Несколько дней спустя принц Цзи, окончательно потеряв терпение и самообладание, бросил свои войска на штурм Южной столицы. Карта развернулась до конца, обнажив кинжал [1] — он сошелся с принцем Су в кровопролитной, беспощадной схватке за престол. Улицы некогда безмятежной столицы наполнились звоном стали, криками умирающих и запахом гари. Жители в панике заперлись в домах, не смея даже выглянуть наружу, а Фан Сянье, оказавшийся в западне в храме Цзиньань, не имел иного выбора, кроме как день за днем дежурить у постели Императора.
Государь действительно балансировал на самом краю могилы, но с пугающим упрямством цеплялся за жизнь. Он словно старый, израненный паук выжидал, пока два его сына не перегрызут друг другу глотки, чтобы затем выползти из тени и нанести последний, смертельный укус выжившему.
Так Фан Сянье присоединился к евнуху Чжао, взяв на себя заботы о больном. Настоятель Сун Юнь, искушенный в искусстве врачевания, ежедневно наведывался в келью, измерял пульс Государя и поил его горькими целебными отварами.
Однажды на закате Его Величество в очередной раз вынырнул из тяжелого забытья. Безучастно глядя на длинные тени деревьев, ползущие по бумажному окну, он вдруг обратился к Фан Сянье:
— Сановник Фан. Ранее ты обмолвился, что потерял отца еще в детстве. Что за история за этим кроется?
Фан Сянье был слегка озадачен этим внезапным переходом. Он почтительно склонил голову и ответил:
— Ваше Величество. В годы моей юности на наши земли обрушилась великая засуха. Поля превратились в пыль. Спасаясь от голода, мы двинулись в путь, но в дороге трое из пяти членов моей семьи умерли от истощения. Чтобы спасти меня, отец продал меня в богатый дом в услужение. После этого меня перепродавали еще несколько раз. По счастливому стечению обстоятельств, мне встретился мудрый наставник. Он сжалился надо мной, выкупил мою свободу и обучил классическим канонам. Только благодаря ему я смог завершить учебу и предстать перед Вами на дворцовых экзаменах.
— И где сейчас этот твой наставник? И что сталось с твоим отцом?
— Учитель вскоре скончался от болезни. А когда я, встав на ноги, отправился на поиски отца, то узнал, что он не пережил и второго года после нашей разлуки.
Император надолго замолчал, а затем медленно повернул голову к Фан Сянье. В его впалых, изможденных глазах почти не осталось жизни. Он негромко заметил:
— Пережив такое… ты говоришь об этом с поразительным спокойствием, сановник.
— Этот мир изначально полон страданий. Я не один столкнулся с подобным, — после короткой паузы Фан Сянье добавил: — Ваш подданный ступил на путь служения Двору лишь с одной надеждой: чтобы как можно меньше людей в Поднебесной были вынуждены терпеть такие же лишения.
В последние дни все его ответы Императору были безупречно выверены: он не напрашивался на похвалу, не выказывал скрытых обид, а его поведение оставалось поразительно сдержанным и почтительным. Император вновь замолчал. Прищурившись, он наблюдал, как солнечный свет в келье неумолимо угасает. Когда на стенах остались лишь тусклые, багровые отблески, Государь тихо пробормотал:
— Солнце садится.
Фан Сянье поднял глаза, и в этот момент Император продолжил:
— Я знаю, что ты наделен выдающимся умом и талантами, сановник Фан. Я видел твои достижения в Ведомстве налогов, читал твои доклады из Юньчжоу и Лочжоу. Твои предложения по реформам всегда били точно в цель. Однако, сановник Фан, в этом мире нет недостатка в умных людях — не хватает лишь тех, кто умеет дать им правильную возможность. Проживи я еще пяток лет, и возможностей у тебя было бы куда больше, чем сейчас.
Тон Императора был обманчиво мягок, словно он говорил с ним от самого сердца. Фан Сянье мгновенно считал подтекст: скорее всего, Государь изначально планировал потратить следующие годы на укрепление позиций принца Цзиня, и Фан Сянье, под благовидным предлогом, был бы аккуратно переведен из-под крыла гогуна Пэя в личный штат молодого наследника.
Но в нынешних условиях для столь изящных многоходовок просто не осталось времени.
