Утро Ли Хуайюй началось с оглушительного грохота падающей железной кастрюли.
От этого звука она буквально подскочила на кровати. Еще не успев разомкнуть веки, она услышала испуганный крик Чунян:
— Беда! Беда случилась!
С трудом продрав глаза, Хуайюй уселась на край постели и уставилась на нее:
— Да что стряслось?
Сюй Чунян подлетела к ней, но внезапно запнулась. Ее лицо покраснело, а в глазах отразилось полное смятение. Она… она забыла слова!
К счастью, подоспевший Чицзинь подхватил нить разговора:
— На кухню пробрался вор.
— Что? — Хуайюй удивленно вскинула брови. — На кухню?
— Да, там сейчас полный разгром. Слуги говорят, что видели отпечатки медвежьих лап, — Чицзинь лгал, даже не моргнув глазом. — Управляющий Лу подозревает, что с гор спустился дикий медведь и сейчас он прячется где-то на территории резиденции.
Сюй Чунян лишь судорожно сглатывала, слушая это. Разве изначально они не договаривались просто сказать про вора? Откуда взялся медведь? И где они теперь возьмут настоящего медведя?
Однако интерес Хуайюй к медведю оказался куда сильнее, чем к какому-то вору. При словах Чицзиня ее глаза азартно блеснули. Она вскочила и закричала во всё горло:
— Цинсы, скорее, помоги мне собраться!
Видя, что она даже не вспомнила про нефритовую фигурку, все втайне облегченно выдохнули.
Тем не менее, сев перед туалетным столиком, Хуайюй принялась ощупывать всё вокруг. В ее глазах промелькнуло сомнение. Посмотрев на отражение Цинсы в зеркале, она только открыла рот, чтобы что-то спросить, как…
— Госпожа! Нам нужно поторапливаться! — с предельно серьезным лицом перебила ее Цинсы. Она в мгновение ока соорудила ей аккуратную прическу «далекие горы», закрепила ее простой деревянной шпилькой, которую недавно купили Чицзинь и Чунян, и буквально вытащила принцессу из комнаты.
Хуайюй пребывала в полном недоумении. Она повернулась к Чунян:
— Всё настолько серьезно?
Сюй Чунян краснела и лишь невнятно бормотала что-то неопределенное. Сердце Цинсы ушло в пятки, и она принялась отчаянно подавать знаки Чицзиню — госпожа Сюй совершенно не умела лгать!
Чицзинь потянул Чунян за рукав, пряча ее за свою спину, и с мрачным видом ответил вместо нее:
— Чрезвычайно. Мы не смеем предавать это огласке, чтобы не сеять панику среди горожан, но мы боимся, что дикий зверь вырвется за пределы резиденции и покалечит людей.
Ли Хуайюй серьезно кивнула. С таким же сосредоточенным видом она последовала за ними к кухне.
Лу Цзинсин и Мужун Ци уже ждали у входа. Увидев приближающуюся процессию, они приготовились рассказывать версию про вора, но не успели и рта раскрыть, как Чицзинь спросил:
— Где отпечатки медвежьих лап?
…Чьи отпечатки?
Глаза Лу Цзинсина округлились, но он поймал многозначительный взгляд Чицзиня. После секундного «немого диалога» Лу Цзинсин проглотил готовое сорваться возражение и бросил Ли Хуайюй:
— Всё там, на заднем дворе.
Хуайюй была в полнейшем восторге. Она выросла во дворце, а в столице диких медведей отродясь не бывало, так что об этих зверях она знала только из книг. И вот наконец представился шанс увидеть всё воочию! Приподняв подол платья, она вприпрыжку побежала внутрь.
На кухне царил форменный хаос: разбитая посуда устилала пол, повсюду валялись овощные листья, а крюки, на которых обычно висело мясо, сиротливо раскачивались под навесом.
Лу Цзинсин тихо спросил Мужун Ци:
— Госпожа, вы хоть знаете, как выглядит след медвежьей лапы?
Мужун Ци, скрестив руки на груди, ответила:
— Знаю. В горах Восточной Цзинь медведей пруд пруди, во время прошлогодней весенней охоты я самолично завалила двоих.
Видя, что Ли Хуайюй уже вовсю ищет следы на заднем дворе, Лу Цзинсину пришлось отбросить все недавние обиды. Он сложил руки в поклоне:
— Прошу госпожу помочь делом.
Мужун Ци искоса взглянула на него и усмехнулась:
— Совместный ужин на прогулочной лодке. Иначе и не проси.
Лу Цзинсин: «…»
Мужун Ци зевнула и добавила:
— Решай быстрее, а то она сейчас весь двор по винтику разберет.
