— Довольно! — властный голос разорвал напряжённую тишину Храма предков.
Через порог стремительно перешагнул мужчина средних лет в строгих чиновничьих одеждах. За ним спешила Лу Цзиньсю в окружении служанок.
Увидев, как разворачивается экзекуция, наложница Лу испугалась, что дело кончится непоправимым, и послала за третьим господином — Се Чжу, младшим братом главы клана. Если с кем-то в этом доме Се Цзюнь и считался, кроме слегшей Тайфужэнь, так это с ним. После того как Се Цзюнь отдалился от двора, именно Се Чжу представлял клан в официальных кругах. В Лиду он славился как непререкаемый авторитет, образец конфуцианской праведности и добродетели.
Едва войдя, Се Чжу бросил взгляд на кровавое месиво, в которое превратилась спина племянника, и с мукой закрыл глаза. Как ни крути, кровь гуще воды, а плоть от плоти не отрежешь. Он каждый день клял этого предателя, но, увидев его распятым под розгами, дрогнул.
— Дядя, — хрипло выдохнул Се Цюэшань.
— Третий господин, — хором откликнулись слуги, падая ниц.
Се Чжу шагнул к брату:
— Старший брат, остановись. Хватит.
Се Цзюнь стоял с каменным лицом, не опуская руки.
— В конце концов, он — посол Великой Ци, — тихо, но твёрдо продолжил Се Чжу. — Как ты собираешься объясняться перед ними, если он испустит дух прямо в нашем Храме? Неужели из-за вспышки гнева ты готов бросить под топор палача весь наш род?
Се Цзюнь медленно прикрыл глаза. Его грудь тяжело вздымалась.
— Какой грех… — с горечью выдохнул он.
Даже не взглянув на окровавленного сына, глава клана резко развернулся и вышел прочь.
Се Чжу подошёл к скамье и с глубокой скорбью посмотрел на племянника:
— Ты так легко идёшь на смерть… Но ради кого ты бросаешь свою жизнь под плети? Ради варваров из Ци? Ради чего всё это?
Се Цюэшань опустил глаза, проигнорировав вопрос. Сжав зубы так, что на скулах заходили желваки, он попытался подняться, но ноги подкосились. Се Чжу рефлекторно протянул руку, чтобы поддержать его, но Се Цюэшань брезгливо дёрнулся в сторону, уходя от прикосновения.
Се Чжу тяжело, сокрушённо вздохнул, покачал головой и вышел следом за братом.
Храм, ещё минуту назад полный людей, опустел в мгновение ока. Никто не хотел марать руки об этого проклятого человека.
Когда стихли шаги последней стражи, Нань И решилась выползти из-под алтарного стола.
Она до побеления костяшек сжимала в руке кинжал — тот самый, что Се Цюэшань бросил ей на пристани. Шаг за шагом она подступала к нему, выставив перед собой сверкающее лезвие. Безопасное расстояние исчезло. Ей снова пришлось натянуть на себя шипастую броню уличной крысы, скаля клыки, чтобы скрыть свой животный страх.
Се Цюэшань лишь скользнул по ней мутным взглядом. Он не дёрнулся, не попытался уклониться. Словно и она сама, и кусок железа в её трясущейся руке были для него пустым местом.
С хрустом разминая затёкшие, перебитые суставы, он кое-как накинул на плечи изорванный халат. Каждое движение отдавалось дикой, пульсирующей болью, но он упрямо, волоча ноги, побрёл к высокому стеллажу с родовыми табличками и свитками.
Не обращая внимания на крадущуюся следом Нань И, он стянул с полки тяжёлую родословную книгу клана Се.
Листая шуршащие страницы, он добрался до своего поколения.
Иероглифы «Се Чаоэнь» были жирно, безжалостно перечёркнуты киноварью.
Се Цюэшань тихо, хрипло рассмеялся. Это не стало для него ударом. Каждый человек, стоявший сегодня в этом Храме и смотревший, как с него спускают шкуру, был его кровной роднёй. Он пришёл в этот мир не один, но прожил жизнь как бродячий пёс, не нужный никому.
— Ты не боишься, что я сейчас перережу тебе горло? — процедила Нань И, не опуская кинжал.
Се Цюэшань даже не обернулся, не отрывая взгляда от перечёркнутого имени:
— А у тебя кишка не тонка?
Нань И сделала ещё шаг. Холод металла в руке придавал ей отчаянной смелости.
— Это ты им слил, что я фальшивка? Что я незаконнорождённая?
— Да.
— Ты просто чудовище! — выплюнула она.
Се Цюэшань медленно повернул голову.
Люди — забавные существа. Они пресмыкаются перед силой и топчут слабых. Увидев его изрубленным в мясо, даже эта уличная грязь нашла в себе дерзость плевать ему в лицо. Но он не злился.
— Моё бессердечие давно ни для кого не секрет.
Нань И скосила глаза на развёрнутую книгу. Она помнила, как пишутся три иероглифа «Се Хэнцзай». Прямо рядом с ними красовалось имя, перечёркнутое красным крестом.