— Ты спас мне жизнь и не выдал моего убежища в эти страшные дни. Сун Юнь ручался, что тебе можно доверять. Старый монах никогда не ошибался в людях, и в этот раз он тоже оказался прав. — Голос Императора окреп, обретая привычную властность: — Что ж. В таком случае, я дарую сановнику Фану эту возможность прямо сейчас. Настоящим я издаю указ, признающий твои исключительные заслуги в спасении жизни Императора. Отныне я жалую тебе титул Чжунхэ-хоу и возвожу тебя в должность тайного помощника советника Первого министра.
Фан Сянье застыл, не веря своим ушам.
Должность тайного помощника Первого министра означала мгновенный, головокружительный взлет на самую вершину власти. Это была именно та позиция, о которой он грезил с того самого дня, как впервые переступил порог Императорского Дворца. Он тут же пал ниц, горячо вознося благодарности, однако сквозь эйфорию и трепет в его сердце уже заползал липкий холодок сомнения.
Он твердо знал: в этом мире ничего не дается просто так. А из рук Императора — тем более.
Выдержав томительную паузу, Император вдруг как бы невзначай обронил:
— Насколько я помню, вы с главнокомандующим Дуанем всегда были… не в ладах.
И, помолчав еще мгновение, добавил с наигранным сокрушением:
— А его всё нет и нет.
В груди Фан Сянье ледяной змеей свернулось зловещее предчувствие.
Фан Сянье увидел в глазах Императора отражение собственного удивления и тщательно скрываемого волнения. Он помедлил, прежде чем осторожно предположить:
— Возможно, в пути произошло нечто непредвиденное…
— На протяжении многих лет я сквозь пальцы смотрел на его выходки и позволял ему делать всё, что заблагорассудится. Он — полководец исключительного, небывалого таланта; во всей Великой Лян нет никого, кто мог бы с ним сравниться. Но столь обоюдоострый меч должен оставаться исключительно в моих руках, а в будущем — в руках принца Цзиня. — Император, казалось, совершенно не слушал оправданий Фан Сянье. Окончательно стряхнув с себя сонную одурь, он уставился в потолок и холодно, безжалостно заметил: — Сун Юнь отлично разбирается в людях, но и я никогда не ошибался в своих суждениях. Дуань Шуньси равнодушен к власти, в нем нет политических амбиций. Но отсутствие амбиций еще не означает абсолютную лояльность.
Император повернул голову и вперил в Фан Сянье немигающий взгляд:
— Можно ли оставлять в живых человека, которого невозможно контролировать?
Сердце Фан Сянье пропустило удар. Он поспешно отступил на шаг, подобрал полы халата и, рухнув на колени, горячо заговорил:
— Ваше Величество! Сейчас, когда семнадцать северных провинций находятся в шаге от возвращения в лоно Империи, нанести удар в спину главнокомандующему Дуаню — значит собственноручно подарить триумф Даньчжи! Это принесет неисчислимое горе нашим солдатам и радость нашим врагам, позволив им пожать плоды наших побед!
— Семнадцать северных провинций… — смех Императора прозвучал сухо и презрительно. — Кто знает, под чьей властью они в итоге окажутся? Династии Хань или династии Дуань?
— Ваше Величество только что сами изволили заметить, что главнокомандующий Дуань не из тех, кто способен на плетение коварных интриг и узурпацию! Я искренне верю, что у него нет подобных умыслов… — выпалил Фан Сянье на одном дыхании, но, осекшись, мгновенно прикусил язык, осознав, что ступил на смертельно опасную территорию.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Свет единственной свечи неровно трепетал, и в келье стало слишком темно, чтобы Фан Сянье мог разобрать выражение лица Государя. После гнетущей паузы Император тихо, вкрадчиво произнес:
— Похоже, сановник Фан не так уж и враждует с главнокомандующим Дуанем. Я бы даже сказал, ты им весьма восхищаешься.
Фан Сянье до боли стиснул челюсти:
— Всё, что я говорю и делаю — я делаю исключительно ради блага Великой Лян.
