Хэцзя Фэнъи, облаченный в светло-голубую мантию с широкими рукавами, украшенную узорами из темных орхидей и вышитыми на спине двадцатью восемью созвездиями — традиционный весенний наряд дворца Синцин — находился в самом сердце этого самого дворца. Он сидел, небрежно скрестив ноги, за небольшим сандаловым столиком и лениво подбрасывал в воздух медные монеты.
— Прародительница, помнится, ты обещала, что это займет полгода, но минул уже год с лишним. В мире смертных они давно уже захватили Ючжоу. Отчего же мятеж в вашем Царстве Призраков до сих пор не подавлен?
Женщина в алом платье, сидевшая напротив, медленно подняла взгляд. Сквозь клубящиеся вихри призрачной энергии из-под ее темных ресниц смотрели абсолютно черные глаза, подобные непостижимым, бездонным глубинам ночного неба.
В течение всего этого года, всякий раз, когда Хэцзя Фэнъи видел Хэ Сыму, ее глаза оставались кромешно-черными. Она больше не утруждала себя подавлением исходящей от нее ауры, позволяя этой зловещей, давящей энергии свободно струиться вокруг. Любой неподготовленный смертный, осмелившийся подойти к ней слишком близко, был бы мгновенно раздавлен тяжестью этой мощи и задохнулся.
Великая Прародительница была поистине устрашающа в своем гневе.
Поначалу Хэцзя Фэнъи не на шутку разволновался, узнав, что Прародительница лишилась Призрачного Фонаря. Он был уверен, что это неминуемо приведет к ее поражению в войне с мятежниками. Однако она лишь отмахнулась, бросив: «Следи за Дуань Шуньси. А что до меня… я никогда не проигрываю».
И действительно, ситуация на фронтах Подземного мира развивалась в точности так, как она и предрекала: обе стороны увязли в позиционной войне, но Янь Кэ медленно, но верно сдавал позиции. Хотя он и завладел Фонарем Королевы, по какой-то непостижимой причине артефакт отказывался даровать ему ту самую абсолютную власть, позволяющую повелевать всеми духами без исключения. Вместо этого узурпатор мог использовать Фонарь лишь как красивое знамя, чтобы разжигать алчность и амбиции в беспокойных сердцах повелителей Призрачных дворцов.
— В последнее время зашевелились владыки Дворцов Хаоса и Величия. Удвой бдительность на территориях Фэнчжоу и Шочжоу, — сухо приказала Хэ Сыму.
— Очередная горячая точка? — вздохнул Хэцзя Фэнъи. — Прародительнице и впрямь приходится несладко: и мятежников в Царстве Призраков давить, и мир смертных параллельно защищать.
И вдруг, посреди этого серьезного стратегического обсуждения, маг сменил тон, ввернув откровенно провокационный вопрос:
— Так ты действительно больше не собираешься видеться с Дуань Шуньси?
Под пронзительным, ледяным взглядом Хэ Сыму он примирительно поднял руки:
— Я просто спросил. Раз уж я пообещал передать ему твой ответ, хотелось бы понимать общую картину. К тому же, поручать мне присматривать за ним и охранять его, но при этом под страхом смерти запрещать даже упоминать его имя… согласись, в этом мало логики.
Выдержав небольшую паузу, Хэцзя Фэнъи опустил руки и уже совершенно серьезно добавил:
— К слову. В нашу последнюю встречу он выглядел… весьма скверно.
Взгляд Хэ Сыму дрогнул, но в ее черных глазах было невозможно прочесть ни единой эмоции. Плавно поднявшись на ноги, она посмотрела на мага сверху вниз, холодно улыбнулась и произнесла:
— Сдается мне, у тебя появилось слишком много свободного времени, раз у тебя еще остаются силы совать нос в подобные дела.
С этими словами она растаяла в воздухе, не проронив больше ни звука.
Глядя на опустевшую комнату, Хэцзя Фэнъи подпер подбородок рукой и глубоко, страдальчески вздохнул. У него даже не было официальной лицензии свахи, но он с таким ослиным усердием выполнял эти неблагодарные обязанности, пытаясь свести этих двоих упрямцев вместе! Уж в следующий раз, если его занесет в Южную столицу, он непременно стребует с Дуань Сюя роскошный банкет в качестве компенсации за моральный ущерб.
Занавес из нефритовых бусин за его спиной тихонько звякнул. Вошла безмолвная Цзы Цзи; она поставила на столик дымящуюся пиалу с лекарственным отваром и опустилась на циновку рядом.
