Для поместья Цзян, всегда славившегося своей строгой охраной, два пожара за один день были событием из ряда вон выходящим. Этого было более чем достаточно, чтобы старый господин Цзян впал в ярость и велел подвесить управляющего для сурового допроса.
Однако, едва заслышав истошные вопли бегущего позади слуги, старик мгновенно выпустил ворот управляющего и с неописуемым восторгом уставился на сидящего рядом сына:
— Ты прячешь в своих покоях женщину?!
И столько радости было в его голосе, что словами не передать.
Лицо Цзян Сюаньцзиня полыхнуло всеми цветами радуги. Он так стиснул руку, что едва не раздавил четки из алойного дерева.
— Я… — Он хотел сказать: «Я никого не прячу». Но произнеси он это сейчас, и ему бы не поверил ни один человек в столице.
Поэтому с потемневшим от гнева лицом он выбрал молчание.
А молчание — знак согласия! Старый господин Цзян пришел в такое волнение, что, опираясь на трость с драконьей головой, вскочил на ноги и выпалил:
— Если тебе приглянулась какая-то девица, так приведи её, покажи мне! Неужто я не пущу её на порог? К чему эти тайны и прятки? Только даешь повод для глупых сплетен тем, кто не знает правды!
Цзян Сюаньцзинь прославился еще в юности, обладал высоким положением и огромной властью. По логике вещей, его должны были окружать толпы жен и наложниц. Но этот человек от природы был настолько холоден и лишен мирских желаний, что у него не было не то что наложниц, но даже обычной служанки для согревания постели. Из-за этого в столице одно время даже шептались: не страдает ли он каким тайным недугом или, того хуже, не питает ли страсти к обрезанным рукавам (мужчинам).
Что уж говорить о посторонних, если сам старый господин Цзян терзался теми же подозрениями и от беспокойства долгое время лишился сна и аппетита. Но теперь можно было выдохнуть! Раз он способен прятать девицу в своих покоях, значит, с ним всё в полном порядке!
Сияя от счастья, старик обернулся и приказал слугам:
— Пригласите эту барышню сюда, я хочу на неё взглянуть.
Сказав это, он сложил руки в извиняющемся жесте перед Бай Дэчжуном:
— Сват, не обессудьте. Мой третий сын впервые привел в дом девушку, и этот старик, естественно, сгорает от нетерпения с ней познакомиться. А о браке между нашими семьями мы всегда успеем поговорить.
Бай Дэчжун с полным пониманием кивнул:
— Мои поздравления, старый господин.
Какие еще поздравления? Кого это он «привел в дом»? Цзян Сюаньцзинь почувствовал, как у него раскалывается голова. Бросив взгляд на Бай Дэчжуна, который, ничего не подозревая, предвкушал интересное зрелище, он ощутил, что мигрень стала невыносимой.
— Отец, — произнес он. — Ваш сын позже доложит об этом деле в подробностях. А пока посидите здесь с цензором Баем, ваш сын сходит в «Обитель Туши» и всё проверит.
Старик запнулся, явно недовольный:
— Неужто отцу и одним глазком взглянуть нельзя?
— В последнее время ваше здоровье оставляет желать лучшего. Вам лучше этого не видеть, — Цзян Сюаньцзинь поднялся, поклонился отцу и Бай Дэчжуну и, круто развернувшись, зашагал прочь.
Старик остался в полном недоумении. Подумаешь, на девушку посмотреть. При чем тут здоровье?
К тому моменту, как Цзян Сюаньцзинь перешагнул порог, пожар в гостевом павильоне уже потушили. Чэнсюй и Юйфэн, стоявшие во дворе, завидев его, с глухим стуком рухнули на колени.
— Ваши подчиненные готовы понести наказание!
— Где она? — ледяным тоном спросил он.
Юйфэн, собравшись с духом, ответил:
— Без сознания. Ваш подчиненный перенес её в вон ту гостевую комнату.
Цзян Сюаньцзинь, не колеблясь ни секунды, развернулся и зашагал в указанном направлении. Взлетел по лестнице и с одного удара ногой вышиб дверь.
Идущий следом Чэнсюй побледнел от ужаса так, что чуть не выронил ножны с мечом.
Его всегда сдержанный, следующий всем правилам приличия господин… только что вышиб дверь ногой…
Ли Хуайюй лежала на кровати. Глаза плотно закрыты, губы бескровные, а на тыльной стороне ладони красовался ожог с волдырями — выглядела она воистину жалко и трогательно.
Однако на этот раз у него не осталось ни капли сочувствия. Он шагнул к ней и железной хваткой сжал её плечо:
— Выбирай: либо я ломаю тебе руку за притворство, либо ты немедленно просыпаешься!
Этот рык прозвучал подобно удару грома, мигом выдернув Хуайюй из её «глубокого сна». Открыв глаза, она с совершенно растерянным видом уставилась на стоящего перед ней мужчину. Затем её губы задрожали, уголки глаз опустились, и она, с самым обиженным видом сев на кровати, тут же обхватила его за талию.
— Ты наконец-то вернулся…
Её голос звучал хрипло. Обняв его еще крепче, она потерлась щекой о его грудь и всхлипнула:
— Я чуть заживо не сгорела!
Цзян Сюаньцзинь так и застыл у кровати.
Он шел сюда, чтобы учинить ей суровый допрос, но от этих объятий его руки беспомощно повисли вдоль тела, а гнев мгновенно испарился.
Опустив на неё взгляд, он произнес с каменным лицом:
— Не смей обнимать меня без спроса.
— Мне же страшно! Я до сих пор в ужасе, душа не на месте. Ну обняла разок, что такого? Жадюга! — глухо пробормотала девушка, уткнувшись в него. — Хорошо, что Юйфэн подоспел вовремя, а то бы я и правда сгорела в этом море огня, и ты бы сейчас даже обнять меня не смог.
Цзян Сюаньцзинь прищурился:
— Даже если бы ты умерла, у меня не возникло бы ни малейшего желания тебя обнимать.
Подняв голову, Хуайюй укоризненно ткнула пальцем ему в подбородок:
— Вот ведь упрямец!
«…»
Он был так возмущен, что невольно усмехнулся. В этот миг Цзян Сюаньцзинь даже забыл, как нужно злиться. Опустив глаза, он заметил, что её платье наполовину обгорело, и, немного поразмыслив, поджал губы и бросил Чэнсюю:
— Ступай, принеси плащ.
Челюсть Чэнсюя с громким стуком отвисла и, казалось, упала на пол.
Он ошарашенно кивнул и, словно блуждающий призрак, поплелся вниз, чтобы принести плащ из главного здания. Юйфэн, всё еще стоявший у входа, увидев его, встревоженно спросил:
— Зачем ты вышел? Не остановишь его — господин же разорвет четвертую барышню на куски!
Придерживая отвисшую челюсть, Чэнсюй с тоской посмотрел вдаль:
— Можешь не сомневаться: скорее господин разорвет на куски тебя, чем четвертую барышню.
— В каком смысле? — не понял Юйфэн.
Чэнсюй лишь похлопал его по плечу, тяжело вздохнул и, держась за подбородок, побрел за плащом.
Ли Хуайюй, жалобно постанывая, продолжала лежать в объятиях Цзян Сюаньцзиня и наотрез отказывалась подниматься.
— Вот как всё было. Я просто хотела зажечь благовония перед сном. Кто же знал, что посреди сна комната вдруг загорится? Неужто я от нечего делать стала бы поджигать саму себя?
Протянув руку, она поймала прядь его черных волос, свисавших вниз, и, накручивая её на палец, посмотрела на него влажными, полными слез глазами.
Цзян Сюаньцзинь раздраженно бросил:
— Уж лучше бы ты и впрямь сгорела! Ты хоть понимаешь, какой хаос сейчас творится снаружи?
— М-м? — Хуайюй захлопала ресницами с самым невинным видом. — Из-за чего хаос?
— …Ты находилась в моем дворе, и тебя в таком виде увидело столько людей! Как думаешь, из-за чего?!
Её глаза лукаво забегали, и она вдруг ойкнула, с досадой всплеснув руками:
— Ой! Получается, теперь я не смогу выйти замуж за молодого господина Цзян?
Цзян Сюаньцзинь резко вскочил на ноги, едва не сбросив её на пол.
— Эй-эй-эй! Лови меня, я же сейчас упаду! — истошно заголосила Ли Хуайюй, мертвой хваткой вцепившись в его пояс.
С досадой схватив её за воротник на спине, он усадил её обратно на кровать, потер виски и тихо процедил:
— Какое же это наказание.
И за какие грехи на него свалилась эта бесстыжая пройдоха?
— Сможешь ли ты сейчас идти с такой ногой?
Хуайюй потерла подбородок и хихикнула:
— Тут всё зависит от ситуации. Если ты попытаешься меня прогнать — я и шагу ступить не смогу. А вот если позовешь погулять и полюбоваться цветами — пойду как миленькая!
Любоваться цветами, как же! Цзян Сюаньцзинь закатил глаза:
— Если ты немедленно не уйдешь, мой отец непременно прикажет схватить тебя для тщательного допроса.
