От этой внезапной догадки Чэньина прошиб холодный пот. Он не на шутку запаниковал. Дернув Дуань Сюя за рукав, он сдавленно зашептал:
— Третий брат… вы с сестрицей поссорились? Вы… вы расстались?!
Эти слова, словно невидимый клинок, пробили броню Дуань Сюя.
Он медленно оторвал лицо от рукава и поднял голову. Его глаза мучительно покраснели и лихорадочно блестели от сдерживаемых слез. Не в силах вынести взгляда мальчишки, он опустил глаза и погрузился в тяжелое, давящее молчание.
Чэньин был потрясен. Он никогда, ни разу в жизни не видел, чтобы третий брат плакал.
Сердце мальчика сжалось от невыносимой жалости. Не зная, что делать, он принялся сбивчиво, отчаянно бормотать:
— Если бы я только знал… Если бы я догадывался, до чего всё дойдет, я бы наплевал на твой запрет и всё рассказал сестрице Сяосяо! Я бы рассказал ей о твоей болезни! Узнав, что ты так болен, она бы ни за что тебя не бросила! Она бы осталась!
Дуань Сюй наконец поднял глаза. Он чуть склонил голову набок, покрутил в пальцах недопитую чарку и с горькой, вымученной улыбкой ответил:
— Нет. Это было бы совсем ни к чему.
О болезни Дуань Сюя не знал почти никто.
Его первый приступ случился полтора года назад, сразу после того, как они с Хэ Сыму совершили свой шестой обмен пятью чувствами. В тот раз они делили чувство вкуса. Но чтобы она могла в полной, абсолютной мере насладиться изысканностью блюд, он, никого не предупредив, самовольно передал ей вдобавок и свое обоняние. Он выписал для нее лучших поваров из всех четырех провинций, славящихся своими кулинарными традициями [1], и они вместе, смеясь и поддразнивая друг друга, дегустировали коллекционные вина.
После этого обмена Хэ Сыму, как обычно, спешно отбыла обратно в Царство Призраков по неотложным делам. Прошло всего несколько дней. Дуань Сюй, как ни в чем не бывало, сидел в шатре, углубившись в изучение военных трактатов, когда его грудь вдруг стянуло невидимым стальным обручем. К горлу стремительно подкатил тошнотворный, удушливый ком. Прежде чем он успел хоть как-то среагировать, его вырвало. Открыв глаза, он с недоумением уставился на стол: густая, пугающе-темная кровь залила белоснежные свитки, медленно просачиваясь сквозь бумагу и капая на пол.
Какое-то время он просто сидел и отстраненно смотрел на эту растущую алую лужу, отказываясь понимать, что происходит.
По роковому стечению обстоятельств, именно в этот момент в шатер заглянул Чэньин. Увидев залитого кровью брата, мальчишка перепугался до смерти и едва не забился в истерике прямо на месте. Дуань Сюю пришлось в строжайшей тайне, под покровом ночи, вызывать проверенного лекаря. Старец, которому давно перевалило за семьдесят, приложил пальцы к запястью главнокомандующего, и его лицо стремительно потемнело. Он перестал привычно поглаживать седую бороду и мрачно констатировал: пульс был хаотичным, рваным, что явно указывало на обширное внутреннее кровотечение, но вот причину этого недуга старик установить был бессилен.
Вконец сбитый с толку, лекарь осторожно поинтересовался:
— Неужели перед тем, как вас вырвало кровью, Ваше Превосходительство не ощущали ни малейшей боли в животе или груди?
Дуань Сюй отрицательно покачал головой, и морщины на лбу старика залегли еще глубже. И именно в этот момент до Дуань Сюя дошла страшная, парадоксальная истина: возможно, его внутренние органы попросту утратили чувствительность. Он просто физически больше не мог чувствовать боль.
Ритуал разделения чувств разрушал его тело изнутри гораздо быстрее и страшнее, чем он мог себе представить.
В последующие два раза, когда он уговаривал Сыму на обмен, сценарий повторялся с пугающей неизбежностью. В течение пяти дней после завершения ритуала Дуань Сюй неизменно слегал, содрогаясь в приступах кровавой рвоты. С каждым разом приступы становились всё тяжелее. К счастью, оба раза Сыму была по горло занята делами Подземного мира и отсутствовала. Старый лекарь приходил, щупал пульс, бессильно хмурился, но так и не мог назначить никакого внятного лечения.
Дуань Сюй, прекрасно осознававший первопричину, однажды спросил старика напрямую:
«Что со мной будет, если пустить всё на самотек и отказаться от лечения?»
Старик опустил глаза и ответил:
«Ваше тело будет медленно, но верно угасать. Боюсь, с таким недугом вы вряд ли доживете до седин».
Дуань Сюй обдумал этот приговор, кивнул и беспечно заявил: «Что ж, меня это вполне устраивает. Достаточно и этого».
С того дня он больше не подпускал к себе лекаря и выбросил болезнь из головы. Лишь под страхом смертной казни запретил перепуганному Чэньину даже заикаться об этом в присутствии Хэ Сыму.
Чэньин совершенно не понимал мотивов брата, но годы, проведенные рядом с ним, научили его одной непреложной истине: и Дуань Сюй, и Хэ Сыму обладали пугающе-острым умом, и лезть в их игры было себе дороже. Поэтому мальчишка лишь утроил бдительность, стараясь оградить третьего брата от лишних рисков на поле боя, и свято хранил молчание, ни разу не проболтавшись Королеве Призраков.
