Не скажи он этого, было бы лучше, но после этих слов Ли Хуайюй только больше распалилась. Она ткнула пальцем в кончик своего носа:
— Другие смеют помышлять о цареубийстве, а я — и подавно! В глазах всего мира я — та самая старшая принцесса Даньян, воплощение зла и порока, способная на любое преступление ради власти! Прирезать тебя для меня — всё равно что овощи нашинковать!
Ли Хуайлинь опустил глаза, словно всерьез задумался на мгновение, а затем спросил:
— Королевская сестра хочет занять трон?
Ли Хуайюй холодно усмехнулась:
— Ты правда думаешь, что мне так дорог этот стул?
— Последний указ покойного императора Сяо-ди не уничтожен, он по-прежнему спрятан во дворце Миншань, — произнес Ли Хуайлинь. — Если ты готова оказать мне одну услугу, я добровольно отрекусь от престола.
Император, который шел по головам ради единовластного правления, теперь говорит об отречении? Хуайюй нашла это донельзя абсурдным. Сжав кулаки, она долго смотрела на него, а затем процедила:
— Сначала скажи, что за услуга.
— Помоги мне найти Нин Ваньвэй, — Ли Хуайлинь отвел взгляд. — Она бросила меня в самый критический момент. Я хочу найти ее и спросить… спросить, о чем она тогда думала.
Благородная супруга Нин бросила его? Хуайюй была удивлена. Но, поразмыслив, лишь закатила глаза:
— Ты не перенял мою прямолинейность, зато научился у Цзыян-цзюня ходить вокруг да около. Если беспокоишься о ней — так и скажи! Если хочешь воссоединиться — признайся! К чему эти нелепые отговорки?
Желваки на лице Ли Хуайлиня напряглись. Он жестко отрезал:
— Я не беспокоюсь о ней. Я просто хочу ее найти.
— Ну, тогда извини, тут я ничем не помогу, — Хуайюй отпустила его и брезгливо отряхнула руки от невидимой пыли. — Отречешься ты или нет — мне плевать. Кто в итоге сядет на трон — тоже не мое дело. Хочешь искать человека — ищи сам.
Лицо Ли Хуайлиня потемнело. Он перевел взгляд на Цзян Сюаньцзиня, но тот, казалось, вовсе не видел ничего предосудительного в словах принцессы. Он лишь мягко обратился к ней:
— Ты, должно быть, устала? Цинсы уже приготовила завтрак, иди поешь.
— А ты?
— Мне нужно еще кое о чем с ним поговорить.
Хуайюй нахмурилась, переводя взгляд с мужа на брата, а затем почесала затылок:
— Если захочешь его поколотить — только свистни. Тебе не подобает марать об него руки, а мне — в самый раз.
В глазах Цзян Сюаньцзиня мелькнула тень улыбки. Он кивнул, провожая ее взглядом до дверей.
Когда двери закрылись, в зале стало сумрачно. Ли Хуайлинь больше не скрывал своей враждебности. Нахмурившись, он посмотрел на мужчину перед собой:
— Что тебе от меня нужно?
Цзян Сюаньцзинь неспешно сел в кресло, расправив полы халата, и размеренно произнес:
— Твоя сестра очень дорожит тобой. До того как она узнала о твоем желании ее убить, в ее сердце ты значил больше, чем я. Поэтому я хотел узнать — хочет ли она теперь убить тебя в ответ, чтобы отомстить.
Ответ был отрицательным. Цзян Сюаньцзинь намеренно оставил кинжал на столике рядом, но Ли Хуайюй даже не взглянула на него. Она кричала, ругалась, но в ее мыслях не было идеи прикончить брата. В этом зале были только они трое — никто не знал, что император прибыл в Исянь. Даже если бы Ли Хуайлинь умер здесь, никто бы не узнал имени убийцы.
И всё же она не смогла поднять на него руку.
Челюсть Цзян Сюаньцзиня напряглась, в его голосе послышалось недовольство:
— Ты отдал приказ мне — поднести ей отравленное вино. Она не держит зла на тебя, зато меня ненавидит так, что готова убить.
