Хотя Дуань Сюй и покинул поместье Фан Сянье через неприметную боковую калитку, по возвращении в собственную резиденцию ему по старой памяти пришлось лезть через каменную ограду. С кошачьей грацией спрыгнув со стены во внутренний дворик, он вдруг нос к носу столкнулся с Дуань Цзинъюань.
Они замерли, с недоумением разглядывая друг друга в темноте.
— И почему благородной деве не спится в такой глухой час? — с любопытством поинтересовался Дуань Сюй, нарушив молчание.
Дуань Цзинъюань, удивленная этой встречей ничуть не меньше брата, поспешно подошла к нему, освещая его бумажным фонарем:
— Я внезапно вспомнила, что служанки забыли добавить один важный ингредиент в мою настойку из хризантем… Погоди-ка. В такой час и в таком виде… где тебя черти носили?
Присмотревшись повнимательнее в желтоватом свете, она с ужасом разглядела на темной ткани его одежд влажные, липкие пятна. Кровь отхлынула от ее лица, губы задрожали, и она пролепетала:
— Третий брат… ты… ты что, ходил кого-то убивать?!
Дуань Сюй не смог сдержать тихого смешка. Неторопливым шагом он направился вглубь двора, мимоходом ласково потрепав перепуганную сестру по макушке:
— Успокойся. Это моя собственная кровь.
Дуань Цзинъюань в панике бросилась за ним:
— Ты ранен?! Да что стряслось-то в конце концов?!
Дуань Сюй лишь покачал головой и приложил указательный палец к губам:
— Тсс. Это военная тайна.
Возмущенно надув щеки, Дуань Цзинъюань упрямо последовала за ним к дверям его резиденции Хаоюэ. Семеня рядом, она грозно причитала:
— Даже не вздумай отшучиваться в этот раз! Если ты немедленно всё мне не расскажешь, я прямо сейчас пойду и разбужу отца…
Не успев договорить угрозу, она осеклась. Дуань Сюй вдруг резко замедлил шаг. Его высокая фигура сильно пошатнулась, словно надломленное дерево, а в следующую секунду он с глухим, пугающим стуком рухнул на каменные плиты двора и замер, не подавая признаков жизни.
Дуань Цзинъюань застыла в парализующем ужасе.
— Брат… не смешно. Не пытайся меня разыграть. Хватит придуряться, живо вставай! — дрожащим шепотом позвала она.
Но Дуань Сюй лежал неподвижно, плотно смежив веки. В дрожащем свете опущенного фонаря его лицо казалось мертвенно-бледным, полупрозрачным, словно выточенным из хрупкого белого нефрита, готового вот-вот разлететься вдребезги.
Паника накрыла Дуань Цзинъюань с головой. Она отшвырнула фонарь, упала на колени и попыталась приподнять тяжелое тело брата за плечи:
— Третий брат! Третий брат, очнись!
И только обхватив его, она в полной мере ощутила пышущий, ненормальный жар, исходящий от его тела сквозь плотную ткань одежд. Его колотила жесточайшая лихорадка. В испуге прижав ладонь к его пылающему лбу, Дуань Цзинъюань повысила голос, срываясь на крик:
— Третий брат! Очнись же!
Словно потревоженный ее криком сквозь толщу горячечного бреда, Дуань Сюй мучительно нахмурился и едва слышно, одними губами прошептал: «Хэ Сыму…» — после чего окончательно обмяк и больше не отзывался, как бы отчаянно сестра его ни звала.
Дуань Цзинъюань была в таком отчаянии, что уже вскочила на ноги, собираясь перебудить всю прислугу и звать лекаря. Но, бросив взгляд на брата, облаченного в глухой черный костюм ночного лазутчика, она мучительно закусила губу. Поднимать шум и звать родителей было нельзя — начнутся вопросы, на которые у нее нет ответов. Замешкавшись и в растерянности обернувшись к воротам двора, она внезапно ощутила, как воздух вокруг нее стремительно выстывает. Знакомая, пробирающая до костей аура сковала двор.
Резко обернувшись, она с изумлением уставилась на материализовавшуюся из ниоткуда фигуру.
Прямо над распластанным Дуань Сюем возвышалась высокая, неземной красоты дева. Облаченная в трехслойное красно-белое одеяние, она стояла неподвижно, а в ее темных волосах тускло поблескивали серебряные нити подвесок. Завывал промозглый ночной ветер, на земле билось тревожное пламя брошенного фонаря, но зловещая, замораживающая аура, исходившая от этой женщины, была втрое холоднее любого северного ветра.
