Цзян Сюаньцзинь, слушая эти речи, едва не сплюнул кровью прямо ей в лицо!
Что там такого произошло «вчера вечером»?! Какая еще «минутная прихоть»?! И за что, скажите на милость, он должен «оправдываться»?!
Если ему не изменяет память, самое большее, что он сделал — это случайно дотронулся до её голени. И всё! Но в её устах это прозвучало так, будто он сотворил нечто непоправимое и погубил её невинность!
Стоявший рядом старший брат Цзян Чун тоже смотрел на него весьма сложным взглядом. Он то открывал рот, то снова закрывал, явно желая что-то сказать, но не решаясь.
Цзян Сюаньцзиню было достаточно одного взгляда, чтобы понять, о чем тот думает. С потемневшим лицом он отчаянно замотал головой:
— Это не я… Я ничего не делал…
Ли Хуайюй, всё так же картинно промакивая платочком уголки глаз, в которых не было ни единой слезинки, закивала:
— Да, это не ты. Это всё я… Это я сама придумала себе любовь на свою беду! Это мои искренние чувства рассыпались прахом! Это я по ошибке отдала свое сердце и теперь буду сожалеть об этом до конца своих дней! Это всё я, только я одна!
Последние слова она едва ли не выкрикнула. В её голосе звучала неподдельная скорбь, горечь и раскаяние. Она подняла на Цзян Сюаньцзиня свои миндалевидные глаза. В них плескалось три доли девичьей обиды и семь долей бушующей, безудержной страсти, смешанной со смятением и беспомощностью. Она робко протянула руку, словно желая в последний раз коснуться края его одеяний, но тут же, словно вспомнив о приличиях, резко отдернула её и, давясь рыданиями, отвернулась.
Любить нельзя, ненавидеть не смеет. Она готова взять на себя весь позор, лишь бы он… лишь бы он был счастлив…
Эта потрясающая по своему драматизму игра до глубины души потрясла всех присутствующих в Переднем зале.
Какая беззаветно преданная, но глубоко несчастная дева!
В этот миг дрогнуло даже суровое сердце старого господина Цзян. Он с силой ударил тростью о пол и гневно уставился на Цзян Сюаньцзиня:
— В моем доме Цзян никогда не воспитывали неблагодарных подлецов!
Стоп, с какой стати он вдруг стал неблагодарным подлецом?! Цзян Сюаньцзинь с полным недоумением взирал на перекошенное от праведного гнева лицо родного отца.
Если ему не изменяет память, сегодня он пришел сюда именно для того, чтобы «пойти до конца». Раз уж всё равно рано или поздно всё всплывет, он решил взять инициативу в свои руки и просто жениться на этой четвертой барышне Бай. Во-первых, это разом заткнуло бы рты всем столичным свахам, которые денно и нощно пытались подсунуть ему девиц. Во-вторых… как она и сказала, раз уж он её и обнимал, и она его целовала, нужно нести за это ответственность.
Если в его внутреннем дворе в любом случае должна была появиться женщина, то Цзян Сюаньцзиню было абсолютно всё равно, кто именно ею станет.
И что в итоге? Он пришел взять на себя ответственность, а его же еще и клеймят неблагодарным подлецом?!
Преодолев оцепенение, Цзян Сюаньцзинь бросил взгляд на стоящую рядом девицу и всерьез подумал: а не является ли эта четвертая барышня Бай и впрямь тысячелетней лисой-демоном?
Уж больно ловко она околдовывает людей!
— Старый господин, умоляю, не вините Цзыян-цзюня, — Хуайюй продолжала жалобно вздыхать. — Это всё из-за меня. Ваша покорная слуга недостаточно хороша и недостойна Его Превосходительства.
Старик нахмурился. Опершись на трость, он долго размышлял, а затем произнес:
— Четвертая барышня, не стоит так принижать себя. Дома Цзян и Бай — друзья на протяжении многих поколений. Дочь семьи Бай, безусловно, достойна стать женой Сюаньцзиня. К тому же Сюаньцзинь никогда не питал слабости к женскому полу, и за все эти годы ты — единственная, кого он подпустил к себе. Раз уж он сам заговорил о браке, значит, в тебе есть нечто такое, чего нет в других.
Цзян Янь сбежал из дома, помолвка между семьями Цзян и Бай повисла на волоске. И теперь, когда Цзян Сюаньцзинь вызвался спасти положение, и его выбор к тому же пал на одну из барышень Бай, какие могут быть причины мешать этому союзу?
Цзян Чун, немного поколебавшись, тоже поддержал отца:
— Старый господин говорит дело.
Ли Хуайюй замерла, с искренним удивлением глядя на старика.
Надо же, какой понимающий дедушка! А она-то планировала порыдать еще немного.
Цзян Сюаньцзинь от ярости едва не скрипел зубами, но цель была достигнута, и он всё же мысленно выдохнул с облегчением.
— Раз уж отец и старший брат согласны, тогда я сейчас же провожу четвертую барышню Бай домой, — сказал он. — А подробности завтрашней отправки свадебных даров мы обсудим, когда я вернусь.
— Добро, — кивнул старый господин Цзян. — Велите подать повозку. Отправляйтесь и возвращайтесь скорее.
— Слушаюсь.
Хуайюй была на седьмом небе от счастья. Опустив голову, она послушно последовала за Цзян Сюаньцзинем к выходу, но лучезарную улыбку скрыть не могла.
— Ты и впрямь решил на мне жениться! — хромая и подпрыгивая на цыпочках, она семенила следом за ним, улыбаясь так широко, что чуть уши не порвались. — Заслужить глубокую и преданную любовь самого Цзыян-цзюня — это ж какую благодетель я должна была копить в прошлых жизнях!
Цзян Сюаньцзинь резко остановился. Обернувшись, он смерил её ледяным взглядом сверху вниз:
— «Придумала себе любовь на свою беду»?
Улыбка Хуайюй слегка померкла. Она осторожно отступила на шаг и захлопала ресницами:
— Да я же просто пошутила.
— «Искренние чувства рассыпались прахом»? — он сделал шаг вперед, угрожающе прищурившись.
Она отступила еще на шаг:
— И это тоже шутка.
— «По ошибке отдала свое сердце и буду сожалеть до конца дней»?
— …Хе-хе-хе! — видя, как он надвигается на неё, Хуайюй почувствовала, что ей не хватает воздуха. Уперевшись ладошками ему в грудь, она пропищала: — Это всё ради рифмы!
Цзян Сюаньцзинь сжал кулак и резко ударил по покрытой киноварью колонне прямо у неё за спиной, пригвоздив её к каменному столбу и заперев в тесном пространстве между своими руками.
— Ради рифмы, значит! — его темные, как тушь, глаза сверлили её с легкой холодной усмешкой. — Может, поставить тебе палатку на рынке, чтобы ты пошла сказительницей работать?
Втянув голову в плечи, Хуайюй надула губы:
— Не будь таким мелочным! Ты первый начал на меня наговаривать, вот я и ответила тем же чисто символически. Иначе как бы я потом выжила в этом поместье!
Сказав это, она снова хихикнула и, протянув руки, обвила его за шею:
— Ты так близко… Неужели хочешь меня поцеловать?
