События, некогда разорвавшие на части Даньчжи, с пугающей точностью повторялись теперь и в Великой Лян. На данный момент самыми очевидными претендентами на титул наследного принца — а по сути, следующего императора — выступали принц Су, Хань Минли, и принц Цзи, Хань Минчэн. После давнего, кровавого заговора свергнутого кронпринца вопрос престолонаследия стал для Государя болезненной, параноидальной проблемой, и он долгие годы намеренно оттягивал назначение нового наследника, стравливая сыновей между собой.
Теперь же, когда Император внезапно впал в кому, большинство сановников при дворе даже не знали наверняка, жив их повелитель или уже испустил дух. Принц Су оперативно ввел верные ему части Императорской гвардии и взял под контроль Дворец. Принц Цзи пошел еще дальше: стянув лояльные гарнизоны, он взял Южную столицу в плотное кольцо осады. Масштабная, кровавая резня была неизбежна. В конце концов, братоубийство и сыноубийство никогда не были редкостью в хрониках императорских семей.
Дуань Сюй в задумчивости прижал ладонь к губам:
— Что слышно от Сянье?
— Ничего. Любые вести из Южной столицы жестко перекрыты. Ни одна птица, ни один гонец не могут покинуть город, — ответил Чэньин, не отрывая хмурого взгляда от шифровки.
Подняв глаза на Дуань Сюя, мальчишка добавил:
— Сестрица Ло Сянь также упомянула одну важную деталь. Прямо перед тем, как принц Цзи замкнул кольцо осады вокруг Южной столицы, Император успел издать секретный указ. В нем тебе предписывается немедленно развернуть войска, спешно вернуться в столицу, уничтожить мятежников и защитить Государя. Гонец с указом уже в пути, мчится сюда, загоняя лошадей. Судя по расчетам, он будет в нашем лагере дней через десять.
Дуань Сюй тихо, сардонически усмехнулся и произнес с пугающим спокойствием:
— «Уничтожить мятежников»? Как удобно. В этом приказе слишком много белых пятен, и я не собираюсь совать голову в их паучью банку. Допустим, императорский гонец загонит насмерть семь-восемь лошадей и доберется до моего лагеря. Но мне, чтобы снять армию с позиций, перегруппировать войска и совершить марш-бросок до Южной столицы, потребуется никак не меньше полумесяца. И что я застану к тому времени? Пепелище?
Он развернул на столе чистый лист бумаги, макнул кисть в тушечницу и принялся набрасывать схему:
— Смотри. Вот здесь — Южная столица. Гарнизонные войска провинций Дайчжоу, Шуньчжоу и Ичжоу были переброшены на ее осаду. Это значит, что все три провинции сейчас оголены, там нет ни одного толкового боевого соединения. Однако армия Чанмин под командованием Ли Цзэ всё еще стоит лагерем в Цяньчжоу. А в Сичжоу расквартирован мощный корпус армии Фэннань. Ни одна из этих сил сейчас не связана боями на фронте. Более того, они находятся от Южной столицы ровно на таком же расстоянии, что и мы! — Дуань Сюй обвел точки на карте тяжелыми кругами. — Так кто же, скажи на милость, нашептал Императору гениальную идею дернуть в столицу именно меня, сняв войска с передовой, вместо того чтобы использовать свободные армии в тылу? Насколько войска принца Цзи и принца Су превосходят столичный гарнизон? Этих двух резервных армий хватило бы с лихвой, чтобы подавить любой бунт.
Дуань Сюй с силой отшвырнул кисть. На пергаменте расплылась черная клякса.
— Сейчас в наших руках бескрайние зернохранилища Цичжоу, лучшие в мире боевые кони Юньчжоу и неисчерпаемые запасы руды и оружия Лочжоу. До тех пор, пока моя армия стоит здесь, на севере, ни принц Цзи, ни принц Су не посмеют и пальцем тронуть клан Дуань в столице. Какое мне вообще дело до их возни за трон? Если я сейчас скомандую отход, это будет равносильно добровольной сдаче всех территорий, которые мы поливали кровью последние полгода. Я не вернусь.
— …
Чэньин лишился дара речи. Он никогда прежде не слышал, чтобы кто-то произносил столь откровенно-предательские, крамольные речи с таким ледяным, праведным спокойствием. Третий брат предельно ясно дал понять: «Мне плевать, сдохнет Император или выживет. Я буду воевать за эти земли, и мне нет дела до того, чья задница в итоге окажется на Драконьем Троне».
