С первыми лучами солнца Цзян Ай заметила Хэ Сыму, одиноко бредущую по пустынным улицам мертвого города Юйчжоу. Королева шла медленно, словно вышла на утреннюю прогулку, но ее лицо было отрешенным, а взгляд устремлен куда-то в пустоту.
Цзян Ай приблизилась и, указав тонким пальцем на лицо Королевы, с недоумением спросила:
— Моя Королева, что это у вас на губах?
Хэ Сыму рассеянно коснулась уголка рта и ровно ответила:
— Лекарственный отвар.
Удивление Цзян Ай только возросло. Зачем мертвецу, бесплотному духу, пить человеческие лекарства? В голову тут же пришла мысль о том самом смертном юнце, но, наткнувшись на непроницаемый взгляд Владычицы, левая помощница благоразумно проглотила свой вопрос.
Они пошли бок о бок по вымершим улицам. Поскольку Царство Призраков погрузилось в пучину междоусобиц, все повелители Дворцов покинули столицу, стянув свои легионы на подконтрольные территории. Те, кто примкнул к мятежу, готовились к наступлению; те, кто сохранил верность Королеве, выдвинулись на перехват предателей. В результате в самом Юйчжоу злобных призраков почти не осталось.
— В последнее время Бай Саньсин демонстрирует поразительное рвение на поле боя, — нарушила молчание Хэ Сыму.
— О, он до одури ненавидит Янь Кэ. Спит и видит, как разорвет его на клочки. Естественно, он рубится яростнее всех, — усмехнулась Цзян Ай и тут же с любопытством добавила: — Янь Кэ так и не смог подчинить себе Призрачный Фонарь. А опираясь лишь на собственные магические силы, он вам и в подметки не годится. Но… почему Фонарь отвергает его? Магия Янь Кэ огромна, он вполне должен был бы с ним совладать.
Хэ Сыму чуть изогнула губы в загадочной полуулыбке и обронила:
— До тех пор, пока существую я, он никогда не сможет овладеть Фонарем.
Они свернули в тихий, заброшенный переулок и наткнулись на дикие заросли цветущей бегонии-хайтан. Кусты, усыпанные цветами, буйно разрослись вдоль обочины, уходя в самый конец улицы. Хэ Сыму остановилась, присела на корточки и принялась разглядывать нежные лепестки. Перед ее мысленным взором тут же всплыла подробная, расчерченная Дуань Сюем карта Юйчжоу.
Бегония. Цветок неразделенной любви, символ горькой разлуки и затаенной тоски. Эти гроздья цвели бледно-розовым, щемящим оттенком — точь-в-точь как небо после захода осеннего солнца, когда за горизонтом тает последняя, мягкая полоса света. Аромат цветов был тонким, слегка прохладным, словно утренняя роса смешалась с благовониями из драгоценных смол.
Глядя на эти заросли, Цзян Ай вдруг вспомнила:
— Ах да. Древесина и краски, которые вы заказывали, уже доставлены в город и свалены у подножия горы. Киноварь, сурик, сажа, толченый малахит, аурипигмент… Моя Королева, что за дворец вы вознамерились выстроить? Не слишком ли кричащая палитра? К тому же… вы ведь всё равно не различаете цветов!
Хэ Сыму промолчала. Она осторожно, кончиками пальцев погладила шелковый лепесток бегонии, а затем внезапно спросила:
— Тетушка Цзян Ай… ты еще помнишь, какова на вкус физическая боль?
Цзян Ай опешила. Порывшись в памяти, она ответила с легкой грустью:
— Давно забыла. Помню только… что это было чертовски неприятно.
— И правда, странно… — тихо произнесла Хэ Сыму. — Я ведь тоже давно ничего подобного не чувствую.
Как она могла чувствовать боль? Ведь она мертва. И всё же, с того самого дня, как в ее не-жизни появился Дуань Сюй, и вплоть до этой самой секунды ей казалось, что внутри нее зияет саднящая, кровоточащая рана.
Цзян Ай, Бай Саньсин, Хэцзя Фэнъи, даже ее давно почившие родители — все они твердили ей одно и то же: она обладает немыслимым могуществом, она — сильнейшая Королева Призраков в истории.
Но так ли это было на самом деле?
Она никогда в своей долгой посмертной жизни не испытывала столь отчаянного, сжигающего желания. Ей до дрожи в руках нужна была сила — сила, чтобы защитить его, укрыть от старости, болезней, страданий и смерти.
Но она была абсолютно, катастрофически бессильна. Вся ее колоссальная призрачная мощь разбивалась вдребезги о непреложный закон Сансары, о неизбежный цикл человеческого увядания.