— Пора принимать лекарство, — только и сказала она.
Хэцзя Фэнъи вздохнул:
— Скажи, Цзы Цзи… ведь в этом мире больше никогда не родится такой совершенной Королевы Призраков, как наша Прародительница?
Цзы Цзи серьезно обдумала вопрос и согласно кивнула.
Длинные пальцы Хэцзя Фэнъи нервно выбивали дробь по столешнице. Он выглядел болезненно худым, почти изможденным, и лишь в его живых, цепких глазах горел неугасимый огонь — та единственная нить, что всё еще удерживала его на этом свете. Казалось, какая-то мысль внезапно озарила его, и он приготовился толкнуть длинную философскую речь.
— Обуздать мириады злобных призраков, порожденных самыми грязными и глубокими страстями, с помощью Владычицы, которая от природы лишена всяких стремлений и желаний. Обуздать сокрушительную мощь проклятия Бедствия Инхо с помощью короткой, мимолетной человеческой жизни. Всё в этом мире было столь тщательно, столь ювелирно предопределено Небесами. Каждое звено этой цепи идеально подогнано к другому, чтобы шестеренки мироздания вращались без сбоев. Скажи мне, Цзы Цзи… как по-твоему, это справедливо?
На безупречно-прекрасном лице Цзы Цзи редко отражались эмоции. Она медленно моргнула своими глубокими, как омуты, глазами и ровно ответила:
— Ты сам только что сказал: благодаря этому мир работает без сбоев.
Хэцзя Фэнъи горько рассмеялся. Внезапно подавшись вперед, он заглянул ей в глаза и медленно произнес:
— Значит, у нас с самого начала не было выбора? Значит, мы все — лишь безвольные инструменты в руках судьбы? И после стольких лет, проведенных среди смертных, наблюдая за их отчаянной борьбой… ты всё еще в это веришь?
Не выдержав пронзительного взгляда мага, Цзы Цзи опустила ресницы, придвинула к нему пиалу и тихо, непреклонно повторила:
— Пей.
Хэцзя Фэнъи мгновение смотрел на нее, а затем вновь нацепил маску привычной, озорной беспечности.
— Ты же прекрасно знаешь, что эти ваши травки мне уже как мертвому припарки. Так что можешь смело возвращаться к своим делам.
Тем не менее, он послушно взял пиалу и осушил горький отвар залпом.
В прошлый раз, когда Дуань Сюй возвращался в Южную столицу, он был лишь одним из многих генералов в свите прославленного главнокомандующего Циня. В этот раз, откликаясь на призыв нового Императора, он возвращался сам в ранге Великого главнокомандующего, за спиной которого стояла непобедимая, преданная лишь ему армия.
Ши Бяо поначалу категорически отказывался ехать. Все его мысли были парализованы страхом перед тем самым проигнорированным гонцом и нарушенным указом покойного Императора. Бывший атаман был свято убежден: стоит им только пересечь ворота столицы, как их тут же схватят и отрубят головы за государственную измену. Однако отговорить Дуань Сюя от поездки оказалось невозможно. Вспомнив свою клятву: «Пока моя голова остается на плечах, я никогда не позволю главнокомандующему лишиться своей!» — Ши Бяо скрипнул зубами и, проклиная всё на свете, потащился следом.
Всю долгую дорогу до столицы Ши Бяо изводил всех своим нытьем и мрачными предчувствиями. Даже Чэньин, обычно терпеливый, уже не мог этого выносить. Он пытался отвлечь здоровяка шутками, но стоило разговору утихнуть, как Ши Бяо вновь заводил свою шарманку:
— Мы, мать их, уже стояли у самых ворот Даньчжи! Мы почти дотянулись до глоток этих хуцийских ублюдков! Мы были в одном шаге от того, чтобы сровнять их столицу с землей! И теперь, в этот самый, мать его, решающий момент, эти крысы объявляют перемирие, а нас отзывают в тыл?! Даньчжи просто заскулили о мире, и Двор так просто это сглотнул?! О каком мире вообще может идти речь с этими дикарями?! Они же стопудово готовят какую-то подлянку!
Дуань Сюй лишь снисходительно улыбался, не вступая в споры.
В его глазах было совершенно неважно, какую подлянку готовят недобитые хуцийцы. Куда важнее было понять, какую игру затеял новый Император в Южной столице.