Услышав это, Хуайюй пришла в полный восторг. Схватив его за рукав, она возбужденно спросила:
— Твой отец знает, что ты прячешь меня в своих покоях? Он, наверное, в ярости? Думает, что я какая-нибудь лиса-обольстительница, околдовавшая его сына?
С этими словами она уперла руки в бока и вильнула воображаемым пушистым хвостом:
— Пусть только попробует! Я — тысячелетняя лиса-демон, неужто меня испугают жалкие смертные?!
Цзян Сюаньцзинь посмотрел на неё, как на умалишенную:
— Всё совершенно не так, как ты себе вообразила.
М-м? Не так? А как тогда?
Хуайюй в недоумении хотела переспросить, но в этот момент в комнату вошел Чэнсюй.
— Господин. Четвертая барышня.
Помимо плаща, он нес в руках поднос. С крайне обреченным видом он подошел и поставил его перед ней.
— Это велел передать старый господин. Он сказал: «Раз уж барышня пережила потрясение, пусть выпьет чашку успокоительного чая».
Что?!
Хуайюй опешила. Она перевела взгляд с чашки на Чэнсюя и обратно:
— Что это значит?
Она протянула руку, взяла чашку, приподняла крышку и подозрительно принюхалась, нахмурив брови:
— Там яд?
Цзян Сюаньцзинь с раздражением выхватил чашку из её рук, отставил в сторону и, поднявшись, подошел к окну, чтобы выглянуть наружу.
Как и следовало ожидать, вокруг «Обители Туши» слонялось немало слуг. На первый взгляд они прохаживались без всякой цели, но на деле намертво перекрыли все выходы. Любого, кто попытался бы покинуть двор, непременно подвергли бы тщательному досмотру.
— Ваш старый господин — он мне рад или, наоборот, готов со свету сжить? — пробормотала Хуайюй, обращаясь к Чэнсюю.
Чэнсюй вздохнул и ответил вполголоса:
— Узнав, что вы — девушка, старый господин сейчас на седьмом небе от счастья. Но… если он узнает, кто именно вы такая, то его радость, боюсь, быстро испарится.
Четвертая барышня Бай, официальная невеста Цзян Яня, обнаружена в личных покоях Цзыян-цзюня — какие слухи поползут по столице?
Слушая его, Хуайюй ничуть не выглядела обеспокоенной. Её влажные, блестящие глаза так и бегали по сторонам, выдавая крайне недобрые намерения.
— Даже не думай ни о каких коварных планах, — ледяным тоном произнес Цзян Сюаньцзинь. — Даже если ты прямо сейчас выбежишь наружу и закричишь, что ты — четвертая барышня Бай, ты всё равно не выйдешь за мои ворота.
Пойманная с поличным, Хуайюй виновато хохотнула:
— Я ничего такого и не думала.
— Вот и отлично, — закрыв окно, Цзян Сюаньцзинь обернулся к ней. — Пока что тебе из этого двора не выбраться, так что сиди смирно.
Надув губы, Хуайюй обняла одеяло и лукаво посмотрела на него:
— А по-моему, раз уж всё равно всё пошло прахом, давай пойдем до конца. Воспользуйся случаем, женись на мне, и все будут счастливы.
Кто это тут «пошел прахом»? Лицо Цзян Сюаньцзиня потемнело от гнева:
— И не мечтай!
Вечно одно и то же, неужели нельзя придумать другой ответ? Хуайюй смерила его пренебрежительным взглядом. Она уже собиралась отпустить еще какую-нибудь колкость, как вдруг снизу раздался напряженный окрик Юйфэна:
— Второй молодой господин, прошу, остановитесь!
Цзян Шэнь вместе со слугами стоял у подножия гостевого павильона. С мягкой улыбкой он посмотрел на Юйфэна:
— Да не волнуйся ты так. Я же не собираюсь вламываться силой. Просто хочу узнать, здесь ли мой третий брат.
Юйфэн сложил руки в поклоне:
— Господин наверху… принимает гостя. Боюсь, у него нет времени встретиться со вторым молодым господином. Если у вас срочное дело, позвольте вашему подчиненному передать его.
— О? — услышав это, Цзян Шэнь еще больше воодушевился и сделал шаг к лестнице. — Я как раз слышал, что третий брат прячет у себя в покоях какую-то девицу. К тому же, я сбился с ног, разыскивая четвертую барышню Бай. Так почему бы мне заодно не взглянуть на гостью брата от имени нашего старика?
Юйфэн покачал головой:
— Это недопустимо.
— Почему же недопустимо? — Цзян Шэнь с любопытством уставился на него. — Ты всегда был таким рассудительным, а сегодня ведешь себя так же странно, как и твой господин.
Юйфэн стоял как вкопанный, не зная, что делать.
— Что же делать? — запаниковал Чэнсюй наверху. — Второй молодой господин идет!
Если он решит подняться, у Юйфэна не будет причин его задерживать. Лицо Цзян Сюаньцзиня потемнело. Он окинул взглядом комнату и понял, что здесь практически негде спрятать это «бедствие», развалившееся на кровати.
— Конец тебе! — злорадно прошептала Ли Хуайюй. — Вот теперь нам точно придется пойти до конца!
Мрачно зыркнув на неё, Цзян Сюаньцзинь процедил сквозь зубы:
— А ты, я погляжу, ни капли не волнуешься!
— А чего мне волноваться? — она расплылась в наглой улыбке. — Оказаться связанной с самим Цзыян-цзюнем — для меня это сплошная выгода и никаких убытков.
Нахмурив брови, Цзян Сюаньцзинь не на шутку разозлился:
— Неужели в твоих глазах прицепиться ко мне важнее собственной девичьей чести?
— Нет, — покачала головой Хуайюй. Глядя на него влажными, искрящимися глазами, она нежно улыбнулась: — Вернее будет сказать, что в моих глазах ты важнее всего на свете.
Цзян Сюаньцзинь поперхнулся и сжал кулаки:
— Чушь!
Цзян Шэнь уже начал подниматься по ступеням. Звук его шагов по деревянной лестнице отдавался в груди Цзян Сюаньцзиня тяжелым стуком. В голове лихорадочно проносились мысли: что сказать, чтобы второй брат поверил, будто между ним и этой девицей ничего нет?
— Эй, — окликнула его девчонка. — Тебе и впрямь так сильно не хочется, чтобы твой второй брат меня увидел?
— Разумеется.
Ведь она должна выйти замуж за Цзян Яня. Если Цзян Шэнь увидит её сейчас… даже если он её не узнает, то потом, когда она войдет в семью как невестка, правда всё равно всплывет. Тогда начнется такой хаос, что и не распутать. Объяснить всё будет невозможно, и кто знает, не взойдет ли между ним и Янь-эром семя вражды.
От снедавшей его тревоги ледяное самообладание Цзян Сюаньцзиня дало трещину.
В этот миг Цзян Шэнь уже подошел к двери и легонько постучал:
— Третий брат?
Горло пересохло. Смирившись с неизбежным, Цзян Сюаньцзинь опустил глаза и уже собирался велеть Чэнсюю открыть дверь.
Однако, едва Цзян Сюаньцзинь открыл рот, чтобы отдать приказ, как сбоку внезапно протянулась рука, схватила его за ворот халата и потянула вниз.
Застигнутый врасплох, он был вынужден склонить голову. В тот же миг его губ коснулось что-то мягкое, и раздался звонкий, бесстыдный «чмок».
— Раз ты не хочешь, чтобы он меня увидел, значит, он меня не увидит, — её миндалевидные глаза изогнулись в улыбке, превратившись в два сияющих полумесяца. Удовлетворенно выпустив его воротник, Ли Хуайюй сжала кулачок и легонько стукнула его в грудь.
А затем она стремительно развернулась и, волоча больную правую ногу, в три прыжка преодолела расстояние до окна. Опершись одной рукой о подоконник, она оттолкнулась. Темный плащ взметнулся на ветру, и её фигура с невероятной легкостью и изяществом выпорхнула наружу!
Зрачки Цзян Сюаньцзиня сузились до размера игольного ушка.
Перед его глазами была лишь резная деревянная рама. Она мелькнула в проеме и сорвалась вниз, словно подбитая перелетная птица. Лишь край плаща оставил в воздухе темный росчерк — и стремительно исчез.
Неужели она вот так просто выпрыгнула из павильона?!
Резко со свистом втянув воздух, он с побелевшим как мел лицом бросился к окну и в панике посмотрел вниз!
На вымощенном камнем дворе было пусто. Никого.
Грудь, куда она только что легонько стукнула своим кулачком, кажется, только сейчас отреагировала. Сердце внутри забилось так яростно, что на мгновение перехватило дыхание.
— Третий брат? Я вхожу, — Цзян Шэнь, прождав снаружи целую вечность и не дождавшись ответа, осторожно толкнул дверь.
— М-м? А почему вас только двое? — окинув взглядом комнату, недоуменно спросил он. — Разве тут не было барышни?
Цзян Сюаньцзинь обернулся к нему. Он открыл рот, но с ужасом осознал, что не может вымолвить ни слова. Горло свело спазмом.
— Что случилось? — Цзян Шэнь подошел ближе. — Что-то стряслось?
Чэнсюй, придя в себя, взглянул на своего господина и, почтительно сложив руки, ответил за него:
— Второй молодой господин, с моим господином всё в порядке. Просто сегодня было слишком много забот, он переутомился.
