Нин Ваньвэй обернулась, в ее глазах читалось непритворное удивление.
Ли Хуайлинь на мгновение впал в оцепенение, а когда пришел в себя, обнаружил, что, подобно последнему глупцу, мертвой хваткой вцепился в ее руку и не отпускает.
В боковом приделе воцарилась тишина.
Цзыян-цзюнь с малых лет учил его: истинный правитель должен обладать достоинством, и столь недостойное поведение, как эта суетливая хватка, для него недопустимо. Однако сожалеть было уже поздно: ему оставалось лишь застыть на месте и ждать ее реакции.
Если бы… если бы только ее взгляд смягчился, если бы она потянула его к кушетке и ласково сказала хоть пару слов, то это «унижение» императорского лика не было бы напрасным.
Но Нин Ваньвэй совершенно не догадывалась о его мыслях. Видя перед собой лишь холодное, полное затаенного гнева лицо, она привычно высвободила руку, присела в поклоне и произнесла:
— Раз Вашему Величеству не нужен осмотр лекаря, ваша наложница велит приготовить отвар из семян лотоса для успокоения сердца.
Ни нежного слова, ни ответного жеста. Император дважды протягивал руку, и оба раза она ее отталкивала.
Ли Хуайлинь молчал, а затем горько и холодно усмехнулся.
— Не нужно, — он оправил рукава и вздернул подбородок, возвращая себе подобающее государю величие. — У меня еще остались дела. Оставь этот отвар себе.
С этими словами он резко развернулся и стремительным шагом покинул придел.
— Ваше Высочество, — служанка, едва не плача от отчаяния, подбежала к ней. — Зачем вы так упрямитесь? Ваша обида на государя не принесет вам ничего хорошего.
Нин Ваньвэй покачала головой, в ее глазах застыла серая безнадежность:
— Ступай, распорядись насчет обеда.
— Ваше Высочество…
— Иди, делай, что сказано, — отмахнулась она.
Служанка, не в силах больше ничего добавить, лишь поклонилась и ушла.
С того дня между императором и Благородной супругой пробежала кошка. Никто из них не делал первого шага. Император даже приказал супруге переехать в отдельный двор, подальше от своих глаз.
Казалось, годы милости и привязанности испарились в одно мгновение. Ли Хуайлинь больше не произносил имени Нин Ваньвэй. «Мужчине ли горевать об отсутствии жены?» — думал он. Раз она так холодна, с чего бы ему навязываться?
Лю Юньле появился быстро. Правитель Фэнъи, судя по всему, и не помышлял о героическом сопротивлении. Увидев численное превосходство армии Лю, он для вида посопротивлялся два дня и открыл городские ворота.
Ли Хуайлинь хотел бежать, но было уже поздно. Люди Лю Юньле заблокировали его в походном дворце. Однако император проявил неожиданное упрямство и наотрез отказался выдавать государственную печать.
— Ваш ничтожный слуга опоздал с защитой государя, молю Ваше Величество о прощении, — Лю Юньле с вежливой улыбкой стоял у входа в зал, сложив руки в поклоне. — Ваше Величество изволили бежать так быстро, что ваш слуга никак не мог за вами поспеть.
— Предатель! — яростно выкрикнул Ли Хуайлинь. — С самого первого дня, как ты пришел ко мне на службу, ты только и делал, что лгал!
— Прошу Ваше Величество сменить гнев на милость, — Лю Юньле окинул взглядом горстку стражников, готовых стоять за императора насмерть, и усмехнулся. — Если бы ваш слуга не прибегнул к некоторой лжи, разве Ваше Величество нашли бы в себе силы казнить старшую принцессу и наконец взять власть в свои руки? Не будь меня, Ваше Величество прикоснулись бы к императорской печати лет на восемь позже.
Солдаты Лю уже окружили зал плотным кольцом, но Лю Юньле, желая взять императора живым, не решался на резкие действия.
Ли Хуайлинь холодно усмехнулся:
— Дать мне власть? Ты сделал это лишь ради того, чтобы самому узурпировать трон!
— Не стоит выражаться столь грубо, — хмыкнул Лю Юньле. — Кого в наше время интересует этот трон? Земли Северной Вэй разорены, повсюду полыхает огонь войны, императорский род почти истреблен… Рано или поздно страну всё равно поглотит Западная Лян. Пока печать в ваших руках еще имеет какой-то вес, почему бы нам не поговорить по душам?
Люди снаружи не смели войти, а те, кто был внутри, не могли выйти. Ли Хуайлинь долго молчал, прежде чем спросить:
— О чем ты хочешь говорить?
