Вернувшись в свой шатер, Чжао Чунь обнаружил лишь груды тел. Его стражи лежали на земле в беспорядке, подрагивая в неровных отблесках светильников. Сердце генерала сжалось от дурного предчувствия, и он уже открыл рот, чтобы позвать на помощь, когда мягкая стальная струна внезапно захлестнула его горло. Удар подкосил колени, вынудив его пасть ниц. Руки были вывернуты за спину и мгновенно стянуты узлом, а струящаяся по шее сталь продолжала сдавливать гортань, воруя воздух и лишая возможности издать даже стон.
Когда нападавший неспешно обошел его и присел напротив, глаза Чжао Чуня расширились от немого ужаса.
Дуань Сюй был пугающе бледен. Его движения казались скованными, а шаг — неуверенным, словно эта засада выпила из него остатки жизни. Но он улыбался — так же безмятежно и ясно, как и прежде. Придерживая Чжао Чуня за плечо, он прошептал:
— Главнокомандующий Чжао, сколько лет, сколько зим. С каждым разом ты превосходишь сам себя! Ничтожный Дуань просто ошеломлен твоим «талантом», мне за тобой вовек не угнаться.
При виде этой улыбки Чжао Чунь вспомнил прозвище, которым Дуань Сюя наградили на Севере — «Улыбающийся Яма». По спине генерала продрал мороз. Как?! Как Дуань Сюй мог оказаться здесь, на пограничном посту, когда все верили в его смертельный недуг?
— Всего за месяц пала Цинчжоу. Половина Фэнчжоу захвачена врагом. Если бы мои ветераны не вгрызлись в землю, удерживая оборону на голом упрямстве, ты бы уже сдал и Цичжоу, и Ючжоу! Что такое Ючжоу? Это горло Великой Лян! Что такое Цичжоу? Ее зернохранилище! — Глаза Дуань Сюя налились багровым светом. Пять пальцев железной хваткой впились в плечо Чжао Чуня. — О чем ты думал, ничтожество? Неужто возомнил, что северная граница — это детская забава в саду? Решил, что раз я покорил эти земли за полгода, то и ты сможешь, просто отдавая нелепые приказы из шатра? Под твоим началом — целая армия, за каждым твоим вздохом — тысячи жизней! Мои люди прошли со мной сотни битв, они чуют войну кожей. Они знали, что твои распоряжения — это бред безумца. Ты хоть раз снизошел до их предупреждений? Нет. Ты жаждал славы, а отправил их на бойню! Армия Гуйхэ обескровлена на треть. Табай — тоже. Чэнцзе потеряла каждого пятого… Мой брат… — Дуань Сюй процедил слова сквозь стиснутые зубы, и в его голосе зазвучал могильный холод: — Моему брату в этом году не исполнилось и четырнадцати. Он был со мной шесть лет. Шесть лет я берег его, не позволяя лезть в самое пекло! А он… он сгнил в ущелье из-за твоей спеси! Тысячи стрел пронзили его сердце, пока он прикрывал твой позорный отход! Ты ведь и сам знаешь, насколько ты мелок. Даже если бы тебе пришлось сдохнуть в тронном зале, отказавшись от чести, — ты никогда не должен был принимать этот указ!
По приказу Чжао Чуня, жаждущего превентивного удара, войска Ючжоу угодили в филигранную засаду Даньчжи. Чэньин лично возглавил кавалерийский отряд, нанеся самоубийственный удар в тыл врага. Тысяча всадников ценой своих жизней купила армии Великой Лян возможность прорвать кольцо и укрыться за стенами города. Но из той тысячи не вернулся никто. Включая самого мальчишку.
Дуань Сюй сгреб Чжао Чуня за ворот, глядя в лицо, которое уже синело от удушья.
— Думаешь, раз ты — человек Императора, он тебя прикроет? Веришь, что он простит тебе любую кровь, лишь бы ты оставался верным псом? Жаль тебя разочаровывать. Император тебя не тронет. Но я — осмелюсь.
Чжао Чунь забился в путах, издавая невнятные всхлипы и отчаянно мотая головой, но Дуань Сюй лишь крепче перехватил концы стальной струны и с резким хрустом натянул ее.
Тело генерала обмякло и грузно повалилось на землю.
— Главнокомандующий Чжао! Ваше Превосходительство!