Холодно фыркнув, он выпрямился и сбросил её руки:
— Хочу сказать кое-что заранее.
— Что?
— Женитьба на тебе — это уместный поступок в уместное время, — произнес он. — А вовсе не по любви.
Сказано это было весьма сдержанно, но прямой смысл читался ясно: «Я женюсь на тебе от безысходности. Если бы ты не вломилась бесстыдно в мой двор и не поставила всех в безвыходное положение, я бы на тебе не женился. Ты мне не нравишься».
Хуайюй с крайне уязвленным видом схватилась за сердце и посмотрела на него полными слез глазами:
— Ты такой холодный, такой бессердечный, просто каменный!
Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Если для тебя это неприемлемо, всё ещё можно переиграть.
— Не надо ничего переигрывать, пусть будет как есть, — её лицо мгновенно приняло нормальное выражение. — Для тебя одна жена лишней не будет, и для меня муж не обуза. Раз уж мы неплохо ладим, а выйдя за тебя я буду сыта и одета, то почему бы и нет?
Она и впрямь мыслила на удивление прагматично: раз можно быть сытой и одетой — значит, можно выходить замуж. С такими запросами она могла бы выйти за кого угодно!
Глядя на её совершенно безразличное лицо, Цзян Сюаньцзинь снова почувствовал непреодолимое желание поднять её и вышвырнуть в окно.
Уловив его не слишком дружелюбный взгляд, Ли Хуайюй на секунду запнулась, а затем снова нацепила наглую ухмылку:
— К тому же, сейчас у тебя нет ко мне чувств, но кто знает, что будет потом, верно? В столице столько девушек мечтают о чувствах с тобой, но у них даже нет шанса провести с тобой остаток жизни. А я, как-никак, уже положила этому начало!
Сказав это, она с крайне гордым видом уперла руки в бока и выпятила грудь.
Цзян Сюаньцзинь лишь закатил глаза.
— Барышня, — стоявшая поодаль Линсю, решив, что они уже вдоволь наговорились, наконец-то принесла костыли.
Увидев их, Цзян Сюаньцзинь наконец понял, что всё это время казалось ему странным. Бросив взгляд на её полусогнутую правую ногу, он мгновенно помрачнел:
— Хочешь на всю жизнь остаться калекой?
— Вовсе нет, — ответила Хуайюй. — Но нельзя же было явиться к твоему отцу в первый раз на костылях? Это было бы так уродливо и испортило бы всё впечатление. Ты должен благодарить меня за то, что я была без костылей, иначе он бы так легко не согласился.
— Тебе разве не больно?
— Терпимо, — быстро ответила она, но тут же сообразила, что это как-то невыгодно. Её глаза лукаво забегали, лицо скривилось в страдальческой гримасе: — Какое счастье, что я смогла вытерпеть… Больно! Ещё как больно! До смерти больно! Помоги мне скорее!
С этими словами она потянулась, чтобы повиснуть у него на плече.
Цзян Сюаньцзинь ответил на эту бездарную актерскую игру лишь презрительной усмешкой. Сунув костыли ей под мышки, он развернулся и зашагал прочь.
Смущенно потерев нос, Хуайюй спросила стоящего рядом Чэнсюя:
— Я так очевидно притворялась?
Чэнсюй, сдерживая смех, кивнул:
— Весьма.
Хлопнув себя по лбу и ойкнув, Хуайюй поспешно заковыляла на костылях вслед за идущим впереди мужчиной.
Цзян Сюаньцзинь собирался лично проводить её до поместья Бай и заодно заранее уведомить Бай Дэчжуна о завтрашней отправке свадебных даров. Однако на полпути их повозку внезапно и очень спешно перехватили люди из императорского дворца.
— Ваше Превосходительство! — задыхаясь, прокричал евнух в желтых одеждах, стоя перед экипажем. — Его Величество срочно вызывает вас! Прошу вас немедленно проследовать во дворец!
Ли Хуайюй, которая как раз с хихиканьем рассказывала Цзян Сюаньцзиню какую-то шутку, мгновенно застыла.
Цзян Сюаньцзинь нахмурился и откинул занавеску:
— В чем дело?
— Господин Хань Сяо и господин Юнь Ланьцин полчаса назад вошли во дворец и грозятся обвинить старшего чиновника Ли в лжесвидетельстве. Стороны сцепились прямо в императорском кабинете, Его Величество не может их унять, поэтому послал этого раба за вами.
Взглянув на небо, евнух занервничал еще больше:
— Ваш раб сначала отправился в поместье Цзян, а потом гнался за вами всю дорогу. Мы и так потеряли слишком много времени, нельзя больше медлить!
Услышав это, Цзян Сюаньцзинь был готов тут же кивнуть, но, бросив взгляд на сидящую в повозке девушку, слегка заколебался.
Если он не отвезет её домой лично, ей будет непросто всё объяснить семье, верно?
— Дела государственной важности превыше всего! — кто бы мог подумать, что человек в салоне повозки окажется куда нетерпеливее него. Волоча правую ногу, она выпрыгнула из повозки и замахала на него руками: — Скорее отправляйся во дворец!
Цзян Сюаньцзинь совершенно не привык видеть эту вечно несерьезную девчонку такой сосредоточенной. Но её поведение пришлось ему по душе, он даже счел это весьма похвальным.
Много ли в нынешние времена найдется женщин, способных так здраво оценивать ситуацию и ставить государственные дела на первое место? Она даже не задумалась о том, что после его отъезда по возвращении домой её может ждать суровое наказание.
— Ты правда хочешь, чтобы я уехал? — на всякий случай переспросил он.
Ли Хуайюй вытаращила глаза:
— Там люди прямо перед Его Величеством дерутся, а у тебя еще есть время на пустую болтовню? Какой из тебя вообще Цзыян-цзюнь после этого?!
С этими словами она подняла костыль и ткнула им в колесо повозки, подгоняя:
— Езжай давай, быстрее!
В этот момент она выглядела точь-в-точь как строгая матушка, которая с досадой гонит своего нерадивого сына совершать великие подвиги.
Бросив на неё смеющийся взгляд, Цзян Сюаньцзинь наконец опустил занавеску повозки и велел кучеру сменить курс и гнать во дворец.
Ли Хуайюй осталась стоять на месте. Глядя, как повозка удаляется в сторону дворцовых ворот, она чувствовала, как тревога в её сердце только нарастает.
Хань Сяо и Юнь Ланьцин не из тех, кто действует под влиянием эмоций. Раз они решили обвинить Ли Фэнсина, значит, у них наверняка есть неопровержимые доказательства. Будь она жива, это дело точно увенчалось бы успехом, но сейчас… без железной хватки и диктатуры Старшей принцессы Даньян даже правое дело далеко не всегда может завершиться справедливым исходом.
Немного поразмыслив, Хуайюй достала именной нефритовый жетон Лу Цзинсина и вложила его в руку Линсю.
— Сходи-ка ты еще раз в поместье Лу, — велела она. — Передай от меня пару слов.