Впрочем, именно такие слова и можно было ожидать от Дуань Сюя.
— Но, третий брат… указ уже издан. Императорский гонец в пути. Неужели ты… собираешься открыто бросить вызов Сыну Неба и нарушить приказ?
Дуань Сюй скрестил руки на груди, задумчиво разглядывая испорченную кляксой карту, и медленно, с расстановкой произнес:
— Путь из Южной столицы в пылающий Ючжоу неблизок и полон опасностей. Совершенно неудивительно, если во время этого долгого, изнурительного путешествия несчастный посланник вдруг… столкнется с непреодолимыми трудностями. В наши неспокойные дни на трактах полно бандитов. Вполне вероятно, что гонца могут ограбить и убить, бесследно похитив как сам императорский указ, так и верительную бирку. Какая трагедия.
Чэньин невольно содрогнулся, встретившись с безмятежно-улыбающимся взглядом брата.
— Передай Ло Сянь всё, что я сказал. Пусть ее люди перехватят гонца и всё устроят. Чисто и без следов, — добавил Дуань Сюй.
Чэньин, покрывшись холодной испариной, коротко кивнул. Он вдруг поймал себя на мысли: если третий брат завтра поутру поднимет собственное знамя и объявит о восстании против Империи, он, Чэньин, даже не удивится. Более того — он пойдет за ним до конца. Главнокомандующий Дуань не признавал над собой власти ни одного земного правителя. Единственным существом в этом мире, перед которым он преклонял колени, была Ее Высочество Королева Призраков.
Когда Чэньин покинул шатер, Дуань Сюй вновь посмотрел на набросанную схему и слабо, горько улыбнулся.
«Мир суетится и истекает кровью, и всё это — лишь ради мимолетной наживы и власти. Подобная грызня за трон разворачивается на моих глазах уже второй раз за десять лет. Должно быть, Сыму, прожившая века, видела сотни таких смут. Неудивительно, что она так сыта этим по горло».
Сыта по горло.
Эта мысль острым осколком резанула по сердцу. Он решительно тряхнул головой, подавляя грозящую захлестнуть его темную тоску, аккуратно сложил свой набросок и пододвинул к себе свежую кипу военных донесений с фронта.
Война была хорошей штукой. Она требовала полной концентрации и прекрасно помогала забыться.
Тяжелые, грозовые тучи окутали Южную столицу. Город был парализован страхом. Обычно кипящие жизнью улицы и рынки опустели; торговцы заколотили лавки. Люди жались по углам и перешептывались, с ужасом поглядывая в сторону Императорского дворца, гадая, откуда ударит молния.
Фан Сянье бесшумно вышел из главного зала храма Цзиньань. Обогнув массивное здание, он направился в западное крыло, к уединенным кельям, которые обычно предоставлялись благочестивым мирянам для духовных практик и медитаций. С тех пор, как Император слег, утренние аудиенции были отменены, а Дворец оказался на осадном положении. Будучи всего лишь рядовым чиновником в Ведомстве церемоний, Фан Сянье счел за благо взять отпуск и укрыться в тишине храма Цзиньань, чтобы переждать бурю.
Этот шаг ни у кого не вызвал подозрений. В эти смутные дни каждый столичный сановник думал лишь о том, как забиться в нору поглубже и сберечь собственную голову.
Шел первый лунный месяц, и погода стояла промозглая. Когда Фан Сянье шагал под изогнутыми карнизами, его дыхание вырывалось облачками белого пара. Однако на промерзшей земле и голых ветвях уже пробивались крошечные, упрямые почки — робкие вестники грядущей весны.
Он подошел к самой дальней, неприметной келье и негромко, условным стуком ударил в дверь.
— Кто там? — раздался изнутри настороженный, резкий голос.
— Фан Сянье.
Засов щелкнул, и Фан Сянье шагнул внутрь. Дверь ему открыл старец лет пятидесяти — невысокий, слегка полноватый, с характерной семенящей походкой и пронзительным, евнушим тенором. Это был доверенный слуга из Внутреннего Дворца.
Фан Сянье бросил быстрый взгляд на человека, неподвижно лежащего на скромной постели, и спросил вполголоса:
— Евнух Чжао, Государь снова забылся сном?
Евнух горестно нахмурился, его лицо посерело от хронического недосыпа:
— Его Величество приходит в себя от силы на пару шичэней в сутки. Я так извелся, что кусок в горло не лезет.