Император слабо улыбнулся в темноте и перевел разговор на тему, которую Фан Сянье так неосторожно затронул в начале:
— Сановник Фан. Ты как-то обмолвился, что поступил на службу, дабы избавить Империю от страданий и спасти как можно больше несчастных душ. В нынешних реалиях, не принадлежа к ближнему кругу принца Цзиня, тебе будет крайне сложно воплотить эти высокие идеалы в жизнь. Но… если ты воспользуешься указом, который я тебе дарую, ты вознесешься на самую вершину и обретешь власть, необходимую для исполнения твоих амбиций. Однако я впишу в этот указ еще одну, небольшую деталь. Настоящим я жалую тебе титул Чжунхэ-хоу и должность тайного помощника. А Дуань Шуньси, проигнорировавший мой призыв о помощи и проявивший преступную халатность, граничащую с государственной изменой… по возвращении в Южную столицу будет немедленно лишен всех воинских званий и предан публичной казни.
Ошеломленный Фан Сянье резко вскинул голову. Забыв о дворцовом этикете, он вскочил с колен, бросился к кровати и в отчаянии воскликнул:
— Ваше Величество! Главнокомандующий Дуань совершенно не…
— Сановник Фан. Неужели ты намерен всю свою жизнь прозябать в гигантской тени Дуань Сюя? — голос Императора лязгнул металлом. Он проигнорировал вопиющую дерзость чиновника и продолжил с ледяным, беспристрастным спокойствием: — Его высокое происхождение гарантирует, что вокруг него всегда будут виться сотни таких же теней, готовых служить ему верой и правдой. А вот у тебя, безродного сироты, есть лишь один-единственный шанс вырваться на свет. И он перед тобой.
Император выдержал паузу и добил:
— Сановник Фан. Запомни: когда на кону стоит абсолютная власть, отцы убивают сыновей, а братья режут глотки братьям. Таков закон этого мира.
Фан Сянье стоял как громом пораженный, глядя в глубокие, черные глаза Императора. В них больше не было болезни — лишь неистовый, параноидальный гнев правителя, чью власть поставили под сомнение.
Но под этим гневом клубилось нечто куда более страшное и бездонное: чистая, беспросветная злоба.
Когда евнух Чжао вернулся в келью с подносом скромного ужина, Император приказал ему немедленно позвать настоятеля Сун Юня. И там, в присутствии монаха и евнуха, Государь дрожащей рукой начертал этот тайный, смертоносный указ. Скрепив его личной императорской печатью, он протянул свиток Фан Сянье.
Под пристальными, выжидающими взглядами присутствующих Фан Сянье, словно сломанная кукла, тяжело опустился на колени. Он протянул немеющие руки, принял шелковый свиток и произнес чужим, мертвым голосом:
— Ваш покорный подданный… принимает указ.
Свиток, обжегший ему ладони, был наполовину исписан его грядущей славой, а наполовину — смертным приговором Дуань Сюю. Это было самое гнусное, самое изощренное проклятие, которое Фан Сянье когда-либо видел в своей жизни.
Дождавшись, когда изможденный Император вновь провалится в тяжелый сон, Фан Сянье отвел евнуха Чжао в сторону и тихо процедил:
— Время для этого еще не пришло. Заклинаю вас: храните тайну этого указа как зеницу ока. Ни одна живая душа не должна о нем проведать раньше срока.
Евнух Чжао заискивающе заулыбался:
— Мои искренние поздравления, господин тайный помощник! Можете быть покойны, я прекрасно понимаю всю деликатность момента. Мой рот на замке. А когда придет назначенный час, я лично выступлю свидетелем подлинности этого распоряжения.
Фан Сянье сухо поклонился:
— Премного благодарен.
Он вышел из душной кельи в прохладу ночи. Вместе с настоятелем Сун Юнем они молча шагали под изогнутыми карнизами храма. Ветви старых деревьев раскачивались на ветру, отбрасывая причудливые тени; вокруг царила обманчивая, монастырская тишина. Завернув в глухой, безлюдный дворик, Фан Сянье остановился и негромко позвал:
— Мастер.
Сун Юнь остановился и обернулся. Старец с белоснежной, как лунь, бородой и лицом, изборожденным глубокими морщинами, излучал абсолютное, вселенское спокойствие. Казалось, кровавая суета мирской жизни совершенно его не касается — в точности так же, как и много лет назад, в день их первой встречи.