Пережив кошмар двухмесячной резни, Южная столица с поразительной скоростью восстанавливалась после восшествия на престол принца Цзиня. Город стремительно возвращал себе былой лоск и суетливую атмосферу; повсюду, как грибы после дождя, росли свежие строительные леса. В этой знакомой и одновременно пугающе-чужой столице Дуань Сюй был встречен новым Государем с распростертыми объятиями и показательным радушием. Однако, отсидев на всех обязательных приветственных банкетах, выслушав тонны лести, приняв новые почести и проведя ряд закрытых аудиенций, Дуань Сюй безошибочно раскусил истинные мотивы Императора.
— Его Величество, взойдя на Драконий Трон в столь юном возрасте, естественно, жаждет войти в историю как великий завоеватель, окончательно сокрушивший Даньчжи. Однако… он категорически не желает, чтобы именно я возглавлял армию, которая вобьет последний гвоздь в крышку гроба хуцийцев.
Дуань Сюй, облаченный в скромные, не привлекающие внимания темные одежды, неторопливо потягивал чай в личных покоях Фан Сянье.
— Мой отец принадлежит к могущественной фракции министра Ду и в свое время активно поддерживал принца Су. Император и принц Су, как мы помним, устроили кровавую баню прямо в тронном зале. Так что Государь, разумеется, видит во мне прямую угрозу. И он костьми ляжет, но не позволит мне, отпрыску клана Дуань, триумфально войти во вражескую столицу и добавить этот невероятный триумф к списку моих личных достижений. Но сейчас, когда я бросил к его ногам пять северных провинций и оказал Двору услугу, которую невозможно переоценить, ему приходится стиснуть зубы, нацепить улыбку и изображать глубочайшую признательность.
Фан Сянье, с которым они не виделись больше года, казалось, стал еще мрачнее и замкнутее. Опустив глаза, он задумчиво водил пальцем по ободку фарфоровой пиалы. Глубокая складка пролегла между его бровей. Подняв на Дуань Сюя тяжелый взгляд, он спросил:
— И что в итоге? Ты всё же планируешь вернуться на фронт?
Дуань Сюй рассмеялся, словно услышал отличную шутку:
— А как же иначе? Эти перьевые колесницы, новая тактика взаимодействия родов войск, элитные офицеры — я пестовал всё это годами. Передай командование кому-то другому, и весь этот отлаженный механизм начнет сбоить. Эффективность упадет в разы.
С этими словами Дуань Сюй небрежно махнул рукой в сторону севера:
— Неужели наш юный Император и впрямь такой наивный идиот, что верит, будто эти степные волки искренне молят о мире? Я знаю хуцийцев слишком хорошо. Они скорее перережут друг другу глотки до последнего младенца, чем вот так просто сдадутся и подставят шеи под ярмо. Очевидно же, что этот «мир» нужен им только для того, чтобы зализать раны и выиграть время.
— Именно из-за твоей пугающей, абсолютной независимости ни покойный, ни нынешний Император никогда не смогут тебе доверять! — не выдержав беспечного и самодовольного тона Дуань Сюя, Фан Сянье резко повысил голос. — Твой авторитет в армии непререкаем, ты незаменим. Но ответь мне: чья это теперь армия?! Твоя или Императора?! Пока Южная столица захлебывалась в крови и хаосе, ты преспокойно сидел на Севере. У тебя свои неисчерпаемые запасы зерна, свое оружие, свои кони. Ты ведешь свою собственную войну, ни перед кем не отчитываясь, не нуждаясь ни в гроше из императорской казны! И как, скажи на милость, Двор должен контролировать такого полководца?!
Дуань Сюй с неподдельным удивлением посмотрел на взбешенного Фан Сянье. Он искренне не понимал, отчего друг так вышел из себя, и на его лице отразилось искреннее недоумение.
Осознав, что сорвался, Фан Сянье устало потер виски:
— Тебе… тебе следовало бы хоть иногда притворяться глупцом. Скрывать свои таланты, а не выставлять их напоказ, раздражая тех, кто сидит на троне.
Дуань Сюй откинулся назад, расслабленно прислонился к стене и подпер подбородок рукой. В его голосе зазвучала ленивая, циничная усмешка:
— Древние говорили: «Побеждает тот полководец, кто талантлив, и чей государь не лезет в его дела». Да что эти столичные крысы вообще смыслят в войне? Если бы я слушал их ценные указания и плясал под их дудку, какой смысл был бы вообще выводить армию в поле? Мы бы сгнили там в первый же год.