Снаружи раздался голос, и полог шатра откинулся. Дуань Сюй медленно поднял голову. Его взгляд встретился с глазами Дин Цзиня. Полководец застыл на пороге, переводя взор с трупа Чжао Чуня на Дуань Сюя. Его зрачки сузились до размера игольного ушка. Уловив движение за спиной Дин Цзиня, где уже топтался один из офицеров, Дин Цзинь рявкнул, не оборачиваясь:
— Никому не входить! Оцепить шатер! Живо найти младшего генерала Ши! И где сейчас свита, которую привел с собой этот… покойный?
— В западном лагере, господин генерал.
— Не спускать с них глаз. Взять под стражу. Каждую четверть часа — доклад. Выполнять!
Когда топот сапог снаружи затих, Дин Цзинь вошел внутрь и тяжело опустился на одно колено:
— Главнокомандующий Дуань!
Дуань Сюй молча положил руку на его плечо. Дин Цзинь вскинул голову. Этот вечно холодный, язвительный аристократ сейчас смотрел на своего командира покрасневшими от слез и ярости глазами. Дуань Сюй слабо улыбнулся и протянул руку:
— Помоги мне. Трудно стоять.
Дин Цзинь вздрогнул, только сейчас осознав, в каком изможденном состоянии находится его господин. Он бережно подхватил Дуань Сюя и усадил в походное кресло. Едва тот успел перевести дух, как полог снова взлетел, и в шатер вихрем ворвался Ши Бяо:
— Кто меня кликал?! Что за…
Увидев Дуань Сюя, бывший атаман онемел. Дин Цзинь мгновенно подскочил к нему и зажал рот ладонью:
— Заткнись. Ни звука наружу.
Ши Бяо яростно оттолкнул руку товарища и рухнул перед Дуань Сюем:
— Командир! Ты жив! Ты правда здесь! Этот проклятый Чжао Чунь… этот столичный индюк… он же в жизни коня не видел, кроме как на параде! Мы ему слово — он нам обвинение в мятеже! С нами как с собаками бешеными обходились! А Чэньин… Чэньин же…
Лицо Дуань Сюя дернулось, словно от физической боли.
Заметив мертвенную бледность командира, Ши Бяо завелся еще пуще:
— Что с тобой сделали, командир?! Это Император тебя так? Да мы… мы сотрем этих хуцийцев в пыль и никогда не вернемся на юг! Мы поднимем флаг против этого ублюдка на троне!
— Ши Бяо! — в один голос гаркнули Дуань Сюй и Дин Цзинь.
Великан осекся, тяжело дыша. Только сейчас, после своего пламенного монолога, он заметил лежащего у ног Дуань Сюя мертвого Чжао Чуня. Его глаза загорелись диким восторгом, он занес было ногу, чтобы пнуть труп, но сдержался. Вскочив, он вытянулся в струну:
— Главнокомандующий! Приказывай! Сделаем всё!
Дуань Сюй мазнул безразличным взглядом по телу на полу:
— Чжао Чунь не вынес позора неоднократных поражений и покончил с собой, искупая вину перед предками. Его люди… — он посмотрел на Дин Цзиня, — пали смертью храбрых в сегодняшней ночной стычке на передовой.
Дин Цзинь низко склонил голову:
— Слушаюсь. Всё будет исполнено в точности.
— Уберите этот мусор. Приведите ко мне только тех гвардейцев, в ком уверены как в себе, — распорядился Дуань Сюй. — Ши Бяо, разворачивай карту. Обсудим, как нам вырвать Ючжоу из глотки врага.
Младшие генералы бросились исполнять приказы. В шатре тревожно мерцал свет свечей, ложась глубокими тенями на осунувшееся лицо Дуань Сюя. Его кулаки оставались сжаты так крепко, что костяшки побелели.
Когда карта была разложена, Дуань Сюй, опираясь на стол, с трудом поднялся. Ши Бяо принялся докладывать обстановку. Всё было именно так, как Дуань Сюй и предполагал: мирные инициативы Даньчжи оказались лишь ширмой. Перед отбытием он успел оставить инструкции гарнизонам — в случае вероломства стоять насмерть, изматывая врага обороной.
Но Чжао Чунь, мечтая о легком триумфе, растоптал все планы. Он бросил войска в неподготовленное наступление, подставив фланги под удары тяжелой конницы. Линия фронта превратилась в решето, армия несла катастрофические потери.
Ючжоу выстояла лишь чудом.
И имя этому чуду — Чэньин. Мальчишка купил жизнь города ценой собственной крови.
Дуань Сюй закрыл глаза. Боль от ногтей, впивающихся в ладони, помогла ему не провалиться в темноту. Он как раз заканчивал диктовать Ши Бяо план контратаки, когда в шатер вновь вошел Дин Цзинь.