Цзян Шэнь еще никогда не видел своего третьего брата в таком состоянии — бледного как полотно, словно насмерть перепуганного призраком. Он не стал допытываться и лишь заботливо напутствовал:
— Если устал, отдохни немного. Не нужно постоянно загонять себя.
Цзян Сюаньцзинь крайне медленно, словно во сне, кивнул.
Еще раз оглядевшись и окончательно убедившись, что никакой девицы здесь нет, Цзян Шэнь с нескрываемым сожалением пробормотал пару слов и увел своих людей.
Как только он покинул Обитель Туши, Цзян Сюаньцзинь сорвался с места. Стремительно сбежав по деревянной лестнице и миновав передний двор, он бросился к задней стене гостевого павильона, под самый карниз.
Ли Хуайюй полусидела, прислонившись к деревянной колонне под выступом крыши. Обхватив свою многострадальную правую ногу, она отчаянно кривилась от боли.
Услышав шаги, она повернула голову и ослепительно улыбнулась ему:
— Ну как? Он меня не заметил?
Остановившись прямо перед ней, Цзян Сюаньцзинь посмотрел на неё сверху вниз. После долгого, тяжелого молчания он выдавил:
— Ты… настоящая сумасшедшая!
— Ха-ха-ха! — звонко рассмеялась Хуайюй. — Я вовсе не сумасшедшая. Твой павильон очень хитро устроен, внизу есть выступающий карниз. Я уцепилась за него, когда падала, так что насмерть бы точно не разбилась!
Смеясь, она лукаво заглянула ему в лицо:
— Небось, до смерти перепугался?
С мрачным лицом, не проронив больше ни слова, Цзян Сюаньцзинь протянул руки и бережно поднял её.
— Ой, на этот раз ты такой инициативный? — хихикая, она привычно обвила руками его шею и захлопала ресницами. — Неужели сердце за меня заболело?
— Замолчи.
— Ни единого доброго словечка из тебя не вытянешь, жадюга!
Цзян Сюаньцзинь подумал, что если он до сих пор не умер от ярости рядом с ней, то это лишь благодаря невероятной удаче и милости Небес. Какие еще добрые слова? То, что он её не прибил на месте — уже чудо из чудес!
Вернувшись наверх, он с каменным лицом сел на край её кровати и решительно размотал белую ткань на её лодыжке, чтобы осмотреть повреждения.
Некогда изящная лодыжка теперь распухла до размеров хорошей паровой булочки.
— Чэнсюй, — глухо приказал он. — Позови лекарку.
— Эй-эй, не нужно никого беспокоить, — Хуайюй поспешно достала мазь, которую ей оставила Ци Цзинь. — Я и сама справлюсь.
С этими словами она приподняла юбку и закатала штанину, обнажив полоску белоснежной, нежной кожи на голени.
Плавные линии, едва уловимое жемчужное сияние — кожа, которая должна была быть надежно скрыта под слоями ткани, теперь была так бесстыдно выставлена ею напоказ!
Лицо Цзян Сюаньцзиня потемнело. Действуя инстинктивно, он шагнул вперед, заслоняя её собой, и бросил свирепый взгляд на всё еще стоящего рядом Чэнсюя.
Чэнсюй и сам остолбенел от такой дерзости Ли Хуайюй, на миг забыв отвести глаза. Но, уловив убийственный взгляд своего господина, он весь подобрался и одним слитным движением отступил, развернулся, вышел и плотно закрыл за собой дверь.
Глядя на закрытую дверь, Цзян Сюаньцзинь всё еще чувствовал, как в груди кипит глухое раздражение. Не глядя, он протянул руку назад, чтобы одернуть юбку этой бесстыжей девицы.
Однако, не оборачиваясь, он промахнулся мимо ткани. Его пальцы коснулись чего-то нежного и гладкого, словно отполированный бараньей жир нефрит.
Цзян Сюаньцзинь замер и медленно повернул голову.
Его взгляд упал на собственную руку. Длинные, изящные пальцы сжимали голень сидящей на кровати девушки. Кожа под ними была теплой, мягкой и шелковистой.
В комнате повисла звенящая тишина. Было так тихо, что он отчетливо слышал, как их дыхание сливается воедино, а воздух вдруг стал густым и разреженным.
Его глаза внезапно потемнели.
Хуайюй хлопнула ресницами. От этой неожиданной ситуации она и сама растерялась, не зная, куда деть руки. Лишь спустя долгую секунду до неё дошло, и она пискнула:
— Больно!
— … — Цзян Сюаньцзинь резко пришел в себя. Он отдернул руку и, в крайнем смущении отвернувшись, процедил: — И поделом тебе. Раз смеешь вот так запросто задирать юбку перед посторонними, то если не помрешь от боли, рано или поздно Бай Дэчжун забьет тебя насмерть!
Уловив гнев в его голосе, Хуайюй втянула голову в плечи и жалобно протянула:
— Я же просто хотела нанести мазь. Чтобы намазать ногу, нужно поднять юбку.
— Так дождись, пока все выйдут, а потом поднимай!
Хуайюй поджала губы и покорно сдалась:
— Впредь буду делать, как ты скажешь.
Услышав этот послушный ответ, Цзян Сюаньцзинь наконец расслабил нахмуренные брови. Его взгляд скользнул по тому, как неуклюже она пытается замотать ногу бинтом. Со вздохом он мягко, но решительно отстранил её руки, забрал белую ткань и, виток за витком, сам туго и аккуратно перебинтовал лодыжку, завязав узел.
Хуайюй застыла. Она с изумлением уставилась на него.
Сам Цзыян-цзюнь перевязывает ей рану? Он что, не то лекарство выпил?
Заметив её странный взгляд, Цзян Сюаньцзинь почувствовал, как у него горят кончики ушей.
— Тебе и на глаза повязку наложить? — ледяным тоном осведомился он.
— Обойдусь! — Хуайюй вежливо сложила руки в благодарственном жесте и с абсолютно серьезным видом заявила: — Глаза мне еще пригодятся, чтобы любоваться тобой.
— … — В умении нести подобный вздор ей не было равных, он признавал свое полное поражение.
Отвернувшись, Цзян Сюаньцзинь бросил взгляд на подоконник и слегка нахмурился.
— Больше не прыгай, — глухо произнес он. — Всегда можно найти другой выход.
Услышав это, Хуайюй расплылась в широченной улыбке:
— Значит, у тебя всё-таки болит за меня сердце! Не буду больше прыгать, не буду! Но… как ты собираешься выпутываться из нынешнего положения?
Выйти отсюда она явно не могла, но и вечно прятаться здесь — не выход. От второго молодого господина Цзян она еще смогла ускользнуть, но что, если сюда нагрянет сам старый господин?
Цзян Сюаньцзинь опустил голову в раздумьях. Ситуация и впрямь была патовой.
Самым главным препятствием было то, что она носила титул «невесты Цзян Яня». И пусть Янь-эр отказывался это признавать, в глазах окружающих её статус был определен. То, что он внезапно притащил её в свои покои и спрятал, не укладывалось ни в какие рамки приличий и здравого смысла.
После долгих раздумий Цзян Сюаньцзинь поднялся.
— Отдыхай, — сказал он. — Я схожу в Передний двор.
— Хорошо, — послушно кивнула Хуайюй, провожая его взглядом.
Как только дверь за ним закрылась, она соскользнула с кровати и, прыгая на одной ноге, подобралась к заднему окну, выходящему в сторону «Пруда для омовения тушечниц».
Интересно, удалось ли им воспользоваться тем идеальным моментом?
По пути к Переднему двору, проходя мимо Чайного павильона, Цзян Сюаньцзинь столкнулся с Цзян Янем, который как раз закончил обносить гостей чаем.
— Младший дядюшка! — Янь-эр с кислой миной подошел и поклонился. — Дядюшка, спаси меня!
Цзян Сюаньцзинь остановился:
— В чем дело?
— Вы только посмотрите туда, — Цзян Янь раздраженно кивнул в сторону стоящей неподалеку фигуры. — Эта вторая барышня Бай просто невыносима! Ходит за мной по пятам, да еще и пытается подносить чай старшим вместе со мной!
Проследив за его взглядом, Цзян Сюаньцзинь спокойно заметил:
— Разве плохо, что она тебе помогает?
— Да вы, должно быть, шутите надо мной! — покачал головой Цзян Янь. — Я прекрасно знаю, что этого человека мне навязал дедушка, так с чего бы мне радоваться!
У Цзян Яня, в общем-то, не было особых недостатков, разве что он был чересчур горд и терпеть не мог, когда другие вмешивались в его дела и решали за него. Старшие члены семьи Цзян уже задели его за живое, но из-за уважения к их возрасту и положению он не смел выразить свое недовольство. И уж если вторая барышня Бай тоже решила посягнуть на его независимость, он совершенно точно не собирался с ней церемониться.
В темных, как тушь, глазах Цзян Сюаньцзиня промелькнул слабый блеск. Перебирая четки, он на мгновение задумался, а затем, повернув голову, спросил:
— Раньше, когда тебе прочили в жены четвертую барышню Бай, ты был против. Теперь, когда её решили заменить на вторую барышню, ты всё равно отказываешься. Значит ли это, что ты в принципе не желаешь сейчас вступать в брак?