Стиснув зубы, Лу Цзинсин кивнул:
— Согласен.
— Вот и славно! — Мужун Ци рассмеялась, на ее щеках показались милые ямочки. Она затащила его в угол, скрытый от глаз Ли Хуайюй, схватила его за руку, заставила широко расставить пальцы и с силой вдавила его ладонь в землю. Получившуюся ямку она слегка подправила носком сапога, закругляя пять отпечатков пальцев.
Лу Цзинсин в недоумении спросил:
— Но почему нужно было использовать именно мою руку?
— Можно было и мою, — Мужун Ци отпустила его и небрежно бросила: — Но мне лень потом руки мыть.
Лу Цзинсин: «?»
Пока Ли Хуайюй обыскивала двор в поисках следов, она уже начала подозревать, не водят ли ее за нос, как вдруг раздался возглас:
— Госпожа, здесь!
Массивный, тяжелый отпечаток, совершенно не похожий на человеческий след. Хуайюй присела рядом, рассматривая его с нескрываемым восхищением. Поднявшись, она немедленно скомандовала:
— Немедленно обыскать всю резиденцию! Проверить каждый уголок! О любом шорохе или движении медведя докладывать мне немедленно!
— Слушаемся! — хором ответили слуги и, вооружившись длинными шестами, бросились врассыпную.
Вспомнив, что Сяо Хуньдань и Сяо Хохай всё еще находятся у кормилиц, Хуайюй развернулась и со всех ног помчалась к своим покоям.
Сюй Чунян с облегчением вздохнула и тихо сказала Чицзиню:
— Вы всегда говорили, что характер Ее Высочества слишком взбалмошный и ей не хватает материнской нежности. Но посмотрите сами: едва почуяв опасность, она сразу бросилась проверять, в безопасности ли маленький господин и барышня.
Чицзинь промолчал. Он лишь поманил Сюй Чунян пальцем. Ничего не понимая, Чунян последовала за ним, заглянула за угол и увидела…
Ли Хуайюй с воодушевлением подхватила обоих детей — точнее будет сказать, «сцапала» по одному в каждую руку — и, направляясь к выходу, провозгласила:
— Детки, мамочка ведет вас смотреть на медведя!
Сюй Чунян: «…»
Должно быть, унаследовав от матери бесстрашие, оба младенца в свертках даже не пискнули. Напротив, они широко раскрыли глазки и весело заагукали. Хуайюй приподняла Сяо Хунданя и заявила:
— Твой отец говорил: сыновья рождаются для того, чтобы защищать мать. Так что, если медведь сейчас бросится на нас, ты должен будешь меня защитить!
У Цинсы нервно дернулось веко. В ее воображении промелькнула картина: при встрече с диким зверем ее Высочество легким движением руки швыряет маленького господина вперед, в качестве живого щита. Служанка невольно вздрогнула.
— Ваше Высочество, маленькому господину всего три месяца от роду.
Хуайюй осеклась, посмотрела на Сяо Хунданя и пробормотала:
— И то верно. Придется еще пару лет тебя пооткармливать.
Чицзинь взглянул на Сюй Чунян, та лишь опустила глаза:
— Забудь, что я говорила.
То, что дети благополучно дожили до трех месяцев, было исключительно заслугой Цзян Сюаньцзиня и кормилиц. Господин настолько избаловал принцессу, что в ее собственных глазах она и эти младенцы в пеленках были существами равного ранга. Понятие «оберегать» в ее лексиконе просто отсутствовало.
— Где медведь? Еще не поймали? — спросила Ли Хуайюй.
Сюй Чунян пришла в себя и поспешно обернулась к Чицзиню:
— И правда, где медведь?
— Медведь… — Чицзинь сложил руки в поклоне. — Вот-вот поймают. Ваше Высочество, подождите немного.
С этими словами он покинул главный двор и отправился на поиски Линь Сыхая.
Линь Сыхай был самым статным и крепким среди фаворитов. Лу Цзинсин уже успел в кратчайшие сроки раздобыть медвежью шкуру. Группа людей, спрятавшись в темной каморке, общими усилиями принялась обматывать его мехом.
— Думаете, не раскусит? — Линь Сыхай с сомнением оглядел себя.
— Ни в жизнь! — Лу Цзинсин, помахивая веером, усмехнулся. — Посмотри на рожу свою медвежью — комар носа не подточит!
Мужун Ци, зажав веревку в зубах, с силой затянула узел, закрепив шкуру, и сплюнула:
— Какое мне вообще дело до вашей принцессы? Почему я тоже должна во всем этом участвовать?