Дуань Цзинъюань, наконец-то справившись с оцепенением, выдавила:
— Хэ… Хэ Сяо… Барышня Хэ…
Удушающая призрачная тьма, окутывавшая фигуру Хэ Сыму, мгновенно рассеялась. Мрак в ее глазах отступил, уступив место привычным, ясным черно-белым зрачкам. Она сухо, едва заметно кивнула в ответ на запинающееся приветствие. Опустив взгляд на горящего в лихорадке Дуань Сюя, она тихо, почти раздраженно вздохнула и сделала небрежный пасс рукой.
Повинуясь невидимой силе, тяжелое тело мужчины плавно взмыло в воздух. Хэ Сыму перехватила его за руку и с поразительной легкостью закинула его руку себе на плечо, принимая на себя часть его веса.
Голова Дуань Сюя безвольно упала ей на плечо, обжигая шею горячим дыханием. Будучи в глубоком бреду, он инстинктивно, порывисто обхватил ее свободной рукой, крепко прижал к себе и пробормотал с плотно закрытыми глазами:
— Хэ Сыму…
Она бросила на него долгий, нечитаемый взгляд, а затем решительно направилась к дверям его покоев. Тяжелые створки беззвучно распахнулись сами собой. Дуань Цзинъюань, не смея перечить, покорно поплелась следом. Она замерла на пороге, наблюдая, как Хэ Сыму бережно уложила Дуань Сюя на кровать. Едва уловимое движение бледных пальцев — и плотные черные одежды слетели с него, словно сорванные ураганом, обнажив широкие плечи и грудь, испещренную старыми и свежими шрамами.
Дуань Цзинъюань возмущенно ахнула:
— Хэ… Барышня Хэ, что… что ты творишь?!
— Переодеваю его. Мы не можем оставить его валяться в костюме для тайных вылазок, это вызовет вопросы, — равнодушно, не оборачиваясь, бросила Хэ Сыму. Затем она скосила на нее глаза и властно приказала: — Живо приведи лекаря.
Дуань Цзинъюань скрипнула зубами от возмущения, но послушно развернулась, подняла фонарь и бросилась на поиски лекаря. В голове метались противоречивые мысли. С одной стороны: «Это же настоящий призрак! Как я могу оставить раненого брата наедине с нечистью?!» А с другой стороны: «Третий брат даже в бессознательном состоянии зовет ее по имени и жмется к ней! Какое мне вообще до этого дело? Да если эта барышня Хэ решит сожрать его заживо, он, поди, только рад будет!»
Изрядно накрутив себя этими мыслями, она наконец притащила сонного лекаря в покои. Хэ Сыму в комнате уже не было. Испарилась. Дуань Сюй, переодетый в чистые, легкие спальные одежды, лежал на подушках, укрытый толстым стеганым одеялом. На его лбу покоилось влажное, прохладное полотенце. Он глубоко дышал, погруженный в тяжелый, лихорадочный сон.
Лекарь торопливо подошел к постели, приложил пальцы к запястью главнокомандующего и озабоченно нахмурился.
В тишине комнаты Дуань Сюй болезненно сморщился и вновь прошептал:
— Сыму…
Прислонившаяся к дверному косяку Дуань Цзинъюань замерла. В ее груди поднялась такая сложная, горькая смесь эмоций — ревности, жалости и бессильного непонимания, — что она даже не смогла бы подобрать для нее слов.
Осмотрев больного, лекарь лишь беспомощно развел руками: он не смог определить природу этого внезапного недуга. Всё, что он мог предложить — это сильный жаропонижающий отвар.
Дуань Цзинъюань велела дежурной служанке немедленно сварить снадобье. Когда девушка робко поднесла к губам главнокомандующего пиалу, Дуань Сюй упрямо, до побеления сжал губы. Даже сквозь плотную пелену бреда, едва уловив резкий, тошнотворный запах горьких трав, он инстинктивно отвернул голову, категорически отказываясь глотать эту гадость.
Дуань Цзинъюань уже вся взмокла от напряжения, пытаясь уговорить брата, как вдруг вновь ощутила спиной то самое пробирающее до костей, ледяное присутствие. Ее рука, потянувшаяся было к пиале, замерла на полпути. Сглотнув, она строго бросила служанке:
— Ступай вон. Дальше я справлюсь сама.
Служанка с облегчением поклонилась и выскользнула за дверь.
Краем глаза Дуань Цзинъюань уловила шевеление алого подола. Хэ Сыму, бесшумно соткавшись из воздуха, стояла рядом с ней, заложив руки за спину, и задумчиво разглядывала мечущегося в бреду Дуань Сюя.