«Справедливо ли это?» — читалось в его взгляде.
Ли Хуайлинь поджал губы и отвернулся:
— Она не хочет моей смерти. Но ты — хочешь.
Цзян Сюаньцзинь действительно ненавидел его. Почему-то его ненависть была глубже и темнее, чем обида Хуайюй. Император чувствовал это весь путь: если бы не необходимость привезти его к сестре, Цзян Сюаньцзинь отправил бы его к праотцам еще в Фэнъи.
— Известно ли Вашему Величеству, почему? — Цзян не стал отрицать очевидного.
Ли Хуайлинь горько усмехнулся:
— А для цареубийства нужны причины? Сейчас твоя фракция Цзыяна — единственная сила в стране. Убив меня, ты сможешь беспрепятственно занять трон.
Цзян Сюаньцзинь равнодушно покачал головой:
— Я воспитан в традициях преданности государю и человеколюбия. У меня нет жажды власти. Всё, что я делаю сейчас — это лишь месть за личные обиды.
— Личные обиды?
Цзян Сюаньцзинь поднял на него ледяной взор:
— Ваше Величество одним указом даровал смерть старшей принцессе. Из-за этого ваш покорный слуга был вынужден нести бремя вины за гибель любимой, а сама принцесса познала муку вырванного сердца. Разве вы не должны заплатить за это?
— … — Ли Хуайлинь в неверии уставился на него, его зрачки сузились. — Ты внезапно покинул столицу, поднял войска и восстал… только ради этого?!
— Разве этого повода мало? — Цзян Сюаньцзинь медленно поднялся, сжимая подлокотники кресла. — Известно ли Вашему Величеству, за что принцесса убила Ли Шаня?
Весь мир верил слухам: принцесса Даньян устранила невинного ради власти. Ли Хуайлинь никогда не утруждал себя вопросом «почему». Услышав это сейчас, он запоздало спросил:
— Ты знаешь причину?
— Сначала я тоже не знал. Но после того как она попала в темницу, я услышал от Цинсы о некоторых старых делах. Я отправил людей проверить информацию… и они действительно кое-что раскопали.
Цзян Сюаньцзинь подошел вплотную к императору и посмотрел на него сверху вниз:
— Пинлинский ван, Ли Шань, когда-то ворвался в покои покойной императрицы и гнусными методами осквернил мать нации. Покойная императрица скончалась в день твоего рождения вовсе не от тяжелых родов. Она покончила с собой от стыда и гнева.
Ли Хуайлинь содрогнулся всем телом и, почти не раздумывая, закричал, мотая головой:
— Ты лжешь!
— Ли Шань ясно говорил, что матушка-императрица любила его! Но ее насильно забрал покойный император, и ей ничего не оставалось, кроме как поддерживать с ним тайную связь! — выкрикнул Ли Хуайлинь.
— Если Ваше Величество не верит, можете поискать свидетелей, — бесстрастно произнес Цзян Сюаньцзинь. — В то время Пинлинский ван разогнал более сотни слуг из дворца императрицы. Большинство из них погибли при подозрительных обстоятельствах, но всё же остались те, кто знал истину и сумел выжить в пригородах столицы.
— Нет, — упрямо твердил Ли Хуайлинь. — Я не верю.
Совершенно не заботясь о том, верит он или нет, Цзян Сюаньцзинь продолжал:
— За совершение такого чудовищного преступления, идущего вразрез со всеми законами морали, покойный император запер Ли Шаня в Пинлине и запретил ему показываться в столице. Это было высшим проявлением милосердия и братской любви. Но Пинлинский ван, похоже, не знал, что такое благодарность. Пользуясь кончиной государя и тем, что Ваше Величество и старшая принцесса были юны и беспомощны, он снова явился в столицу, надеясь захватить власть.
— Ваше Величество считал Пинлинского вана благородным человеком, который во всём вам помогал. Но знали ли вы, что он творил там, где вы его не видели?