Впрочем, ворчала она скорее для порядка — руки ее действовали четко и ловко. Лу Цзинсин, понаблюдав, похвалил:
— У тебя узлы выходят даже лучше, чем у Чицзиня.
— А то, — Мужун Ци вздернула подбородок. — Ваша покорная в свое время частенько связывала людей, чтобы отправить их кормить рыб в озере. Рука набита.
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Присутствующие обменялись сложными взглядами, а затем молча сделали вид, что ничего не слышали, и продолжили заматывать «медведя». Рука Лу Цзинсина, сжимавшая веер, слегка одеревенела. Он подумал, что, пожалуй, от ужина на прогулочной лодке лучше отказаться — безопаснее будет найти для трапезы место, где поблизости нет ни одного водоема.
Июньская жара уже давала о себе знать. Те, кто завязывал шкуры, вовсю обливались потом, а уж каково было Линь Сыхаю внутри этого кокона — страшно представить. Бедняга был насквозь мокрый, но не проронил ни звука. Когда маскировка была завершена, он забрался в клетку, которую притащил Чицзинь, и свернулся там калачиком, изображая зверя.
Мужун Ци, глядя на это, сначала хотела рассмеяться, но внезапно ее лицо помрачнело.
— Что такое? — Лу Цзинсин с недоумением взглянул на нее. — Опять что-то не по нраву?
— Почему вы все так добры к ней? — в глазах Мужун Ци промелькнула тень. — Люди по сути своей никак друг с другом не связаны. Кровное родство — лишь выдумка для создания коалиций и кланов. Вы вполне могли бы жить и без нее. К чему так изгаляться только ради того, чтобы она порадовалась?
В ее суждениях сквозило пугающее предубеждение и какая-то неискоренимая, странная злоба. Лу Цзинсин и раньше чувствовал, что в этой женщине есть нечто странное, но не мог подобрать слов. Теперь же, услышав ее рассуждения, он всё понял.
Вокруг Мужун Ци не было ни одного близкого человека, даже служанки не смели приближаться к ней. Она, казалось, питала врожденную враждебность к людям. Видя, сколько преданных душ окружает Хуайюй, она искренне не понимала причин.
Почувствовав тень сострадания, Лу Цзинсин сложил веер и легонько коснулся ее плеча:
— Если ты добра к людям, люди ответят тебе тем же. Это естественный порядок вещей.
Мужун Ци подняла на него свои сияющие глаза:
— Значит, если я буду добра к тебе, ты тоже будешь добр ко мне?
Сострадание Лу Цзинсина как ветром сдуло. Он выдавил вежливую улыбку:
— Обойдетесь.
Судя по его горькому опыту последних месяцев, оказаться целью интереса этой правительницы — сомнительное удовольствие.
Мужун Ци прищурилась, холодно хмыкнула и, взмахнув широким черным рукавом, в один прыжок взобралась на стену поместья. Она собиралась спрыгнуть наружу, но помедлила, сидя на заборе, и обернулась:
— Про ужин не забудь.
Лу Цзинсин раскрыл свой веер из нефрита, скрывая половину лица, и обреченно вздохнул:
— Помню.
Мужун Ци лучезарно улыбнулась и спрыгнула со стены. Лу Цзинсин лишь покачал головой, глядя ей вслед. С другой стороны, его окликнула Сюй Чунян:
— Управляющий Лу, скорее, помогите нам!
— Иду.
Оставив свои мысли, он поспешил в главный двор.
Ли Хуайюй сидела на террасе, крепко прижимая к себе двоих детей, и, не мигая, смотрела на ввозимую во двор клетку.
— Госпожа, осторожнее! — Цинсы потянула ее назад с крайне встревоженным видом. — Держитесь подальше!
Хуайюй послушно отступила на несколько шагов. Приподнявшись на цыпочки, она попыталась разглядеть лохматый комок в клетке, но лишь недовольно нахмурилась:
— Слишком далеко, ничего не видно.
— Посмотрели — и хватит, — отрезал Чицзинь. — Нужно немедленно вывезти зверя подальше, пока он не очнулся и не выломал прутья. Если он снова на кого-нибудь нападет, беды не миновать.
— Вот именно, — поддакнула Чунян. — Я только что на него смотрела: медведь как медведь, ничего особенного. Что издалека, что вблизи — один и тот же зверь.
Хуайюй задумчиво причмокнула губами и вдруг спросила:
— А на обед сегодня будут медвежьи лапы?
По лбу Лу Цзинсина скатилась холодная капля пота:
— Нет.
— Это еще почему? Раньше в императорском дворце я их часто ела. Тушеные медвежьи лапы — знаменитое придворное блюдо! — настаивала Хуайюй.