— Всё очень просто. Вашему Величеству нужно лишь выдать печать и написать указ, повелевающий правителям всех уделов казнить Цзян Сюаньцзиня. Взамен ваш слуга поднесет вам десять тысяч золотых и отправит доживать свой век в мире и покое.
Лю Юньле вел тонкую игру. Сейчас он не мог одолеть Цзян Сюаньцзиня в открытом бою. Он ждал момента, когда Цзян разобьет войска Западной Лян и триумфально вернется в столицу. Вот тогда-то Лю Юньле и предъявит императорский указ, чтобы пожать плоды чужой победы.
Выиграть битву легко, умиротворить Поднебесную — тоже. Но когда удельные правители сядут делить добычу, конфликты неизбежны. Лю Юньле рассчитывал именно на этот момент: использовать указ, чтобы связать Цзян Сюаньцзиня по рукам и ногам, и тогда все правители уделов неизбежно поддержат его.
В этот миг Северная Вэй окончательно перестанет существовать как единое государство.
Ли Хуайлинь крепче сжал печать в кармане рукава:
— Дай мне пару дней подумать.
Улыбка на лице Лю Юньле стала зловещей:
— Ваше Величество полагает, что у него еще есть место для маневра?
— Есть, — Ли Хуайлинь внезапно успокоился. — Если ты не согласишься, я разобью печать и покончу с собой, чтобы покаяться перед Поднебесной. Тогда у тебя не останется ни единого шанса на победу.
Лю Юньле застыл, его лицо потемнело. Он усмехнулся:
— Ваш слуга не верит, что Ваше Величество решится на самоубийство. Вы слишком эгоистичны, а эгоисты больше всего на свете боятся смерти.
«Чжань!» — со звоном длинный меч покинул ножны и лег на шею императора. Ли Хуайлинь поднял глаза:
— Ты можешь рискнуть и проверить.
В зале и во дворе воцарилась гробовая тишина. Лю Юньле в упор смотрел на государя. Увидев, как тонкая струйка алой крови потекла по его шее из-под лезвия, он велел своим людям отступить на несколько шагов.
— Надо же, почему я раньше не замечал у императора такой твердости духа? В этом даже чувствуется почерк истинного ученика Цзыян-цзюня, — заместитель генерала, следовавший за Лю Юньле, не удержался от негромкой ироничной реплики.
Лю Юньле с непроницаемым лицом ответил:
— Это всего лишь попытка потянуть время. Он может себе это позволить, а мы — нет. Иди, приведи Благородную супругу Нин.
— Слушаюсь.
Ли Хуайлинь не расслышал остального, но слова «Благородная супруга Нин» заставили его внутренне содрогнуться.
— Неужели ты думаешь, что какая-то женщина может стать рычагом давления на меня? — в его душе нарастала тревога, но внешне он не подал и виду. — Нин Ваньвэй давно в опале, разве ты не видел, что ее даже нет в походном дворце? Можешь хоть в цепи ее заковать — это бесполезно.
— Полезно или нет — узнаем, когда ее приведут, — Лю Юньле тихо рассмеялся. — Ваше Величество может обмануть кого угодно, но разве вы обманете меня? Я ведь был вашим доверенным лицом. Мог ли я не знать, как сильно вы дорожите Благородной супругой?
— О последних событиях господин Лю явно осведомлен не лучшим образом, — Ли Хуайлинь до боли сжал кулаки. — Мы с ней окончательно разошлись.
— Тогда почему вы так нервничаете? — Лю Юньле вскинул бровь.
И впрямь, почему? Любовь Нин Ваньвэй к нему сменилась глубоким отвращением. Они не виделись больше полумесяца. Но если Лю Юньле ее приведет… Ли Хуайлинь хотя бы сможет увидеть ее напоследок.
— Цзо Лун, — император опустил глаза и тихо обратился к своему командующему стражей. — Я знаю вашу непоколебимую преданность. Но на этот раз я, вероятно, не смогу защитить ни себя, ни вас. Когда приведут Благородную супругу, сдавайтесь. Свяжите меня и выдайте им — так вы сохраните свои жизни.
— Ваше Величество?! — Цзо Лун был ошеломлен. — У нас еще есть императорская печать, зачем же доходить до такого?
Ли Хуайлинь не ответил прямо, лишь повторил:
— Запомни мои слова.
Цзо Лун ничего не понимал, но, вспомнив слова Лю Юньле, внезапно догадался и еще больше заволновался:
— Ваше Величество, судьба государства превыше всего! Вы не можете жертвовать своим «драконьим телом» ради Благородной супруги!
— Нет никакого «драконьего тела», — прошептал Ли Хуайлинь. — Я не Сын Неба и не избранник судьбы. Я просто обычный человек, созданный из плоти и крови.