Обстановка в этой буддийской келье была аскетичной до крайности: жесткая лежанка да пара грубых деревянных столов. На кровати покоился мужчина лет сорока — крупный, некогда внушительный, но сейчас страшно исхудавший. Его лицо было мертвенно-бледным, заострившимся от болезни, но даже в этом жалком состоянии оно сохраняло печать врожденного, непререкаемого величия.
Это был сам Сын Неба. Император Великой Лян.
Ни вцепившиеся друг другу в глотки принцы Су и Цзи, ни высшие сановники Империи даже в бреду не могли вообразить, что Государь, чью судьбу они так яростно обсуждают, тайно скрывается в скромном храме Цзиньань.
То, что Фан Сянье оказался хранителем этой страшной тайны, было чистой случайностью. После блестящей службы на северных рубежах, по возвращении в столицу он попал под горячую руку в нелепом литературном скандале и был разжалован. И именно эта опала, лишившая его политического веса, парадоксальным образом спасла его от втягивания во фракционную грызню принцев. Когда Император рухнул в обморок прямо на троне, а принц Су взял Дворец в кольцо, Фан Сянье, как и все прочие, пребывал в неведении. Однако несколько дней назад, когда он пришел в храм Цзиньань возжечь благовония, его тихонько отозвал в сторону настоятель, мастер Сун Юнь. Сохраняя на лице безмятежное спокойствие, монах попросил его о небольшой, сугубо конфиденциальной услуге.
Кто бы мог подумать, что эта «услуга» заключается в тайной транспортировке пришедшего в себя Императора из заблокированного Дворца в монастырскую келью.
В юности мастер Сун Юнь долгое время подвизался при Императорском Дворе, где и снискал глубокое, личное доверие Государя. Очнувшись и оценив катастрофическую расстановку сил во Дворце, Император понял, что не может доверять ни принцу Су, ни принцу Цзи. Он тайно передал весточку настоятелю и под покровом ночи, переодевшись евнухом, бежал из собственной золотой клетки, ища защиты в стенах храма.
Но Император и помыслить не мог, что для организации этого побега старый монах привлечет опального чиновника Фан Сянье.
Когда всё вскрылось, мастер Сун Юнь, невозмутимо перебирая четки из сандалового дерева и шепча молитвы Будде Амитабхе, кротко пояснил свой выбор: господин Фан обладает исключительной скромностью, холодным умом и поразительной находчивостью — качествами, редчайшими для его возраста. Он — тот самый человек, которому можно доверить жизнь Сына Неба. И Фан Сянье полностью оправдал эти рекомендации: столкнувшись с ситуацией, грозящей ему немедленной казнью за измену, он не дрогнул и действовал безупречно.
Тогда, в ночь побега, Император долго смотрел на коленопреклоненного перед ним Фан Сянье. Не найдя слов, Государь лишь устало махнул рукой, отпуская монаха с миром и принимая услуги опального сановника.
Шорох покрывал прервал воспоминания Фан Сянье. Лежащий на кровати Император со стоном разомкнул веки.
— Его Величество проснулись! — радостно, со слезами на глазах засуетился евнух Чжао.
Мутный, расфокусированный взгляд Императора поблуждал по голому потолку кельи, затем скользнул по стенам и, наконец, остановился на Фан Сянье. В глазах Государя медленно прояснилось сознание.
— Сановник Фан. Ты здесь, — слабо, но властно произнес он.
Фан Сянье низко, в пояс, поклонился:
— Ваше Величество. Этот преданный подданный доставил свежие целебные травы и укрепляющие настои, как предписано лекарем.
Император вяло протянул руку. Евнух Чжао мгновенно подскочил, бережно приподнял Государя, подложив ему под спину мягкие валики, и суетливо вложил ему в руки медную грелку с горячими углями, преданно заглядывая в глаза.
Император прищурился, окидывая Фан Сянье долгим, оценивающим взглядом.
— Насколько я помню, ты — любимый ученик Яо Цзяньхэ?
Яо Цзяньхэ. Правый помощник второго ранга, доверенный советник Первого министра, носивший наследственный титул гогуна Пэя. Это было очень опасное имя в нынешней ситуации.
— Этот подданный рано осиротел, и мой путь в Южную столицу на Императорские экзамены был тернист и полон лишений, — ровно ответил Фан Сянье, не поднимая глаз. — К моему великому счастью, господин гогун удостоил меня своим благосклонным вниманием и позволил погостить в своем поместье несколько дней. Однако я был слишком глуп, чтобы усвоить хотя бы крошечную толику его необъятной мудрости. Мне нестерпимо стыдно называть себя его учеником, я не смею претендовать на эту честь.
