Янь Кэ, хоть и принял помощь Дуань Сюя, не доверял ему ни на грош. Он вывел главнокомандующего из казематов, но приказал заковать его в тяжелые ручные и ножные кандалы. Кроме того, он наложил на пленника безмолвное заклятие, чтобы тот не смог воззвать к Хэ Сыму, хотя от дальнейших истязаний и избавил.
Янь Кэ взирал на Дуань Сюя свысока. Для него тот был лишь эфемерным смертным, чье существование — лишь краткий миг. Существо без магического дара, абсолютно беззащитное перед мощью злобных призраков. Он верил, что и привязанность Хэ Сыму к этому юнцу столь же мимолетна. Скоро она забудет его лицо, в то время как он — Янь Кэ — навечно останется в ее сердце, пусть даже через ненависть.
С другой стороны, его грызла глухая ревность. Дуань Сюй был возлюбленным Хэ Сыму; пусть недолго, пусть на один вдох вечности, но это была подлинная любовь.
Когда Хэ Сыму раскрыла тайну Призрачного Фонаря, Янь Кэ едва не обезумел от ярости. Но в то же время он осознал: именно такая женщина могла держать его на цепи три сотни лет. Женщина, способная одновременно утолить его жажду власти и заставить служить ей с преданностью пса. Ни одна дева в обоих мирах не могла сравниться с Хэ Сыму. Он обязан был обладать ею.
Дуань Сюй вел себя на редкость покорно. Стоило кому-то упомянуть имя Королевы, как его лицо искажалось от лютой ненависти. Его долго водили кругами с завязанными глазами, пока спустя десять дней он не услышал оглушительный, захлебывающийся гул грандиозного сражения.
Когда с него сорвали повязку, Дуань Сюй сощурился от резкого света. Он обнаружил себя в штабном шатре. Звуки резни, казалось, доносились прямо из-под его ног. Он понял: лагерь разбит на самой кромке отвесной скалы, а поле битвы раскинулось далеко внизу, в ущелье.
Янь Кэ откинул полог и вошел, чеканя слова:
— Время пришло. Пора тебе инициировать обмен чувствами с Хэ Сыму.
Дуань Сюй молча протянул скованные руки:
— Верни мне меч. Мне нужна его духовная энергия, чтобы пробудить талисман.
Янь Кэ помедлил, подозрительно вглядываясь в лицо пленника, но всё же приказал слугам принести клинок. Дуань Сюй взял Пован и достал талисман, некогда оставленный ему Хэцзя Фэнъи. Меч тускло мерцал в его руках, но Дуань Сюй вдруг нахмурился:
— Хэ Сыму слишком далеко. Духовной связи меча не хватает, талисман молчит.
Взгляд Янь Кэ опасно сузился:
— Смертный, ты вздумал водить меня за нос?
Дуань Сюй на мгновение задумался, а затем указал на Призрачный Фонарь, висевший на поясе узурпатора:
— Ее душа живет в этом артефакте. Если я коснусь Фонаря, то смогу позаимствовать его ауру и совершить обмен.
Янь Кэ мгновенно вцепился Дуань Сюю в горло, в его глазах плеснулось подозрение. Дуань Сюй перехватил его запястье, хрипя и с трудом выталкивая слова:
— Ты же сам знаешь… во мне нет ни капли магии… я не призрак… Даже с Фонарем в руках… я для него никто. Это место кишит твоими воинами… я в кандалах… Куда мне бежать?
Лицо Дуань Сюя побагровело от удушья, но в его широко распахнутых глазах читались лишь предельная искренность и ясность. Янь Кэ медленно разжал пальцы, еще раз недоверчиво оглядев его с ног до головы. Все доводы разума говорили: Дуань Сюй — обычный человек, для него Фонарь — лишь кусок нефрита. Сбежать из сердца вражеской армии невозможно.
Янь Кэ помедлил секунду, а затем собственноручно вложил Фонарь в ладонь Дуань Сюя, не сводя с него пристального взгляда. Тот сжал артефакт в одной руке, талисман — в другой. Поднеся Фонарь к самой груди, он внезапно расцвел ослепительной, лучезарной улыбкой.
В тот миг, когда эта улыбка озарила лицо главнокомандующего, Янь Кэ нутром почуял неладное. Но было поздно. Дуань Сюй одним резким движением отправил нефритовый кулон себе в рот и проглотил его.
