Новогодняя ночь в мире смертных — самое шумное и яркое время года. Небо над Южной столицей то и дело расцветало каскадами фейерверков, а каждый дом, от лачуги до дворца, был украшен алыми фонарями. Город превратился в море праздничного огня, плещущегося до самого горизонта.
В поместье Фан Сянье, где никогда не было многолюдно, царило непривычное затишье. Фан Сянье вместе со слугами развешивал фонари у входа. Когда они с верным Хэ Чжи закрепляли последний светильник, в зените распустилась исполинская огненная гроздь, на миг залив всё вокруг ослепительным светом.
Фан Сянье на секунду засмотрелся на гаснущие искры, а когда опустил голову, то замер от неожиданности. В дверном проеме стояла Дуань Цзинъюань. На ней была тяжелая оранжевая накидка, отороченная мехом; девушка слегка запыхалась, ее лицо раскраснелось от быстрого бега или холода. За ее спиной застыла служанка, бережно прижимая к груди лакированный короб.
Фан Сянье поспешно спустился по ступеням и отвесил поклон:
— Барышня Дуань.
Девушка неловко поклонилась в ответ, пряча взгляд, и заговорила, запинаясь:
— Господин Фан… мы… мы наготовили слишком много пельменей-цзяоцзы. А поскольку у вас в столице нет родни… я подумала… в общем, вот, возьмите миску.
Служанка тут же передала тяжелый короб Хэ Чжи. Фан Сянье приподнял крышку — внутри действительно стояла исходящая паром пиала. Он в нерешительности посмотрел на Цзинъюань, не зная, что сказать.
Девушка, видимо, приняла его молчание за подозрительность. Округлив глаза и воинственно надув щеки, она выхватила палочки, подцепила один пельмень и решительно отправила его в рот.
— Вот, смотрите… — промямлила она с набитым ртом. — Не отравлено!
Фан Сянье на мгновение опешил, а затем его губы тронула искренняя, теплая улыбка. Он плотно закрыл короб и произнес:
— Как я мог помыслить о подобном? Огромное спасибо, барышня Дуань. Ваша забота… бесценна.
В небе вновь вспыхнули огни, отразившись в глазах Цзинъюань. Она смущенно отвернулась и буркнула:
— Какая там забота… Просто лишнее осталось, жалко выбрасывать.
С этими словами она круто развернулась и почти бегом бросилась к повозке. Фан Сянье долго провожал экипаж взглядом, качая головой.
Хэ Чжи, прижимая к себе еду, в недоумении пробормотал:
— И зачем госпожа Дуань притащила нам еду, господин? Она же на дух вас не переносит, разве нет? — Помолчав, он добавил: — И приехала ведь в повозке, отчего же так запыхалась?
Фан Сянье бережно забрал у него короб:
— Довешивай фонари сам.
Он ушел в дом, грея руки о теплый лак. Он знал ответ. Поместье Дуаней находилось далеко, а пельмени были обжигающе горячими. Значит, девчонка лично выхватила их из котла, впихнула в короб и бежала к повозке, боясь, что угощение остынет раньше, чем она доберется до его дверей.
Фан Сянье не мог перестать улыбаться. Этот Новый год начинался на редкость хорошо.
В ту же новогоднюю ночь, пока люди радовались празднику, Янь Кэ стоял на коленях в тронном зале дворца Юйчжоу. Его руки были стянуты за спиной Путами Бессмертных — священным сокровищем, которое Хэцзя Фэнъи приподнес Королеве, искупая свою вину.
Зал был полон. Повелители Дворцов, вставшие на сторону закона, молча наблюдали за финалом. Допрос был окончен, приговор ясен: мятежника ждало полное очищение — сожжение дотла.
Хэ Сыму поднялась с трона. Ее алые одежды тяжелыми складками шлейфа мели пол, когда она медленно спускалась по ступеням. Остановившись перед Янь Кэ, она заглянула в его глаза, полыхающие бессильной яростью, и ровно произнесла:
— Янь Кэ. Ты проиграл.
Предатель оскалился:
— Вырвать кусок собственной души и слить его с артефактом… Ошибка стоила бы тебе гибели Фонаря и вечного безумия. Я… я просто не так безжалостен к себе, как ты.
— В твоих глазах Призрачный Фонарь — венец творения, наивысшая святыня. Но для меня… — Хэ Сыму кивнула на массивный трон, инкрустированный потемневшим серебром. — Он не дороже этого стула. Всего лишь предмет.