— Он удерживал императора, чтобы командовать ванами, копил богатства, отнимал власть и даже питал гнусные помыслы в отношении старшей принцессы.
Взгляд Цзян Сюаньцзиня потяжелел от ненависти:
— Принцесса обошлась с ним слишком мягко. Такого человека, поправшего устои и утратившего человеческий облик, было бы мало подвергнуть даже «смерти от тысячи порезов».
Лицо Ли Хуайлиня становилось всё белее. Он отступил на два шага, шепотом лепеча:
— Ты лжешь мне… Пинлинский ван был честным и открытым человеком, он не мог такого сделать…
— Ваш покорный слуга лишь объясняет Вашему Величеству причину, по которой старшая принцесса убила Пинлинского вана, — отчеканил Цзян Сюаньцзинь. — Чтобы вы наконец поняли: вы никогда не стояли на стороне справедливости. Всё, что вы делали — это зло. Вы помогали тирану, растили змею на своей груди, ранили тех, кто был к вам добр, и истребляли верных слуг государства. То, к чему вы пришли сегодня — ваша заслуженная кара, и никто, кроме вас самих, в этом не виноват!
Слова, подобные ударам молота, крушили сердце императора. Ли Хуайлинь застыл в оцепенении, его ноги подогнулись, и он едва устоял на месте.
— Ли Хуайюй тоже виновата, — смягчив тон, Цзян Сюаньцзинь покачал головой. — Ей не следовало так сильно опекать тебя. Не следовало позволять тебе верить, будто она — злодейка, а ты — воплощение добродетели. На самом деле ты куда хуже неё, ты совершенно не достоин её защиты.
— Ты… замолчи!
— Сделал — так не бойся слов, — холодно хмыкнул Цзян Сюаньцзинь. — Когда Ваше Величество использовало вашего покорного слугу, чтобы разбить ей сердце, думали ли вы о том, как больно ей будет?
Ресницы Ли Хуайлиня задрожали, пальцы, сжимавшие рукава, побелели.
— То, что должен был искупить я, я уже искупаю. Но Ваше Величество не может оставаться в стороне, — Цзян Сюаньцзинь приподнял уголки губ, легонько смахнув пылинку с плеча императора. — Когда мы оба были ранены, она первой бросилась к тебе. Если ты не познаешь ту же муку, что познала она, как может твой слуга смириться с этим?
— …Что ты задумал?
— Разве Ваше Величество не хотел видеть Благородную супругу Нин? — спросил Цзян Сюаньцзинь. — От Фэнъи до самого Исяня она всегда следовала за нами.
Сердце, колотившееся от паники, мгновенно успокоилось при упоминании имени Нин Ваньвэй. Глаза Ли Хуайлиня загорелись.
— Ты позволишь мне встретиться с ней?
— Я приложил столько усилий именно для того, чтобы Ваше Величество встретилось с ней в этот момент, — Цзян Сюаньцзинь отступил в сторону. — Прошу.
Сначала Ли Хуайлинь обрадовался, но тут же в его душе вспыхнуло раздражение. Подхватив полы халата, он вышел за дверь, гневно думая: «Раз она всё это время была рядом, почему не пришла ко мне? Даже если ее держали под замком, она могла бы передать весточку! Неужели она нарочно избегала встречи?»
Ему было обидно: перед лицом опасности она бросила его и сбежала. И она еще смела твердить о своей безграничной любви? Даже если тогда он не злился и считал ее поступок мудрым, теперь, размышляя об этом, он чувствовал гнев. Видимо, в ее сердце он значил не так уж много!
Следуя за Цзян Сюаньцзинем, он сел в повозку. Ли Хуайлинь недобро спросил:
— Ты держишь ее где-то далеко?
Цзян Сюаньцзинь лишь кивнул.
— Ты так меня ненавидишь… Неужели ты приготовил для меня западню? — Ли Хуайлинь нахмурился, глядя на него. — Мы можем договориться. Если ты отпустишь нас двоих, я отдам тебе всё, что пожелаешь.