В реальном прошлом Фан Сянье, разумеется, не было никакого доброго «учителя-спасителя». В детстве его перепродавали как скот, пока он не оказался на самом дне — в поместье Дуань Чэнчжана. Там его, худого и забитого, отобрали для жуткой роли: стать фальшивым Дуань Сюем и отправиться в Дайчжоу в качестве живой мишени. В четырнадцать лет настоящий Дуань Сюй вытащил его из этого ада, тайно привез в Южную столицу и передал на поруки мастеру Сун Юню. Так Фан Сянье обрел временный приют в храме Цзиньань, где впоследствии — разумеется, совершенно «случайно» — попался на глаза гогуну Пэю, прибывшему возжечь благовония, и очаровал его своим умом.
Никто из непосвященных и помыслить не мог, что циничный Дуань Сюй, открыто презиравший богов и смеявшийся над Буддой, был так близко знаком с выдающимся духовным наставником Империи. По словам самого Сун Юня, их странная дружба началась в тот день, когда пятилетний, зареванный Дуань Шуньси забросал старого монаха придорожной галькой, отчаянно требуя вернуть ему умершую мать.
Сейчас мастер Сун Юнь посмотрел на побледневшего Фан Сянье и тяжело, с глубокой печалью вздохнул:
— Будда Амитабха. Император — давний друг этого скромного монаха. Но и Дуань Сюй — мой дорогой, младший друг. Сегодня… я закрою глаза и уши. Я сделаю вид, что никогда в жизни не видел этого проклятого указа.
Фан Сянье низко, с безмерной благодарностью поклонился:
— Век не забуду вашей милости, мастер.
Кратковременное прояснение рассудка Императора оказалось лишь предсмертной вспышкой угасающего пламени. После написания указа его состояние начало стремительно, катастрофически ухудшаться. Когда он в следующий раз пришел в себя, он уже не мог произнести ни звука; его дыхание стало хриплым и поверхностным, он не мог даже сглотнуть воду.
После более чем десяти дней ожесточенных, кровопролитных уличных боев, превративших Южную столицу в бойню, принц Су наконец сломил сопротивление брата и взял принца Цзи в плен. Не теряя времени, он во всеуслышание объявил, что Император скончался от болезни, и трон по праву престолонаследия переходит к нему. В тот же день, под предлогом подавления государственного мятежа, он приказал публично обезглавить принца Цзи, а вместе с ним — вырезать под корень всех его генералов, советников и членов их семей.
Мастер Сун Юнь, как и обещал, тайно передал весточку принцу Цзиню. Тот, воспользовавшись всеобщей суматохой и триумфом принца Су, организовал дерзкую вылазку и под покровом ночи вывез умирающего Императора из храма Цзиньань. Миссия Фан Сянье была окончена. Он наконец смог покинуть монастырь и вернуться в свое разграбленное поместье.
Некогда роскошные, шумные проспекты Южной столицы теперь представляли собой жуткое зрелище. Повсюду громоздились дымящиеся руины, в воздухе висел удушливый, едкий смрад горелого мяса и древесины; мостовые были густо залиты засохшей кровью и завалены неубранными трупами. Выжившие столичные жители, некогда славившиеся своей вальяжной беспечностью, теперь короткими перебежками, с землистыми лицами, жались по стенам, не смея останавливаться ни на секунду.
И именно в этом инфернальном пейзаже Фан Сянье неожиданно нос к носу столкнулся с Дуань Цзинъюань.
Закутанная в плотный дорожный плащ, в сопровождении единственной, трясущейся от страха служанки, она торопливо семенила по разоренной улице. Увидев Фан Сянье, она замерла, вскрикнув от неожиданности.
— Ты в своем уме?! В такое время! На улице орудуют мародеры и дезертиры! Какого демона ты покинула поместье?! — не сдержавшись, рявкнул Фан Сянье.
Дуань Цзинъюань испуганно откинула капюшон. В тусклом свете пасмурного дня мелькнуло ее прелестное, побледневшее личико. Она упрямо поджала губы и выпалила:
— У меня закончилась розовая цветочная эссенция! А она мне жизненно необходима! И никто из слуг не умеет правильно выбирать ароматы, они вечно приносят какую-то кислятину! Только я могу подобрать лучший сорт!