При жизни Янь Кэ пять раз поднимал восстания, и пять раз Небеса отворачивались от него. Его амбиции были бездонны; он гнался за ними в мире живых и продолжал преследовать в мире мертвых, постоянно спотыкаясь о собственные ноги. И чем яростнее он жаждал власти, тем дальше она от него ускользала.
Янь Кэ вскинул голову. Гнев в его взоре мешался с дрожью в голосе:
— Когда ты узнала… что твой отец пал от моей руки?
— Подозрения зародились в первый же вечер. А окончательно я убедилась в этом, когда ты так настойчиво требовал ссылки Бай Саньсина в Лабиринт.
— Значит… всё это время… Твоё доверие, твоя близость, твоя зависимость от моих советов на протяжении трехсот лет… Всё это было фарсом?
— Чистейшей ложью, — подтвердила она без тени жалости.
Последние надежды ассасина рухнули, но он всё еще цеплялся за остатки логики:
— Но ты сделала меня своим правым помощником! Ты доверила мне внедрение законов Золотой Стены!
— Ты талантлив, Янь Кэ. И тебе явно доставляло упоение видеть, как гордые владыки Дворцов гнут спины перед твоими приказами. Разве нет? — Хэ Сыму присела перед ним на корточки, и на ее губах расцвела ядовитая полуулыбка. — В конце концов, я должна была выдать тебе награду за труды. Вещи и люди должны использоваться с максимальной эффективностью.
В колеблющемся свете жемчужных светильников ее лицо казалось высеченным из нефрита. Она была так же прекрасна, как в тот день, когда он впервые в нее влюбился. И так же смертоносна, как в день, когда он впервые попался в ее сети.
Янь Кэ взревел, его аура вспыхнула черным пламенем. Он рванулся к ней, но магические цепи Фэнъи держали намертво. Стены зала содрогались от его криков.
Хэ Сыму даже не вздрогнула.
— Тебе мучительно больно? Это хорошо.
Триста лет она планомерно, шаг за шагом вела его к этой боли. Она даровала ему иллюзию власти, пока в тени готовила Бай Саньсина и ждала, пока Фэнъи закончит работу над артефактом контроля. Она не могла позволить миру рухнуть в хаос из-за смерти одного предателя, поэтому выстраивала систему противовесов столетиями.
Кончик ее пальца коснулся лба Янь Кэ. Тот замер, и в его глазах наконец проступила осознанная печаль.
— Если бы я не убил твоего отца… всё могло бы быть иначе?
— Если бы ты умел сдерживать своих демонов, ты бы не стал злобным призраком, — отрезала она.
— Ты мне нравишься… — прошептал он. — По-настоящему.
— Знаю.
«Твоё восхищение мной — лишь тонкая позолота на твоей жажде власти. Она всегда была важнее».
— Ты ведь… никогда не хотела быть Королевой, — выдавил Янь Кэ.
— Не хотела. Но я ни за что не отдам этот мир тому, кого презираю.
Призрачный Фонарь на ее поясе полыхнул ледяным голубым сиянием. На кончиках ее пальцев заплясали синие языки огня, медленно переползая на тело мятежника.
— Прощай, Янь Кэ.
Узурпатор стиснул зубы, отказываясь стонать. Сквозь стену огня он смотрел на Королеву, и в его угасающем сознании мелькнула сцена из далекого прошлого: городская площадь, гул толпы и четыре колесницы, разрывающие его плоть на части. Боль, обида, великие цели — всё уходило прочь.
Как же горько. Как невыносимо горько было осознавать, что он был так близок к триумфу. Или… нет? Действительно ли он был близок? Сделала бы его эта корона счастливым?
Он зашел слишком далеко, чтобы начать сначала. Его одержимость этим миром наконец обрела покой, рассыпаясь серым пеплом.
Хэ Сыму посмотрела на горстку праха у своих ног. Взмах рукава — и порыв ветра вынес остатки Янь Кэ в открытые ворота, развеяв их по бескрайнему небу. Лунный свет залил холодный пол. Королева шагнула в его сияние.
Она растворилась в дымке и мгновение спустя оказалась на вершине горы Сюйшэн, у могилы родителей.
Она опустилась на колени и ласково стряхнула пыль с камня:
— Отец. Матушка. С Новым годом. Я свершила месть. Ты доволен, старик?
«Старик»? А ведь она давно уже была старше своих родителей в день их гибели.
Она слабо улыбнулась:
— Скоро у вас может появиться сосед. Когда он состарится, я похороню его рядом с вами. Он вам понравится, он очень шумный и забавный. Когда вы ушли, я поклялась: больше никогда не буду той, кого бросают. Я хотела уходить первой. Но Дуань Сюй… — Голос ее дрогнул. — Я решила дать ему это право. Право уйти раньше меня. Боюсь, моё сердце этого не вынесет. Но разве у нас есть выбор?