Цзян Янь замялся. Если хорошенько подумать, то ту «четвертую барышню», которую он встретил сегодня в саду, он бы еще с грехом пополам смог принять. Но если её заменят на вторую сестру…
Он решительно замотал головой:
— Младший дядюшка старше меня, а до сих пор не женат. Вашему племяннику тоже совершенно некуда спешить.
— Тебе-то некуда, а вот твоему отцу и деду — есть, — спокойно заметил Цзян Сюаньцзинь. — Убедить их отменить свадьбу будет непросто. К тому же, если дело дойдет до разрыва помолвки, это нанесет удар по отношениям между семьями Цзян и Бай.
Лицо Цзян Яня вытянулось, и он отчаянно сложил руки в умоляющем жесте:
— Потому я и прошу младшего дядюшку помочь! Вы ведь такой умный, у вас наверняка есть выход!
Цзян Сюаньцзинь замолчал. Его брови слегка сошлись на переносице, всем своим видом он показывал крайнюю степень озадаченности.
Каков высший пилотаж в искусстве манипуляции? Сделать так, чтобы жертва сама умоляла тебя её обмануть. У него уже был готовый план, но, зная характер Цзян Яня, он понимал: если напустить немного туману и заставить его понервничать, тот проглотит наживку гораздо охотнее.
И действительно, видя, что дядя молчит, Цзян Янь принялся рассыпаться в поклонах и льстивых речах:
— Младший дядюшка всегда любил меня больше всех! Вы же не оставите племянника в беде!
Вздохнув, Цзян Сюаньцзинь произнес:
— Способ, конечно, есть. Но ты хорошо подумал? Ты действительно не хочешь жениться?
Цзян Янь на мгновение замер. Бросив еще один взгляд на стоящую вдалеке и неотрывно смотрящую на него Бай Сюаньцзи, он содрогнулся и твердо кивнул:
— Подумал! Не хочу!
В конце концов, подождать пару лет — не такая уж трагедия. Он ведь еще молод!
— Хорошо, — кивнул Цзян Сюаньцзинь и, что случалось крайне редко, слегка улыбнулся. — Я укажу тебе светлый путь.
Глаза Цзян Яня загорелись надеждой:
— Что за светлый путь?
Цзян Сюаньцзинь поднял руку и многозначительно указал в сторону главных ворот поместья:
— Вот твой светлый путь.
Цзян Янь опешил. Но когда до него дошел смысл слов младшего дядюшки, он резко втянул воздух и широко распахнул глаза от изумления.
Старый господин Цзян и Бай Дэчжун всё еще ждали появления четвертой барышни Бай. Однако вернувшийся Цзян Шэнь сообщил, что не смог её найти.
— Вы уверены, что она вообще приходила? — с сомнением спросил старик.
Цзян Чун тоже выглядел озадаченным:
— В приглашении, которое мне передали, действительно значилось имя Бай Чжуцзи. Но была ли это она на самом деле… Ваш сын никогда прежде не видел четвертую барышню Бай, поэтому не может утверждать наверняка.
Бай Дэчжун, поглаживая бороду, произнес:
— Этому старику, разумеется, лучше всех известно, как выглядит его четвертая дочь. Если та особа, о которой говорил генерал, была столь статной и благонравной, то, вероятнее всего, кто-то просто воспользовался именем моей дочери.
Старый господин Цзян погрузился в молчание, явно не зная, как поступить. Подняв глаза, он увидел Цзян Сюаньцзиня, переступающего порог павильона.
— Как дела в Обители Туши? — поспешно спросил он.
— Ничего страшного, — ответил Цзян Сюаньцзинь. — Выгорела половина комнаты, пострадало кое-что по мелочи. Огонь уже потушен.
— А как же… — старик очень хотел спросить: «А как же та девушка? Почему ты её не привел?»
Но стоявший перед ним сын опередил его:
— Давайте вернемся к обсуждению важных дел.
Время близилось к вечеру, Бай Дэчжуну и его дочери нужно было возвращаться домой, поэтому вопрос о помолвке действительно не терпел отлагательств. Старый господин Цзян взял себя в руки, переглянулся со сватом, и они принялись говорить по очереди:
— Раз уж четвертую барышню не найти, да даже если бы и нашли, Сюаньцзи всё равно подходит Янь-эру куда больше. Посмотрите, как она сегодня хлопотала, сколько всего для него сделала. Воистину, мудрая и добродетельная дева.
— Стать невесткой старшего внука дома Цзян — задача не из легких. Чжуцзи, увы, не обладает той зрелостью и рассудительностью, что присущи Сюаньцзи.
— К тому же, будь госпожа Цзян-Ци жива, она бы тоже желала своему сыну лучшей доли и лучшей жены. Обеих матерей уже много лет нет на этом свете. Даже если бы четвертая барышня вышла замуж за Янь-эра, Цзян-Ци не смогла бы о ней позаботиться, а госпожа Бай-Фэн не получила бы от этого никакой радости. Так к чему же слепо держаться за старые клятвы?
— К тому же, гороскоп Сюаньцзи идеально совпадает с гороскопом молодого господина. Предсказатель в храме подтвердил, что ей суждено приносить удачу своему мужу.
Старики наперебой вывалили целую гору аргументов, но Цзян Сюаньцзинь не проронил ни слова.
Старый господин Цзян со вздохом подытожил:
— Твой отец понимает, что ты человек слова, и заставить тебя нарушить клятву непросто. Поэтому можешь считать, что ты вообще не в курсе этого дела. Мы всё возьмем на себя.
Раз уж разговор зашел так далеко, Цзян Сюаньцзинь не стал больше спорить. Он лишь посмотрел на Бай Дэчжуна и задал один вопрос:
— Ваша четвертая дочь… она и впрямь настолько безнадежна?
Бай Дэчжун на мгновение растерялся, а затем сокрушенно вздохнул:
— Этот старик виноват, что упустил её воспитание. Как только моя вторая дочь выйдет замуж, я лично возьмусь за обучение Чжуцзи правилам приличия, а затем подыщу ей подходящую партию.
Цзян Сюаньцзинь кивнул:
— Что ж, раз так, пусть всё останется как есть. Нужно лишь выбрать благоприятный день.
Неужели он уступил?! Бай Дэчжун просиял. Старый господин Цзян тоже пришел в полный восторг и радостно закивал:
— Твой отец уже сверился с календарем. Двадцать первое число пятого лунного месяца — идеальный день. Раз уж мы сегодня всё уладили, то послезавтра будет самое подходящее время для отправки свадебных даров.
— Хорошо, — коротко отозвался Цзян Сюаньцзинь.
Камень с души Бай Дэчжуна наконец-то упал. Обменявшись еще парой любезностей с семьей Цзян, он велел Бай Сюаньцзи совершить прощальный поклон, после чего они сели в повозку и отбыли домой.
— С чего это третий брат вдруг изменил свое решение? — с любопытством спросил стоявший рядом Цзян Шэнь.
— Всего лишь повиновался воле отца, — невозмутимо ответил Цзян Сюаньцзинь.
— Твой отец несказанно рад, — радостно хохотнул старый господин Цзян. — Раз уж ты так охотно слушаешься отца, может, теперь покажешь мне ту девицу, что прячешь в своих покоях?
Сложив руки в поклоне, Цзян Сюаньцзинь покачал головой:
— Завтра.
Почему завтра? Еще же совсем не поздно! Присутствующие переглянулись в недоумении.
Зато Цзян Шэнь усмехнулся с весьма многозначительным видом. Наклонившись к брату, он прошептал:
— Небось, еще не успел затащить барышню в постель? Ничего, второй брат может преподать тебе пару уроков!
— Благодарю, второй брат, — с каменным лицом отозвался Цзян Сюаньцзинь. — В этом нет нужды.
Если бы он и впрямь «затащил её», у него бы от головной боли череп раскололся.
Теперь, когда половина проблемы была решена, он слегка расслабился. Цзян Сюаньцзинь только собирался сделать глоток чая, как стоявший позади Чэнсюй напряженно прошептал:
— Господин, беда.
Опять беда? Цзян Сюаньцзинь нахмурился и почти машинально пробормотал:
— Почему ей так неймется?
Но Чэнсюй покачал головой:
— Нет. Беда у Пруда для омовения тушечниц.
Пруд для омовения тушечниц. Место, где он держал Цинсы.
Лицо Цзян Сюаньцзиня резко изменилось. Он поспешно поднялся, поклонился старому господину и вместе с Чэнсюем стремительно направился обратно в свои покои.
Цинсы была крайне важной фигурой. Ему нужно было выбить из неё ответы на множество вопросов. Если её похитят, то, скорее всего, либо заставят замолчать навсегда, либо спрячут так, что на просторах рек и озер Дасина её уже будет не сыскать. И то, и другое сулило огромные проблемы.
Однако, ворвавшись в бамбуковую хижину, он первым делом увидел саму Цинсы. Она по-прежнему была закована в кандалы.
— Прошу прощения, господин! — тайный страж опустился перед ним на одно колено. — Нападавшие действовали по заранее заготовленному плану. Воспользовавшись тем, что все бросились тушить пожар, они проникли внутрь, чтобы отбить пленницу. Нам не хватало людей. Хоть мы и смогли отстоять узницу, негодяям удалось скрыться целыми и невредимыми.