— Ты… — Фан Сянье потерял дар речи от такой незамутненной, кристальной глупости. Кругом трупы, а ей духи понадобились!
— К тому же, Его Высочество принц Су уже победил! — гордо вздернула носик Цзинъюань. — Говорят, он получил благословение отца, так что теперь всё складывается в нашу пользу! Власть у клана Хань! — упомянув об этом, она вдруг осеклась, в ее глазах мелькнула тревога, и она нерешительно, с затаенной нежностью спросила: — А ты… ты ведь не пострадал? С тобой всё будет хорошо?
Фан Сянье обреченно потер виски и, едва сдерживая раздражение, велел ей немедленно, бегом возвращаться домой. В этот момент шнурок на ее шелковой сумочке развязался, и дорогие хрустальные флакончики с эссенциями едва не брызнули на грязную брусчатку. Фан Сянье с кошачьей ловкостью перехватил их в воздухе. Он аккуратно сложил флаконы обратно, привычным движением намертво затянул шнурок сложным узлом и, сурово глядя ей в глаза, еще раз запретил высовывать нос из поместья, пока в городе не наведут порядок.
Всю дорогу до дома Дуань Цзинъюань не могла оторвать глаз от своей сумочки. Ткань была стянута безупречно ровным, красивым шестилепестковым бантом. Она задумчиво, нежно погладила узел пальцем и прошептала:
— Надо же… он тоже умеет вязать такие узлы…
А ведь ей всегда казалось, что этот секрет известен лишь ее третьему брату.
Принц Су, опьяненный абсолютной властью, не стал откладывать дело в долгий ящик и созвал Большой Императорский Совет. Облаченный в ослепительно-желтые парадные одежды с драконами и увенчанный императорской короной с жемчужными нитями, он восседал на Драконьем Троне. Его лицо лоснилось от триумфального самодовольства и чувства собственного превосходства.
Фан Сянье, облаченный в красные парадные одежды высшего сановника, стоял в первых рядах среди уцелевших министров. В зале царила гнетущая, парализующая атмосфера страха. Многие чиновники были бледны как полотно и покрывались потом; все прекрасно понимали, что восшествие на престол узурпатора неминуемо повлечет за собой новую волну кровавых чисток. Вопрос заключался лишь в том, на чью шею опустится топор палача в первую очередь.
В тот самый момент, когда канцлер принца Су с пафосом зачитывал фальшивое завещание покойного Государя, за массивными дверями зала внезапно вспыхнула дикая суматоха. Створки с грохотом распахнулись. В зал, чеканя шаг, вошел юный принц Цзинь в сопровождении отряда до зубов вооруженной гвардии. А следом за ним дюжие слуги внесли открытый паланкин, в котором полулежал умирающий, но всё еще живой Император.
По залу прокатился коллективный вздох ужаса. Сановники в панике шарахнулись в стороны. Принц Су, побледнев как смерть, вскочил с трона, не веря своим глазам.
Принц Цзинь, не теряя ни секунды, громовым голосом обвинил брата в государственной измене: в попытке незаконно заточить Сына Неба, в организации заговора с целью отцеубийства и вооруженном захвате власти. Не дав принцу Су и рта раскрыть для оправданий, он повернулся к паланкину и громко, чтобы слышали все в зале, спросил:
— Отец! Разве слова вашего покорного сына — не истина?! Укажите нам: кто тот изменник, что вознамерился убить вас и узурпировать Драконий Трон?!
Император выглядел еще хуже, чем в день побега из храма Цзиньань. Он был похож на обтянутый кожей скелет. С невероятным, мучительным усилием он приподнял трясущуюся руку и вытянул иссохший палец прямо в лицо помертвевшему принцу Су.
— Отец! Дозволите ли вы мне прямо сейчас казнить этого ублюдка и смыть позор с нашего рода?! — выкрикнул принц Цзинь.
Император медленно, неотвратимо кивнул.
— Вздор! Наглая ложь! Вы все ослепли?! Отец одурманен зельями! Это принц Цзинь взял его в заложники! Он марионетка в его руках! — сорвавшись на истеричный визг, заорал принц Су. Трясущейся рукой он указал на брата: — Стража! Схватить изменника! Рубите их всех!