Чицзинь покачал головой:
— Я не умею их готовить.
— Неужели есть что-то, чего ты не умеешь? — поразилась Хуайюй. Она немного подумала и предложила: — А может, я попробую?
— Ни в коем случае! — хором выкрикнули все присутствующие.
Атмосфера стала какой-то натянутой. Хуайюй подозрительно оглядела их всех и прищурилась:
— Вы что, что-то скрываете от меня?
— Ничего! — последовал идеально синхронный ответ.
Обитатели резиденции в досаде приложили руки ко лбам, обмениваясь друг с другом укоризненными взглядами: «Чуть не прокололись!». Лу Цзинсин вышел вперед и мягко произнес:
— Не стоит переводить продукты. Этому медведю и так пришлось несладко. Кто знает, может, в лесу его ждут маленькие медвежата? Давай просто отпустим его.
Посмотрев на своих спящих Сяо Хуньданя и Сяо Хохай, Хуайюй смягчилась:
— Ладно, пусть идет к своим детям.
Все присутствующие разом выдохнули, на их лицах расцвела радость, словно после чудесного спасения. Они уже были готовы пожать друг другу руки в знак победы, но следующая фраза принцессы заставила их замереть:
— Я поеду и выпущу его лично!
«Медведь» в клетке ощутимо вздрогнул.
— Выпустить… — Лу Цзинсин судорожно сжал веер и выдавил сухую улыбку. — И куда же мы его повезем?
— А куда их обычно выпускают? Конечно же, в горы! — заявила Хуайюй. — Пока он в отключке, выезжаем немедленно. К закату как раз успеем вернуться.
— Госпожа, мы и сами справимся, — попыталась вмешаться Цинсы. — А вы побудьте дома с маленьким господином и барышней.
— Ну уж нет! Такое веселье я пропустить не могу.
Передав детей кормилицам, Хуайюй обернулась к служанке:
— Захвати мою нефритовую фигурку, возьмем ее с собой в горы. Пусть напитается энергией солнца и луны, это пойдет камню на пользу.
При упоминании фигурки все мгновенно затихли. Обменявшись красноречивыми взглядами, они дружно вытолкнули Цинсы вперед.
Та, собрав волю в кулак, произнесла:
— Слушаюсь, я сейчас же ее принесу. А вы… вы идите к воротам, подождите карету вместе с управляющим Лу.
— Иду! — радостно захлопала в ладоши Хуайюй и, подхватив подол платья, окликнула Лу Цзинсина: — Пошли скорее!
Лу Цзинсин выдавил подобие улыбки, с тревогой поглядывая на клетку с «медведем». Если они и впрямь выпустят Сыхая в диком лесу, обмотанного шкурами, выживет ли бедняга?
Цинсы принесла пустую шкатулку, в которой раньше лежала фигурка, и крепко прижала ее к груди. Когда Хуайюй уже села в карету и потянулась за вещью, Цинсы покачала головой:
— Позвольте мне подержать ее. Управляющему Лу как раз нужно обсудить с вами важное дело.
С этими словами она поспешно запрыгнула в следующую карету.
Ли Хуайюй повернулась к Лу Цзинсину:
— Какое еще дело?
Лу Цзинсин молча созерцал свой веер. Ему и самому было безумно интересно узнать, какое такое «важное дело» он должен обсудить.
Ситуацию спас Чицзинь:
— Кажется, это касается госпожи Байхуа?
Сюй Чунян робко подхватила:
— Госпожа Байхуа куда-то исчезла. Только что была в поместье, а теперь ее нигде нет. Неужели у нее снова вышел конфликт с управляющим?
Лу Цзинсин бросил на Чицзиня многозначительный взгляд, его веко нервно дернулось.
«Нашел же тему для прикрытия! Этот паршивец явно вошел во вкус и издевается надо мной! Неужели он так мстит за то, что я на днях помешал им с Чунян остаться наедине?»
— Мужун Ци? Кстати говоря, ей, кажется, очень нравится проводить с тобой время, — Хуайюй с интересом посмотрела на Лу Цзинсина. — Если забыть о ее статусе, то красотой она тебе ничуть не уступает.
— К мужчинам прошу применять эпитет «блистательный и элегантный», благодарю покорно, — процедил сквозь зубы Лу Цзинсин. — У нас с госпожой Байхуа нет никакой «судьбы». Я хотел обсудить другое… Она слишком долго задерживается в Северной Вэй, это никуда не годится. Нужно придумать способ, как поскорее спровадить ее обратно в Восточную Цзинь.
Добавить комментарий