Цзян Сюаньцзинь промолчал, отрешенно глядя на стенку повозки.
Ли Хуайлинь отвернулся и больше не пытался заговорить с ним. Как только повозка остановилась, он пулей спрыгнул на землю.
— Ваше Величество, помедленнее, — тихо произнес евнух.
Не слушая его, Ли Хуайлинь окинул взглядом двор и решительно шагнул внутрь.
Во дворе было куда холоднее и мрачнее, чем снаружи. Стоило ему обогнуть декоративную ширму «инби», как сверху на него посыпались бумажные деньги для покойников, усеивая его одежду.
— Наглость! — император стряхнул с себя эти зловещие листки и яростно закричал: — Как вы смеете сыпать эту скверну на государя!
Белая бумажная метель осела, открывая вид на центр двора, где стоял гроб из темного стекла. Гроб был доверху заполнен кусками льда, сквозь которые отчетливо проглядывал человеческий силуэт. Рядом на коленях сидела женщина. Ее глаза опухли и покраснели от слез. Она подняла взгляд на императора, а затем, ничего не сказав, снова бросила в воздух горсть бумажных денег.
— Хань-гу? — Ли Хуайлинь вздрогнул, узнав служанку Нин Ваньвэй. Страшная догадка промелькнула в его голове, но он тут же яростно отогнал ее прочь.
Этого не могло быть. Как Нин Ваньвэй могла умереть? У нее не было ни единой причины для смерти!
Ли Хуайлинь оглядел притихший двор и выкрикнул:
— Где твоя хозяйка?!
Хань-гу не ответила. Ее рука, сжимавшая пачку бумажных денег, мелко дрожала.
Внезапная ярость овладела императором. Он бросился к служанке и рывком поднял ее на ноги, вцепившись в одежду:
— Я спрашиваю тебя! Ты что, оглохла?!
Он не договорил. Боковым зрением Ли Хуайлинь уловил отблеск стеклянного гроба, и все слова застряли у него в горле. Ошеломленный, он выпустил Хань-гу и замер, не в силах пошевелиться. Спустя вечность он протянул руку и начал медленно, осторожно счищать пыль с прозрачной крышки.
Знакомые, спокойные черты лица становились всё четче. Тонкие дуги бровей, подобные молодой луне, алые губы… Нин Ваньвэй безмятежно лежала внутри, словно погруженная в прекрасный сон, а на ее щеках всё еще играл едва заметный румянец.
В груди невыносимо защемило. Ли Хуайлинь глухо застонал. Он отказывался верить глазам — должно быть, это всего лишь кошмар. Разве может он видеть Нин Ваньвэй в гробу? Она должна лежать на своей мягкой кушетке в покоях Благородной супруги, и нигде иначе!
Вцепившись пальцами в край крышки, Ли Хуайлинь с силой потянул её на себя, будто пытаясь немедленно спасти ее, вытащить из этого заточения.
— Тело пролежало долго, запах тлена уже слишком силен. Вашему Величеству лучше не открывать гроб, — раздался за его спиной голос Цзян Сюаньцзиня. Он взял три палочки благовоний и спокойно воткнул их в курильницу перед гробом.
Ли Хуайлинь резко обернулся, его глаза были налиты кровью:
— Это твоих рук дело?!
Цзян Сюаньцзинь смотрел на него с ледяным безразличием.
— Ты ненавидишь меня, так и мстил бы мне! Зачем ты тронул ее?! — взревел Ли Хуайлинь. Отшвырнув ногой жаровню с догорающими бумажными деньгами, он бросился на Цзян Сюаньцзиня.
Его удар, продиктованный слепой яростью, был неточным. Цзян Сюаньцзинь с легкостью уклонился. Он не стал оправдываться, лишь холодно спросил:
— Разве ты не сам хотел ее игнорировать? Разве не ты держал ее в опале столько времени? К чему же теперь эта спешка и паника?
— Мерзавец! — закричал Ли Хуайлинь, снова бросаясь на него в безумном порыве. — Я заставлю тебя заплатить за ее жизнь!
