увидел, как девушка на кровати, обняв одеяло, буквально зашлась от хохота.
— Твой любимый человек — это я! — сквозь смех выкрикнула она. — Сам это сказал, так что изволь запомнить!
Осознав, что его снова обвели вокруг пальца, Цзян Сюаньцзинь почувствовал, как на лбу запульсировала вена.
— Бесстыдница! — в сердцах бросил он.
Но Ли Хуайюй вовсе не обиделась. Напротив, она рассмеялась еще громче, катаясь по кровати так отчаянно, что едва не свалилась на пол.
Когда вошел Чэнсюй, он застал весьма странную картину: четвертая барышня Бай буквально захлебывалась от восторга в куче одеял, а его господин сидел на стуле максимально далеко от кровати, с подозрительно красными мочками ушей. То ли от ярости, то ли от чего-то еще.
— Господин, — не решаясь выяснять, что тут произошло, Чэнсюй понизил голос до шепота. — Мы поймали их. И не одного.
— Хм? — Цзян Сюаньцзинь поднял взгляд.
Чэнсюй приклонился к его уху и что-то быстро прошептал. Говорил он так тихо, что Хуайюй, как ни вытягивала шею и ни напрягала слух, не смогла разобрать ни слова. Однако, выслушав доклад, Цзян Сюаньцзинь резко поднялся.
— В чем дело? Что случилось? — тут же засыпала она его вопросами.
Отдав пару распоряжений Чэнсюю, Цзян Сюаньцзинь подошел к кровати. Настроение его заметно улучшилось.
— Ты оказала мне неоценимую услугу. Есть ли что-то, чего бы ты хотела в награду?
Хуайюй была в замешательстве: только что он сидел мрачнее тучи, а теперь вдруг сияет и подарки предлагает?
— Твой план сработал? — осторожно спросила она вместо ответа.
— Считай, что наполовину, — ответил он.
Хуайюй заерзала от любопытства:
— Да говори ты прямо! Что значит «наполовину»?
Видя её неподдельный интерес, Сюаньцзинь снизошел до объяснений:
— Помнишь, ты учила меня вытягивать из людей правду? Я подумал, что та девчонка, которая у меня под замком, слишком упряма. Вместо того чтобы пытаться разговорить её, лучше использовать её саму. Я сделал из неё наживку и выудил ту самую «крупную рыбу», что сорвалась с крючка в прошлый раз.
Ли Хуайюй остолбенела. Внутри у неё всё похолодело.
— Чэнсюй говорит, что улов богатый, — продолжал Сюаньцзинь. — Так что половина этой заслуги — твоя.
Хуайюй: «…»
Вот этой «заслуги» мне точно не надо!
Она-то надеялась создать шанс для Лу Цзинсина и ребят, чтобы они спасли Цинсы, а в итоге… сама же подставила их под удар? Ли Хуайюй едва не рассмеялась от бессилия, крепко сжав кулаки. Неужели они с этим Цзыян-цзюнем настолько несовместимы по гороскопу? Какую бы яму она ему ни вырыла, он умудряется столкнуть туда её саму!
— Раз ты так доволен, мне тоже хочется на них взглянуть, — Хуайюй замаскировала свою тревогу под кокетливую ревность. — Ты ведь спрашивал, чего я хочу? Я хочу пойти с тобой и посмотреть на это «зрелище»!
Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Что там смотреть? Это не цирк.
— Мне всё равно! — капризно заявила Хуайюй. — Мы скоро поженимся, и я не собираюсь оставаться в неведении! Отныне всё, что интересно тебе, должно быть интересно и мне!
Эта её манера — дерзкая, бесцеремонная, но по-своему очаровательная — заставила Сюаньцзиня почувствовать головную боль.
— Ты — молодая барышня. Зачем тебе лезть в такие дела?
— А кто сказал, что я лезу в дела? — Хуайюй уперла руки в бока. — Я лезу к тебе!
— …
Неужели она думает, что парой бесстыдных фраз сможет его размягчить? Цзян Сюаньцзинь холодно развернулся.
Спустя полчаса он на руках заносил Бай Чжуцзи в повозку.
Нет, это не потому, что он сдался. Просто эта девчонка устроила настоящий бунт: когда он попытался уйти один, она вцепилась в его талию мертвой хваткой, то ласкаясь, то прикидываясь несчастной. Она даже рыдала на плече у Юйфэна, обвиняя наставника в том, что он «выжал сок из апельсина и выбросил корку».