— Это твоё имя?
— Да.
— Если ты сбежал отсюда, зачем было возвращаться? Чтобы подставлять спину под палки? — с недоумением бросила она.
— Какая же ты дура… — слабо усмехнулся он. — Так ничего и не поняла? Бежать — бесполезно.
Нань И осеклась.
Она привыкла только к одному: бежать, прятаться, уворачиваться от ударов и молиться, чтобы пронесло. Её мир был узок, и она никогда не задумывалась, есть ли в этом бегстве смысл. Но слова Се Цюэшаня ударили её наотмашь.
Он был прав. Каждый раз, когда она пыталась сбежать, она проваливалась в трясину ещё глубже. Даже если она перелезет через стену сегодня ночью, куда ей деться от гнева клана Се? Как ей вырваться из Лиду, кишащего солдатами Ци?
Бежать — значит просто подставить спину для удара.
В Храме повисла тяжёлая, давящая тишина. В их глазах отражалось слабое мерцание поминальных свечей.
Голос Нань И дрогнул от внезапно нахлынувшей, сосущей безысходности:
— Значит… не бежать — это просто сидеть и ждать, когда тебе перережут глотку?
— Именно. Ждать смерти.
Внезапно Се Цюэшань сделал резкий рывок вперёд. Его рука, как железные клещи, сомкнулась на её запястье и дёрнула на себя. Острие кинжала упёрлось прямо ему в грудь.
Нань И взвизгнула от ужаса и отчаянно рванула руку назад.
— Ты тычешь в меня железкой, но у тебя не хватит духу вогнать её по рукоять. Ты была и останешься жалкой, трусливой дворнягой, — выплюнул он ей в лицо, словно намеренно разжигая её гнев.
— Да сам клан Се не посмел тебя убить! Куда уж мне! — в панике закричала Нань И, отбиваясь. — Но я тебя больше не боюсь, слышишь?!
Лицо Се Цюэшаня исказилось. Одним безжалостным движением он выкрутил её запястье и впечатал девчонку в деревянный стеллаж. В ту же секунду лезвие её собственного кинжала оказалось прижатым к её горлу.
Этот бросок выпил его до дна. Он держал её руку, навалившись всем весом на шкаф, синие вены на его шее вздулись канатами. Он едва держался на ногах, и Нань И обдало густым, тошнотворным запахом свежей крови из его рта.
— Ты была для меня забавной зверюшкой. Потому и жила. Но, кажется, ты забыла, где твоё место.
Холодная сталь впилась в кожу шеи. Животный страх сковал горло, но Нань И, задыхаясь, вздёрнула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза:
— А ты осмелишься зарезать меня здесь? Прямо перед табличками твоих драгоценных предков?
Они замерли. Взгляд против взгляда.
— Я тебя не боюсь, — её голос дрожал, но она выплёвывала слова ему в лицо как яд. — Знаешь почему? Потому что ты не лучше меня. Ты такой же бродячий пёс, как и я. Только тебя лупят свои же.
Пальцы Се Цюэшаня дрогнули. Он медленно разжал хватку и отшатнулся на пару шагов. Запрокинув голову, он посмотрел на ряды безмолвных поминальных табличек. В неверном свете свечей в уголках его глаз блеснула и мгновенно исчезла влага.
— Пошла вон.
Нань И, не оглядываясь, выскользнула за двери.
Храм вновь погрузился в мёртвую тишину. Се Цюэшань ещё какое-то время смотрел на пустую стену, а затем его ноги подогнулись. Изувеченное тело сползло по колонне на пол. На его бескровных губах расцвела горькая, изломанная улыбка.
…
Ночь опустилась на город. Лиду утонул в холодном, мертвенном свете луны. Глухой удар колотушки ночного дозорного разнёсся по пустынным улицам, проникнув даже за высокие стены усадьбы Вансюэ, в самый тёмный угол Храма предков.
Се Цюэшань всё так же сидел на полу. Превозмогая боль, он достал из потайного кармана рукава крошечный, с палец длиной, пенал. В нём пряталась миниатюрная кисть, клочок тончайшей бумаги и особые чернила.
Бесцветные.
Мелкая вязь иероглифов ложилась на бумагу и тут же впитывалась, исчезая без следа. Закончив послание, он скатал бумагу, запечатал её в крошечный восковой шарик и зарядил в скрытый под рукавом пружинный арбалет.
Сухой щелчок. Восковой шарик перелетел через высокую стену усадьбы.
Лёгкий стук падения потонул в вое ветра. Казалось, ничего не произошло. Всё было сделано во мраке, тайно и бесшумно.
Ночной дозорный, мерно шагавший вдоль глухой стены клана Се, на мгновение замедлил шаг.
Не глядя вниз, он ловко подцепил восковой шарик носком сапога, поймал его рукой, сунул за пазуху и пошёл дальше, монотонно отбивая такт в свою деревянную колотушку.
Добавить комментарий