— Заплатить? — Цзян Сюаньцзинь легко ушел от очередного удара и усмехнулся. — Если кто и должен заплатить первым, так это ты сам.
Руки императора неконтролируемо задрожали. Не в силах достать противника, он в бессилии замер, его лицо исказилось от муки. Он снова посмотрел на ту, что лежала в гробу. В голову словно вонзилась раскаленная игла, заставив его вскрикнуть от боли и обхватить голову руками.
«То, что я удостоилась внимания государя благодаря старшей принцессе — великое счастье для меня. Я не держу на это обиды».
«Ваше Величество не может уснуть? Ваша наложница знает пару нежных мелодий».
«Всё моё процветание даровано Вашим Величеством. Если вы пожелаете забрать его обратно — у меня не будет жалоб».
…
Перед глазами проносились полы ее дворцового платья, но краски меркли, превращаясь в траурный черно-белый холст. Ли Хуайлинь судорожно сжимал ткань своего драконьего одеяния на груди. Он жадно хватал ртом воздух, но казалось, что кислород не доходит до легких. На его руках от нечеловеческого напряжения вздулись вены.
Он не успел… Он так и не успел сказать ей! Не успел сказать, что давным-давно любил ее саму, а не тень своей сестры. Что капризничал и ссорился лишь ради того, чтобы увидеть ее заботу. Что отправил ее в «холодный дворец» только для того, чтобы она пришла и умоляла его о прощении… А в Фэнъи отослал ее подальше лишь из страха, что ей причинят боль из-за него…
Он никогда не злился на нее по-настоящему. Он любил ее. Любил так же сильно, как она его.
Ли Хуайлинь был вспыльчив и груб, и только она умела его усмирить. По ночам он не находил себе места, и только обнимая её, мог обрести покой. Он… он просто не мог без неё существовать.
Кое-как поднявшись с колен, Ли Хуайлинь пошатываясь вернулся к гробу. Упрямо и яростно он откинул стеклянную крышку.
Несмотря на лед, июньская жара сделала свое дело — тело начало разлагаться. Едва крышка открылась, в нос ударил тяжелый запах смерти, заставив всех присутствующих в ужасе отпрянуть. Но Ли Хуайлинь словно ничего не чувствовал. Он схватил Нин Ваньвэй за холодную руку и с пугающим упорством прижал ее к себе.
Его взгляд упал на шею. Глубокий, страшный шрам пересекал все горло. Ли Хуайлинь вздрогнул, его кадык судорожно дернулся, а глаза окончательно покраснели.
— Госпожа сама покончила с собой, — раздался сзади голос Хань-гу. — Прошу Ваше Величество, оставьте госпожу в покое. Дайте ей уйти мирно.
«Сама покончила с собой?» Ли Хуайлинь обернулся, глядя на служанку в полном неверии.
Хань-гу смотрела на него глазами, полными слез и затаенной обиды, но голос ее был неестественно спокоен:
— В день штурма Лю Юньле отправил людей во внутренние покои, чтобы схватить госпожу. Она поняла, что ее хотят использовать, чтобы шантажировать Ваше Величество. Оказавшись в ловушке, она предпочла смерть, лишь бы не ставить вас перед невозможным выбором. Так она отплатила за вашу милость.
Алая кровь, окропившая камни того двора… Эта сцена потрясла всех. Испокон веков наложницы были слабыми созданиями, и среди тысяч вряд ли нашлась бы хоть одна, готовая умереть за своего господина. Чем Ли Хуайлинь заслужил такую преданность Нин Ваньвэй?
— Перед смертью госпожа оставила слова для Вашего Величества, — Хань-гу из последних сил сдерживала рыдания. — Она сказала: «Если в следующей жизни Его Величество снова станет императором, я снова буду его наложницей. Если он станет простолюдином — я буду его женой. Лишь бы в следующей жизни у меня не было лица, похожего на чье-то другое. Лишь бы я могла дождаться момента, когда государь будет принадлежать только мне. Этого… будет достаточно».
Добавить комментарий