Бог с ней, с идиомой про предательство, но назвать саму себя «собакой» ради того, чтобы добиться своего… это был запредельный уровень самоотверженности. Не возьми он её с собой, он бы прослыл величайшим подлецом во всем Северном Вэй.
«Ладно, — подумал Сюаньцзинь, — в конце концов, это неофициальное дело. Если она будет просто сидеть рядом, беды не случится».
Так Ли Хуайюй, прикидываясь наивной дурочкой, всю дорогу наслаждалась объятиями Цзыян-цзюня. Оказавшись в главном поместье Цзян, она была устроена за ширмой в главном зале, откуда могла видеть всех захваченных пленников.
При виде Цзюу сердце Хуайюй пропустило удар, а когда она разглядела остальных девятерых, стоящих в ряд, у неё в глазах потемнело — она едва не лишилась чувств.
Как их могли схватить? Как они могли попасться?! Разве они не должны были давно покинуть столицу?
Цзян Сюаньцзинь, восседавший на главном месте, после долгого молчания наконец заговорил:
— Господа, сколько лет, сколько зим. Всё ли у вас в порядке?
Цзюу не был настроен на светские беседы. Он холодно отрезал:
— Хотите убить — убивайте, хотите четвертовать — четвертуйте, мы в вашей власти!
У каждого из них были свои счеты с Цзыян-цзюнем. Тот терпеть их не мог, считая само их присутствие во дворце Старшей принцессы абсурдным и порочным; они же платили ему той же монетой, полагая, что этот «святоша» сует нос не в свои дела.
Раньше, когда Даньян была жива, Цзыян-цзюнь ничего не мог с ними поделать. Но теперь, когда её не стало, а они сами угодили к нему в руки — на какой милосердный финал им оставалось надеяться? Все десятеро уже приготовились отправиться к Желтым источникам, чтобы сопровождать свою принцессу в загробном мире.
Однако Цзян Сюаньцзинь не спешил ни казнить их, ни пытать. Несмотря на их яростные взгляды, его лицо оставалось бесстрастным:
— Вам нужно лишь ответить на один мой вопрос, и вы сможете покинуть это место.
Цзюу не мог в это поверить. Нахмурившись, он спросил:
— Что за фокусы вы затеяли?
С какой стати ему так просто их отпускать?
— Прежде чем сомневаться в моих словах, лучше выслушайте вопрос и подумайте, сможете ли вы на него ответить, — произнес Цзян Сюаньцзинь.
— Говорите, — буркнул Цзюу.
Цзян Сюаньцзинь поднялся. Его взгляд медленно скользнул по всем десятерым, и он веско спросил:
— Где именно находилась Даньян в тот час, когда был убит Сыма Сюй?
Этот вопрос застал их врасплох. Мужчины в замешательстве переглянулись и разом замолчали.
В то время Старшую принцессу обвинили именно потому, что она не могла доказать свое алиби. Её действительно не было на месте преступления, но она не могла сказать, где именно находилась. Да и скажи она правду — кто бы ей поверил?
— Что такое? Неужели действительно нечего ответить? — Цзян Сюаньцзинь нетерпеливо нахмурился, не дождавшись мгновенной реакции.
В повисшей тишине подал голос Цинсянь:
— Она уже мертва. Зачем вам это знать?
Цзян Сюаньцзинь не стал лукавить:
— Разумеется, я хочу знать, действительно ли Старшая принцесса убила Сыма Сюя.
— Конечно нет! — гневно возразил Цинсянь. — Зачем ей убивать канцлера? Канцлер Сыма был хорошим человеком!
— О? — Сюаньцзинь повернул голову к нему. — Значит, ты знаешь, где она была в тот момент?
Цинсянь запнулся и инстинктивно взглянул на Цзюу. Тот какое-то время изучал лицо Цзян Сюаньцзиня, после чего холодно спросил:
— Если мы ответим, вы действительно нас отпустите?
— Безусловно.
— Хорошо, я скажу вам, — решился Цзюу. — В тот момент Старшей принцессы не было на пиру. И в павильоне Фулу её тоже не было. Она была…
БАХ!
Внезапный оглушительный грохот заставил Цзюу проглотить слова на полуслове. Все вздрогнули и разом обернулись на шум.
Огромная тяжелая ширма из грушевого дерева с изысканной двусторонней вышивкой по неизвестной причине рухнула, отчего весь дом, казалось, содрогнулся. За упавшей ширмой на стуле сидела маленькая барышня. Вид у неё был совершенно ошарашенный, она растерянно моргала, а затем вдруг глуповато улыбнулась им: — Хе-хе!
Добавить комментарий