Линсю навострила уши, выслушала её шепот и торопливо закивала. Они вместе дошли до главного тракта Чанъань, после чего пути их разошлись: Хуайюй направилась в поместье Бай, а Линсю — в поместье Лу.
Четвертая барышня не ночевала дома. Раньше, если бы Линсю сама об этом не доложила, в поместье никто бы и не заметил её отсутствия. Но теперь всё было иначе: Бай Сюаньцзи только что получила согласие старого господина Цзян и готовилась стать законной женой Цзян Яня!
В честь такого радостного события просто грех было не вытащить на свет божий бывшую «будущую молодую госпожу» Бай Чжуцзи и не потоптаться на ней для пущего веселья. Поэтому обитатели поместья очень быстро обнаружили, что четвертой барышни нет дома, а вместе с ней бесследно исчезла и Линсю.
— Небось со стыда сгорела, поняла, что ей тут больше не место, вот и сбежала сама? — радостно сплетничали матушки-служанки, сидя на корточках на заднем дворе и щелкая семечки.
— До чего же жалкая! Будь я на месте четвертой барышни, я бы тоже ушла! Мало того, что во всем уступает второй барышне, так еще и жениха у неё увели!
— Разве ж это увели? Вторая барышня своими силами своего добилась! Кто виноват, что четвертая барышня такая никчемная, скажи же?
— Истинная правда, — раздался голос у них за спиной.
Три служанки опешили. Голос показался им смутно знакомым, и они синхронно обернулись.
Неподалеку от них стояла ослепительная красавица в роскошных шелках и парче. Подняв с земли костыль, она поправила выбившуюся прядь у виска и ласково улыбнулась им:
— Я тоже считаю, что четвертая барышня никчемная.
Сказав это, она оперлась на костыли и неспешно направилась в сторону Западного двора.
Служанки застыли в ступоре. Одна из них непонимающе спросила:
— Кто это?
Другая подхватила:
— Когда мы сюда пришли, у стены же никого не было, верно?
У третьей же лицо вытянулось и побледнело, пальцы дрогнули, и несколько семечек упали на землю.
— Это… это же четвертая барышня, — пролепетала она, дрожа от страха.
Привыкнув видеть вечно чумазую и растрепанную «четвертую дурочку», они закономерно не узнали её в этой блистательной и ослепительной деве. Но стоило осознанию прийти, как служанки впали в панику. Торопливо сметя семечки, они наперегонки бросились жаловаться хозяйке.
В итоге, не успела Ли Хуайюй вернуться в свой флигель, сделать глоток воды и присесть отдохнуть, как к ней ввалились пятеро или шестеро слуг.
— Четвертая барышня, госпожа приглашает вас!
Со вздохом Хуайюй ответила:
— Я повредила ногу, не могу идти.
Слуги оторопели. Тот, что стоял впереди, грозно нахмурился:
— Четвертая барышня смеет ослушаться приказа госпожи?!
— Почему же ослушаться? Это вы, кажется, плохо слушали, — Хуайюй изогнула бровь и, сидя на стуле, небрежно закинула ногу на ногу. — Госпожа ведь велела вам «пригласить» меня?
— Да.
— Раз велела «пригласить», значит, это ваша обязанность — доставить меня туда со всеми почестями. — Она посмотрела на них с таким видом, будто не могла поверить в их тупость. — Даже таких простых правил не знаете? Моя нога ранена, так что вы должны поднять меня и отнести туда прямо на этом стуле!
— … — Слуги растерянно переглянулись.
— Хватит столбом стоять, подходите и поднимайте. Иначе зачем вы сюда такой толпой заявились? — Хуайюй с комфортом откинулась на спинку и властно похлопала по подлокотникам, давая им знак.
Дважды прокрутив её слова в голове, слуги вдруг поняли, что в них кроется железная логика. Немного посовещавшись, они разобрали ножки стула — по одному человеку на каждую, — еще один остался придерживать спинку, и в таком виде торжественно и устойчиво понесли Ли Хуайюй наружу.
Восточный двор.
Госпожа Бай-Мэн специально послала нескольких крепких слуг, опасаясь, что девчонка, как и прежде, начнет сопротивляться, и намереваясь притащить её силой. Кто бы мог подумать, что спустя короткое время эти самые амбалы почтительно внесут её на стуле!
— Что вы творите?! — нахмурилась госпожа Бай-Мэн, хлопнув ладонью по столу. — Что за безобразие!
Слуги вздрогнули от испуга, поспешно опустили стул на пол и в растерянности отступили в сторону.
Хуайюй с хихиканьем поднялась и как ни в чем не бывало поклонилась мачехе.
— Где ты была? — сурово спросила госпожа Бай-Мэн. — Не ночевать дома — разве так подобает вести себя порядочной девице?! А ну, на колени!
Ли Хуайюй совершенно не хотелось вставать на колени, но, находясь под чужой крышей, приходилось подчиняться. Немного помявшись, она всё же послушно опустилась на пол.
Убедившись, что она стоит на коленях, мачеха начала суд:
— В семье Бай всегда царили строгие нравы. Ума не приложу, как у нас выросла такая наглая и неуправляемая девица! Твоя вторая сестра вот-вот выйдет замуж и войдет в семью Цзян. Чего ты добиваешься, позоря имя семьи Бай в такой ответственный момент?
Бай Сюаньцзи сидела рядом, сохраняя благонравную позу и легкую улыбку на лице. Услышав это, она мягко произнесла:
— Матушка, не стоит так сурово бранить четвертую сестру. Должно быть, она еще не знает о переменах в помолвке.
Бросив на неё взгляд, Ли Хуайюй ответила:
— Я знаю.
— О? — Бай Сюаньцзи на миг запнулась, но затем её улыбка стала еще более нежной. — Хорошо, что четвертая сестра уже в курсе, а то я всё не знала, как к этому подступиться… Мне так неловко перед тобой, четвертая сестра.
Говорила она так, но на её лице не было ни капли искренней вины, а в глазах даже откровенно читалось самодовольство.
«Девочка, что с нее взять. Украла чужого жениха и теперь хвастается — конечно, она будет самодовольной», — подумала Ли Хуайюй. Посмотрев на её выражение лица и вспомнив о сбежавшем из дома молодом господине Цзян, Хуайюй стало так весело на душе, что она легко ответила:
— Ничего страшного, я тебя не виню.
Еще неизвестно, кто кого завтра винить будет!
Видя, что Хуайюй ничуть не злится, а наоборот, кажется вполне довольной, Бай Сюаньцзи нахмурилась:
— Если у четвертой сестры есть обида на сердце, можешь сказать мне прямо. Вторая сестра непременно всё тебе компенсирует.
— Не нужно, не нужно, — щедро отмахнулась Ли Хуайюй. — Мне не нужны никакие компенсации.
— Раз уж ты так легко к этому относишься, зачем тогда строишь козни второй сестре? — нахмурилась госпожа Бай-Мэн. — Мы все одна семья. Ладно уж, что от тебя нет никакой помощи, но зачем вставлять ей палки в колеса своими грязными выходками?
Ли Хуайюй не знала, смеяться ей или плакать:
— Да где же я ей мешаю?
