Сюй Коуюэ изначально находилась в безопасном убежище, но, услышав, что Лян Да и Цзюнян получили приказ во что бы то ни стало задержать Ваньянь Цзюня до часа шэнь, в её сердце закралось беспокойство.
Задержать Ваньянь Цзюня — задача, вероятно, не из лёгких. Если дело дойдёт до схватки, неизбежно погибнут некоторые товарищи.
Сюй Коуюэ подумала, что у неё может быть более хитрое преимущество.
Дождавшись, пока Лян Да и Цзюнян уйдут, она сама отдалась в руки Ваньянь Цзюню.
Она слишком хорошо знала, как его разозлить. Он непременно задержится ради неё. Он, преодолев все возражения, с огромным риском вытащил её из прачечной-казармы, но, спася, бесцеремонно топтал и растлевал её достоинство. В невыразимых страданиях она давно разглядела в этом мужчине чрезмерное чувство собственности. Он был к ней привязан.
Он думал, что всё держит под контролем, но она давно изучила все его слабости.
Просто не было подходящего момента, просто она была недостаточно сильна. Потому она научилась льстить, говорить не то, что думает, все это время выжидала.
И вот наконец она вонзила этот кинжал. Она не помнила, в скольких помутнениях рассудка её ум рисовал эту сцену. Она сделала то, что всегда хотела, но не могла.
Она ненавидела его до смерти.
— Ты… — глаза Ваньянь Цзюня мгновенно налились кровью, черты лица исказились от боли. Ярость и сожаление наполнили его угасающее сознание. Он не ожидал этого от неё.
— Я хорошо к тебе относился!
Он же проявил к ней редкую для себя милость! Как она посмела!
Эта бесхребетная женщина оказалась коварной змеёй, отплатившей злом за добро.
— Ты сам научил меня платить злом за добро, — бесстрастно глядя на него, произнесла Сюй Коуюэ и вдавила кинжал ещё на цунь.
Ваньянь Цзюнь захлебнулся кровью. Из последних сил он вцепился в руку Сюй Коуюэ.
— И ты… не жить… вместе…
Тело Ваньянь Цзюня с грохотом рухнуло на землю. Солдаты с криками бросились к нему.
Сюй Коуюэ спокойно закрыла глаза, ожидая, что карающий меч обрушится на неё. Но вместо этого в ушах прозвучал пронзительный лязг стали о сталь. Ожидаемой боли не последовало, а кто-то, наоборот, схватил её и поднял.
— Бежим.
Сюй Коуюэ растерянно посмотрела — это был Сун Мучуань со своими людьми.
Две группы сошлись в схватке во дворе. Сун Мучуань, прикрывая Сюй Коуюэ, вырвался из окружения. Лишь тогда она поняла, как сильно дрожит, сделав несколько шагов, она споткнулась.
Всё произошло так быстро, словно ничего и не было. Лишь кровь на руках напоминала, что она только что совершила. Человеческое мужество превосходит все мыслимые пределы. Возможно, это была та самая божественная искра, что вложила Нюйва, создавая людей, — способная в мгновение ока превратить человека в камень, что разобьёт нефрит. Но миг сверхъестественной силы проходит, и человек снова становится слабым и обычным телом.
Сун Мучуань остановился, с беспокойством спросив:
— Можешь идти?
Сюй Коуюэ не хотела быть обузой, но силы действительно покидали её.
Сун Мучуань, не тратя слов, присел и, взвалив её на спину, побежал прочь.
Сюй Коуюэ лежала на широкой спине мужчины, этот необычный ракурс немного выше обычного смутил её. Она думала, что стоит на одиноком острове в бушующем море, а оказалось, это просто участок суши, затопленный приливом. Вода отступила, и земля снова соединилась с землёй.
Она взглянула на горизонт: небо уже не было светлым, но ещё не совсем стемнело.
У далёкого берега реки, казалось, виднелся ряд исполинских силуэтов, плывущих по течению.
— Корабли «лунгу» сошли на воду… — с удивлением прошептала она, словно во сне.