И это свое бессилие она ненавидела лютой ненавистью.
Дуань Сюй перебросил с передовой десять тысяч отборных солдат и разбил лагерь в окрестностях Южной столицы. Официальный предлог звучал безупречно: победоносная армия желает лично засвидетельствовать свое почтение новому Императору после триумфального возвращения. Однако любой мало-мальски искушенный стратег понимал: если юный Государь вздумает заартачиться и откажется отпускать главнокомандующего обратно на фронт, эти десять тысяч клинков мгновенно обретут совершенно иную, куда более зловещую цель.
Промаявшись в лихорадке несколько дней, Дуань Сюй, едва жар спал, наплевал на строгие запреты лекаря и причитания Дуань Цзинъюань. Оседлав коня, он выехал из столицы, направляясь в свой военный лагерь за городскими стенами. По улицам он ехал неспешным шагом, не привлекая внимания, но стоило ему миновать ворота, как он пришпорил скакуна и пустил его в галоп. Ледяной северный ветер рвал его плащ и путал волосы. Голые, унылые зимние деревья сливались в сплошную серую полосу, а поднимаемые копытами вихри пыли застилали глаза.
До лагеря оставалось еще прилично, когда боевой конь внезапно дико заржал, встал на дыбы и, всхрапнув, попятился. Дуань Сюй попытался успокоить животное, поглаживая по шее, как вдруг прямо из пыльной бури перед ним выросла плотная стена солдат в тяжелых доспехах. Они не вышли из засады — они буквально соткались из воздуха, проросли из мерзлой земли в мгновение ока.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это не его гвардия и уж точно не императорские патрули. Учитывая мистический способ их появления и исходящую от них тошнотворную, ледяную ауру, эти мертвенно-бледные воины с провалами вместо глаз явно не принадлежали к миру живых.
Дуань Сюй натянул поводья. «Похоже, гражданская война на стороне Сыму в самом разгаре», — мрачно подумал он.
— Господин Дуань, берегитесь! — раздался звонкий крик.
Словно из-под земли вынырнули трое юношей в белых даосских одеждах и заслонили собой Дуань Сюя.
Главнокомандующий с удивлением наблюдал за их слаженными действиями. Скороговоркой читая заклинания, они подбросили в воздух желтый бумажный талисман в форме зонта. Талисман вспыхнул, мгновенно очертив вокруг Дуань Сюя сияющий золотой круг защиты. Орда злобных призраков, словно черная саранча, ринулась в атаку, но маги с молниеносной скоростью обнажили мечи. Лезвия, напитанные духовной силой, со свистом рассекали призрачную плоть, обращая нападающих в клубы серого пепла.
Дуань Сюй спешился, с интересом разглядывая золотые руны, бегущие по земле у его ног, и парящий над головой артефакт. На долю секунды ему показалось, что находиться под такой магической защитой — весьма специфический, но занятный опыт.
— Могу я узнать, кому обязан своим спасением, юные герои? — громко спросил он, перекрывая звон стали.
— Мы ученики дворца Синцин! Наш старший брат Фэнъи приказал охранять вас как зеницу ока! — откликнулся один из магов, не прекращая шинковать нечисть.
Всё как всегда. Дуань Сюй, чьей стихией были поля сражений, а не экзорцизм, благоразумно решил не путаться под ногами профессионалов. Сжимая рукоять Пована, он спокойно стоял внутри защитного круга, прислонившись к боку нервно дрожащего коня. Любой злобный призрак, осмелившийся сунуться к золотому барьеру, с визгом отлетал назад, осыпая магов бессильными проклятиями и скрежеща зубами за пределами купола.
Внезапно один из троицы — высокий, щуплый маг — резким выпадом разрубил надвое крупного духа за барьером. Но когда он развернулся, чтобы вернуться в строй, его движения неуловимо изменились. Стали дергаными. Кукольными.
Он медленно повернул голову и уставился на Дуань Сюя мертвым, чужим взглядом. С пугающей неотвратимостью его рука с зажатым в ней магическим мечом потянулась к артефакту, поддерживающему защитный купол. Дуань Сюй напрягся, его глаза сузились.
— Му Си! Какого демона ты творишь?! — в панике заорал один из его соратников.
Не успел он договорить, как меч Пован с хищным шелестом покинул ножны и намертво прижался к горлу одержимого даоса. Дуань Сюй зловеще улыбнулся:
— Выметайся из его тела, Янь Кэ.
Одержимый юноша замер. На его губах заиграла чужая, надменная усмешка:
— Надо же. Какой острый глаз.