— Ты не ночевала дома, опозорила репутацию поместья Бай — и это не называется мешать?! — мачеха свирепо сдвинула брови. — Ты хоть понимаешь, что если об этом поползут слухи, люди из-за тебя начнут смотреть свысока и на твою вторую сестру?
А вот об этом она действительно не подумала. Хуайюй промолчала.
Госпожа Бай-Мэн расходилась всё сильнее:
— Где именно ты провела прошлую ночь?!
Насчет этого вопроса… Хуайюй на мгновение замялась, но ответила честно:
— Вчера я всё время была в поместье Цзян.
В поместье Цзян?
Это звучало настолько абсурдно, что госпожа Бай-Мэн тут же холодно рассмеялась:
— О чем ты грезишь наяву? В поместье Цзян она была! Почему бы тебе не сказать, что ты была в императорском дворце?
Стоявшие вокруг служанки и матушки опустили головы, прыская со смеху. Их взгляды, устремленные на нее, были полны презрения и насмешки.
Бай Сюаньцзи не смеялась. Она внимательно оглядела роскошный наряд и украшения Ли Хуайюй и, нахмурившись, сказала:
— Выходит, ты украла все эти вещи, чтобы пробраться в поместье Цзян?
Только после этих слов мачеха обратила внимание на внешний вид стоящей перед ней девушки. Она подошла к Хуайюй и резким движением выдернула из её волос шпильку.
— И впрямь… Да ты точно сведешь своего отца в могилу! — оценив дорогой материал и искусную работу шпильки, гневно воскликнула госпожа Бай-Мэн. — Разве в нашем доме тебя чем-то обделяли, что ты, благородная барышня, опустилась до воровства?!
Хуайюй нахмурилась и посмотрела на Бай Сюаньцзи:
— Эту шпилку мне подарил друг. Вторая сестра абсолютно не в курсе ситуации, так с чего ты так уверенно заявляешь, что я её украла?
Бай Сюаньцзи покачала головой, недовольно сведя брови:
— Подарил друг? Тебе не кажется, что это слишком нелепая отговорка? Ты столько лет живешь в поместье Бай, и кроме служанки Линсю рядом с тобой никого нет. Когда это ты успела обзавестись таким щедрым другом?
— Оставим пока эту шпильку. Но одежда на тебе, все эти украшения в волосах — вместе они стоят никак не меньше, чем жалованье твоего отца за полгода! Какой друг будет настолько щедр?
Слуги, услышав это, согласно закивали, сочтя доводы разумными. Госпожа Бай-Мэн и вовсе пришла в неописуемую ярость. Размахнувшись, она со всей силы отвесила Ли Хуайюй пощечину:
— Бесстыжая дрянь!
Удар был нанесен с такой злобой и силой, что ветер свистнул. Угоди он в цель — половина лица мгновенно бы распухла. Но Ли Хуайюй, чье тело среагировало быстрее разума, резко откинулась назад, и ладонь пролетела мимо.
Вжих! — рука госпожи Бай-Мэн рассекла пустоту, и от резкого рывка она едва не вывихнула плечо.
Лицо мачехи мгновенно пошло синими и багровыми пятнами:
— Ты еще смеешь уворачиваться?!
— Если уж меня бьют, то я должна хотя бы понимать, за что, — ответила Хуайюй. Сидя на коленях и опираясь на здоровую левую ногу, она вскинула голову и твердо посмотрела на женщину: — Я не крала эти вещи. Слова второй сестры голословны и являются чистой клеветой. А вы поднимаете руку, даже не разобравшись в ситуации. Разве это справедливо?
С этими словами она перевела взгляд на Бай Сюаньцзи:
— Раз уж вторая сестра считает невозможным, чтобы у меня были такие щедрые друзья, тогда позволь спросить: с моим-то хрупким… ну ладно, относительно хрупким телосложением, куда бы я пошла, чтобы украсть столько добра?
Бай Сюаньцзи изящно промокнула губы платочком и елейным голосом произнесла:
— Я так уверена в том, что ты воровка, именно потому, что точно знаю, откуда ты это украла. Все эти вещи числятся в списке моего приданого. Вчера вечером, вернувшись домой, я вместе с матушкой проверяла списки и обнаружила пропажу многих ценностей. Мы думали, что это кто-то из слуг оказался нечист на руку, но кто бы мог подумать, что это ты.
— Ах! — ахнули стоявшие вокруг служанки и матушки. Обокрасть родную сестру, да еще и нарядиться в её приданое — какой неслыханный позор!
Ли Хуайюй тоже была поражена. Она всегда честно признавала собственную бесстыжесть, но никак не ожидала, что вторая барышня Бай переплюнет её в этом искусстве.
— Твое приданое? — от возмущения она даже рассмеялась. Выдернув из прически заколку в виде пиона из золота и нефрита, она покрутила её в пальцах: — Тогда ответь мне, вторая сестра: где было куплено твое приданое? И есть ли на этих украшениях клеймо мастера?
Бай Сюаньцзи слегка поперхнулась.
Госпожа Бай-Мэн тут же нахмурилась и вступилась за дочь:
— Ты обокрала сестру, и у тебя еще хватает наглости её допрашивать?! Эй, люди! Снимите с нее всё это добро немедленно!
— Слушаемся! — несколько служанок, предвкушая расправу, шагнули вперед, готовясь вцепиться в неё.
Ли Хуайюй холодно усмехнулась. Опершись одной рукой о пол, она с силой выкинула ногу вперед и мощным ударом отшвырнула самую резвую служанку прочь.
— А-а-а! — истошно завопила девка, пролетев по воздуху, снесла тяжелое кресло из красного дерева и с грохотом рухнула на пол.
Остальные в ужасе замерли, резко остановившись.
Ли Хуайюй медленно повернула голову к чопорно сидящей в кресле Бай Сюаньцзи. С холодной, пробирающей до костей усмешкой она вытянула указательный палец прямо в её лицо:
— Бай Сюаньцзи. Тебе лучше прямо сейчас предоставить доказательства того, что я украла твое приданое. Иначе, клянусь, я обчищу твое приданое так, что от него и обрывка шелковой нити не останется!
Бай Сюаньцзи отшатнулась, её лицо побледнело от испуга. Нахмурившись, она пискнула:
— Ты… ты мне угрожаешь?
— Бунт! Настоящий бунт! — в ярости госпожа Бай-Мэн с силой ударила по столу. — Взять её! Связать немедленно!
— Слушаемся! — со двора гурьбой повалили крепкие слуги, мгновенно заполнив весь зал. Пугливые служанки жались по углам, а дюжие парни, закатывая рукава, с угрожающим видом двинулись на Ли Хуайюй.
Если говорить откровенно, два кулака не справятся с четырьмя, а против такой толпы у Хуайюй, казалось, не было ни единого шанса. Она прекрасно понимала, что сегодня ей не избежать жестокой трепки. Однако в жилах потомков рода Ли текла непокорная королевская гордость: даже зная свой неизбежный конец, она была полна решимости вцепиться им в глотки и вырвать хотя бы пару кусков мяса перед смертью!
И в Восточном дворе началось истинное веселье. Пронзительные вопли, звон бьющегося фарфора, глухие удары кулаков о плоть — всё это слилось в дикую симфонию.