Убедившись, что пленница на месте, Цзян Сюаньцзинь с облегчением выдохнул. Окинув взглядом хижину, повсюду хранившую следы ожесточенной схватки, он нахмурился:
— Кто посмел проявить такую дерзость?
— Ваш подчиненный уже послал людей в погоню. Как только появятся вести, мы немедленно доложим вашему превосходительству.
Если их не смогли остановить в самом поместье, разве можно догнать их снаружи? Цзян Сюаньцзинь свел брови к переносице. Взглянув на женщину в тяжелых кандалах, сверлившую его ледяным взглядом, он почувствовал, как в душу закрадываются подозрения.
Тот пожар в гостевом павильоне… не слишком ли вовремя он вспыхнул?
— Рано или поздно тебя настигнет возмездие, — Цинсы подняла на него глаза. Её длинные волосы были растрепаны, в прядях и на лице запеклась кровь, придавая ей жуткий, зловещий вид.
— Возмездие? — Цзян Сюаньцзинь очнулся от своих мыслей и презрительно усмехнулся. — Это слово куда больше подходит твоей покойной госпоже.
Услышав это, глаза Цинсы вспыхнули еще большей яростью. С трудом поднявшись на ноги, она с рычанием бросилась на него!
В нос ударил резкий запах крови. Её грязные, израненные руки замерли всего в цуне от лица Цзян Сюаньцзиня — тяжелые цепи натянулись до предела, не позволив ей приблизиться ни на волосок.
В бессильной злобе сжимая пальцы, Цинсы с ненавистью процедила:
— Ты… животное!
Цзян Сюаньцзинь не шелохнулся. Спокойно перебирая четки, он произнес:
— Животное — это тот, в ком угасло всё человеческое. Я же вершил волю Небес, искореняя зло и защищая невинных. Как эти слова могут относиться ко мне?
Вершил волю Небес? Цинсы с силой сплюнула кровавую слюну. Алые капли разлетелись веером, окропив рукав его изысканного парчового халата цвета светлого янтаря.
— Ты был лишь ножом в руках подлецов! Неужто и впрямь возомнил, что совершил правое дело? — её взгляд резал, как клинок. Сквозь спутанные пряди волос она яростно смотрела на него. — Настанет день, и ты горько пожалеешь о содеянном! Ты убил единственного человека в Великом Дасине, который меньше всего заслуживал смерти!
Даньян не заслуживала смерти? Цзян Сюаньцзинь покачал головой:
— Твои слова нелепы и абсурдны.
Всем в Поднебесной было известно, что Старшая принцесса Даньян — главное зло, заслуживающее самой страшной кары. О каком «не заслуживала» вообще может идти речь?
— Абсурдны? — процедила Цинсы сквозь стиснутые зубы. — Тебе стоит лишь пойти и спросить господина Хань Сяо! Спроси его, почему он, невзирая на людскую молву, до последнего защищал Старшую принцессу! И тогда ты поймешь, чьи слова здесь на самом деле абсурдны!
Цзян Сюаньцзинь на мгновение замер.
— Говори яснее.
Цинсы холодно усмехнулась:
— Зачем мне тебе что-то объяснять? Раз уж у тебя хватило ума возвести на принцессу напраслину, неужто не хватит способностей докопаться до правды?
До правды? Цзян Сюаньцзинь опустил глаза. Он знал лишь одну правду: Даньян коварными интригами сжила со свету собственного родного дядю; жестокими пытками замучила до смерти верного слугу покойного императора; довела до трагической гибели во дворце канцлера трех правителей Сыма Сюя; и, наконец, играя в политические игры, ввергла простой народ в пучину бедствий. Вот она, правда.
И с такой правдой смерть Даньян была абсолютно заслуженной и справедливой.
Взяв себя в руки, он бросил ледяной взгляд на обезумевшую от гнева служанку и, взмахнув рукавом, отдал приказ стоящим рядом людям:
— Охранять её не смыкая глаз. И чтоб ни одна живая душа не приближалась.
— Слушаемся! — в один голос гаркнули стражи.
Цзян Сюаньцзинь вернулся в гостевой павильон. Остановившись перед дверью, он на какое-то время застыл в оцепенении, и лишь когда четки в руке начали больно впиваться в ладонь, очнулся и толкнул створку.
— Ты вернулся? — сидевшая в комнате девчонка посмотрела на него с неподдельным любопытством. — Куда ты ходил? И почему на тебе лица нет?
Её янтарно-миндалевидные глаза были кристально чисты, в них не читалось ни капли вины или затаенного страха.
Глядя на неё, Цзян Сюаньцзинь тихо ответил:
— Ничего серьезного. Пока в павильоне бушевал пожар, в мой двор проникли воры и пытались кое-что украсть.
— Да ты что?! — Хуайюй вытаращила глаза. — Забраться в твои покои, чтобы воровать? Ну и наглость! И что украли? Что-то очень ценное?
Он покачал головой:
— Им ничего не удалось унести.
Хуайюй замерла на мгновение, а затем радостно хлопнула в ладоши и рассмеялась:
— Вот и отлично! Если бы у самого Цзыян-цзюня что-то украли прямо из-под носа, это был бы неслыханный позор!
Её поведение было абсолютно естественным, слова текли легко и без запинки, а взгляд, устремленный на него, не отводился ни на миг. Цзян Сюаньцзинь подумал, что, возможно, он стал слишком подозрительным. Да, пожар сыграл злоумышленникам на руку, но она же сама говорила, что это вышло случайно. К тому же, какое ей дело до Цинсы? Их пути никогда не пересекались, так зачем ей рисковать шеей ради такого бессмысленного дела?
Почувствовав, как напряжение в груди немного отпускает, он произнес:
— Я только что был в Переднем дворе. Помолвка Янь-эра и второй барышни Бай уже официально утверждена.
— А-а-а? — лицо Хуайюй мгновенно вытянулось. Она с самым несчастным видом вцепилась в его рукав: — Ты же обещал, что вернешь мне мою помолвку! Ты нарушил свое слово!
На виске Цзян Сюаньцзиня вздулась и задергалась вена. Он процедил сквозь зубы:
— Если бы ты не устроила этот спектакль с проникновением в мои покои, до такого бы не дошло!
В самом деле, если бы она сидела тихо и не устраивала переполох, он бы бросил все силы на то, чтобы отстоять её статус невесты. Но как он мог бороться за неё теперь? Сохранить за ней звание «будущей жены молодого господина Цзян» только для того, чтобы потом старый господин застукал её спрятанной в его спальне? Да их бы обоих в свиные клетки посадили и в реке утопили за инцест!
Девчонка перед ним захлопала ресницами, а затем с видом внезапного озарения выдала:
— А, ну да, точно! Это же я сама напросилась к тебе во двор.
Поразмыслив еще секунду, она вдруг посмотрела на него с горьким укором:
— А почему ты меня не остановил? Почему так легко поддался на мои уговоры?
Цзян Сюаньцзинь: «…»
— А-а-а! Помогите!
Цзян Сюаньцзинь резко поднял её на руки и шагнул к окну. Хуайюй в панике вцепилась в подоконник и жалобно заголосила:
— Я же просто пошутила! Не принимай так близко к сердцу! Это моя вина! Во всём виновата только я! Пожалуйста, не бросай меня вниз!
Цзян Сюаньцзинь был в такой ярости, что у него потемнело в глазах. Каждый раз, сталкиваясь с этим «бедствием», он рисковал умереть от гнева. Ему до смерти хотелось вышвырнуть её в окно, чтобы от неё осталась лишь лепешка на камнях — и тогда в его мире наконец-то наступит тишина и покой!
Почувствовав исходящую от него убийственную ауру, Ли Хуайюй тут же, словно осьминог, обвила его всеми конечностями. Сцепив руки у него на шее, она решила, что ни за что не отпустит:
— Ты не можешь так со мной поступить!
— Назови хоть одну причину, — он угрожающе прищурился.
Сглотнув, Хуайюй повращала глазами и выдала:
— За убийство придется расплачиваться жизнью!
Аргумент оказался на редкость весомым и убедительным. Цзян Сюаньцзинь тихо фыркнул, наконец сменив гнев на милость, и швырнул её обратно на кровать.
Перекатившись по одеялу, Хуайюй обиженно пробормотала:
— С таким свирепым нравом ты себе жену вовек не найдешь!
— Не твое дело, — он развернулся и бросил на ходу: — Сиди здесь тихо и не высовывайся один день.
— Целый день?! — ужаснулась Хуайюй. — А как же поместье Бай?
Цзян Сюаньцзинь замер в дверях. Его пальцы слегка сжались в кулак, а вид стал весьма раздосадованным:
— Я дам им объяснение.
Непорочная дева проводит ночь в его покоях и не возвращается домой — как он собирается это объяснять? Хуайюй потерла подбородок и, прищурившись, всерьез задумалась.
Цзян Сюаньцзинь перешагнул порог и закрыл за собой дверь.
Как только створки сомкнулись, дурашливое выражение мгновенно исчезло с лица Ли Хуайюй. Нахмурившись, она тяжело вздохнула.