Фан Сянье держался безупречно: с достоинством, без капли высокомерия, но и без жалкого заискивания.
— Сановник Фан блестяще сдал дворцовые экзамены в возрасте семнадцати лет, став самым юным чжуанъюанем с момента основания нашей Великой Лян. Любой другой на твоем месте упивался бы гордыней и купался в лучах славы. Но ты ни разу не выказал ни малейших признаков спеси или зазнайства. Напротив, ты денно и нощно радел о благе простого народа, воплощая в себе идеалы мудреца Янь Хуэя [1]. — Император тяжело, с присвистом вздохнул. — Именно поэтому я разжаловал тебя и отправил в архив. Я желал закалить твой характер, уберечь от дворцовых ядов. Скажи, сановник Фан… ты ведь постиг ту глубокую мудрость, что стояла за моим гневом?
Фан Сянье мгновенно пал на колени, касаясь лбом ледяного пола:
— Быть объектом столь пристального и мудрого внимания Вашего Величества — величайшее благословение для Сянье. Узнав это, ваш покорный слуга может умереть без сожалений.
Голос Императора стал тусклым и бесцветным:
— Моя плоть слаба, жизненные силы стремительно покидают меня. Боюсь, мои дни сочтены. Сановник Фан. Ответь мне прямо: кому из моих сыновей, по-твоему, надлежит доверить судьбу Великой Лян?
Это был смертельно опасный вопрос. Вопрос, за неверный ответ на который рубили головы целым кланам.
Фан Сянье замер, словно парализованный. Почуяв, что петля затягивается, он уткнулся лбом в доски и горячо заговорил:
— Ваше Величество пребывает в самом расцвете лет! Ваша драгоценная жизнь, несомненно, продлится еще долгие десятилетия! Как смеет этот ничтожный червь даже открывать рот на столь священные и отдаленные темы?!
Император издал тихий, сухой смешок, но не проявил ни капли снисхождения. Наоборот, он нанес прицельный удар:
— Яо Цзяньхэ и принц Цзи связаны теснейшими узами. Что сановник Фан думает о принце Цзи? Способен ли он удержать на своих плечах тяжесть Поднебесной?
По спине Фан Сянье покатился ледяной пот. Он до боли сжал кулаки. Он понимал: Император загнал его в угол и не отпустит, пока не получит четкого ответа. Лихорадочно взвесив все риски, Фан Сянье стиснул зубы и сделал ход:
— Господин гогун Пэй связан с Его Высочеством принцем Цзи исключительно брачными узами своих родственников. Я искренне верю, что у него нет никаких крамольных амбиций. Что же до мнения этого скромного подданного… — Фан Сянье набрал в грудь воздуха. — Вне всяких сомнений, принц Цзи и принц Су оба наделены исключительными талантами, полководческим даром и высокими устремлениями. Однако… в плане истинной учености, благонравия и скрытой силы духа… принц Цзинь ничуть не уступает своим старшим братьям.
После этих слов в крошечной келье воцарилась звенящая, мертвая тишина.
В этой запутанной, меняющейся каждую секунду игре Фан Сянье не был до конца уверен в своей ставке.
Император с самого начала не выказывал особой радости при виде Фан Сянье. В глазах Государя он был человеком Яо Цзяньхэ, а значит — пешкой в лагере принца Цзи. Тот факт, что Император, очнувшись, предпочел прятаться в нищем монастыре и даже не попытался послать весточку принцу Цзи, осаждающему город якобы ради его спасения, красноречиво говорил о его отношении к этому сыну. А ночной побег из наглухо оцепленного дворца свидетельствовал о животном страхе перед принцем Су.
Если логика Фан Сянье была верна, то Император смертельно боялся и ненавидел обоих своих старших сыновей, которые стали слишком сильны и показали свои волчьи клыки. В таком раскладе единственным приемлемым кандидатом на престол оставался девятый сын — принц Цзинь.
Среди всех законных наследников принц Цзинь был самым младшим. Он славился феноменальным талантом каллиграфа, дни напролет пропадал в садах, слагая стихи и рисуя пейзажи. Казалось, он витает в облаках, совершенно не интересуется грязными делами Двора и шарахается от борьбы за престол как от чумы. Однако однажды Фан Сянье довелось случайно прочесть несколько его ранних поэм. Их жесткий, почти хищный ритм и безжалостная философия ясно дали понять Фан Сянье: образ беспечного поэта — это лишь гениальная маска. За ней скрывался глубокий, безжалостный ум, терпеливо ждущий своего часа.