Сначала Бай Сюаньцзи еще пыталась сохранять невозмутимость, наблюдая за потасовкой со стороны, но когда Ли Хуайюй с первобытной яростью впечатала одного из здоровенных слуг головой в стену так, что кровь брызнула во все стороны, её выдержка лопнула, и она завизжала от ужаса:
— Ты сумасшедшая!
Из-за сломанной правой ноги Ли Хуайюй двигалась не так ловко. Враги быстро заметили её уязвимость и несколько раз жестоко ударили по больному месту. Ли Хуайюй лишь криво, по-бандитски ухмыльнулась. Перенеся весь вес на здоровую левую ногу, она вытерла тыльной стороной ладони кровавую пену с разбитой губы, развернулась и наотмашь ударила следующего нападавшего.
Всё, что в зале могло быть разбито, было разбито вдребезги. Лицо госпожи Бай-Мэн стало белее бумаги от сердечной боли за испорченное имущество. Сначала она хотела приказать им остановиться, но затем ярость окончательно затмила её разум, и она заголосила дурным голосом:
— Забейте её до смерти!
Слуги, до этого еще немного сдерживавшиеся из-за её статуса барышни, услышав приказ, отбросили все сомнения и стали бить наотмашь.
Спустя полчаса жестокой схватки у Ли Хуайюй была рассечена бровь, кровь заливала половину лица. Последний оставшийся на ногах слуга всё же сумел скрутить её и силой поставить на колени перед госпожой Бай-Мэн.
Зал был полон людей — кто-то лежал без сознания, кто-то стонал от боли. Но посреди всего этого хаоса и разрухи глаза девушки, стоящей на коленях, сияли, словно яркие звезды в ночи.
Госпожа Бай-Мэн смотрела на неё со смесью ужаса и неконтролируемого гнева. Дрожащими руками она одну за другой срывала с Ли Хуайюй драгоценности.
— Ты… ты хоть понимаешь, сколько семейных правил ты сегодня нарушила?!
Ли Хуайюй изогнула губы и, улыбаясь одними глазами, посмотрела на нее.
Видя, что девчонка не выказывает ни малейшего страха или раскаяния, госпожа Бай-Мэн рассвирепела еще больше:
— Не ночевала дома, украла ценности из собственного поместья, подняла руку на старших, затеяла драку, разнесла мне всю комнату! За все эти преступления, вместе взятые приказать всыпать тебе двадцать ударов палками — это еще слишком мягко сказано!
— Я бы вам настоятельно не советовала, — с улыбкой произнесла Хуайюй. — Иначе завтра мой отец устроит вам грандиозный разнос.
Услышав это, госпожа Бай-Мэн рассмеялась в голос:
— Ты и впрямь возомнила, что господин хоть в грош тебя ставит? Ему вполне достаточно одной дочери — Сюаньцзи, какое ему дело, жива ты или мертва? Да если я тебя прямо здесь до смерти забью, он о твоей кончине узнает только через пару лет!
Вот это самомнение! Будь её руки свободны, Хуайюй непременно поаплодировала бы ей.
— Я предупредила вас обо всем, о чем должна была. А дальше поступайте как знаете, — спокойно отозвалась она. — Только потом не говорите, что я специально расставила вам ловушку.
Госпожа Бай-Мэн не поняла скрытого смысла её слов, решив, что та просто пытается её запугать. Взмахнув рукавом, она отрезала:
— Я — законная хозяйка поместья Бай! Разве я не вправе наказывать тех, кто нарушает семейные правила? Даже если господин спросит, я перед ним чиста! Слуги, тащите её во двор и несите семейные палки!
— Слушаемся!
Время близилось к полудню. Весеннее солнце стояло высоко в небе. Цзян Сюаньцзинь, находясь в императорском кабинете, внимательно слушал речи Хань Сяо и Юнь Ланьцина. Внезапно его сердце странно сжалось.
Нахмурившись, он машинально приложил руку к груди. Ощущение было необъяснимым и тревожным.
— Его Превосходительство тоже находит это абсурдным, не так ли? — мрачно произнес Хань Сяо. — Подумать только, старший чиновник при самом канцлере оказался столь мелок и мстителен! Лишь потому, что Старшая принцесса когда-то обронила, что в нем «нет таланта к управлению государством», он затаил глубокую злобу! Ладно бы он просто все эти годы строил ей козни, но в деле об убийстве канцлера Сыма он из-за личной вражды пошел на лжесвидетельство!
Цзян Сюаньцзинь очнулся от своих мыслей и принял из рук императора документы.
Это были письменные показания нескольких слуг из поместья Ли. В них четко указывалось, что вечером двадцатого числа второго лунного месяца, в час Сюй (примерно с 19:00 до 21:00) — именно в то время, когда был убит Сыма Сюй, — Ли Фэнсин вернулся домой мертвецки пьяным и, следовательно, не мог находиться на месте преступления.
Во время расследования дела об убийстве Сыма Сюя, Ли Фэнсин выступал в суде и утверждал обратное. По его тогдашним показаниям, он провожал канцлера к выходу из дворца, когда они случайно столкнулись со Старшей принцессой Даньян. Принцесса якобы предложила канцлеру не утруждать себя дорогой и заночевать поблизости, во дворце Фукан. В то время эти показания стали ключевыми и направили все подозрения прямиком на Даньян.
А теперь выясняется, что эти показания… были ложными?
Цзян Сюаньцзинь остолбенел. В памяти внезапно всплыли вчерашние слова Цинсы: «Ты был лишь ножом в руках подлецов! Неужто и впрямь возомнил, что совершил правое дело?»
Сердце ухнуло вниз. Он свернул свиток с показаниями и перевел тяжелый взгляд на стоящего на коленях Ли Фэнсина:
— Старшему чиновнику Ли есть что сказать в свое оправдание?
Ли Фэнсин тихо фыркнул и, сложив руки, произнес:
— Дело давно закрыто, и ваш покорный слуга ума не приложит, с какой целью эти двое господ продолжают в нем копаться. Неужели Его Превосходительство и Его Величество готовы осудить вашего покорного слугу, основываясь лишь на пустой болтовне пары холопов?
— Пустой болтовне?! — густые брови Юнь Ланьцина гневно сошлись на переносице. Он свирепо уставился на чиновника: — Один из тех, чьи показания здесь записаны, прослужил в твоем доме семь лет, а вторая — твоя собственная кормилица! Сейчас за ними по пятам идут убийцы, они рискуют жизнью, чтобы донести правду, а у тебя хватает наглости называть это «пустой болтовней»?!
Бросив на него высокомерный взгляд, Ли Фэнсин выпрямил спину:
— И что с того? Вашему покорному слуге неведомо, почему их преследуют. Но эти показания — чистейшая ложь. Если Его Превосходительство и Его Величество поверят этому вздору, то, вернувшись домой, ваш слуга с легкостью предоставит еще несколько десятков показаний от других слуг, которые подтвердят, что в тот вечер, в час Собаки, я не возвращался в поместье!