Сун Мучуань резко замер.
— Что ты сказала?!
Все цзиньские солдаты уже погрузились на корабли. Се Цюэшань не стал дожидаться, пока Сун Мучуань подведёт людей, а сразу приказал рулевым вывести суда на реку. На каждом корабле должны были быть шиши, чтобы поджечь фитили, но ситуация изменилась, действовать по первоначальному плану уже не было времени. Он разместил самый большой флагманский корабль в центре флотилии, окружив его судами спереди и сзади, чтобы при взрыве флагмана ударная волна задела соседние корабли.
Он собирался взорвать порох сам.
Смесь селитры, серы и древесного угля заранее была засыпана в полые бамбуковые колена, использованные при постройке судов. Снаружи ничего нельзя было заметить. Весь корабль был огромной и хитроумной пороховой бочкой.
Сун Мучуань был гениальным мастером, равного которому не найти.
Он изначально был готов погибнуть вместе со своим творением, но его заменил другой человек.
Сун Мучуань наконец, с запозданием, всё осознал и, словно обезумев, бросился к речному берегу.
Корабли «лунгу» плыли по течению, всё дальше от Лидуфу.
— Се Чаоэн!.. Се Чаоэн!
Сун Мучуань тщетно кричал в сторону кораблей, но его зов скоро потонул в шуме могучей реки.
Он снова обманул всех.
…
Се Цюэшань вошёл в оружейный склад в трюме. Он видел чертежи Сун Мучуаня и знал, что именно здесь нужно поджечь порох. Сун Мучуань, проектируя, оставил возможность спасения: полное сгорание всех фитилей занимало примерно время, за которое выпивается чашка чая. Если снаружи кто-то подстрахует, можно было успеть уплыть.
Если бы всё шло по первоначальному плану, на корабле проходила бы пышная церемония, и никто не заметил бы одного лишнего или недостающего человека. Но сейчас вся армия была настороже. Се Цюэшань был высшим командиром на этом корабле, его присутствие привлекало все взгляды.
Потому он и не готовил себе пути к отступлению. Число цзиньских солдат на борту было подавляющим — малейшая оплошность привела бы к полному провалу.
Се Цюэшань объявил, что хочет проверить оружие, и велел страже ждать снаружи. В одиночестве он шагнул в кладовую и снял со стены подсвечник.
Пламя плясало в его зрачках. Он шаг за шагом шёл вглубь.
Лёгкая дрожь в руках выдавала внутреннее волнение.
Вообще-то, он не обязательно стремился к смерти. Он любил некоторых людей в этом мире, знал, что те тоже любят его. Умрёшь — и ничего не останется.
Просто любовь и ненависть, страсти и иллюзии — всё лишь сон на соломе, в руках у него по-прежнему пусто. Если всё закончится здесь, возможно, это даст всем новый старт.
Пламя медленно приблизилось к фитилю. Искры затрещали, заполыхали. Дотоле лежавший на полу фитиль будто ожил, извиваясь, пополз вглубь.
Но в этот миг он, обезумев от нежелания смириться, вспомнил Нань И. Неожиданно для самого себя та давно задавленная мысль о совместной жизни вспыхнула вновь, словно тлеющие угли.
В предсмертное мгновение память заполнили её голос и улыбка. Влюблённый — будто держит факел против ветра: неминуемо обожжётся. Он ещё был среди живых, но сейчас его словно охватило море огня, бесконечная боль клокотала в сердце.
Он обманул даже самого себя. На самом деле он тоже очень хотел прожить с ней до седых волос. Просто сейчас не было возможности повернуть назад.
Тот слабый огонёк, словно нить его жизни, мельком озарил пройденный путь.
Вдруг раздался оглушительный грохот. Се Цюэшань вздрогнул — неужели время пришло раньше, чем он думал? Он закрыл глаза, но ожидаемого уничтожения не последовало. Через мгновение грохот продолжился, звуки посыпались один за другим, снаружи поднялся шум — это был не взрыв.