Он скосил глаза на лезвие у своей шеи, а затем издевательски выгнул бровь:
— Неужели ты перережешь глотку мальчишке, который пришел спасти твою жалкую шкуру?
Глаза Дуань Сюя недобро вспыхнули.
Одержимый маг, не опуская меча, сделал резкий шаг назад и развернулся лицом к своим потрясенным товарищам. Двое оставшихся учеников, разрываемые между долгом защищать Дуань Сюя и необходимостью сражаться с собственным одержимым братом, начали сдавать позиции под яростным натиском черной орды.
Один из призрачных солдат, улучив момент, прорвался сквозь ослабевший барьер и бросился на Дуань Сюя. Пован сверкнул в воздухе, и нечисть разлетелась на куски. Для главнокомандующего этот рядовой дух был не более чем назойливой мухой. Совсем недавно, в бреду, он звал Хэ Сыму, но ее не было. И сейчас ее тоже нигде не было видно — видимо, она посчитала, что охраны Хэцзя Фэнъи будет достаточно.
Видя, как кипящая черная туча вот-вот сомкнется над двумя выбившимися из сил магами, Дуань Сюй принял решение. Понимая, что в магическом бою против Янь Кэ у юнцов нет ни единого шанса, он перехватил Пован и хладнокровно приставил ледяное лезвие к собственной шее.
— Янь Кэ! Давай заключим сделку! — перекрывая шум боя, крикнул Дуань Сюй.
Одержимый даос замер и медленно повернул к нему голову.
— Ты притащился сюда за мной, — чеканя слова, продолжил Дуань Сюй. — И, сдается мне, труп тебе ни к чему. Я пойду с тобой добровольно. Но при одном условии: ты отзываешь своих псов и отпускаешь этих троих пацанов… и моего коня.
Он криво усмехнулся и кивнул на дрожащего скакуна.
Одержимый маг несколько секунд изучал его лицо, затем брезгливо взмахнул рукой. Орда призраков мгновенно остановилась, застыв как вкопанная. Из тела даоса выскользнула высокая, статная фигура в синих шелках. Юноша кулем рухнул на землю, а Янь Кэ, брезгливо перешагивая через кучки пепла, подошел к Дуань Сюю.
— Дуань Шуньси. Посмотрим, как долго ты еще сможешь скалить зубы, — ледяным тоном процедил узурпатор.
Дуань Сюй невозмутимо убрал меч в ножны. В его глазах всё еще плясали насмешливые искры, но стоило его взгляду упасть на пояс Янь Кэ, как улыбка мгновенно сползла с его лица.
Там, на черном шелке, покачивался нефритовый кулон — Призрачный Фонарь.
Янь Кэ обещал стереть улыбку с его лица, и он, черт возьми, сдержал свое слово.
Дуань Сюя, с плотно завязанными глазами, бросили в сырой подвал. Прием, устроенный ему мятежными духами, оказался весьма горячим: они выместили на смертном всю свою злобу и ненависть. Его избивали методично и жестоко. Уголки губ были разорваны, и теперь каждая попытка усмехнуться отзывалась пульсирующей агонией. Распятый на дыбе, он физически ощущал: на его теле не осталось ни единого живого места. В последний раз его так качественно пропускали через мясорубку, пожалуй, только в проклятом подземелье Пятнадцатого. А если учесть, что он еще не оправился от стрелы в грудь, кашлял кровью и страдал от приступов лихорадки, Дуань Сюй всерьез задавался вопросом: выдержит ли его организм эту порцию издевательств?
Впрочем, угасание чувств сослужило ему неплохую службу. Боль была притупленной, смазанной, иначе он бы давно отключился от болевого шока. А так он просто висел на цепях, безвольно уронив голову на грудь, и, не реагируя на ругань и вопли своих палачей, притворялся мертвым.
Внезапно гвалт истязующих его призраков стих. Послышались тяжелые, размеренные шаги.
«Явился, не запылился», — мысленно констатировал Дуань Сюй, узнав поступь Янь Кэ.
— Что с ним? — брезгливо бросил узурпатор.
— Мой Король, смертный не выдержал. Потерял сознание, — заискивающе заблеял главный палач.
«Король? Этот недомерок уже успел нацепить корону? Откуда у него Призрачный Фонарь? Что с Сыму?!»
Вопросы роились в голове Дуань Сюя, как растревоженный улей, но тут тишину разорвал мрачный, торжествующий голос Янь Кэ:
— Сыму. Ты так отчаянно, так искусно его прятала. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы вытащить твоего ручного песика из-под защиты магов.
Сердце Дуань Сюя пропустило удар и зашлось в бешеном ритме.