— Ты…
Ли Хуайлинь, восседавший на троне дракона, с растерянностью наблюдал за тем, как трое высокопоставленных сановников сцепились не на шутку, раскрасневшись от гнева. Не зная, как поступить, он повернул голову к Цзян Сюаньцзиню:
— Что думает Его Превосходительство?
Цзян Сюаньцзинь произнес:
— Раз дело уже закрыто, нет нужды продолжать споры.
Хань Сяо пришел в неописуемую ярость и едва не разразился проклятиями прямо в тронном зале, но стоявший рядом Юнь Ланьцин поспешно дернул его за рукав и предостерегающе покачал головой.
Ли Фэнсин же с довольной улыбкой поклонился:
— Его Превосходительство воистину мудр и проницателен.
— Если других дел нет, старший чиновник Ли может возвращаться к своим обязанностям. Пока новый канцлер не вступил в должность, на ваши плечи ложится много забот, — проговорил Ли Хуайлинь.
— Ваш слуга удаляется. — Смерив Хань Сяо и Юнь Ланьцина презрительным взглядом, Ли Фэнсин поднялся, развернулся и вышел прочь.
У Хань Сяо был взрывной темперамент, но в присутствии императора он не мог позволить себе потерять лицо. Ему оставалось лишь давиться собственным гневом, отчего его лицо побагровело.
Когда двери зала захлопнулись, Цзян Сюаньцзинь повернулся к Хань Сяо:
— Я хотел бы задать господину один вопрос.
— Мои знания скудны, а таланты ничтожны, где уж мне разрешить сомнения Его Превосходительства, — с ледяным лицом процедил Хань Сяо и отрывисто поклонился. — Позвольте откланяться!
С этими словами он тоже зашагал к выходу.
Ли Хуайлинь, наблюдая за происходящим со своего трона, лишь покачал головой. Характер этого господина Ханя был, пожалуй, самым скверным среди всех чиновников. Надо же — осмелиться так открыто пренебречь достоинством самого Цзыян-цзюня!
Однако Цзян Сюаньцзинь не рассердился. Видя, что тот собирается уходить, он поднялся и стремительно преградил ему путь.
— Прошу господина задержаться, — он поднял взгляд на генерала. — На этот вопрос можете ответить только вы.
Хань Сяо и без того терпеть не мог Цзян Сюаньцзиня, а после того, как тот только что фактически встал на сторону Ли Фэнсина, и вовсе закипал от ярости. Не выдержав, Хань Сяо резко вскинул руку и нанес мощный удар кулаком прямо ему в лицо!
— Господин Хань! — Ли Хуайлинь вскочил с трона, гневно выкрикнув предупреждение.
Юнь Ланьцин тоже не на шутку перепугался. Поспешно поклонившись императору, он бросился вперед, надеясь разнять их.
Однако этот сокрушительный удар так и не достиг цели. Юнь Ланьцин во все глаза наблюдал, как Цзыян-цзюнь протянул руку и перехватил кулак генерала. Мягкостью одолев твердость, он описал рукой дугу в воздухе, перенаправляя инерцию, и с ювелирной точностью вернул всю силу удара обратно владельцу.
Бам!
Хань Сяо отступил на полшага, с силой упираясь пятками в пол, чтобы удержать равновесие. Когда он снова поднял взгляд на Цзян Сюаньцзиня, его запал поутих наполовину. Он развернулся к государю и угрюмо опустился на колени.
— Какой еще вопрос? — буркнул он.
Подойдя к нему, Цзян Сюаньцзинь тихо произнес:
— Господин Хань, вы всю жизнь были образцом доблести. Ради чего вы готовы покрыть свое имя позором, лишь бы защитить Старшую принцессу Даньян?
— Этот вопрос и мне не дает покоя, — подал голос император. — Хоть моя августейшая сестра и не была дурна по натуре, ни одно её деяние не заслуживает похвалы. Почему вы двое защищаете её до такой степени, что даже после закрытия дела пытаетесь её оправдать?
Когда эти слова звучали из уст Цзян Сюаньцзиня, Хань Сяо и Юнь Ланьцин чувствовали лишь горечь. Но когда их произнес император… Хань Сяо горько усмехнулся. Холод безнадежности пронзил его от самого сердца до кончиков пальцев.
Ему вспомнилось прошлое. Старшая принцесса в роскошном дворцовом наряде, расшитом пионами, яркая, словно бушующее пламя, сидела на краю высокой театральной сцены и смотрела на него сверху вниз.
— Господин Хань, — сказала она тогда. — Вы хорошо подумали? Ступив со мной в одну лодку, вы больше никогда не дождетесь похвалы или почтения. Ваше доброе имя, которое вы копили двадцать лет, будет растоптано и смешано с грязью.
Тогда Хань Сяо ответил красиво и твердо:
— Если принцесса, будучи женщиной, не ведает страха, то с чего бы вашему слуге малодушничать?
Услышав это, Даньян рассмеялась и захлопала в ладоши, а потом с гордостью добавила:
— Но я ведь не обычная женщина! У меня есть потрясающий младший брат — император!
Тогда Хань Сяо не придал этим словам значения. Ли Хуайлинь на тот момент правил уже пять лет, но не совершил ничего выдающегося — о каком «потрясающем» государе могла идти речь?
Даньян, заметив его выражение лица, тут же угадала его мысли. Уперев руки в бока, она сверкнула глазами:
— Не смей смотреть на него свысока! Пройдет еще несколько лет, и Хуайлиня будет воспевать весь народ! Он станет великим императором!
Она повернула голову и посмотрела на развевающийся вдали имперский штандарт. Её взгляд был полон непоколебимой уверенности:
— Обязательно станет!
Глядя в её глаза, Хань Сяо всё понял. Силой, дававшей Старшей принцессе мужество ввязываться в бесконечные распри, был не её статус, а Ли Хуайлинь. Всё, что она делала долгие годы, она делала лишь ради того, чтобы её брат мог спокойно и твердо сидеть на троне.
А теперь этот самый Ли Хуайлинь спрашивает их: «Почему?»
Глаза Хань Сяо покраснели. Он открыл рот, желая в ярости ударить по столу и выложить государю всю правду! Не взирая ни на что — нельзя позволить Старшей принцессе и после смерти нести на себе бремя всех этих преступлений!
Но, бросив взгляд на небрежно брошенные на стол показания, Хань Сяо смолк.
Никто не поверит. Даже если он сейчас начнет кричать о невиновности Даньян, даже если напишет сотню признаний — они точно так же, как эти два листка бумаги, будут брошены на стол и сочтены неубедительным бредом.
Понурив голову, он горько усмехнулся:
— Ваш слуга просто считает, что принцесса была хорошим человеком.
Цзян Сюаньцзинь нахмурился. Ли Хуайлиня такой ответ тоже явно не удовлетворил:
— Здесь нет посторонних, почему господин не хочет говорить прямо?
Хань Сяо больше не проронил ни слова. Зато Юнь Ланьцин сделал шаг вперед и, глядя в глаза Цзян Сюаньцзиню, произнес:
— Ваше Превосходительство лично определили вину принцессы. Вы собственноручно написали её приговор и своими руками поднесли ей чашу с ядом. И теперь вы задаете нам этот вопрос… Не кажется ли вам это абсурдным?
