Несколько дней спустя принц Цзи, так и не дождавшись вестей, окончательно потерял терпение и бросил свои гарнизоны на штурм Южной столицы. Карта развернулась до конца, и обнажился кинжал [1] — он сошелся с принцем Су в кровопролитной, беспощадной схватке за престол. Улицы столицы наполнились звоном стали, криками умирающих и запахом гари. Жители в панике заперлись в домах, не смея даже выглянуть наружу, а Фан Сянье, оказавшийся в западне в храме Цзиньань, не имел иного выбора, кроме как день за днем дежурить у постели Императора.
Государь действительно балансировал на самом краю могилы, но с пугающим упрямством цеплялся за жизнь. Он словно старый, израненный паук выжидал, пока два его сына не перегрызут друг другу глотки, чтобы затем выползти из тени и нанести последний, смертельный укус выжившему.
Так Фан Сянье присоединился к евнуху Чжао, взяв на себя заботы о больном. Настоятель Сун Юнь, искушенный в искусстве врачевания, ежедневно наведывался в келью, измерял пульс Государя и поил его горькими целебными отварами.
Однажды на закате Его Величество в очередной раз вынырнул из тяжелого забытья. Безучастно глядя на длинные тени деревьев, ползущие по бумажному окну, он вдруг спросил:
— Сановник Фан. Ранее ты обмолвился, что потерял отца еще в детстве. Что тогда стряслось?
Фан Сянье был слегка озадачен этим внезапным переходом. Он почтительно склонил голову и ответил:
— Ваше Величество. В годы моей юности на наши земли обрушилась великая засуха. Поля превратились в пыль. Спасаясь от голода, мы двинулись в путь, но в дороге трое из пяти членов моей семьи умерли от истощения. Чтобы спасти меня, отец продал меня в богатый дом в услужение. После этого меня перепродавали еще несколько раз. По счастливому стечению обстоятельств, мне встретился мудрый наставник. Он сжалился надо мной, выкупил мою свободу и обучил классическим канонам. Только благодаря ему я смог завершить учебу и предстать перед Вами на дворцовых экзаменах.
— И где сейчас этот твой наставник? Что сталось с твоим отцом?
— Учитель вскоре скончался от болезни. А когда я, встав на ноги, отправился на поиски отца, то узнал, что он не пережил и второго года после нашей разлуки.
Император надолго замолчал, а затем медленно повернул голову к Фан Сянье. В его впалых, изможденных глазах почти не осталось жизни. Он негромко заметил:
— Пережив такое… ты говоришь об этом с поразительным спокойствием, сановник.
— Этот мир изначально полон страданий. Я не один столкнулся с подобным, — после короткой паузы Фан Сянье добавил: — Ваш подданный ступил на путь служения Двору лишь с одной надеждой: чтобы как можно меньше людей в Поднебесной были вынуждены терпеть такие же лишения.
В последние дни все его ответы Императору были безупречно выверены: он не напрашивался на похвалу, не выказывал скрытых обид, а его поведение оставалось поразительно сдержанным и почтительным. Император вновь замолчал. Прищурившись, он наблюдал, как солнечный свет в келье неумолимо угасает. Когда на стенах остались лишь тусклые, багровые отблески, Государь тихо пробормотал:
— Солнце садится.
Фан Сянье поднял глаза, и в этот момент Император продолжил:
— Я знаю, что ты наделен выдающимся умом и талантами, сановник Фан. Я видел твои достижения в Ведомстве налогов, читал твои доклады из Юньчжоу и Лочжоу. Твои предложения по реформам всегда били точно в цель. Однако, сановник Фан, в этом мире нет недостатка в умных людях — не хватает лишь тех, кто умеет дать им правильную возможность. Проживи я еще пяток лет, и возможностей у тебя было бы куда больше, чем сейчас.
Тон Императора был обманчиво мягок, словно он говорил с ним от самого сердца. Фан Сянье мгновенно считал подтекст: скорее всего, Государь изначально планировал потратить следующие годы на укрепление позиций принца Цзиня, и Фан Сянье, под благовидным предлогом, был бы аккуратно переведен из-под крыла гогуна Пэя в личный штат молодого наследника.
Но болезнь спутала все карты, и для столь изящных многоходовок просто не осталось времени.
— Ты спас мне жизнь и не выдал моего убежища в эти страшные дни. Сун Юнь ручался, что тебе можно доверять. Старый монах никогда не ошибался в людях, и в этот раз он тоже оказался прав. — Голос Императора окреп, обретая привычную властность: — Что ж. В таком случае, я дарую сановнику Фану эту возможность прямо сейчас. Настоящим я издаю указ, признающий твои исключительные заслуги в спасении жизни Императора. Отныне я жалую тебе титул Чжунхэ-хоу и возвожу тебя в должность тайного помощника советника Первого министра.