Спасти Цинсы оказалось далеко не так просто, как она думала. Она нашла место, выбрала идеальный момент, но всё равно не смогла вытащить свою тень. Когда она схватила Цзян Сюаньцзиня за рукав, то заметила на ткани свежие пятна крови. Сам Цзян Сюаньцзинь ранен не был. Значит, эта кровь, скорее всего, принадлежала Цинсы. Эта девочка в руках Цзыян-цзюня наверняка натерпелась немало мук.
На сердце стало тяжело и душно. Хуайюй так расстроилась, что её лицо горестно сморщилось.
— Барышня? — пока она предавалась мрачным мыслям, за дверью раздался голос Линсю.
Хуайюй опешила. Увидев, как служанка входит в комнату, она с удивлением спросила:
— Как ты здесь оказалась?
В глазах Линсю читалась грусть. Подойдя ближе, она через силу улыбнулась:
— Люди Цзыян-цзюня только что разыскали вашу покорную служанку и велели прийти сюда, чтобы прислуживать вам.
Когда они прибыли в поместье Цзян, Линсю и Чжаоцай остались ждать в повозке у ворот. Цзян Сюаньцзинь оказался на редкость предусмотрительным — догадался тайно переправить её служанку внутрь.
Похлопав по краю кровати и пригласив её присесть, Хуайюй внимательно изучила лицо девушки и с любопытством спросила:
— Что-то случилось?
Линсю замялась, а затем тихо произнесла:
— Когда я сидела в повозке, то случайно увидела, как господин и вторая барышня выходили из поместья Цзян. Я услышала обрывок их разговора. Судя по всему… семья Цзян готовится отправить второй барышне свадебные дары.
Об этом Цзян Сюаньцзинь уже говорил ранее, так что Ли Хуайюй ничуть не удивилась. Она похлопала девушку по спине, утешая:
— Нет худа без добра.
Учитывая недавние ночные вылазки барышни за нарядами и украшениями, Линсю уже не так сильно цеплялась за этот брак, но всё равно не могла скрыть сожаления:
— Такого хорошего жениха, как молодой господин Цзян, днем с огнем не сыщешь.
— Пустяки, — успокоила её Хуайюй. — Свет клином на нем не сошелся. На наш век женихов хватит.
— … — Линсю посмотрела на неё, не зная, плакать или смеяться: — Барышня, это же вы жениха лишились, а не я!
— Да? Правда? — Хуайюй беспечно отмахнулась. — Какая разница.
Уж слишком она беззаботна! Линсю не выдержала и рассмеялась, качая головой, и вскоре её тревоги тоже рассеялись. Раз уж барышня так легко к этому относится, может, в будущем она и впрямь встретит кого-то получше?
Хуайюй полушутя-полусерьезно объяснила ей, как очутилась во дворе Цзыян-цзюня. Линсю слушала с открытым ртом, поражаясь невероятности происходящего, и заодно посетовала на тяжелую долю своей госпожи, которая умудрилась снова покалечиться на ровном месте.
Не успели они вдоволь наговориться, как подошло время вечерней трапезы. Хуайюй попросила Линсю позвать Чэнсюя, собираясь наказать ему принести побольше мясных блюд. Однако, когда появился Чэнсюй, он принес не только ужин, но и самого Цзян Сюаньцзиня.
Увидев стол, уставленный изысканными деликатесами, и восседающего за ним невообразимо красивого Цзыян-цзюня, она лишилась дара речи.
— Соскучился по мне? — Хуайюй захлопала ресницами, глядя на него. — Даже ужинать решил со мной?
— Нет, — невозмутимо ответил Цзян Сюаньцзинь. — Просто я хочу поесть без помех.
Что это значит? Хуайюй не поняла. Кто вообще посмеет мешать ему во время трапезы?
Ответ на этот вопрос нашелся к середине ужина.
— Третий брат у себя? — раздался от дверей громкий мужской голос, после чего посетитель в сопровождении Юйфэна прошел в главное здание Обители Туши и стал ждать.
Хуайюй прекрасно всё слышала, но сидевший напротив мужчина вел себя так, будто ничего не произошло. Он неспешно и изящно доел содержимое своей чаши, вытер руки шелковым платком и лишь затем, с достоинством поднявшись, направился к выходу.
Сгорая от любопытства, Хуайюй без лишних слов схватила костыли и попрыгала следом за ним.
Чэнсюй, наблюдавший за этой картиной, не стал её останавливать, лишь кивнул Линсю, чтобы та присматривала за своей госпожой.
В главном здании на стуле сидел Цзян Чун. Лицо его было искажено тревогой. Завидев Цзян Сюаньцзиня, он тут же вскочил:
— Третий брат, ты не видел Янь-эра?
Цзян Сюаньцзинь изобразил искреннее недоумение:
— Янь-эра? Днем я встречал его в Переднем дворе.
— И что он сказал?
Изобразив раздумье, Цзян Сюаньцзинь ответил:
— Он сказал, чтобы я спас его. Жаловался, что вторая барышня Бай ведет себя чересчур властно.
Услышав это, Цзян Чун позеленел от гнева и тяжело вздохнул:
— Это я его избаловал. Вырос своевольным и строптивым! Раз уж дед назначил помолвку, какие тут могут быть возражения? А этот паршивец… стоило ему чем-то не угодить, так он взял и сбежал из дома!
— Сбежал из дома? — Цзян Сюаньцзинь запнулся и, опустив глаза, спросил: — Когда это произошло?
— Сам не знаю, — покачал головой Цзян Чун. — К ужину его нигде не было. Мы обыскали всё поместье и нашли в его комнате вот это письмо. Посмотри.
Приняв листок бумаги, Цзян Сюаньцзинь бегло пробежал по нему глазами и сложил обратно:
— Не так уж много мест, куда он мог пойти. Сначала нужно послать людей на поиски.
— Я уже послал. Но теперь ума не приложу, как быть: докладывать отцу или нет? — Цзян Чун был в отчаянии. — Если старик узнает, то точно лишится сна. Но если мы не найдем мальчишку до утра, он всё равно обо всем догадается, и тогда мне несдобровать за укрывательство.
Это действительно была непростая дилемма. Цзян Сюаньцзинь, немного поразмыслив, тихо произнес:
— Продолжайте искать. Если до завтрашнего утра не найдете, просто скажи отцу, что только что обнаружил письмо.
Ли Хуайюй, подслушивавшая за углом, довольно прищурилась. Она повернулась к стоящему позади Чэнсюю и прошептала:
— Твой господин совсем испортился от общения со мной! Уже учит других, как врать старикам!
Чэнсюй потер нос и промолчал. Да он не только учит врать, он сам сейчас врет, не моргнув глазом! Какое счастье, что старший молодой господин так прямодушен и ни в чем не заподозрил брата.
С кем поведешься, от того и наберешься. Древние мудрецы знали, о чем говорили!
С невозмутимым видом выпроводив Цзян Чуна, Цзян Сюаньцзинь обернулся и увидел, как Ли Хуайюй, опираясь на костыли, выпрыгивает из своего укрытия.
— Хе-хе-хе, — она одарила его ехидной улыбочкой.
У Цзян Сюаньцзиня почему-то запылали кончики ушей, и он поспешно отвел взгляд:
— Что еще?
— Да ничего. Просто подумала, что ты ужасно милый, — Хуайюй потерла подбородок, окидывая его масляным взглядом. — Так бы и обманула, утащила к себе домой и спрятала от всех.
— Опять несешь чушь! — раздраженно взмахнул рукавом Цзян Сюаньцзинь и развернулся, чтобы уйти обратно в свои покои.
Глядя ему вслед, Хуайюй со вздохом обратилась к Чэнсюю:
— Твой господин всем хорош, вот только словарный запас у него скудноват. То «чушь», то «дерзость», то «абсурд» или «замолчи». Он вообще другие слова знает?
Сдерживая смех, Чэнсюй сложил руки в почтительном поклоне:
— Просто вы, четвертая барышня, слишком сильны.
— О, вы мне льстите, льстите, — ничуть не смутившись, приняла похвалу Ли Хуайюй. Сладко зевнув, она добавила: — Пойду-ка я тоже отдохну. Завтра, чует мое сердце, нас ждет превосходное представление.
Бай Сюаньцзи с таким трудом выцарапала себе эту помолвку, но не успела она ею насладиться, как жених дал деру. Если завтра Цзян Яня не найдут, это будет грандиозное посмешище на всю столицу.
Цзян Чун тоже это понимал. Чтобы уберечь сына от гнева старика, он разослал на поиски неимоверное количество людей. Он даже поднял на ноги Столичное ведомство, едва не перевернув всю столицу вверх дном.
Однако Цзян Янь словно сквозь землю провалился. Ни малейшего следа.
На рассвете Цзян Чун уже стоял на коленях перед дверью старого господина Цзян.
Утро в поместье Цзян обещало новую, еще более сокрушительную бурю.
Когда Ли Хуайюй, позевывая, открыла глаза, Цзян Сюаньцзинь уже сидел за столом в её комнате. Бросив на неё холодный взгляд, он сухо произнес:
— Одевайся и садись есть.
С улыбкой потянувшись, Хуайюй вытянула к нему руки:
— Меня одеяло в плен взяло! Цзыян-цзюнь, обними меня, иначе я не смогу встать!