Ведь именно он хотел её смерти. Он уже давно решил для себя, что Старшая принцесса Даньян — злобное и жестокое создание, заслуживающее тысячи смертей. Какие бы оправдания ни приводили её сторонники, всё было тщетно. Так к чему же теперь эти вопросы?
Цзян Сюаньцзинь опустил голову и после недолгого молчания произнес:
— Я лишь сделал то, что должен был. У меня не было к ней ничего личного.
Будь на её месте кто-то другой, при наличии столь неопровержимых улик и совершении столь тяжких преступлений, он точно так же собственноручно написал бы приговор и поднес чашу с ядом.
Юнь Ланьцин и Хань Сяо, очевидно, не поверили ни единому слову. Юнь Ланьцин сложил руки в поклоне:
— Если Ваше Превосходительство действительно терзается сомнениями, то вам стоит еще раз внимательно расследовать дело канцлера Сыма. Канцлер Сыма не был убит Старшей принцессой. Позвольте этому утверждению стать одной из причин, по которой мы двое до последнего поддерживали её.
Сказав это, он еще раз поклонился Ли Хуайлиню:
— Господин Хань сегодня вел себя крайне безрассудно. Ваш слуга готов увести его и принять наказание вместе с ним.
Ли Хуайлинь долго и хмуро смотрел на этих двоих, после чего наконец кивнул.
Юнь Ланьцин увел Хань Сяо, и в императорском кабинете остались лишь двое.
— Ваше Превосходительство, — подал голос Ли Хуайлинь. — Вы… неужели вы и впрямь подозреваете, что мою сестру оклеветали?
Цзян Сюаньцзинь лишь покачал головой, храня молчание.
Дело об убийстве, казавшееся столь ясным, из-за этих двух листков бумаги на столе внезапно словно окуталось густым туманом.
Его слова о том, что нет нужды возобновлять расследование, были ложью — он сказал это лишь для того, чтобы усыпить бдительность Ли Фэнсина. Даньян когда-то была его ученицей, и они противостояли друг другу долгие годы. Если в её смерти есть хоть малейшее сомнение, он обязан докопаться до истины.
Взяв себя в руки, он сменил тему и обратился к императору:
— Ваш слуга намерен вступить в брак. Прошу Его Величество заранее одобрить мой отпуск примерно на двадцать первое число следующего месяца.
Ли Хуайлинь, всё еще погруженный в мысли о сестре, услышав это, от неожиданности вскочил с места:
— Ваше Превосходительство женится?!
— Именно так.
— И что же это за дева такая невероятная, раз смогла заставить вас задуматься о семье? — Ли Хуайлинь был одновременно и рад, и снедаем любопытством.
В памяти Цзян Сюаньцзиня невольно всплыло это вечно несерьезное лицо. Он машинально покачал головой:
— Она вовсе не «невероятная». Разве что на язык остра не в меру.
Немного подумав, он добавил:
— И смелость её тоже не знает границ.
Ли Хуайлинь в оцепенении смотрел на выражение лица своего наставника. Ему показалось, что на землю вот-вот пойдет кровавый дождь.
Что это за странный блеск в этих темных глазах при одном упоминании о невесте? Неужто тот самый Цзыян-цзюнь, которого он знал почти восемь лет и который всегда бежал от женщин как от чумы, наконец-то пал?
— Раз уж Ваше Превосходительство так о ней отзывается, — улыбнулся Ли Хуайлинь, — то в день свадьбы я непременно должен буду на неё взглянуть. Заранее поздравляю вас.
— Благодарю, Ваше Величество. — Цзян Сюаньцзинь сложил руки в поклоне и бросил взгляд на песочные часы. Его лицо стало серьезным. — Если других дел нет, ваш слуга покинет дворец. Есть одно незаконченное дело.
— Ступайте, — кивнул император.
Аккуратно сложив показания слуг и спрятав их за пазуху, Цзян Сюаньцзинь стремительным шагом покинул дворец и направился прямиком в поместье Бай.
Бай Дэчжун сегодня был завален делами и до сих пор не вернулся домой. Когда Цзян Сюаньцзинь прибыл, его, как и прежде, вышла встречать госпожа Бай-Мэн.
— Какая честь, Ваше Превосходительство! Простите, что не встретили как подобает, — стоило ей увидеть его, как лицо её озарилось радостью. — Почему вы здесь в такой час? Хотите что-то передать Сюаньцзи?
Цзян Сюаньцзинь огляделся. Рядом с ней стояла лишь вторая барышня, чинно и благородно совершавшая поклон. Он с легким недоумением спросил:
— А где четвертая барышня Бай?
Госпожа Бай-Мэн осеклась, и выражение её лица стало весьма странным:
— Зачем она понадобилась Вашему Превосходительству?
Зачем она так спрашивает? Цзян Сюаньцзинь нахмурился:
— Неужели, вернувшись, она ничего вам не сказала?
С её-то взрывным и бесшабашным характером, разве не должна она была с порога во всеуслышание объявить, что выходит замуж за Цзыян-цзюня? Почему хозяйка дома Бай реагирует так, будто слышит об этом впервые?
— Господин! — прежде чем госпожа Бай-Мэн успела открыть рот, Линсю, прорвавшись сквозь заслон слуг у ворот, бросилась к его ногам. — Господин, умоляю, спасите мою барышню!
Её истошный крик едва не сорвался на хрип. Подняв голову, она явила ему свои глаза — опухшие и красные от слез.
Цзян Сюаньцзинь вздрогнул. То самое чувство — резкий, тянущий спазм в груди — вернулось снова.
— Дерзость! — госпожа Бай-Мэн поспешно велела слугам утащить Линсю. — Как ты смеешь открывать рот в присутствии Его Превосходительства! Уведите её и бейте по губам, пока не замолчит!
Слуги кинулись было хватать девушку, но Цзян Сюаньцзинь бросил короткое, ледяное:
— Стоять!
Госпожа Бай-Мэн оторопела:
— Ваше Превосходительство?
Подойдя к Линсю, Цзян Сюаньцзинь спросил:
— В чем дело?
Линсю, захлебываясь слезами, указала на мать и дочь:
— Ваша покорная служанка по приказу отлучалась, чтобы кое-что передать. А когда вернулась, то обнаружила, что барышню избили почти до смерти и заперли в дровяном сарае! Она вся в крови! Я хотела пробраться к ней, но они заперли дверь на замок прямо у меня перед носом!
Зрачки Цзян Сюаньцзиня сузились. Он скользнул взглядом по этим двум женщинам.
Госпожа Бай-Мэн даже не сразу поняла, что происходит. Она знала, что Цзыян-цзюнь знаком с Бай Чжуцзи, он ведь уже привозил её домой. Но она и в мыслях не допускала, что между ними может быть какая-то глубокая связь. В конце концов, это же сам Цзыян-цзюнь!
Но что теперь? Почему из-за жалобы какой-то девчонки-служанки он смотрит на неё этим колючим, пробирающим до костей взглядом? У госпожи Бай-Мэн предательски задрожали колени.
Махнув рукой Чэнсюю, чтобы тот взял Линсю с собой, Цзян Сюаньцзинь, не проронив ни слова, стремительно зашагал вглубь поместья.