Фан Сянье застыл, не веря своим ушам.
Должность тайного помощника Первого министра означала мгновенный, головокружительный взлет на самую вершину власти. Это была именно та позиция, о которой он грезил с того самого дня, как впервые переступил порог Императорского Дворца. Он тут же пал ниц, горячо вознося благодарности, однако сквозь эйфорию и трепет в его сердце уже заползал липкий холодок сомнения.
Он твердо знал: в этом мире ничего не дается просто так. А из рук Императора — тем более.
Выдержав томительную паузу, Император вдруг как бы невзначай обронил:
— Насколько я помню, вы с главнокомандующим Дуанем всегда были… не в ладах.
И, помолчав еще мгновение, добавил с наигранным сокрушением:
— А его всё нет и нет.
В груди Фан Сянье ледяной змеей свернулось зловещее предчувствие.
Разумеется, гонец с секретным приказом Императора давным-давно добрался до лагеря Дуань Сюя, и, по чистой «случайности», прямо на подъезде столкнулся с шайкой разбойников. Гонец чудом избежал смерти, но вот незадача — потерял и сам императорский указ, и верительную золотую бирку. Дуань Сюй принял изрядно помятого посланника со всем радушием, выразив глубочайшее сочувствие и полное доверие к его душещипательному рассказу. Однако, развел руками главнокомандующий, без верительной бирки и свитка с печатью он, согласно строгим законам Империи, не имеет ни малейшего права отвести армию с позиций.
Сытно накормив и устроив гонца на отдых, Дуань Сюй спокойно вернулся к своим картам, всем своим видом демонстрируя, что пребывает в блаженном неведении относительно бойни в Южной столице. Дин Цзинь, человек куда более проницательный, резонно заметил: утеря императорского указа и золотой бирки — это преступление, караемое отсечением головы. По логике вещей, гонец должен был пуститься в бега и спрятаться на краю света. Но вместо этого он примчался в лагерь, рискуя шеей, чтобы передать приказ на словах. Очевидно, что посланник счел эту информацию более ценной, чем собственная жизнь. Значит, дела в столице действительно плохи.
Ши Бяо нервно почесал в затылке и прогудел:
— Командир Дуань… Император приказал нам возвращаться, а мы тут лясы точим. Не придется ли нам по осени подбивать счеты и расплачиваться собственными головами?
Дуань Сюй, скрестив руки на груди и не отрывая взгляда от карты, задал вопрос, казалось бы, совершенно не относящийся к делу:
— Ши Бяо, каковы наши общие потери с начала кампании в Ючжоу?
Ши Бяо растерянно заморгал. Дин Цзинь, скользнув по нему презрительным взглядом, четко отчеканил:
— Армия Гуйхэ, выступавшая в составе ста тридцати тысяч клинков, потеряла три тысячи убитыми и девять тысяч ранеными. Армия Чэнцзе, семьдесят тысяч — восемьсот убитых, три тысячи раненых. Армия Танбэй, сто тысяч — пять тысяч убитых, пятнадцать тысяч раненых. Общие потери: более восьми тысяч восьмисот погибших и двадцать семь тысяч покалеченных солдат.
Дуань Сюй медленно кивнул:
— Мы ведем наступление на укрепленные позиции. Местность в Ючжоу — сплошные горы и ущелья, поэтому мы несем куда большие потери, чем обороняющиеся войска Даньчжи. Да, мы разгромили их авангард и заняли большую часть городов провинции, но их основные силы всё еще не сломлены. Стоит нам только отвести армию на юг, как тринадцать городов Ючжоу, обильно политых нашей кровью, мгновенно вернутся под власть хуцийцев. Хуже того — они ударят нам в спину, и тогда мы потеряем еще и Цзинчжоу с Цичжоу. И ради чего, спрашивается, более тридцати тысяч наших парней гнили в окопах и умирали на этих камнях?
Неужели жизни этих зажравшихся, шелковых чинуш в Южной столице — это жизни, а кровь моих солдат на передовой — пустая вода?
Эти крамольные, предательские мысли Дуань Сюй, впрочем, благоразумно оставил при себе. Он лишь поднял глаза, посмотрел прямо на Ши Бяо и тепло, искренне улыбнулся:
— Мои люди не проливали кровь зазря. И земли, которые завоевал я, Дуань Сюй, больше никто и никогда не посмеет у меня отнять. Если наш отказ вернуться в итоге обернется плахой — я первым положу голову на плаху. Вас это не коснется, ручаюсь.
Ши Бяо, покраснев от стыда за свое малодушие, ударил себя кулаком в грудь и гаркнул:
— Моя жизнь принадлежит тебе, командир! Прикажешь сдохнуть — сдохну с песней! И пока моя башка на плечах, я никому не позволю дотронуться до тебя!