— Принц Цзинь… — Император тихо, скрипуче рассмеялся, и в этом смехе послышалось явное удовлетворение. — Сановник Фан. Не нужно так дрожать. Поднимись.
Фан Сянье беззвучно выдохнул скопившийся в легких воздух. Ставка сыграла.
Он грациозно поднялся на ноги. Император слабо махнул рукой, и евнух Чжао тут же подставил для чиновника простенький деревянный табурет.
Император откинулся на подушки и процедил с ледяной, уничтожающей яростью:
— Эти неблагодарные твари… Су и Цзи… они посмели обнажить мечи у моего ложа, надеясь вырвать трон из моих слабеющих рук! Если бы я не подготовился заранее, я бы уже давно захлебнулся собственной кровью в своих покоях. Как могут эти жестокие, лишенные сыновней почтительности шакалы наследовать империю Великой Лян?! Я полностью разделяю мысли сановника Фана: пусть принц Цзинь и молод, но он наделен истинным великодушием, почтением к предкам и ясным умом. Он — единственный, кто достоин принять Небесный Мандат.
Государь пронзительно посмотрел на Фан Сянье:
— Когда он взойдет на трон, молодому Императору понадобятся верные, блестяще образованные министры с незапятнанной репутацией. И я выбрал на эту роль тебя. Ты, Фан Сянье, займешь место по правую руку от него.
Фан Сянье торопливо вскочил, вновь упал на колени и горячо, со слезами на глазах возблагодарил Государя за оказанную честь.
Впрочем, в глубине души Фан Сянье оставался абсолютно холоден. Он прекрасно понимал: эти посулы — лишь дешевый способ купить его лояльность в критический момент. Еще до того, как мастер Сун Юнь втянул его в эту авантюру, Император наверняка уже составил теневой кабинет для своего любимца Цзиня. И учитывая репутацию Фан Сянье как «человека гогуна Пэя», в этих списках его имени, разумеется, не было и в помине.
Анализируя ситуацию, Фан Сянье видел картину целиком: Император намеренно заперся в храме и пустил слух о своей кончине. Он стравил принца Су и принца Цзи в смертельной схватке за пустой трон. Пока два могущественных клана будут рвать друг другу глотки и истекать кровью у ворот столицы, принц Цзинь отсидится в тени. А когда стервятники обессилеют, явится живой Император, объявит их изменниками и передаст чистый, омытый кровью трон младшему сыну. Фракции Су и Цзи будут вырезаны под корень, что приведет к колоссальному, глобальному переделу власти во всей Империи.
Был ли этот гениальный, чудовищный план задуман Императором заранее? Вряд ли. Всё развивалось слишком стремительно и хаотично. Скорее всего, внезапный приступ болезни спутал Государю все карты, и ему пришлось импровизировать на ходу, превращая свою слабость в смертельное оружие.
Пока мозг Фан Сянье с пугающей скоростью просчитывал варианты грядущего передела власти, Император, прервав его размышления, тихо спросил:
— Главнокомандующий Дуань еще не вернулся в столицу?
Застигнутый врасплох этим внезапным переходом, Фан Сянье украдкой впился ногтями в ладони.
— Докладываю Вашему Величеству: главнокомандующий Дуань пока не появлялся в пределах Южной столицы.
— Странно. По моим расчетам, все сроки уже вышли. Он должен был быть здесь еще вчера, — Император сузил глаза. — Как ты думаешь, сановник Фан, отчего он задерживается?
— Ваш подданный совершенно не смыслит в военном деле и логистике армейских маршей. Я не смею высказывать невежественные предположения. Быть может, дороги размыло дождями… или гонец с указом задержался в пути.
Император тихо, зловеще усмехнулся и протянул, словно пробуя слова на вкус:
— Как только запахло гарью, я немедля отправил в Северный лагерь тайный указ о его возвращении. Главнокомандующий Дуань — человек исключительной, дьявольской проницательности. И у него повсюду свои глаза и уши. Как же так вышло, что он, зная о мятеже, до сих пор не соизволил явиться на зов своего Императора?
Фан Сянье почувствовал, как по спине струится ледяной пот. Ладони мгновенно стали мокрыми.
К счастью, Император не стал допытываться дальше и, прикрыв глаза, плавно перевел разговор на обустройство своей скромной кельи. [1] Янь Хуэй (颜回) — один из любимых и наиболее выдающихся учеников Конфуция, символ истинного конфуцианского благонравия, скромности, любви к учению и готовности довольствоваться малым.
Добавить комментарий