В следующее мгновение из его тела вырвалась колоссальная, немыслимая мощь. Она хлынула во все стороны подобно ревущему приливу, способному сокрушить горные пики и опрокинуть моря. Ударная волна была столь сильна, что Янь Кэ отлетел на три шага, прежде чем смог упереться ногами в землю. Одежды и волосы Дуань Сюя бешено забились на внезапно поднявшемся ветру, а всё его существо окутала яростная, бурлящая энергия Призрачного Фонаря. Сейчас он сам походил на самого свирепого из злобных духов.
— Мои глубочайшие извинения. Кажется, я забыл упомянуть: Фонарь Королевы Призраков слушается меня беспрекословно.
Дуань Сюй чуть склонил голову, а на губах его заиграла та самая дерзкая улыбка, с которой он когда-то брал стены Фуцзяня.
Пять лет назад, когда они с Сыму впервые делили чувства, он уже глотал этот Фонарь. Тогда она использовала Пован как проводник, чтобы подчинить артефакт воле смертного. Она говорила, что Фонарь на удивление благосклонен к нему. Оказалось, что за все эти годы она так и не отозвала свое позволение.
Призрачный Фонарь был ее единственной слабостью, ее «ахиллесовой пятой», но она доверила его Дуань Сюю спустя всего полгода знакомства. Она вручила ему свою жизнь еще до того, как осознала, что любит его.
Дуань Сюй легким движением снял наручники, словно тонкие браслеты, сбросил ножные цепи и небрежно заметил:
— И еще кое-что… Эти железки меня не удержат. Прости и за это тоже.
В шатер ворвалась толпа призрачных стражей. Янь Кэ взревел, бросаясь на врага. Взгляд Дуань Сюя заледенел. Всё его тело от макушки до пят вспыхнуло ослепительным синим пламенем Фонаря, мгновенно отшвырнув Янь Кэ к стене.
Дуань Сюй не стал обнажать меч. Он просто направил ножны в сторону Янь Кэ, которого призрачная аура не подпускала ближе чем на три чжана.
— Господин Янь, — произнес он, и в его голосе зазвенела сталь. — Мне тошно даже слышать имя Сыму из твоих уст. Ты хотел лишить ее сил, пленить и забавляться с ней после моей смерти? Неужели ты и при жизни был столь омерзителен?
Янь Кэ в бессильной ярости сверлил его взглядом, готовый растерзать на месте. Улыбка Дуань Сюя стала шире. Он крутанул меч в руке и уверенно зашагал к выходу, проходя мимо замершего узурпатора. Синий шлейф пламени тянулся за ним, и призраки в ужасе шарахались в стороны, освобождая дорогу.
— Я не умею жить так грязно, как ты, — бросил он через плечо.
Дела Царства Призраков должны решаться призраками. Он не станет марать руки об окончательную расправу над Янь Кэ — у него была иная цель.
Шелковый полог шатра вспыхнул от его прикосновения. Выйдя на край утеса, Дуань Сюй мгновенно выхватил взглядом фигурку Хэ Сыму на противоположном склоне. Девушка в ало-белых одеждах с развевающимися черными волосами казалась ветвью цветущей сливы среди вечных снегов. Он был слишком далеко, чтобы видеть ее лицо, но почувствовал: она сделала шаг навстречу.
Дуань Сюй глянул вниз. В бездне под его ногами кипело море. Две армии мертвецов сошлись в последней схватке. Пыль и прах стояли стеной. Бесчисленные духи рассыпались пеплом под ударами клинков, и этот серый снег устилал землю. В этом пепельном мареве свет померк, и мир застыл в вечных сумерках между жизнью и смертью.
— Какое величественное зрелище, — прошептал Дуань Сюй. Он поднял Пован перед собой и медленно развел руки, вырывая сталь из ножен. Блеск лезвия отразился в его округлых глазах. — Вперед, Пован.
С этим криком он шагнул в пустоту. Синий хвост призрачного огня прочертил небо вслед за ним. Не долетев до земли, он несколько раз оттолкнулся мечом от скалистых выступов, гася скорость, и рухнул в самую гущу сражения, неся в себе ярость Королевы Призраков.
Оказавшись среди полков Янь Кэ и увидев перед собой демона, сошедшего с небес и объятого карающим пламенем, призрачные солдаты впали в оцепенение. Дуань Сюй, филигранно вращая мечом, без лишних слов врезался в их ряды.
На другом краю ущелья зрачки Хэ Сыму сузились до предела. Её зрение было безупречным: она видела, как ее молодой генерал в черном халате безумствует в тылу врага. Его парные клинки проносились сквозь строй призраков подобно смертоносному вихрю, оставляя после себя лишь пепел. На его губах играла улыбка — он словно не чувствовал усталости, упоенно процветая в этой кровавой жатве. Он разил без пощады, напоминая неутомимого бога Куа-фу, что преследовал солнце до последнего вздоха, сея вокруг себя божественный хаос.