— Что с ним на этот раз? — сухо поинтересовалась Королева Призраков.
— Я не знаю… Лекарь тоже не смог поставить диагноз. Сказал лишь, что… третий брат чудовищно истощен и слаб, — почти шепотом ответила Дуань Цзинъюань.
Не говоря больше ни слова, Хэ Сыму протянула руку и небрежно бросила какую-то крошечную пилюлю прямо в чашу с отваром. Затем она бесцеремонно забрала дымящуюся пиалу из дрожащих рук Цзинъюань, подошла к кровати и опустилась на край матраса рядом с больным.
Дуань Цзинъюань в панике шагнула следом, порываясь отнять лекарство:
— Постой! Что ты туда подмешала?!
— Духовное снадобье, полученное от одной уважаемой секты бессмертных заклинателей. Оно абсолютно безопасно, — ровно отозвалась Хэ Сыму, даже не удостоив ее взглядом.
— Ты… зачем ты вообще к нему пришла? — с затаенным подозрением и обидой выпалила Дуань Цзинъюань.
Хэ Сыму медленно подняла глаза, смерив девушку долгим, ледяным взглядом:
— Это он умолял меня о встрече. Вот я и пришла. Будем считать, что я оказала ему милость и удовлетворила его просьбу.
Сказав это, она зачерпнула ложку темного отвара, поднесла к сжатым губам Дуань Сюя и скомандовала:
— Открой рот. Пей.
Дуань Сюй страдальчески нахмурился и слабо мотнул головой, отворачиваясь. Лихорадка начисто лишила его рассудка, оставив лишь голые инстинкты — а инстинкт вопил о том, что эта горечь невыносима. Он наотрез отказывался размыкать челюсти, кто бы его ни уговаривал.
Хэ Сыму еле слышно, с ноткой странной нежности проворчала:
— Надо же. Всё так же до смерти боишься горького? — Она не оборачиваясь бросила Цзинъюань: — У вас есть в доме засахаренные фрукты?
Дуань Цзинъюань тут же встрепенулась:
— Я мигом пошлю слуг купить!
— Уже не надо, долго, — отрезала Хэ Сыму.
Она решительно поднесла пиалу к своим губам, запрокинула голову и набрала в рот щедрый глоток отвара. Затем она склонилась над кроватью, одной рукой властно приподняла Дуань Сюя за затылок и плотно прижалась своими губами к его губам. Она с силой разомкнула его упрямо сжатые челюсти, проталкивая жидкость внутрь. Наконец, кадык Дуань Сюя дернулся — он рефлекторно проглотил снадобье.
Едва она отстранилась, пытаясь перевести дух, как Дуань Сюй внезапно, судорожно обвил ее шею рукой. На его заострившемся лице отразилась глубокая, тягучая мука — то ли от сжигающей его болезни, то ли от чего-то куда более глубокого. Не открывая глаз, он хрипло, жалобно пробормотал:
— Сыму… как же горько… уф…
Не дав ему закончить жалобу, Хэ Сыму вновь опустила голову, набрав в рот отвара, и заткнула его поцелуем, вливая в него очередную порцию. Его горячая рука слепо, ищуще скользила по ее плечу, пока длинные, дрожащие пальцы не зарылись в ее черные волосы на затылке. С мучительным стоном он запрокинул голову, подставляясь ее губам.
Звуки в комнате постепенно приобретали совершенно иной, пугающе-интимный оттенок. Бульканье проглатываемого отвара смешивалось с влажным, откровенным звуком сплетающихся языков и жадных поцелуев. Всякий раз, когда Хэ Сыму отстранялась, чтобы набрать из пиалы, он начинал сдавленно звать ее по имени, но она тут же обрывала его зов новым поцелуем, не давая ему произнести ее имя дважды. Так, глоток за глотком, поцелуй за поцелуем, он выпил всё до последней капли.
Хэ Сыму отставила опустевшую пиалу на прикроватный столик и попыталась мягко отстраниться, чтобы уложить его обратно на подушки. Но Дуань Сюй и не думал разжимать объятий. Он слепо, отчаянно тянулся к ней, уткнувшись раскаленным лицом в изгиб ее шеи. Прижимаясь своей пылающей щекой к ее ледяной коже, он невнятно, словно в бреду, бормотал:
— Как горько… Я не хочу больше… Я не буду это пить… Сыму…
Она замерла, словно пораженная громом. Затем медленно, почти неуверенно подняла руку, ласково погладила его по взмокшей спине и тихонько прошептала:
— Ну всё, всё. Ты всё выпил. Ты молодец, лисенок Дуань.