— Главнокомандующий… Помимо нашей охраны, я привел еще кое-кого. — Дин Цзинь отступил в тень, пропуская спутника вперед.
В неверном свете масляных ламп стоял высокий мужчина. Страшный шрам пересекал его лицо, но в его взгляде больше не было ярости — лишь бездонная, черная печаль.
Дуань Сюй молчал долгий удар сердца.
— Линцю.
Хань Линцю сделал шаг к свету. Его голос был сиплым и ломким:
— Я мчался во весь опор, когда узнал об угрозе Ючжоу… но опоздал. Я не успел… не смог вытащить Чэньина.
Четыре месяца этот ребенок называл его братом, ловил каждое его слово, смотрел в рот как учителю. И в итоге — погиб прямо у него на глазах.
Хань Линцю не хватило всего одного часа.
Он дрожащей рукой вытащил из-за пазухи окровавленный кусок металла — военный жетон — и вложил его в ладонь Дуань Сюя.
— Перед смертью он просил передать это тебе. Сказал… что сдержал свое слово. Он исполнил твое желание.
Дуань Сюй смотрел на залитый кровью жетон армии Табай. Перед его мысленным взором всплыло лицо маленького, смешного мальчишки, который когда-то серьезно заявил, что его самая большая мечта — защищать «третьего брата и сестрицу Сяосяо». Тогда Дуань Сюй лишь посмеялся над этим детским лепетом.
Но Чэньин не шутил.
Эта одержимость была так велика, что не рассеялась даже после того, как его сердце перестало биться. Он стал блуждающим духом, чье имя кровавыми чернилами вписалось в Призрачную Книгу.
Дуань Сюй, сжимая жетон, вдруг пошатнулся. Его согнуло пополам, и он выплюнул на пол сгусток темной крови. По шатру пронесся испуганный ропот. Хань Линцю мгновенно подхватил его под локти. Дуань Сюй вцепился в его руку и хрипло произнес, глядя в глаза бывшему врагу:
— Этот жетон… Возьми его.
Линцю замер, не веря ушам.
— Генерал армии Табай пал в бою. Он доверил знак командования Чэньину, а тот — передал его тебе. Ты был генералом Табая. И ты останешься им до конца.
— Ты же знаешь… кто я… — прошептал Хань Линцю, и по его лицу покатились слезы.
— Я тебе верю, — отрезал Дуань Сюй.
Хань Линцю долго смотрел на окровавленный металл в своих руках, а затем низко, в пояс, склонился перед главнокомандующим:
— Слушаюсь. Генерал Хань Линцю принимает командование.
Дуань Сюй ободряюще сжал его плечо, вытер рот рукавом и вновь склонился над картой:
— Слушайте мой приказ. Цинчжоу потеряна. Фэнчжоу — наполовину. Ючжоу захлебывается кровью, и враг не ослабит натиск. Мэн Вань! Пусть немедленно выделит десять тысяч солдат армии Суин для усиления флангов. Провести их через Цичжоу. Передай Чжао Сину — мне нужны запасы провианта на полгода вперед. Немедленно. Войскам в Фэнчжоу и Цинчжоу — изобразить паническое отступление. Мы заманим псов Даньчжи в долину у подножия горы Хэюй. У Шэнлю со своими частями зайдет с тыла. Мы должны захлопнуть этот мешок и вырезать их всех до единого. Если план сработает — мы вернем утраченные земли одним ударом.
Свет свечи выхватывал из полумрака бледный профиль Дуань Сюя, пока он с безупречной точностью распределял полки, диктуя Дин Цзиню и Ши Бяо распоряжения для отдаленных гарнизонов.
— Смерть Чжао Чуня держать в строжайшей тайне. Объявим об этом только после того, как У Шэнлю замкнет кольцо. Пока что командование принимаешь ты, Дин Цзинь. Но все приказы будут идти через Ши Бяо. Ситуация в Южной столице — ядовитое болото, а у тебя там семья. Не подставляйся. Старики на передовой знают мой почерк. Они поймут, чьи это приказы на самом деле, и пойдут за тобой в огонь.
Ши Бяо удивленно вскинулся:
— Командир! А ты?! Разве ты не остаешься с нами?
Дуань Сюй устало прикрыл глаза и принялся массировать виски:
— У меня больше нет официальной власти. Мое появление здесь — это военное преступление, караемое смертью. Моё присутствие на фронте должно остаться легендой. Мне нужно немедленно вернуться в Южную столицу и заставить этого щенка на троне подписать указ о моем восстановлении в должности.