— Матушка, что же нам делать? — запаниковала Бай Сюаньцзи. — Он же дядюшка Цзян Яня! Если он увидит, как мы обошлись с Чжуцзи, и расскажет об этом Янь-эру? Молодой господин решит, что я жестокая и злая!
— Не паникуй, — придя в себя, госпожа Бай-Мэн крепко сжала руку дочери, успокаивая её. — Бай Чжуцзи получила по заслугам, и никто ей не поможет. К тому же, это наше внутреннее семейное дело. Будь он хоть трижды Цзыян-цзюнем, он не имеет права в него вмешиваться. Идем, посмотрим!
Бай Сюаньцзи, закусив губу, кивнула и, подобрав юбки, поспешила вслед за матерью.
Линсю бежала впереди всех, буквально спотыкаясь от спешки. Завидев издали дровяной сарай, она указала пальцем:
— Вон та комната, впереди!
Цзян Сюаньцзинь быстро подошел к двери, взглянул на замок и коротко бросил:
— Чэнсюй!
Тот мгновенно понял приказ: обнажил меч и одним ударом разрубил цепь пополам.
Бам! — дверь распахнулась, подняв облако пыли, которое осело на человеке, прислонившемся к стене.
— Кхэ-кхэ-кхэ… — Ли Хуайюй зашлась в кашле. Она с трудом приоткрыла веки, пытаясь разглядеть вошедшего. Лишь спустя несколько секунд, узнав его, она криво ухмыльнулась: — Ты чего здесь?
Цзян Сюаньцзинь застыл, потрясенный увиденным. Он сделал шаг внутрь, протянул руку, желая коснуться её лба, но на полпути его пальцы дрогнули — он испугался вида запекшейся крови на её голове.
— Чего ты так на меня смотришь? — Хуайюй попыталась пошевелиться, но тут же замерла от боли. Переведя дух, она прохрипела: — Цзыян-цзюню больше идет лицо, на котором и мускул не дрогнет, — так ты кажешься мудрым и непостижимым. А сейчас ты так нахмурился… даже пугаешь немного.
Сказав это, она обиженно поджала губы:
— Но я сейчас и впрямь прилипла к этой стене. Без твоих обнимашек мне не подняться.
Цзян Сюаньцзинь открыл рот, желая что-то сказать, но резкий запах крови, ударивший в нос, перехватил горло.
Он молчал. Его пальцы сжались так сильно, что костяшки побелели до прозрачности. В груди всё еще давило, словно чья-то невидимая рука сжимала его сердце, не давая вздохнуть.
«Наверное, в этом сарае слишком скверный воздух», — подумал он. Медленно наклонившись, он подхватил её и поднял на руки.
— Ого, и правда обнял? — Хуайюй с хихиканьем покосилась на его одежду. — Ты же у нас такой чистюля. Я сейчас всё твоё парадное платье кровью и грязью перемажу, можешь с ним попрощаться.
— Всего лишь халат, невелика потеря, — бросил он. Развернувшись вместе с ней на руках, он посмотрел на людей, стоящих в дверях.
Госпожа Бай-Мэн и Бай Сюаньцзи застыли снаружи, лишившись дара речи от увиденного.
— Ваше Превосходительство, это… — госпожа Бай-Мэн дрожащим пальцем указала на девушку в его руках. — Она нарушила множество семейных правил, подралась со слугами, вот и довела себя до такого. Это… сугубо внутреннее дело поместья Бай.
Она запнулась, чувствуя, что её словам не хватает веса, и, попытавшись вернуть себе достоинство, строго добавила:
— Здесь, на заднем дворе семьи Бай, всё решает законная хозяйка!
Скрытый смысл был ясен: «Не слишком ли много вы на себя берете, господин?»
Цзян Сюаньцзинь, не говоря ни слова, зашагал прямо на неё.
Госпожа Бай-Мэн вздрогнула и инстинктивно вцепилась в руку стоящей рядом дочери. Аура Цзыян-цзюня подавляла; даже на своей территории никто не осмеливался смотреть ему прямо в глаза. И хотя она знала, что он не поднимет на неё руку, его неумолимое приближение пугало до смерти.
— Всё это… — она хотела сказать, что таков закон поместья и её нельзя винить.
Однако прежде чем она успела открыть рот, Цзян Сюаньцзинь, баюкая Бай Чжуцзи, невозмутимо прошел мимо, словно вовсе не замечая мачехи. Он шел вперед, не удостоив её даже взглядом.
— Линсю, — раздался его голос уже издалека. — Где живет твоя барышня?
Онемевшая от шока Линсю наконец пришла в себя и поспешно бросилась догонять их. Пробегая мимо застывших женщин, она окинула их гневным взглядом и прибавила ходу.
Лицо госпожи Бай-Мэн мгновенно стало землистого цвета.
Вокруг было полно слуг и челяди, которые видели всё до малейшей детали. Она, хозяйка дома, имеющая в поместье непререкаемый авторитет, перед лицом Цзыян-цзюня не смогла даже вставить слова.
Это было неслыханное унижение!
Цзян Сюаньцзинь с Ли Хуайюй на руках переступил порог маленького флигеля. Он окинул взглядом комнату и надолго погрузился в молчание.
Раньше, когда она говорила, что её жизнь в поместье Бай полна лишений, он ей не верил. Как-никак, она была родной дочерью Бай Дэчжуна — насколько плохо ей могло житься?
Однако теперь, увидев всё своими глазами, он почувствовал странное, давящее чувство. Казалось, он снова оказался в том грязном сарае; воздух вокруг был пропитан пылью, мешающей дышать.
Подойдя к кровати, он бережно опустил на неё полузабывшуюся девушку. Цзян Сюаньцзинь снял её грязную, пропитанную кровью верхнюю одежду и помог ей устроиться на постели.
Когда он поправлял её, рукав платья слегка задрался, и он заметил темное пятно на её предплечье. Нахмурившись, он осторожно потянул ткань вверх, обнажая руку.
Синяки. Лиловые, багровые, почти черные. Ужасающие кровоподтеки покрывали её кожу от самого запястья до плеча. Чем выше он засучивал рукав, тем больше их становилось.
Лицо Цзян Сюаньцзиня потемнело от гнева. Помолчав немного, он обратился к Чэнсюю:
— Возвращайся в поместье и передай мои слова.
— Что именно передать, господин? — почтительно спросил Чэнсюй.
Цзян Сюаньцзинь еще раз обвел тяжелым взглядом убогую комнатку:
— Скажи, что я в поместье Бай. И сегодня домой не вернусь.
Чэнсюй опешил:
— Господин?!
Даже если четвертая барышня Бай тяжело ранена, он не может просто так остаться в чужом доме на ночь! Если старый господин спросит о причине, что ему отвечать?
— Если домашние спросят — отвечай, как есть, — совершенно спокойно произнес Цзян Сюаньцзинь. — А завтра на рассвете пусть отец вместе со старшим и вторым братьями лично доставят сюда свадебные дары.
Он сделал паузу и добавил: — Пусть приходят все. Чтобы не не хватало ни одного человека.
Добавить комментарий