Он судорожно гладил ее ледяные плечи. Очевидно, сгорая в аду лихорадки, он находил спасение в ее потустороннем холоде. Он тянул ее к себе всё ближе и ближе, сжимая в объятиях так отчаянно, словно тратил на этот жест свои самые последние силы.
— Мне так жарко, Сыму… мне так плохо… — Он болезненно, мучительно сморщился, словно больше не мог терпеть разрывающую его агонию, и взмолился еле слышным шепотом: — Умоляю… обними меня.
Рука Хэ Сыму, гладившая его спину, замерла. Она молчала несколько долгих мгновений. А затем, с тяжелым, прерывистым вздохом, она медленно повернулась к нему всем телом, крепко обхватила его за плечи и зарылась лицом в его горячую шею. Она сжимала его в объятиях с пугающей, нечеловеческой силой, словно не могла заставить себя остановиться. Словно отчаянно желала раствориться в нем, вплавиться в его кости, стать единым целым с его плотью.
Словно тот, кто бился в лихорадке в ее руках, был единственным сокровищем во всех мирах, которое она ни за что не могла позволить себе потерять.
Дуань Цзинъюань, наблюдавшая за этой сценой от дверей, вздрогнула всем телом. Поспешно опустив глаза, она на цыпочках, стараясь не издать ни звука, выскользнула из спальни и плотно притворила за собой двери.
Когда Дуань Сюй пришел в себя, за окном уже вовсю занимался рассвет. Изматывающий жар, выкручивавший ему кости всю ночь, наконец отступил. Слегка дезориентированный, он скользнул взглядом по окну, обвел глазами комнату и наткнулся на Дуань Цзинъюань, которая спала, уронив голову на скрещенные руки прямо на краю его кровати. Он нахмурился, силясь восстановить события. Чэньин остался ночевать в военном лагере… значит, это Цзинъюань сидела с ним всю ночь напролет?
Услышав шорох, Дуань Цзинъюань встрепенулась и подняла сонное лицо. Увидев, что третий брат очнулся и смотрит на нее ясным взглядом, она едва не расплакалась от радости. Не приди он в себя к утру, ей бы волей-неволей пришлось поднимать на уши родителей. Она порывисто протянула руку, коснулась его лба, убедилась, что он прохладный, и с громким выдохом воскликнула:
— О Небеса! Ты напугал меня до полусмерти! Третий брат, да что за хворь на тебя напала?!
Дуань Сюй с кряхтением приподнялся, сел, опираясь на подушки, и виновато улыбнулся:
— Лекарь на фронте сказал, что это какая-то редкая, невиданная зараза. Я и сам без понятия, что со мной творится. Спасибо, что провозилась со мной всю ночь, Цзинъюань.
Дуань Цзинъюань замялась, а затем, внимательно вглядываясь в его лицо, осторожно спросила:
— Ты… ты вообще ничего не помнишь из того, что было ночью?
Дуань Сюй искренне удивился:
— А что такого произошло?
Дуань Цзинъюань долго мялась, подбирая слова, но в конце концов не выдержала и, краснея, выпалила:
— Барышня Хэ была здесь! Это она переодела тебя в ночное, это она заставила тебя выпить лекарство… а ты… ты вел себя как банный лист и лез к ней обниматься!
Рука Дуань Сюя, массировавшая висок, так и застыла в воздухе. Он оцепенел, уставившись в пустоту. Спустя бесконечно долгую минуту он наконец хрипло переспросил:
— Она… она правда приходила? Я звал ее?
Дуань Цзинъюань энергично закивала, подтверждая:
— Ты орал ее имя так, что стены тряслись!
— Хэ Сыму, — тут же, почти рефлекторно, негромко позвал он в пустоту.
Дуань Цзинъюань окинула брата странным взглядом, затравленно оглядела углы комнаты и вдруг хлопнула себя по лбу:
— Ах, вот оно что! Значит, стоит тебе ее позвать, и она тут как тут?! Но вчера… вчера она фыркнула, что это ты умолял ее о встрече.
Но комната оставалась пустой. Никаких следов Хэ Сыму не наблюдалось. Видимо, ее вчерашний визит был исключительным, разовым одолжением.
Дуань Сюй горестно нахмурился, а затем, выдавив кривую улыбку, тяжело вздохнул:
— Вот оно как. Сочла за одну прошенную встречу.