Её голос был мягким, тягучим, с хрипотцой ото сна и очаровательным носовым призвуком, свойственным только что проснувшемуся человеку.
Любого другого мужчину это довело бы до исступления, но на Цзян Сюаньцзиня эти чары не действовали.
С ледяным лицом он отрезал:
— Еще одно слово, и останешься без завтрака.
Услышав про угрозу остаться без завтрака, Хуайюй подскочила на кровати, как карп, выброшенный на берег. Из-за слишком резкого движения она случайно задела больную ногу. Охнув от боли, она добрых полминуты держалась за лодыжку и тихонько подвывала, прежде чем обиженно всунуть ноги в туфли.
Линсю, стоявшая рядом, поспешно опустила занавесь, разделяющую комнату, и помогла ей переодеться за ширмой. Вчерашний наряд был испорчен огнем, но Цзыян-цзюнь оказался на удивление предусмотрительным и велел принести новый комплект. И ткань, и узоры были превосходного качества, вполне подходящие для того, чтобы не ударить в грязь лицом.
Приведя себя в порядок и умывшись, Ли Хуайюй вновь обрела вид благонравной и величавой барышни. Опираясь на костыли, она подошла к столу и села напротив Цзян Сюаньцзиня. Взяв палочки, она пристально посмотрела на него:
— Я тут всю ночь думала, и мне кажется, что внезапный побег молодого господина Цзян напрямую связан с тобой.
Цзян Сюаньцзинь, взяв палочки, невозмутимо отправил в рот кусочек еды и принялся медленно пережевывать, не удостоив её ответом.
Хуайюй продолжила:
— Ты только посмотри, как вчера извелся генерал Цзян Чун! А ты — дядюшка, который души не чает в Янь-эре — мало того что ни капли не волновался, так еще и уплетаешь за обе щеки и спишь богатырским сном. Как ни крути, это ненормально.
— Но я вот чего не пойму: зачем тебе это понадобилось? Помолвка Янь-эра и Бай Сюаньцзи уже была утверждена. Какая тебе выгода от его побега?
— Уж не питаешь ли ты тайную неприязнь ко второй барышне Бай?
…
Доев свою порцию риса, Цзян Сюаньцзинь вытер губы, поднялся и бросил:
— Идем со мной.
— Что?! — Хуайюй вытаращила глаза. — Я же еще не позавтракала!
— Раз у тебя столько сил на болтовню, значит, ты не голодна.
— … — Подавившись возмущением, Хуайюй не знала, плакать ей или смеяться. Увидев, что он и впрямь не собирается её ждать, она поспешно вскочила, сгребла со стола пару пирожных, сунула их в рукав и, перебирая костылями, бросилась вдогонку.
В Переднем зале старый господин Цзян рвал и метал.
— Вы только посмотрите! Посмотрите, что за чушь он тут понаписал! Какое еще «сердце Яня отдано государству, и пока в нем нет места для семьи, дабы не погубить судьбу барышни, сим письмом расторгаю помолвку»?! Разве может он самовольно разорвать брак, заключенный старшими?!
Цзян Чун молча стоял на коленях в центре зала.
Когда Цзян Сюаньцзинь вошел, старик уже в клочья изорвал прощальное письмо Цзян Яня. Скомканные обрывки бумаги, словно снежные хлопья, посыпались Цзян Сюаньцзиню на голову и плечи.
— Отец, умоляю, смените гнев на милость, — произнес Цзян Сюаньцзинь. — Я уже разослал людей на все заставы вокруг столицы. Как только Янь-эра обнаружат, его немедленно доставят обратно.
Увидев его, старый господин Цзян тут же переключил свой гнев:
— Полюбуйся на племянника, которого ты сам же и воспитал! Дурной пример заразителен: он тоже возомнил себя праведником, лишенным мирских желаний, и отказывается жениться! Вы что, сговорились прервать род Цзян своими руками?!
Цзян Сюаньцзинь опустил глаза:
— Берегите здоровье, отец.
— Какое тут к черту здоровье?! — старик со всей силы грохнул о пол тростью с драконьей головой. — Завтра мы должны отправить свадебные дары в поместье Бай! Весть уже разнеслась по всей столице, семья Бай ждет! А этот паршивец сбежал! Как нам теперь смотреть в глаза Бай Дэчжуну?!
— Ваш сын лично отправится просить прощения, — тихо вставил Цзян Чун.
— Просить прощения?! — взревел старик. — Думаешь, одним «прости» тут отделаешься? Дружба между семьями Цзян и Бай, длившаяся поколениями, пойдет прахом из-за твоего непутевого отпрыска! Что скажут о нас люди? Как на нас посмотрят в семье Бай?!
Цзян Чун виновато опустил голову:
— Это…
Цзян Сюаньцзинь хранил невозмутимое молчание. Дождавшись, пока гнев старика немного утихнет, он спокойно спросил:
— Свадебные дары, предназначенные для семьи Бай, уже подготовлены?
При упоминании даров старый господин Цзян вспыхнул с новой силой:
— А как же иначе?! Еще несколько лет назад всё собрали! А теперь, с таким-то неблагодарным внуком, всё это добро пролежит в хранилище еще неизвестно сколько лет!
— Откладывать не придется, — ровным тоном произнес Цзян Сюаньцзинь. — Отдайте их мне.
— …
Старик перестал кричать. Его гнев словно ветром сдуло. В зале воцарилась мертвая тишина.
— Ч-что… что ты сказал? — пробыв в оцепенении добрых полминуты, старик ошарашенно уставился на сына. — Дары — тебе? Зачем они тебе?
Цзян Чун от неожиданности едва не завалился набок и, резко повернув голову, потрясенно воззрился на брата.
Под палящими взглядами всей семьи Цзян Сюаньцзинь невозмутимо ответил:
— Зачем еще нужны свадебные дары? Разумеется, чтобы отправить их в качестве выкупа за невесту и привести в дом жену.
Привести в дом жену… Привести… жену?
Старый господин Цзян содрогнулся. Ему показалось, что он выжил из ума от старости или страдает слуховыми галлюцинациями. Он с силой дернул себя за бороду и, лишь почувствовав острую боль, растерянно переспросил:
— Ты это серьезно?
— Раз нужно и отношения между семьями Цзян и Бай сохранить, и лицо дома Цзян не потерять, разве есть другой выход?
Услышав это, старый господин Цзян так расчувствовался, что даже начал немного радоваться побегу Цзян Яня. Упустили младшего, зато поймали старшего! Женитьба Цзян Сюаньцзиня доставляла ему куда больше головной боли, чем брак Янь-эра. Янь-эр еще совсем молод, а вот Сюаньцзиню уже давно пора было обзавестись семьей!
Подумав, он спросил:
— Ты собираешься взять в жены вторую барышню Бай?
Едва спросив, он тут же нахмурился:
— Девчонка, конечно, смышленая, Янь-эру она вполне подходила, но для тебя…
При Цзян Чуне старик не стал говорить слишком прямо, но в уме уже всё взвесил. Для Бай Сюаньцзи брак с Янь-эром и так был прыжком выше головы, так какими же добродетелями и талантами она должна обладать, чтобы стать женой великого Сюаньцзиня? Даже если сын просто решил взять кого попало ради приличия, старику в душе было обидно за него.
Пока он терзался сомнениями, Цзян Сюаньцзинь внезапно произнес:
— Ваш сын пришел сегодня, чтобы сообщить отцу еще кое о чем.
— О? — старик выпрямился. — Говори.
— Несколько дней назад я столкнулся на улице с мятежниками и едва не пал жертвой их коварства. В критический момент одна девушка бросилась вперед и спасла мне жизнь, — глубоко вдохнув, Цзян Сюаньцзинь, скрепя сердце, пошел на откровенную ложь. — Эта девушка добра сердцем: она спасла меня, не требуя награды, и даже не назвала своего имени, поэтому я не смог отплатить ей за добро.
— Кто бы мог подумать, что вчера на банкете я снова встречу эту девушку. И по счастливому совпадению она подвернула ногу. Поэтому вчера я помог ей добраться до Обители Туши и позвал лекарку, чтобы та осмотрела её. Я и подумать не мог, что слуги заметят нас, всё неправильно поймут и едва не погубят её девичью честь.
Услышав это, старик так и засиял:
— Ты говоришь о той девице, которую прячешь в своих покоях?
— Я не прячу её в покоях, — терпеливо пояснил Цзян Сюаньцзинь. — Она была ранена, поэтому временно…
— Твой отец всё понял, — со смехом отмахнулся старик. — Та самая девица, которую ты прячешь в своих покоях из-за ранения.
Цзян Сюаньцзинь: «…»
Цзян Чун тоже воодушевился:
— Раз она такая замечательная, почему бы не привести её, чтобы отец на неё взглянул?
— Она ждет снаружи. — Бросив взгляд на старого господина, Цзян Сюаньцзинь немного подумал и спросил: — Отец, вы уже выпили сегодня свое лекарство?
Стоявший рядом управляющий с улыбкой ответил:
— Еще нет, оно томится на жаровне.
— Сначала несите лекарство.
— Слушаюсь.
— Да брось ты это лекарство! — добродушно проворчал старик. — Пусть сначала войдет!