Мир Хэ Сыму на миг замер, а затем она шагнула со скалы, не слыша испуганного крика Цзян Ай. Окутанная мощью, от которой содрогались легионы, она спустилась на поле боя грозовой тучей и рванулась к Дуань Сюю. Прорубив просеку в толпе, она мертвой хваткой вцепилась в его руку и закричала:
— Дуань Сюй!
Меч в его руке замер. В ту же секунду Хэ Сыму рывком увлекла его за собой, и в мгновение ока они вновь оказались на безопасном уступе.
Глаза Дуань Сюя всё еще полыхали багровым огнем Фонаря. Он тяжело рухнул на колени — силы оставили его. Когда он начал заваливаться вперед, Хэ Сыму подхватила его, прижимая к себе.
— Ха-ха-ха… Какое… упоение… Просто потрясающе… — Дуань Сюй хрипло смеялся, уткнувшись в ее плечо. Слова вырывались между судорожными вздохами.
Хэ Сыму сжала его плечи, ее взгляд метался. Она заставила его посмотреть на себя и снова позвала:
— Дуань Сюй!
Вспышка в его глазах медленно угасла, кровавая пелена сползла со зрачков. Он посмотрел на нее осознанно и слабо улыбнулся:
— Сыму… с Новым годом. Мира и долголетия тебе, год за годом. Я… я принес тебе подарок.
Он слабо ткнул себя пальцем в живот:
— Я вернул твой Фонарь. Он внутри.
Хэ Сыму долго смотрела на него. В ее абсолютно черных глазах дрожало отражение серого пепла, пока они медленно не вернули себе живой контраст белка и зрачка. Казалось, они оба только что вынырнули из пламени, сожравшего небо и землю. Она медленно привлекла его к себе. Она не могла чувствовать тепла его тела, поэтому сжимала его со всей своей нечеловеческой силой, словно пытаясь раздавить.
— Дуань Сюй… Дуань Шуньси… — прошипела она сквозь стиснутые зубы. Ее голос вибрировал от напряжения, каждое имя давалось с трудом. — Как же я тебя ненавижу.
Дуань Сюй обнял ее в ответ, спрятав лицо у нее на шее. Только сейчас он начал мелко дрожать — все его раны, о которых он забыл в пылу боя, вдруг разом ожили. Ее шелк быстро намокал от его слез.
Весь этот год он представлял, как прорвется к ней сквозь любые преграды и скажет: «Я не позволю нам расстаться. Мы связаны кровью и душой, это не может кончиться вот так».
Но сейчас у него не было сил на красивые речи. Он лишь выдавил:
— Больно, Сыму… Ты сейчас меня просто раздавишь.
Она прильнула к его уху и прошептала:
— Не так больно, как мне.
— Но ты ведь не чувствуешь боли…
— Теперь чувствую.
«Это ты научил меня чувствовать боль».
Не зная, как унять терзания, разрывающие ее мертвое естество, Хэ Сыму смогла лишь выдохнуть:
— Ты делаешь мне до смерти больно.
Дуань Сюй хотел было погладить ее по спине, но вдруг всё его тело выгнулось в судороге. Он попытался оттолкнуть ее, но Хэ Сыму не поняла маневра. А затем она увидела, как изо рта Дуань Сюя хлынула густая, темная кровь, заливая ее лицо и светлое платье.
Она застыла в немом ужасе. Дуань Сюй судорожно прижал ладонь к губам, но вязкая жидкость продолжала сочиться сквозь его пальцы, капая на камни нескончаемым потоком. В его глазах на мгновение мелькнула паника, но он прохрипел:
— Не бойся… Это…
— Это кровь, — перебила его Хэ Сыму. Она силой отвела его руку от лица, едва сдерживая собственный крик. — Думаешь, раз я не вижу цветов, то не отличу жизнь от смерти?!
Дуань Сюй больше не мог сопротивляться. Кровь хлынула горлом. Его взгляд затуманился, он качнулся и тяжело рухнул головой на ее плечо. Последним, что она услышала, был его надломленный шепот:
— Сыму… Прости. Я… я болен. В паузе между словами он успел нащупать ее холодную ладонь и крепко переплести свои пальцы с ее пальцами. А затем окончательно обмяк в ее руках.
Добавить комментарий