Фан Сянье почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота от бессилия и глухой, пульсирующей головной боли.
Дуань Сюй был законченным, клиническим безумцем, лишенным инстинкта самосохранения. В этом мире не существовало силы, способной заставить его делать то, чего он не желал. Он был безжалостен к себе и окружающим; встань на его пути божество — он нашел бы способ перерезать горло и ему. Но проблема заключалась в том, что не каждый мог позволить себе такую роскошь.
Фан Сянье, скованный сотнями невидимых нитей, — не мог.
А Дуань Сюй тем временем продолжал развивать свою мысль, словно рассуждал о погоде:
— У меня нет ни жены, ни наследников. Никто из клана Дуань, кроме меня, не занимает ключевых военных или государственных постов. Подумай сам: когда Даньчжи будет окончательно стерта с лица земли, если я вдруг… исчезну… разве Император не вздохнет с огромным облегчением, избавившись от своей главной головной боли? Ему останется лишь нацепить скорбную маску, пустить слезу о «безвременно ушедшем герое» и осыпать мою семью посмертными почестями, чтобы сохранить лицо перед народом. Идеальный расклад.
— И ты по-прежнему рассчитываешь, что после всего этого сможешь найти свою… госпожу из Царства Призраков? — глухо спросил Фан Сянье.
Услышав этот вопрос, Дуань Сюй на мгновение замер. А затем его губы тронула почти нежная улыбка:
— А как же? Жду не дождусь.
Свечи на столе горели ровно, заливая комнату теплым, неверным светом. Дуань Сюй рассеянно постучал кончиками пальцев по фарфоровой чашке, затем перевел взгляд на друга и сменил тему:
— А как обстоят твои дела? Отношение молодого Императора к остаткам фракции принца Цзи остается весьма двусмысленным. Сильно сомневаюсь, что репрессии коснутся лично тебя, но и до ключевых постов он людей принца Цзи явно не допустит.
Было очевидно, что все недавние назначения и кадровые перестановки при Дворе преследовали одну цель: Император расчищал поляну для своих собственных ставленников и безоговорочно лояльных людей. В ближайшие годы он намеревался выстроить жесткую, подконтрольную лишь ему вертикаль власти.
Фан Сянье помолчал, разглядывая дно своей пиалы, а затем тихо, невыразительно произнес:
— Не будем забегать вперед. Поживем — увидим.
В прошлом месяце по столице прокатился тихий слушок: доверенный евнух покойного Государя, старина Чжао, скоропостижно скончался от скоротечной болезни. Болезнь болезнью, но любой мало-мальски искушенный столичный житель понимал: скорее всего, старик просто знал слишком много и попал под зачистку во время кровавой дележки власти. И теперь, когда Дуань Сюй с триумфом вернулся в Южную столицу, юный Император, судя по всему, отчаянно искал хоть малейший предлог, чтобы его осадить, но ничего не находил. Вероятнее всего, новый Государь просто не знал о существовании того страшного секретного указа.
А это означало лишь одно: если Фан Сянье сам не вытащит этот указ на свет, смертный приговор Дуань Сюю может просто раствориться во времени, исчезнув без следа.
— Сянье, ты сегодня сам не свой. Какой-то дерганый, бледный. Что-то стряслось? — Дуань Сюй громко постучал костяшками по столу, вырывая Фан Сянье из мрачных раздумий.
Фан Сянье посмотрел на своего вечно живого, бьющего энергией друга. Глаза Дуань Сюя сияли тем же ясным, дерзким светом, что и десять лет назад, когда им было по четырнадцать. И от этого зрелища Фан Сянье вдруг захлестнула горячая, удушливая волна раздражения и почти физического отвращения. Однако он и сам не мог до конца разобрать: были ли эти чувства направлены на Дуань Сюя, или же он ненавидел самого себя.
— Дуань Шуньси… — голос Фан Сянье прозвучал сухо и ломко. — Скажи… ты никогда не думал о том, что будешь делать… если однажды я предам тебя?
Едва эти слова сорвались с его губ, Фан Сянье пожалел о них так сильно, что ему захотелось откусить себе язык.
Глаза Дуань Сюя расширились от удивления, но улыбка так и не сошла с его лица. Повисла короткая пауза. А затем Дуань Сюй вновь рассмеялся — легко, беззаботно, и его глаза, вторя смеху, изогнулись хитрыми полумесяцами.