Косые лучи восходящего солнца заливали комнату, высвечивая бледное, измученное лицо Дуань Сюя, облаченного в простую белую рубаху. И хотя в его последних словах сквозила невыносимая, сосущая тоска, его глаза по-прежнему улыбались — ясно и безмятежно, словно в этом мире не существовало ничего, способного сломить его дух. Это был тот самый третий брат, которого Дуань Цзинъюань знала с детства. Но сейчас она никак не могла выкинуть из головы образ того сломленного, сгорающего в бреду человека, который так отчаянно, жалобно цеплялся за Хэ Сыму прошлой ночью.
Ее сердце дрогнуло. Поколебавшись, она прикусила губу и задала мучивший ее вопрос:
— Третий брат… оказывается, ты тоже умеешь ластиться и просить тепла, прямо как маленький ребенок? Скажи честно… ты… ты ведь всегда был таким в глубине души, да?
Она никогда в жизни не видела, чтобы Дуань Сюй проявлял слабость или нежность. В ее памяти брат всегда оставался блестящим, язвительным и непобедимым. Но при этом он никогда не искал близости с родителями, предпочитая держать с ними вежливую, холодную дистанцию. Со стороны казалось, что этому человеку в принципе не нужна ничья любовь или забота.
Поэтому она была свято уверена, что третий брат физически не способен на подобные унижения — он никогда не стал бы жалко цепляться за женскую юбку, отказываясь отпускать, и скулить: «Мне плохо, пожалуйста, обними меня».
Но что, если это и была его истинная натура? Что, если под броней циника скрывался человек, отчаянно жаждущий прижаться к кому-то теплому? Она вдруг с пугающей ясностью осознала, что совершенно не знает собственного брата.
Дуань Сюй замер. Этот наивный вопрос сестры явно застал его врасплох и даже немного позабавил. Он уже открыл рот, чтобы привычно отшутиться резким «нет», но вдруг осекся, погрузившись в странную задумчивость.
Помолчав, он поднял на сестру глаза, и они привычно изогнулись хитрыми полумесяцами:
— Я просто с юности привык мастерски давить на жалость, изображая слабость, чтобы добиваться своего от нужных людей. Видимо, я играл эту роль так долго и усердно, что притворство въелось в подкорку и стало привычкой.
Но, если вдуматься… Хэ Сыму была дьявольски умна. Если бы она не видела его насквозь, если бы она не чувствовала его истинной, кричащей потребности в ее тепле под маской этой «игривой слабости» — разве стала бы она раз за разом поддаваться на его провокации?
— Третий брат… — Дуань Цзинъюань нахмурила аккуратные бровки. — Ну почему? Почему ты так одержим именно этой барышней Хэ?
Она искренне, до зубовного скрежета не могла этого понять. Да, барышня Хэ была хороша собой, но Южная столица полнилась первыми красавицами Империи. Да, она была пугающе могущественной сущностью… но какой прок смертному человеку от романа с мертвецом?
Дуань Сюй задумался, рассеянно постукивая пальцами по колену. На его губах заиграла мечтательная полуулыбка:
— В тот самый первый раз, когда мое сердце пропустило удар и забилось быстрее… она была одета в нелепое бледно-розовое платье. Она держала в руке дешевую бумажную вертушку на палочке и шла мне навстречу по залитой солнцем улице, глупо кружась на месте. Ха-ха… если вспомнить сейчас, видок у нее тогда был тот еще, нелепый донельзя. Но именно в тот краткий миг я вдруг ощутил всем своим существом, что этот мир — чертовски прекрасное место. И причиной этого озарения была она. Она… она просто невероятно, невыносимо хорошая, Цзинъюань. И я всем сердцем надеюсь, что она меня любит.
Если оглянуться назад, то с семилетнего возраста и до сего дня он ни разу, ни на секунду не смел надеяться, что кто-то в этом мире способен его полюбить. Все его жизненные цели, все его амбиции сводились к глаголам: разрушить, восстановить, спасти, пожертвовать, отдать.
И любовь Хэ Сыму была его первым и единственным желанием, связанным со словом «получить».
Он и сам до конца не понимал, что он за человек. Он обладал чудовищной, стальной целеустремленностью, но, проведя столько лет в масках, порой сам терял грань между выдуманной ролью и реальностью. Но кем бы он ни был в глазах других — гениальным самородком, кровожадным безумцем, блестящим стратегом или проклятым отступником — он страстно, до одури жаждал заполучить ее любовь. И он был готов выжечь себя дотла, использовать всю свою кипучую энергию, всё свое изощренное безумие и всю свою страсть лишь для одного: чтобы в следующие несколько сотен лет Королева Призраков не знала ни сна, ни покоя, вспоминая его имя. Чтобы она помнила его вечно.
Добавить комментарий