Дин Цзинь холодно фыркнул:
— Ты только языком молоть горазд, горный медведь.
Ши Бяо мгновенно взвился, готовый броситься в драку. Видя, что генералы вот-вот сцепятся, Дуань Сюй примирительно поднял руку и повернулся к Дин Цзиню:
— Ты как-то упоминал о нехороших слухах, поползших в рядах Гуйхэ. Что там болтают?
Дин Цзинь тут же подобрался и доложил:
— В последнее время войска Даньчжи словно с цепи сорвались. Они стали невероятно сильны, а их плоть будто не берут ни наши мечи, ни стрелы. Мы столкнулись с самым ожесточенным сопротивлением с начала кампании. Солдаты напуганы. По лагерю поползли слухи о вмешательстве злых духов и гневе богов. На носу решающий штурм города Фуцзянь, и я боюсь, что этот шепоток может окончательно подорвать боевой дух армии.
Дуань Сюй сцепил пальцы в замок и, скрывая за ними усмешку, подумал:
«Надо же. А религиозная пропаганда Лу Да работает даже лучше, чем я ожидал!»
Когда Дуань Сюй находился на Севере в прошлый раз, среди ханьцев никто и слыхом не слыхивал ни о каком боге Цане. Теперь же легенды о нем передавались из уст в уста, и солдаты были готовы списывать любые военные неудачи на гнев этого чуждого божества. Дай им еще пару лет, и половина ханьцев, того и гляди, принялась бы цитировать «Сказания Цана» и бить поклоны чужим идолам.
— Давайте сперва отточим план штурма, — Дуань Сюй ткнул пальцем в карту. — А с солдатами я поговорю сам, перед началом битвы.
Дуань Сюй принялся излагать диспозицию, с поразительной, пугающей точностью описывая каждую улицу, каждую высотку и слепую зону города Фуцзянь. Ши Бяо слушал, разинув рот, не понимая, откуда главнокомандующий, чья нога никогда не ступала в эти земли, может знать город до последнего переулка.
Заметив его недоумение, Дуань Сюй подмигнул и рассмеялся:
— А если я скажу, что во сне ко мне явился Бессмертный и лично нарисовал мне план города — поверишь?
Ши Бяо окончательно впал в ступор. А вот Дин Цзинь, прошедший с Дуань Сюем кампанию против бандитов на юге, а затем и весь Северный поход, давно привык к мистической ауре своего командира. Он лишь снисходительно похлопал ошарашенного Ши Бяо по плечу, мол, не бери в голову, просто слушай и запоминай.
Когда все приготовления к штурму были завершены, Дуань Сюй созвал элитные части армии Гуйхэ к подножию горы Синъюнь для ритуала кровной клятвы. Выдался на редкость ясный, солнечный день. Бесчисленные ряды воинов, закованных в сталь, сверкали в лучах солнца, напоминая бескрайнее, бушующее море железа.
Дуань Сюй, облаченный в ослепительно-белые с серебром доспехи, поднялся на деревянный помост. Меч Пован на его поясе мерно, грозно позвякивал о броню при каждом порыве ветра. На фоне бесконечного синего неба и степных просторов одинокая фигура в серебре казалась одновременно крошечной и исполинской.
Окинув взглядом замершее в ожидании железное море, Дуань Сюй улыбнулся и заговорил. Его голос, усиленный акустикой долины, разнесся над полками:
— Я стоял во главе Гуйхэ с того самого дня, как этой армии было дано имя. Каждый из вас — солдат, которого я обучал лично. Я едва ли старше большинства из вас, и вы знаете: я не из тех, кто любит толкать пышные, пустые речи. С самого первого дня я вдалбливал вам одну истину: судить нас будут не наши чинуши в столице, а наши враги на поле боя! Мое имя и имя армии Гуйхэ станут их ночным кошмаром! Даже если нам суждено сегодня лечь в эту землю, мы сдохнем с улыбкой, смеясь им прямо в лицо — потому что прежде чем мы упадем, они умоются собственной кровью, захлебнутся слезами и рухнут перед нами на колени!
Он сделал паузу, позволяя словам впитаться в умы солдат.
— Мы не проиграли ни одной битвы. Когда мы только начинали отрабатывать тактику с перьевыми колесницами, многие из вас скулили: как, мол, маневрировать на этих неповоротливых гробах? Но мы стирали руки в кровь, оттачивали маневры из года в год, и в итоге наши колесницы перемалывают врага даже здесь, в северных горах! Да, конница Даньчжи сильна. Хуцийцы рождаются в седле. Когда-то давно они железной лавиной хлынули на юг, растоптали семнадцать наших провинций и вырезали десятки миллионов наших людей. Среди этих миллионов были отцы наших дедов, наши бесчисленные братья и сестры. Но сегодня — МЫ вернулись! Мы стоим на их костях, и мы заставим хуцийцев захлебнуться тем самым животным страхом, которым они когда-то кормили нас!