Она подняла глаза к звездам.
Зачем ей этот трон? Когда же придет тот, кто будет достоин нести это бремя?
«Смертные любят свои семьи, своих друзей, свой хрупкий мир. И если ты позволишь им любить в безопасности, каждая крупица этого тепла вернется к тебе. Они могут не знать твоего имени, но они будут любить тебя — за саму возможность жизни».
— Потому что они любят меня… — прошептала Хэ Сыму.
А тот, кого любила она, был для нее всем сразу. И тьмой, и светом. Багрянцем заката и золотом рассвета. Гармонией всех цветов, которые она не видела, но чувствовала.
Он был ее личным ледником и ее палящим зноем. Ароматом вина и вкусом жизни.
И в итоге он станет лишь горсткой костей в глубокой могиле. Навсегда оставшись рваной раной в ее сердце.
Когда Хэ Сыму вернулась в свои покои, Дуань Сюй уже пришел в себя. Опираясь на подушки, он вяло переругивался с призрачным слугой, отказываясь пить горькое снадобье. При виде Королевы слуга едва не расплакался от облегчения, пожаловавшись, что смертный совершенно несносен.
Хэ Сыму отослала слугу и присела на край постели. Её взгляд был тяжелым.
— Как давно тебя рвет кровью? — спросила она без предисловий.
Дуань Сюй виновато откашлялся:
— Ну… года два с половиной…
— Когда это случилось впервые?
Ее тон был пугающе спокойным, точь-в-точь как в утро их разрыва. Дуань Сюй напрягся всем телом.
— Это из-за обмена чувствами, верно? Почему ты молчал, идиот?! — не дождавшись ответа, выкрикнула она.
— Потому что я знал: узнай ты правду — и больше никакого обмена не будет. Ты бы никогда больше не увидела красок, не почувствовала запаха цветов… Это было бы слишком несправедливо.
Хэ Сыму издала короткий, злой смешок. В мгновение ока Дуань Сюй оказался вдавлен в матрас — она нависла над ним, придавив плечи. Пиала с лекарством отлетела в угол, вдребезги разбившись о пол.
— Кем ты меня считаешь?! — прошипела она ему в лицо, и в ее голосе зазвучала неприкрытая мука. — Бездушной тварью, которая высасывает из тебя жизнь и уходит в закат?! Тебе плевать, что я чувствую?! Дуань Шуньси! Ты думаешь, у мертвых не бывает сердца?!
Хлесткая пощечина обожгла его щеку. Дуань Сюй ошеломленно замер, глядя в ее дрожащие глаза. Если бы призраки умели плакать, ее лицо было бы сейчас залито слезами.
Многовековая плотина ее сдержанности рухнула. Всё горе, вся нежность и весь страх выплеснулись наружу.
Дуань Сюй осторожно перехватил ее взгляд:
— Ты — милосердный и добрый призрак, Сыму. Ты бы никогда не согласилась на обмен, знай ты цену. Но это было МОЁ желание. Моё решение. Что стоят мои жалкие сто лет рядом с твоей вечностью? Для меня чувства — это просто чувства. Для тебя — это целый мир.
— «Просто чувства»?! Дуань Сюй, ты хоть понимаешь… что ТЫ для меня значишь…
Она осеклась. Горько усмехнувшись, Хэ Сыму вдруг спросила:
— Как ты думаешь, почему я на самом деле тебя бросила?
— Решила, что спасение моей шкуры ценой Призрачного Фонаря — слишком сомнительная сделка? — предположил он.
Хэ Сыму медленно покачала头. Наклонившись к самому его уху, она выдохнула:
— Потому что я вдруг до смерти испугалась того, как сильно тебя люблю. Я поняла, что просто не вынесу момента, когда ты закроешь глаза навсегда.
Зрачки Дуань Сюя расширились.
— Старость и смерть… разве ты не видела этот цикл тысячи раз?
— Видела! — вскричала она. — Видела до тошноты, до полного безразличия! Но когда речь зашла о тебе… я поняла, что не смогу просто стоять и смотреть.
Четыреста лет она была лучшей во всём: в магии, в стратегии, в искусстве. Но она так и не научилась одному — отпускать тех, кто ей дорог.
Она всегда уходила первой, боясь боли разлуки. Она была как пепел — в нем еще теплится жар, но он никогда не вспыхнет пламенем. А Дуань Сюй был пожаром. Он ворвался в её холодный мир и заставил её гореть вместе с ним.