— Если так случится — значит, так тому и быть. С чего ты взял, что я вообще когда-либо ждал от тебя собачьей преданности? Каждый человек в этом мире рано или поздно платит цену за свои убеждения. Разве не так?
Фан Сянье оцепенел. Ему нечего было на это ответить.
Улыбка Дуань Сюя медленно погасла. Он подался вперед и спросил уже абсолютно серьезно, с искренней тревогой:
— Сянье. Тебе нужна помощь?
Фан Сянье, не в силах смотреть ему в глаза, медленно покачал головой.
Дуань Сюй открыл было рот, собираясь сказать что-то еще, но внезапно его лицо исказила гримаса невыносимой боли. Он судорожно схватился за грудь и согнулся пополам прямо над столом. Из его рта мощным толчком хлынула темная кровь, заливая столешницу и с чавкающим звуком капая на каменные плиты пола. Он отчаянно, захлебываясь, закашлялся, пытаясь сдержать звуки, чтобы не привлечь внимание стражи за дверью, но кровь продолжала пузыриться и стекать по его подбородку.
Фан Сянье, вскочив с места, в шоке наблюдал, как Дуань Сюй, не переставая кашлять, невозмутимо утирает окровавленный рот рукавом своего темного халата. Этот ненормальный даже умудрился хрипло рассмеяться! Ткнув дрожащим пальцем в лужу крови на полу, он выдавил:
— Вот это я удружил… Как ты завтра будешь объяснять слугам… откуда в твоем кабинете взялась лужа крови?
Фан Сянье, побледнев как смерть, перемахнул через стол, вцепился в плечо Дуань Сюя и жестко, с нажимом спросил:
— Дуань Шуньси, что за чертовщина с тобой происходит?!
— Да так… пустяки. Небольшое недомогание. Время от времени пошаливают внутренности, ничего критичного, — Дуань Сюй ободряюще, но слабо похлопал друга по руке. Он попытался подняться, но его сильно качнуло. К счастью, Фан Сянье обладал отменной реакцией и успел подхватить его под мышки, не дав рухнуть на пол.
— И как ты в таком виде собираешься возвращаться в свою резиденцию? Опять полезешь через заборы, как вор? — зло прошипел Фан Сянье, удерживая на себе вес друга.
Дуань Сюй лишь слабо кивнул, словно это был самый логичный вариант.
Фан Сянье с ужасом посмотрел на залитую кровью грудь и подбородок главнокомандующего. Тяжело вздохнув, он принял решение:
— Сейчас час Хай [1]. На улицах ни души, и за моим поместьем никто не следит. Пойдем. Я выведу тебя через боковую калитку.
Дуань Сюй не смог сдержать слабого, хриплого смешка:
— Фан Цзи… ах, Фан Цзи. Кто бы мог подумать, что доживу до того дня, когда смогу выйти из твоего дома через дверь, а не через окно.
С четырнадцати до двадцати четырех лет всё их общение, все их встречи проходили исключительно в тени, за закрытыми дверями, вдали от чужих глаз.
Фан Сянье лично, поддерживая Дуань Сюя под локоть, вывел его через неприметную боковую дверцу в стене поместья. Высокая, слегка ссутулившаяся фигура главнокомандующего быстро растворилась в темных, извилистых переулках Южной столицы.
Но даже когда Дуань Сюй давно скрылся из виду, Фан Сянье всё стоял у приоткрытой калитки, не в силах заставить себя вернуться в дом. Ледяной северный ветер с воем носился по пустынным улицам, забираясь под одежду, но он, казалось, совершенно не чувствовал холода.
В тот вечер он так и не нашел в себе мужества рассказать Дуань Сюю о смертном приговоре, спрятанном в его столе.
И он сам не мог до конца честно ответить себе, почему промолчал. Возможно, причина крылась в том первобытном, иррациональном страхе перед чудовищем, которое он сам же надежно запер в черном, непроницаемом ящике где-то в глубине своей души. И он до одури боялся приоткрыть крышку этого ящика, чтобы заглянуть внутрь.
На этом черном ящике было выжжено имя: Фан Сянье.
Где-то на другом конце улицы случайный, припозднившийся прохожий с изумлением таращился в темноту, гадая: кто же был этот окровавленный человек в наброшенном на лицо капюшоне, которого сам всесильный тайный помощник Фан провожал с таким почетом глухой ночью? [1] Час Свиньи (亥时 — хайши) — традиционное китайское времяисчисление, промежуток с 21:00 до 23:00. Время, когда город засыпает и на улицах становится безлюдно.
Добавить комментарий