Время словно остановилось. А затем, в гробовой тишине подвала, раздался голос Хэ Сыму. Он звучал глухо, отдаленно, с легким искажением — очевидно, Янь Кэ использовал какой-то артефакт связи.
— О? Неужто ты наконец осознал, что твоя песенка спета, раз опустился до столь жалких, отчаянных уловок? — Голос Королевы Призраков, который Дуань Сюй не слышал целый год, звучал убийственно спокойно и абсолютно равнодушно.
— В прошлый раз ты не раздумывая швырнула мне свой Призрачный Фонарь в обмен на его никчемную жизнь. Что ты готова предложить мне за него сейчас? — издевательски протянул Янь Кэ.
Фонарь Королевы в обмен на его жизнь.
Дуань Сюй перестал дышать.
События того страшного утра год назад — ее пустой взгляд, ее холодные слова о разрыве, последующие невнятные объяснения Чэньина о том, что «сестрица Сяосяо каким-то чудом раздобыла антидот» — всё это мгновенно, с кристальной ясностью сложилось в единую, чудовищную картину.
Именно тогда, покидая его, она оставила на своем поясе лишь пустоту.
Она обменяла символ своей абсолютной власти, свой Призрачный Фонарь, на пузырек противоядия для него. Оставшись безоружной в преддверии великой смуты. Вот почему война, которую она планировала закончить за шесть месяцев, растянулась на годы и полыхала до сих пор.
Дуань Сюй почувствовал, как его сердце камнем падает на самое дно — в ледяную бездну, где бушевало адское пламя. Он с невероятным усилием сжал окровавленные кулаки.
Тем временем из артефакта донесся издевательский, звонкий смех Хэ Сыму:
— Ха-ха-ха! Какой еще обмен, идиот? Разве ты до сих пор не оценил истинную стоимость той игрушки, что я тебе швырнула? Тебе мало Фонаря? Я отплатила этому смертному сполна, я была с ним щедра до самого конца. Теперь нас ничего не связывает. Если хочешь — перережь ему глотку. Мне плевать.
— Хэ Сыму! — сорвался на рев Янь Кэ. Раздался оглушительный треск — узурпатор в бешенстве разбил что-то каменное. — Что ты сделала с Фонарем?! Почему?! Почему эта проклятая вещь отказывается мне подчиняться?!
На мгновение повисла звенящая тишина, а затем Хэ Сыму вновь рассмеялась:
— Ха-ха-ха… Бедный, жалкий Янь Кэ. Триста лет ты рыл носом землю, пытаясь нащупать мою слабость. И вот, заполучив в свои загребущие лапы Фонарь, ты даже не можешь высечь из него искру! Ты не можешь победить меня на поле боя. Ты не можешь меня убить. И при всем этом ты еще и умудрился втюриться в меня как сопливый юнец! Откуда в этом мире взялось столь феноменальное, феерическое ничтожество?
Она выдержала паузу и добавила с убийственным спокойствием:
— Впрочем… так и быть, я открою тебе секрет. Триста лет назад я оторвала кусок собственной души и намертво вплела его в сердцевину Призрачного Фонаря. Эта безделушка, за которую ты так трясся — и есть мое единственное слабое место.
Слова Королевы ударили Янь Кэ наотмашь. Он замер, пораженный громом.
Голос Хэ Сыму, сочащийся ядовитой жалостью и насмешкой, добил его:
— Хочешь убить меня, Янь Кэ? Всё просто: уничтожь Фонарь. Разобьешь его — и я исчезну. Но… хватит ли у тебя духу уничтожить свою главную святыню?
Без Призрачного Фонаря — высшего символа власти над мертвыми — Янь Кэ был просто сильным призраком. Как бы он смог противостоять объединенным силам Цзян Ай и Бай Саньсина? Как бы он смог законно удержать трон и титул Короля? Злобные духи сотканы из первобытных, грязных желаний, и те из них, кто ступил на путь борьбы за власть, пожираемы такой черной, бездонной алчностью, что пути назад для них нет. Сможет ли такое жадное до власти существо своими руками уничтожить артефакт, ради обладания которым оно рискнуло всем?
Но пока Хэ Сыму жива, ее душа будет пульсировать в недрах Фонаря, и ни один призрак не сможет почерпнуть из него ни капли силы без ее соизволения.
Единственный способ завладеть властью Фонаря — уничтожить его.
Абсолютный, гениальный, безвыходный парадокс. Смертельная ловушка, которую она методично, хладнокровно выстраивала для любого претендента на трон с того самого дня, как впервые ступила в Царство Призраков. [1] Бегония-хайтан (海棠) — в китайской поэзии традиционно символизирует горькую разлуку, неразделенную любовь и печаль.
Добавить комментарий