Ши Бяо уже открыл рот, чтобы разразиться новой порцией проклятий в адрес Императора, но Дуань Сюй осадил его одним взглядом:
— Я не хочу воевать с собственной страной. Большинство наших парней — южане. У них там семьи.
Он на мгновение замолчал, и на его губах заиграла горькая, сухая усмешка:
— И моя семья… тоже всё еще там. На Южном берегу.
Когда Дуань Сюй вступил в пределы Южной столицы, небо было затянуто свинцовыми тучами, а снег намело по щиколотку. Первым делом он направился в Канцелярию прошений, чтобы официально передать требование о своем возвращении на фронт, и лишь после этого поехал в родовое гнездо клана Дуань.
По дороге он уже слышал шепотки о своей «проказе». Поэтому, подъезжая к дому, он закутался в плащ так плотно, что старый управляющий узнал его, только когда Дуань Сюй скинул капюшон прямо перед порогом. Старик разрыдался от счастья и, спотыкаясь, побежал докладывать Дуань Чэнчжану о возвращении сына.
Едва Дуань Сюй ступил во внутренний двор, он увидел отца. Старик стоял под навесом, тяжело опираясь на трость. Он был бледен как полотно, его губы дрожали от гнева, а трость мерно, угрожающе выстукивала ритм по камням.
— Значит, ты всё же соизволил явиться, — процедил отец.
Лицо Дуань Сюя в холодном зимнем свете казалось почти прозрачным, сливаясь с белизной снега. Устало потерев виски, он выдохнул:
— Отец. Я смертельно устал. Давай отложим этот разговор.
— НА КОЛЕНИ! — взревел Дуань Чэнчжан, и его крик эхом разнесся по двору. — Паршивец! Неблагодарная тварь! Ты решил свести меня в могилу?! Живо на колени, я сказал!
Дуань Сюй замер. Затем он медленно подобрал полы своего халата, сделал шаг назад и, глядя отцу прямо в глаза, опустился коленями в холодный снег.
— Где ты был всё это время? — глухо спросил Дуань Чэнчжан.
— Прости, отец. Этого я тебе не скажу. Никогда, — ровно ответил Дуань Сюй.
— Почему Фан Сянье до сих пор жив?! Почему он не сдох тогда, в Дайчжоу?!
Дуань Сюй посмотрел на отца долгим, изможденным взглядом. Он был слишком истощен, чтобы продолжать эту игру в послушного сына. Его голос прозвучал буднично и равнодушно:
— Ты дважды пытался прикончить его, отец. Но я оба раза вытаскивал его из петли. Это я привез его в столицу. Я пристроил его к гогуну Пэю. Мы вместе разыграли тот спектакль, чтобы меня отправили на границу. Последние десять лет каждый наш вздох, каждый шаг был согласован. Он знает о моих планах больше, чем ты когда-либо узнаешь. И Ло Сянь — тоже часть нашей игры. Что теперь, отец? Какая еще правда тебе нужна?
Обезумев от ярости, Дуань Чэнчжан шагнул в снег и замахнулся тростью, чтобы ударить сына по спине. Но путь ему преградила госпожа Дуань, внезапно выбежавшая из дома:
— Чэнчжан! Побойся Неба! Мы и так поступили с этим ребенком слишком несправедливо!
Дуань Сюй даже не вздрогнул. Он покорно ждал удара, не пытаясь уклониться. Мысль о том, что мать прервала своё многолетнее затворничество в молитвенном зале, лишь подтвердила его догадку: в доме действительно творился форменный хаос.
Госпожа Дуань с трудом оттащила мужа обратно под навес. Она порывалась подойти к Дуань Сюю, но старик железной хваткой удержал ее за руку. Ткнув тростью в сторону коленопреклоненного сына, он выкрикнул:
— Так ты все эти годы… ты просто прикидывался паинькой?! Ты водил нас за нос десять лет, не проронив ни слова правды?! Да как ты после этого смеешь называться моим сыном?!
Дуань Сюй медленно поднял голову. Улыбка в его глазах окончательно сменилась ледяной, мертвой пустотой.
— Если бы ты узнал правду раньше, это бы слишком сильно оскорбило твои чувства, отец.
— Вздор! — в исступлении взвизгнул Дуань Чэнчжан. — Ты думаешь, сейчас мне не больно?!
Дуань Сюй помолчал, разглядывая снежинки, тающие на его ладонях. — Если бы ты узнал об этом десять лет назад, отец… ты бы расшибся в лепешку, но остановил меня. А сейчас, когда ты знаешь… это всего лишь вопрос твоих задетых чувств. Не более того.
Добавить комментарий