Всё было кончено давным-давно, это лишь он упрямо отказывался отпускать власть. Даже правитель Фэнъи перестал считать его императором, и лишь эти верные воины всё еще почитали его как государя. Если… если Лю Юньле действительно начнет угрожать ему жизнью Нин Ваньвэй, что он сделает? Он не сможет допустить, чтобы она умерла на его глазах из-за этой борьбы.
Представив эту сцену, Ли Хуайлинь понял, что не вынесет этого. Империя Северная Вэй пала по его вине, и он готов покончить с собой, чтобы искупить грехи перед предками. Она же была ни в чем не виновата.
Однако люди, посланные Лю Юньле, вернулись ни с чем. Выслушав шепот на ухо, Лю Юньле громко расхохотался:
— А вы и впрямь разругались в пух и прах! Раньше Благородная супруга так пеклась о безопасности Вашего Величества, а теперь, услышав, что вы в ловушке, просто сбежала.
Ли Хуайлинь замер. Удивительно, но он не почувствовал гнева. Напротив, он испытал огромное облегчение.
«Какая умница, догадалась сбежать».
— Ваше Величество, уберите меч и выходите. Лишние два дня раздумий ничего не изменят, — произнес Лю Юньле. — Выходите сейчас, и я исполню любые ваши требования.
Камень, тяготивший его сердце, наконец упал. Ли Хуайлинь улыбнулся и, по-прежнему прижимая меч к шее, ответил:
— Господин Лю, давайте-ка подождем вместе.
Лю Юньле сжал кулаки.
Чего император мог ждать здесь? Ответ был очевиден — Цзян Сюаньцзиня.
Цзян Сюаньцзинь предугадал, что Лю Юньле захочет взять императора живым, но не ожидал, что Ли Хуайлинь сможет продержаться целых два дня. Этого времени как раз хватило, чтобы подоспели войска Цзыяна и окружили армию Лю, которая не успела отступить.
Лю Юньле пришел в ярость. Он приказал немедленно ворваться в зал и убить императора, а сам бросился бежать.
Цзян Сюаньцзинь в одиночку прорвался сквозь строй в тысячу человек, ворвался в главный зал и закрыл собой Ли Хуайлиня.
Тот был весь изранен. С трудом подняв голову, Ли Хуайлинь пробормотал:
— Я действительно не хотел тебя видеть, но… как же я рад, что вижу тебя.
Сказав это, он потерял сознание от потери крови.
Цзян Сюаньцзинь с бесстрастным лицом велел Цзо Луну нести императора, а сам развернулся и начал прорубать путь сквозь врагов, пока не воссоединился с отрядами Цзю У, заблокированными снаружи. К счастью, Лю Юньле, почуяв неладное, отступил очень быстро. Схватка длилась недолго, и потери были невелики.
Чэнсюй проверил количество погибших и раненых в городе Фэнъи и, нахмурившись, что-то доложил своему господину. Выслушав его, Цзян Сюаньцзинь помрачнел и бросил взгляд на бледного как полотно Ли Хуайлиня, лежащего на кровати.
Тот мирно спал. Его лицо казалось невинным и чистым — он был похож не на императора, прошедшего сквозь бури и невзгоды, а на маленького ребенка, которого всё еще оберегают и балуют.
Город Исянь.
Хуайюй со смехом и шутками поболтала с Сюй Чунян, а затем отправилась к госпоже Байхуа, которая изнывала от безделья. Вскинув подбородок, Хуайюй вызывающе бросила ей:
— Как насчет того, чтобы немного размяться и подраться? Если проиграешь — убирайся обратно в Восточную Цзинь.
Мужун Ци и сама была не в духе, поэтому, услышав вызов, тут же закатала рукава:
— Давай, давай! Если я сегодня не изобью тебя до искр из глаз, ты так и будешь думать, что я легкая добыча!
Они разошлись по двору, принимая боевые стойки. Цинсы присела в стороне, молча наблюдая за происходящим.
Удары Мужун Ци были коварными и резкими. Поскольку тело, которое сейчас занимала ее Высочество, принадлежало другому человеку, Хуайюй быстро начала сдавать позиции. Но она и не думала отступать: упрямо ринулась вперед и получила весомый удар кулаком прямо в плечо.
Гордо подув на свои кулаки, Мужун Ци уперла руки в бока и спросила:
— Ну что, сдаешься?
Ли Хуайюй попятилась на несколько шагов, захлопала глазами, и внезапно ее веки покраснели.
— А? — Мужун Ци опешила. Она решила, что Хуайюй попал песок в глаза, но в следующее мгновение та просто присела на корточки и разрыдалась, всхлипывая и утираясь рукавом.