Сказав это, он махнул рукой всё еще стоящему на коленях Цзян Чуну: — Ты тоже поднимись.
Цзян Чун с облегчением выдохнул, встал, опустился на стул неподалеку и принялся молча растирать затекшие колени. Цзян Сюаньцзинь дождался, пока управляющий принесет пиалу с темным отваром, и лишь тогда кивнул Чэнсюю.
Ли Хуайюй, ожидавшая за дверью, получила знак войти. Выдернув из-под мышки костыль и сунув его в руки Линсю, она одернула роскошное платье и собралась идти.
— Барышня! — с тревогой окликнула её служанка. — Вам разве не больно наступать?
— Больно, — честно кивнула Хуайюй, понизив голос. — Но, если я потерплю эту минутку, твоя барышня взлетит к самым вершинам богатства и славы. Так что пусть болит!
С этими словами она с выражением лица человека, идущего на смерть, чинно и благородно переступила порог Переднего зала.
Старый господин Цзян и Цзян Чун во все глаза уставились на двери. Спустя мгновение перед ними предстала словно порхающая на ветру красавица: лицо её было прекрасно, а фигура изящна. Сделав три шага вперед, она плавно присела в безупречном поклоне, демонстрируя идеальные манеры и невероятную стать.
— Мое почтение старому господину. Мое почтение генералу.
Голос её звенел, как песня иволги — просто не к чему придраться.
Старик был в полном восторге. Хоть он и пытался держать марку, сохраняя суровое выражение лица, его глаза так и сияли. Окинув девушку взглядом с ног до головы, он с крайним удовлетворением кивнул:
— Приветствую барышню.
Цзян Чуну с первого взгляда девушка тоже показалась весьма достойной. Но когда она подошла поближе, ему почудилось, что здесь что-то не так.
Почему она кажется ему… смутно знакомой?
— Осмелюсь спросить барышню, из какой вы семьи и какова ваша фамилия? — не замечая замешательства старшего сына, благодушно поинтересовался старик.
Ли Хуайюй улыбнулась и бросила лукавый взгляд на Цзян Сюаньцзиня, безмолвно спрашивая: «Говорить прямо?»
Цзян Сюаньцзинь помедлил и обратился к старику:
— Отец, выпейте сначала лекарство, а то остынет.
— Ни к чему спешка, ни к чему, — отмахнулся старый господин Цзян. Все его мысли были поглощены стоящей перед ним девушкой. Он решил, что если её происхождение окажется достойным, то и лекарство ему пить не придется — от радости здоровье само поправится на несколько месяцев вперед!
После минутного колебания Хуайюй присела в реверансе:
— Ваша покорная слуга живет у главного тракта Чанъань, моя фамилия Бай, имя — Чжуцзи.
Услышав про главный тракт Чанъань, старый господин сначала обрадовался, подумав, что это наверняка девица из богатой и знатной семьи. Достойна, вполне достойна! Но когда до него дошла вторая половина фразы, он замолчал.
Повисло долгое молчание.
— Отец? — с легким недоумением позвал Цзян Сюаньцзинь.
Старик застыл как изваяние, намертво вцепившись в свою трость с драконьей головой. А вот сидевший рядом Цзян Чун в шоке вскочил на ноги:
— Неудивительно, что лицо показалось мне знакомым, это же четвертая барышня Бай!
Хуайюй с изящной улыбкой поклонилась ему еще раз.
Цзян Чун со сложными чувствами посмотрел на неё, а затем повернулся к отцу:
— Вот видите, а я же говорил, что у четвертой барышни превосходные манеры и безупречная стать, а вы мне не верили. Но я и представить себе не мог, что именно она спасла жизнь третьему брату!
Сказав это, он бросил взгляд на застывшее, абсолютно спокойное лицо старика и не смог сдержать восхищения:
— Вы воистину человек, повидавший мир, отец. Даже перед лицом таких новостей ни капли не удивились.
Сам-то он был потрясен до глубины души.
Старый господин Цзян долго, не мигая, смотрел на Ли Хуайюй. Наконец он глухо кашлянул, открыл рот и что-то пробормотал.
Управляющий, решив, что господин хочет отдать тайное распоряжение, почтительно склонился к его губам. Кто бы мог подумать, что он услышит сдавленный хрип:
— Неси… быстро неси мое лекарство!
В панике управляющий поспешно всунул пиалу ему в руки и принялся гладить старика по спине:
— Господин, пейте медленно, не подавитесь!
Сделав несколько больших глотков и наконец-то сумев перевести дух, старик, всё еще покашливая, перевел безумный взгляд с девушки на Цзян Сюаньцзиня:
— Та, на ком ты хочешь жениться… это четвертая барышня Бай?!
— Отец, будьте проницательны, — невозмутимо ответил Цзян Сюаньцзинь. — Я хочу жениться на человеке, который спас мне жизнь. А то, что этот человек оказался четвертой барышней Бай — простое совпадение.
Иными словами: он вовсе не собирался лезть в мутные воды семьи Бай, просто так распорядилась сама судьба!
— Раз так, зачем же ты вчера так рьяно защищал её помолвку с Янь-эром?! — старик в отчаянии застучал тростью по полу. — Что за нелепый абсурд!
— Произошло недоразумение, — опустив глаза, Цзян Сюаньцзинь продолжил плести небылицы с совершенно невинным видом. — Я защищал этот брак исключительно ради исполнения предсмертной воли моей невестки. В тот момент я еще не знал, что эта девушка — четвертая барышня Бай. И лишь позже, когда старшие уже утвердили новую помолвку Янь-эра, я вернулся в свои покои и со вздохом посетовал на это. Лишь тогда она наконец-то открыла мне свое истинное имя.
Услышав это, старик тут же перевел гневный взгляд на Ли Хуайюй:
— Он не знал твоего имени, но ты-то не могла не знать, кто он такой! Будучи обрученной с Янь-эром, зачем ты впутала сюда Сюаньцзиня?!
Ли Хуайюй мысленно заскрежетала зубами. Ну и подлец же этот Цзыян-цзюнь! Изящно выгородил себя, оставив кристально чистым, а всю вину за этот скандал переложил на её хрупкие плечи!
Решил посоревноваться во лжи? Да всем этим трюкам он научился у неё же! Неужто она ему уступит?
Шмыгнув носом, так что глаза её мгновенно покраснели и наполнились слезами, она хрипло заголосила:
— Старый господин, сжальтесь! Я же целых три года была безумна, только недавно исцелилась и многого не помню. Когда мы впервые встретились с Цзыян-цзюнем, я его просто не узнала! А когда вчера мы столкнулись в поместье, я вовсе не хотела его беспокоить. Кто же знал, что господин вцепится в меня мертвой хваткой, не желая отпускать, и будет с глубокой нежностью клясться, что непременно отплатит за спасение моей скромной персоне! Я хотела тут же всё объяснить, но господин, обремененный важными государственными делами, стремительно умчался. Вашей покорной слуге ничего не оставалось, кроме как покорно ждать, пока он освободится, чтобы открыть ему правду!
Договорив, она изобразила крайнюю степень обиды и смирения:
— Кто я такая, чтобы сметь помышлять о браке с Его Превосходительством? До того как прийти сюда, ваша покорная слуга и знать не знала, что у господина на уме женитьба на мне. Теперь же, узнав об этом, я, разумеется, не смею принять такое предложение!
Стоило ей это произнести, как морщины на лбу старика немного разгладились. Глядя на её искреннее и полное тихой печали лицо, он почувствовал, как его сердце смягчается.
Четвертая дочь семьи Бай всегда была не в чести: мать рано умерла, жизнь в родном поместье наверняка была несладкой. А теперь еще и родная сестра отобрала помолвку, сама она ранена, одинока и несчастна — ну просто воплощение горькой доли!
Поразмыслив, старик снова перевел взгляд на Цзян Сюаньцзиня:
— И ты хорош! Как ты мог не расспросить её обо всём заранее?
Цзян Сюаньцзинь: «…»
Воистину, старый имбирь острее молодого. Его «ученик», только-только начавший осваивать азы вранья, в пух и прах проиграл этой «прародительнице» всех лжецов.
— Да не стоит винить Его Превосходительство, — продолжала девица, входя в раж и картинно промакивая уголки глаз платочком. — Он занимает высокий пост, обременен властью и важными делами. Лишь в редкие свободные мгновения он находил время, чтобы перекинуться со мной парой несерьезных фраз. Где уж ему было выслушать то, что у меня на сердце? И те слова о женитьбе, что он только что произнес… скорее всего, это лишь минутная прихоть, попытка оправдаться за свое вчерашнее поведение.
С этими словами она слегка повернула голову. На её лице смешались праведный гнев и девичье смущение, а алые губы замерли в полувздохе:
— Господину вовсе не нужно передо мной оправдываться. То, что произошло вчера вечером — чистая случайность. Ваша покорная слуга клянется, что не станет использовать это, чтобы преследовать вас!
«Вчера вечером»? «Случайность»?
Услышав этот набор слов, старый господин Цзян снова почувствовал, как у него перехватывает дыхание. Он дрожащей рукой потянулся к управляющему: — Скорее… налей мне еще одну чашу лекарства!
Добавить комментарий