Он поспешно распахнул иллюминатор и взглянул в сторону звука: кто-то запустил на реке огромный фейерверк.
Люди редко видели столь ослепительные салюты, все отвлеклись на это огненное дерево и серебряные цветы. Кто-то насторожился, кто-то запаниковал, кто-то застыл на месте. На палубе воцарился хаос.
Се Цюэшань, поняв, что что-то не так, уже собирался выйти, как увидел, что двое стражников у двери бесшумно рухнули.
Кто-то в форме цзиньского солдата, опираясь на ножны меча, ковылял, припадая на ногу… Это знакомое и ненавистное лицо — не Чжан Юэхуэй ли?
С какой стати он явился сюда, прямо в логово врага? В этой абсурдной ситуации Се Цюэшаню это вдруг показалось даже логичным: кроме него, никто не смог бы устроить такой роскошный фейерверк.
Чжан Юэхуэй, увидев Се Цюэшаня, склонил голову набок:
— Сдаю тебе.
Се Цюэшань, плавно и быстро действуя, прикончил преследователей, что шли за Чжан Юэхуэем по пятам.
— Ты как здесь оказался?
Чжан Юэхуэй окинул взглядом оружейный склад:
— Ты один?
Се Цюэшань не понял, что тот имел в виду, и в недоумении переспросил:
— А то?
Чжан Юэхуэй указал на фитиль:
— Сколько до взрыва?
— Чашка чая.
Чжан Юэхуэй плюнул:
— Бездарь, мог бы и фитиль подлиннее сделать, от жадности, что ли?
— Фейерверк твой? Что ты задумал? — Се Цюэшань не считал Чжан Юэхуэя врагом, но его появление крайне озадачило, и он сыпал вопросами.
— Иди сюда, скажу тебе. — Чжан Юэхуэй стоял у иллюминатора и поманил Се Цюэшаня пальцем.
Тот, недолго думая, подошёл.
— А ну, пошёл вниз! — Чжан Юэхуэй неожиданно толкнул Се Цюэшаня, и тот вылетел из трюма за борт.
Тело рухнуло прямо в воду. Как раз в этот момент в небе разорвался залп фейерверка, и грохот с неба заглушил звук падения.
Чжан Юэхуэй скинул тяжёлые доспехи, с трудом вскарабкался на борт, ухватившись за фальшборт, и тоже спрыгнул.
Поверхность реки казалась спокойной, но под ней бушевали течения, одна за другой волны отбрасывали людей назад.
— Где плот? — из последних сил удерживаясь на воде, спросил Се Цюэшань.
— Кто тебе там плот готовил? Думал, я небожитель, что ли? — огрызнулся Чжан Юэхуэй. — Плывём обратно, конечно!
— Ненормальный, специально выбрал более мучительную смерть, — выругался Се Цюэшань, но не стал отказываться от этой ниточки спасения. Он поплыл вперёд, заметив, что у Чжан Юэхуэя проблемы с ногой, и незаметно ухватился за его одежду, потащив за собой.
Фейерверк озарил речную гладь. Среди смутных теней на чёрной воде видно было, как небольшая лодка с поразительной скоростью приближается.
Сун Мучуань, отчаявшись, устремился к той зоне смерти. Он знал, что шансы ничтожны, но должен был что-то сделать. Не мог позволить Се Цюэшаню умереть там одному.
И вот, когда он изо всех сил гребли, он вдруг почувствовал, что лодку кто-то схватил. Настороженно оглянувшись, он увидел человека, ухватившегося за край.
— Книжник, хоть какая-то от тебя польза.
Чжан Юэхуэй, тяжело дыша, вскарабкался в лодку — ноги, кажется, плохо слушались, кто-то в воде ещё подтолкнул его. Затем и тот человек показался над водой.
Сун Мучуань никогда не был мастером скрывать чувства. В миг, когда он увидел Се Цюэшаня, по его изумлённому лицу покатились две струйки слёз.
Один Небесный Владыка знает, сколько картин жизни и смерти промелькнуло у него перед глазами за это короткое время.