«Да ладно?» Мужун Ци озадаченно посмотрела на свой кулак:
— Неужели я могу довести тебя до слез всего одним ударом?
Цинсы покачала головой и невозмутимо пояснила:
— Ее Высочество просто хотела поплакать, но у нее не было достойного повода, вот она к вам и привязалась.
Каждый день она обнимала нефритовую фигурку, но так и не получила ни единого письма. С самого утра Хуайюй была мрачнее тучи. Она долго копила это в себе и чувствовала, что если не даст волю чувствам, то просто лопнет. Но плакать просто так — не в ее стиле, вот и пришлось искать зацепку.
Слезы «кап-кап» падали прямо в пыль. Ли Хуайюй, размазывая их по лицу, всхлипнула:
— Даже собственная служанка, которой я доверяю больше всех, разоблачает мои актерские потуги! Как жить-то в этом мире?
Мужун Ци закатила глаза и легонько пнула ее пониже спины:
— Разве Лу Цзинсин не подарил тебе нефритовую фигурку? Что же ты ее не обнимаешь?
— Толку от нее никакого! — сердито буркнула Хуайюй. — Прошло уже больше сорока дней, а вестей о его возвращении всё нет! Вот пойду сейчас и разобью ее к чертям!
Услышав это, Мужун Ци развеселилась. Она метнулась в комнату, вынесла фигурку, всучила ее Хуайюй в руки, а затем уселась рядом, закинув ногу на ногу:
— Давай, бей! Живо бей! А я посмотрю.
Ли Хуайюй: «…»
— Эй, ну что ты замерла? Раз вещь бесполезная, зачем ее хранить? — Мужун Ци ехидно улыбалась.
Бросив на нее свирепый взгляд, Хуайюй прижала нефрит к груди и встала:
— Уж лучше я ее кому-нибудь подарю, чем разобью. Снаружи полно беженцев, зачем разбрасываться вещами, которые стоят кучу серебра?
Сказав это, она в негодовании удалилась.
Однако когда наступила глубокая ночь, эта самая фигурка, которую она собиралась «подарить», всё равно была в объятиях спящей Ли Хуайюй.
Цинсы стояла у кровати. Глядя на следы слез на лице своей госпожи, она невольно вздохнула и подоткнула ей одеяло.
«Горше всего на свете муки тоски, их не опишешь ни пером, ни тушью».
Внезапно Ли Хуайюй перевернулась на другой бок и разжала руки. Фигурка пару раз перекатилась по циновке и соскользнула с края кровати. Цинсы в ужасе бросилась ее ловить, но успела схватить только основание. Статуэтка ударилась об пол, и раздался звонкий щелчок — «ка!».
Лицо Цинсы побелело.
Ли Хуайюй спала безмятежным сном, словно и не подозревая о случившемся. Она лишь причмокнула губами во сне, тихо шепча чье-то имя.
Вскоре в резиденции принцессы зажглись огни. Цинсы подняла на ноги всех обитателей, кроме тех, кто был в главных покоях. В наступившей тишине все со скорбными минами собрались у стола, не отрывая глаз от расколотого надвое нефрита.
— Что нам делать? — губы Цинсы дрожали от страха. — Если Ее Высочество это увидит — всё кончено.
Мужун Ци, позевывая, заметила:
— Это всего лишь кусок камня, а не сам Цзян Сюаньцзинь. Увидит — и ладно.
Все присутствующие разом повернулись к ней, и в их взглядах читалось явное осуждение.
Осекшись, Мужун Ци поджала губы:
— Ваша принцесса что, верит во всякие там суеверия о недобрых знаках?
— Обычно нет, — ответил Лу Цзинсин, медленно покачивая веером. — Но когда дело касается Цзян Сюаньцзиня — это совсем другой разговор.
— Мы можем найти точно такую же? — с тревогой спросила Сюй Чунян.
Лу Цзинсин покачал головой:
— Если бы такая была, я бы сейчас здесь не сидел.
Все замолчали. Чицзинь, долго размышляя, наконец произнес:
— Завтра нужно устроить какой-нибудь переполох, чтобы отвлечь Ее Высочество. Сделаем так, чтобы у нее просто не было времени искать фигурку.
— Но что будет послезавтра? Мы не сможем скрывать это вечно.
— Скроем хоть на день — и то хлеб, — отрезал Чицзинь. — Ее Высочество очень умна, поэтому вы все должны приложить максимум усилий. Никаких проколов, она не должна ничего заподозрить.
Разбитая надвое фигурка невинно лежала на столе, а люди вокруг него сложили руки вместе, пытаясь подбодрить друг друга перед предстоящим испытанием.
Добавить комментарий