Но принц Цзинь и не думал отступать. По его сигналу в зал ворвались спрятанные в засаде элитные бойцы, и прямо на глазах у онемевших министров завязалась беспощадная, кровавая рубка. Придворные с визгом разбегались, прячась за массивными колоннами и забиваясь под столы. Фан Сянье, поддавшись инстинкту, отскочил за ближайшую колонну, не спуская глаз с Императора в паланкине.
Государь, чье тело было окончательно сожрано болезнью, удовлетворенно опустил поднятую руку. Его грудь тяжело опала. Усталые, затуманенные смертью глаза медленно, навсегда закрылись.
Он цеплялся за жизнь только ради этой секунды. Истинные правители всегда хотят увидеть финал своей шахматной партии собственными глазами.
В центре зала творился ад. Рвались драгоценные шелковые гобелены, кровь брызгала на золотую лепнину, тела убитых с глухим стуком падали на полированный нефритовый пол. В этой бойне никто даже не заметил, что Император испустил последний вздох. А если кто и заметил — всем было уже плевать. Мертвый лев больше не имел веса.
Внезапно раздался торжествующий вопль. Фан Сянье осторожно выглянул из-за колонны и увидел, как изрубленное тело принца Су тяжело рухнуло со ступеней трона, застыв в неестественной, изломанной позе. Под ним стремительно натекла лужа крови, заливая укатившуюся в сторону императорскую корону с жемчужными нитями. Принц Су носил ее от силы полчаса, и теперь она была безнадежно испачкана его собственной кровью.
Принц Цзинь, тяжело дыша, что-то победно кричал своим гвардейцам, но Фан Сянье его не слышал. Его взгляд был прикован к мертвому лицу принца Су. Даже после смерти остекленевшие глаза узурпатора оставались широко распахнутыми и смотрели прямо на паланкин с мертвым отцом.
Сердце Фан Сянье гулко, болезненно билось о ребра. Его затопило липкое, удушливое чувство тошноты и трепета. Самое священное, самое возвышенное место в Поднебесной на его глазах превратилось в скотобойню, погрязшую в самом омерзительном, первобытном хаосе.
«Когда на кону стоит абсолютная власть, отцы убивают сыновей, а братья режут глотки братьям».
И в этот самый миг сквозь звон опускаемых мечей и стоны раненых прорвался звонкий, отчаянный крик:
— Срочное донесение!!!
Гонец, весь в мыле и дорожной пыли, ворвавшийся в зал, на секунду остолбенел, увидев залитый кровью тронный зал и горы трупов. Но многолетняя выучка взяла свое, и он, упав на одно колено прямо в лужу крови, прокричал во всю мощь своих легких:
— Весть о победе! Войска Великой Лян разгромили врага! Провинция Ючжоу пала! Север наш!
В наступившей звенящей тишине Фан Сянье закрыл глаза. Напряжение, сковывавшее его последние недели, наконец отпустило, и он смог сделать глубокий, судорожный вдох.
В третий лунный месяц пятнадцатого года периода Тяньюань армия Великой Лян, проявив чудеса героизма, уничтожила тридцатитысячную группировку Даньчжи в битве за город Фуцзянь и полностью очистила территорию провинции Ючжоу от врага. Синхронным ударом был взят и Фэнчжоу.
В столице Император скончался. Южная столица захлебнулась в крови двухмесячной гражданской войны, унесшей жизни принцев Цзи и Су и тысяч их сторонников.
В пятый месяц пятнадцатого года Тяньюань принц Цзинь официально взошел на Драконьий Трон. Он провозгласил смену девиза правления; со следующего года эпоха должна была называться Синьхэ.
В девятый месяц того же года победоносная армия Великой Лян выбила врага из Цинчжоу. Лишившись последних оплотов, двор Даньчжи запросил мира.
В одиннадцатый лунный месяц пятнадцатого года Тяньюань молодой Император издал высочайший указ, призывающий Великого Главнокомандующего Дуань Сюя с триумфом вернуться в Южную столицу.
На этот раз Дуань Сюй повиновался. [1] «Карта развернулась, и обнажился кинжал» (图穷匕见) — знаменитая идиома, отсылающая к истории о покушении на императора Цинь Шихуанди. Означает момент истины: маски сброшены, истинные враждебные намерения раскрыты, и пути назад нет.
Добавить комментарий