Дуань Сюй возвысил голос, перекрывая шум ветра:
— Некоторые из вас шепчутся по углам, что боятся гнева чужих богов и призраков Даньчжи. Чушь! Это они должны дрожать от первобытного ужаса! Земля под нашими сапогами пропитана кровью наших замученных предков. Их неупокоенные души незримо кишат в этих горах и реках. Если бы они могли закричать в один голос, хуцийцы оглохли бы от этого воя! И если в этом мире действительно есть боги и призраки, способные вмешиваться в дела смертных, то наша сила в десятки тысяч раз превосходит вражескую — потому что легионы наших мертвецов стоят за нашими спинами и ждут, когда мы омоем клинки во вражеской крови и свершим месть!
Дуань Сюй выхватил из ножен Пован и острием указал в сторону виднеющихся вдалеке башен Фуцзяня:
— Сегодня уже семь десятых Ючжоу в наших руках. Перед нами — Фуцзянь, их последний мощный бастион. Стоит ему пасть, и весь Ючжоу окажется у наших ног. А что такое Ючжоу? Это горло Даньчжи! Это прямая, открытая дорога на их столицу! Прямо сейчас эти ублюдки в своих дворцах трясутся от страха. Грохот наших копий, бьющих в щиты, лишает их сна! И разве они этого не заслужили?! Они веками творили бесчинства, они до сих пор держат наших братьев в рабстве! Неужели мы позволим им спать спокойно и дальше насмехаться над нашей слабостью?!
Он выкрикнул, вкладывая в слова всю свою ярость:
— Мы, армия Великой Лян, пришли забрать свое! Мы сотрем Даньчжи в пыль, вернем Центральные равнины и даруем покой душам наших павших предков!
Его голос эхом прокатился по долине. Десятки тысяч солдат, словно единый, колоссальный организм, вскинули в воздух копья и алебарды, и их рев сотряс небеса:
— СМЕРТЬ ДАНЬЧЖИ! ВЕРНЕМ НАШИ ЗЕМЛИ! СМЕРТЬ ДАНЬЧЖИ! ВЕРНЕМ НАШИ ЗЕМЛИ!
В их глазах полыхал фанатичный, неудержимый огонь. Громовой рев армии накатывал волна за волной, заставляя дрожать саму землю. Дуань Сюй, стоя на возвышении, вдруг почувствовал до боли знакомый, тошнотворно-сладкий солоноватый привкус в горле. Не дрогнув ни единым мускулом лица, он спокойно сглотнул кровь, наполнившую рот, поднял меч высоко над головой и скомандовал:
— Передать по полкам: штурм ровно в полдень!
Дин Цзинь принял приказ.
Дуань Сюй неспешно спустился с помоста, по-дружески хлопнул Дин Цзиня и Ши Бяо по плечам и произнес с легкой усмешкой:
— Моя рана еще дает о себе знать, так что в этот раз я не поведу вас в атаку. Оставляю эту бойню на вас.
В полдень стальная лавина армии Гуйхэ, подобно грозовой туче, обрушилась на неприступные стены Фуцзяня.
Тем временем в Южной столице, погруженной в хаос братоубийственной резни, Император, мирно спавший в келье храма Цзиньань, внезапно с криком проснулся и судорожно вцепился в рукав сидящего рядом Фан Сянье.
Опешивший Фан Сянье спешно склонился над ним:
— Ваше Величество! Что с вами? Вам дурно?
Император, широко распахнув глаза, полные мистического ужаса, прохрипел:
— Мне снилась покойная матушка…
Фан Сянье растерялся, не зная, что ответить на этот бред, а Император, тяжело дыша, продолжил:
— Когда Вдовствующая Императрица была еще жива, принцесса Сихэ часто навещала ее во Дворце, чтобы скрасить ее одиночество. Иногда она брала с собой сына. Мне доводилось держать этого мальчишку на руках… я качал его на коленях. Все дети во Дворце до смерти меня боялись, но только не он. Этот маленький паршивец Дуань Шуньси смотрел на меня без капли страха. И, сдается мне… главнокомандующий Дуань с тех пор так и не научился уважать ни меня, ни Императорский дом.
Император медленно повернул голову к Фан Сянье. В его мутных, затуманенных лихорадкой глазах вспыхнула параноидальная, смертельная угроза:
— Он так и не вернулся. [1] «Карта развернулась, и обнажился кинжал» (图穷匕见) — знаменитая идиома, отсылающая к истории о покушении Цзин Кэ на императора Цинь Шихуанди. Означает, что истинные, враждебные намерения наконец-то раскрыты, маски сброшены, и пути назад нет.
Добавить комментарий