— Чего уставился? Греби быстрее!
Лодка едва причалила к берегу, люди ещё не успели выбраться, как сзади раздался оглушительный взрыв. За первым последовали другие, чередой, заглушая всё.
Салют в небе, огненный фейерверк на воде.
Смертоносное пламя взметнулось над рекой. Это был огонь возрождения Феникса, последняя надежда рушащейся династии. Древние императоры, увлечённые поиском эликсира, нечаянно изобрели порох. Предки, наверное, и не думали, что в конце концов сами превратятся в горсть праха, но их одержимость бессмертием неожиданно дала потомкам такую сокрушительную силу. В изначально равной схватке плоти с плотью слабая сторона впервые перевернула с ног на голову понятия жизни и смерти, силы и слабости.
Отголоски взрыва докатились до берега, подняв огромные волны. Брызги отшвырнули всех троих обратно в воду.
Они, совершенно обессилев, лежали на берегу, даже не имея сил посмотреть на взрывы на реке, позволяя волнам омывать их тела.
Оглушительный грохот всё продолжался. Неизвестно, сколько времени прошло, но наконец наступила тишина. Эта, казалось бы, невыполнимая миссия — эстафета бесчисленных жизней — наконец передала силу в их руки. Они преуспели.
Эта несущая свои воды на восток великая река стала свидетелем сегодняшних смертей и возрождений, подъёмов и падений. Земля, взращённая её водами, встретит истинный восход солнца.
А эти трое мужчин в совершенно немыслимой ситуации ненадолго встали на одну сторону баррикад.
— А Нань И? — запыхавшись, с лёгким упрёком спросил Чжан Юэхуэй, глядя на Се Цюэшаня.
— Я у тебя хотел спросить, — с удивлением и тревогой отозвался Се Цюэшань.
Он начал кое-что понимать: Чжан Юэхуэй появился здесь сегодня ради Нань И. Тот думал, что Нань И с ним, и просто попутно спас его?
Но он сам не знал, где Нань И.
Чжан Юэхуэй взглянул на Сун Мучуаня:
— Ты её видел?
Сун Мучуань с недоумением покачал головой.
— Пропасть, — лицо Чжан Юэхуэя перекосилось, и он, с трудом поднявшись с земли.
Он твёрдо решил отправиться в Шу сам, больше ни во что не вмешиваясь. Но, проехав не больше часа, он в панике приказал Ло Цы поворачивать обратно.
Вот бесхарактерный! Теперь он себя понял — вечно суетливый, вечно говорит одно, а делает другое.
Он искал её по пути и нашёл лишь тело Яцзю, но не видел Нань И. Решил, что она вернулась в Лидуфу к Се Цюэшаню, и во весь опор помчался обратно.
Но, судя по всему, в Лидуфу её тоже никто не видел. Где же она тогда?
В это самое время Нань И как раз достигла городских ворот Лидуфу. Её одежда была в лохмотьях, вся в грязи и крови, она походила на дикарку, только что вышедшую из гор.
Убив Яцзю, она полностью выбилась из сил, нашла ближайшую пещеру и провалилась в беспробудный сон. Проснувшись, она направилась в Лидуфу, совершенно разминувшись с Чжан Юэхуэем.
— Нань И!
Се Цюэшань подскакал на лошади и, увидев маленькую фигурку, в страшном волнении соскочил с коня и бросился к ней. Чжан Юэхуэй не отставал, бесстыдно подставив Се Цюэшаню свою трость.
В тот миг, когда оба мужчины наперегонки бежали к Нань И, чья-то тень внезапно налетела и крепко обняла её.
— Невестка!
Громкий плач Се Суйань огласил своды городских ворот:
— У-у-у, невестка, как же ты до такого состояния дошла!
— М-м… Суйань… не дышу… — Наньи уже задыхалась в объятиях Се Суйань.
Се Суйань, размазывая слёзы и сопли, наконец отпустила Нань И, а через мгновение сквозь слёзы рассмеялась. — Как хорошо, что вы все живы.
Добавить комментарий