— Рано или поздно ты исчезнешь. Оставишь меня одну. Как родители, как друзья юности, — она нежно провела ладонью по его лицу. — Я знаю, ты боялся, что я тебя забуду. Но правда в том… что я боюсь этого куда сильнее. Я не хочу тебя забывать. Хочу помнить каждое мгновение.
«Твою улыбку. Твой запах. Твой смех. Фейерверки над столицей и вкус горького вина. Твой пульс под моей ладонью и твоё бахвальство перед строем. Не хочу, чтобы ты стал просто строчкой в книге или пылью на дороге вечности».
Хэ Сыму криво усмехнулась:
— Но именно это и произойдет.
Путь ее бессмертия был умощен безымянными курганами тех, кого она когда-то знала.
Дуань Сюй молчал. Его глаза наполнились влагой, прозрачной и чистой, как горный хрусталь. Слёзы дрожали на ресницах, а в уголках глаз разлилась болезненная краснота.
У Хэ Сыму перехватило горло.
— Почему ты плачешь?
Дуань Сюй улыбнулся, и слезы покатились по его вискам, теряясь в волосах.
— Я плачу о тебе, — прошептал он.
Он плакал о её будущем одиночестве. О той бездне, которая поглотит её, когда его не станет.
Он порывисто обнял её, чувствуя, как напряжена её спина.
— Сыму… ну что ты, госпожа Королева? Отчего ты такая твердая, словно каменная изваяние? Расслабься. Я здесь. Я рядом.
Она замерла, а затем медленно обмякла в его руках, утыкаясь лицом в его грудь.
— Что ты делаешь? — глухо спросила она.
— Просто грею тебя, — Дуань Сюй крепче сцепил руки у нее на спине.
Он знал, что его жизнь — это череда битв и потерь. Но в эту секунду он вспомнил то старое пророчество об удаче.
«Могла ли она быть той самой удачей, ради которой стоило пройти через все круги ада?»
Даже если бы его отвергли сотню раз, даже если бы гнев и боль разрывали его на части — он бы ни за что не променял эту встречу ни на одну другую судьбу.
— Ты когда-нибудь пожалеешь, что встретила меня? Если бы можно было вернуться в ту новогоднюю ночь… ты бы снова подошла ко мне? — тихо спросил он.
Хэ Сыму закрыла глаза, вслушиваясь в его слабеющее сердцебиение.
— Подойду. Обязательно.
Даже зная, что это разобьет её душу вдребезги — она бы снова взяла его за руку и помогла подняться. Она будет с ним до самого конца. И она никогда, никогда об этом не пожалеет.
В этом они были близнецами. И этого было достаточно.
Дуань Сюй тихо хмыкнул:
— А та фраза, что ты сказала раньше… Она тоже была правдой? О том, что ты меня полюбила? Я впервые слышу это от тебя.
Хэ Сыму подняла голову, глядя ему в глаза:
— Ты никогда не спрашивал. Я думала, тебе это не нужно.
— Как это может быть не нужно?! Глупый призрак.
Она медленно обняла его за шею и прошептала:
— Ты мне нравишься. Очень. Но если хочешь слышать это чаще — тебе придется постараться и прожить как можно дольше. Слышишь?
— Слышу. По рукам!
Из-за потери крови Дуань Сюй был страшно слаб. Цзян Ай лично готовила для него укрепляющие бульоны, а Фэнъи присылал редкие эликсиры, ворча, что во всем виновато проклятое заклятие обмена. Маг обещал прислать лучшего целителя из дворца Синцин, способного лечить и тело, и дух.
Под надзором Хэ Сыму Дуань Сюй послушно глотал все снадобья, но однажды вечером заговорил о делах:
— Сыму. Я слишком засиделся у тебя. Я не знаю, что творится в столице. Мне пора возвращаться.
— Ты на ногах едва стоишь, великий главнокомандующий, — осадила его она. — Куда ты собрался?
Стоял погожий зимний день. Они сидели на веранде, и Хэ Сыму грелась о его плечо. В руках она держала Призрачную Книгу. Перелистывая страницы, она вдруг замерла. Её пальцы мелко задрожали, она попыталась стереть свежие чернила, словно надеясь, что это лишь дурная шутка.
Дуань Сюй встревоженно приподнялся:
— Что там?
Он заглянул ей через плечо и похолодел. На желтоватой бумаге четко проступала свежая запись: «Сюэ Чэньин. Рожден во второй год периода Тяньюань. Скончался в третий день первого лунного месяца первого года периода Синьхэ. Место гибели: город Фуцзянь, провинция Ючжоу».
Добавить комментарий