Но сейчас, видя сломленного Дуань Сюя, Чэньин не выдержал. Он вцепился в рукав брата и, в отчаянии тряся его, закричал:
— Третий брат, ну почему ты так упорствуешь?! Почему ты не хочешь лечиться? Почему скрываешь всё от сестрицы Сяосяо?! Ведь если ты просто перестанешь проводить этот проклятый ритуал обмена, твое тело восстановится, болезнь отступит! Разве нет?!
Дуань Сюй, судя по всему, и впрямь успел захмелеть — обычно несокрушимого главнокомандующего заметно пошатывало под напором Чэньина. На его губах блуждала мягкая, отрешенная улыбка, а в глазах плескался тусклый, лихорадочный блеск.
— Я знал, на что иду, с самого первого дня. Я — человек, связанный с ней заклятием крови. В этом кроется единственный смысл моего существования рядом с ней. — Он накрыл руку Чэньина своей и прошептал с болезненной нежностью: — Я и так ничтожно мало могу для нее сделать. Если я лишусь даже этого права — дарить ей краски этого мира… что мне тогда вообще останется? Зачем я ей?
Рано или поздно он канет в лету. Возможно, она забудет его, как забыла всех своих прежних смертных фаворитов на протяжении веков. Но в одном он был абсолютно уникален: именно с ним она по-настоящему почувствовала вкус жизни. Он до одури хотел, чтобы она была счастлива. И хотел, чтобы в ее вечной памяти он ассоциировался именно с этим счастьем.
Его пальцы были неестественно холодными. Он ободряюще похлопал Чэньина по горячей ладони. Видя, как лицо мальчишки искажается от невыносимой, глубокой скорби, Дуань Сюй, напротив, словно расслабился. Улыбка на его губах стала шире и искреннее:
— К тому же… я видел ее мир. Я погружался в него день за днем. Там слишком тихо. Там невыносимо, оглушительно одиноко. Я не хочу, чтобы она была обречена на такую вечность. Если ей нужно пять чувств — я с радостью отдам ей все десять.
Эта исповедь окончательно выбила у Чэньина почву из-под ног. Он долго, в потрясенном молчании смотрел на брата, а затем с горечью и обидой выкрикнул:
— Но теперь… теперь у нее нет даже твоих пяти! Сестрице Сяосяо твои жертвы больше не нужны!
Улыбка мгновенно сползла с лица Дуань Сюя, словно ее стерли тряпкой. Лицо его посерело.
— Да. Ты прав. Теперь ей от меня ничего не нужно.
Он внезапно поморщился, словно от острой боли, поднял ледяную руку, прижал пальцы к виску и глухо пробормотал:
— Кажется, я и впрямь перебрал. Голова раскалывается. Чэньин, ступай к себе. Я лягу спать, и тебе тоже не мешало бы отдохнуть.
Выйдя из шатра Дуань Сюя, Чэньин был абсолютно, кристально трезв, несмотря на стойкий запах алкоголя, исходивший от его одежды. Он аккуратно притворил за собой створки и долго стоял во дворе, не в силах сдвинуться с места. На бумажном окне, в дрожащем свете свечи, отчетливо вырисовывался силуэт Дуань Сюя. Главнокомандующий сильно сдал за последнее время; его профиль стал резким, почти заостренным. Тень на окне оставалась неподвижной: Дуань Сюй так и сидел за столом, подперев голову рукой, не собираясь ложиться в постель.
Прошло немало времени, прежде чем Дуань Сюй, наконец, задул свечу. Его одинокая тень растворилась в непроглядной, глухой темноте.
И в этот миг грудь Чэньина сдавило такой невыносимой, удушающей тоской, что ему захотелось выть.
На следующее утро Дуань Сюй вышел из шатра, вновь нацепив на себя броню привычного, ледяного самообладания. Едва дождавшись, пока рана перестанет кровоточить при каждом движении, он сорвался на передовую в Ючжоу, прибыв в ставку как раз к завершению грандиозного обряда очищения, который проводил Хэцзя Фэнъи. Быстро раздав распоряжения в лагере, он немедля отправился на поиски мага.
Для сотворения масштабных заклинаний магам всегда требовалась возвышенность, открытая южным ветрам. Хэцзя Фэнъи обосновался на пике горы Синъюнь в самом сердце провинции Ючжоу. Поднявшись на вершину, Дуань Сюй застал потрясающую картину: высокая, болезненно-худощавая фигура мага яростно вращала тяжелый, резной деревянный посох в рост человека. Посох описывал в воздухе сверкающие дуги с такой немыслимой скоростью, что сливался в сплошной щит. Бронзовые колокольчики на навершии заходились в ритмичном, гипнотическом трезвоне, и когда обряд достиг апогея, от тела Хэцзя Фэнъи во все стороны ударила упругая, видимая глазу волна магической энергии.
Сильный ветер трепал широкие рукава мага, делая его похожим на высохшее пугало, обряженное в шелка. Но внешность была обманчива: будучи абсолютным ядром этого магического строя, он излучал колоссальную мощь. Его воля, подобно невидимым нитям, сплеталась с силами десятков заклинателей, расставленных у подножия горы, и эта сияющая, величественная сеть накрывала собой всё поле битвы, выжигая скверну.
Меч Пован на поясе Дуань Сюя, почуяв всплеск чистой энергии, отозвался тихим, радостным звоном. Обладай Дуань Сюй прежним даром видеть незримое, он, несомненно, стал бы свидетелем грандиозного, ослепительного зрелища.
С завершением обряда силы мгновенно покинули Хэцзя Фэнъи. Он кулём осел на землю, но безмолвная Цзы Цзи, словно тень, вовремя оказалась рядом и бережно подхватила его под руки. По всему телу бывшего Наставника начали проступать зловещие багровые пятна. Он недовольно поморщился и принялся ворчать себе под нос, что местная призрачная аура невыносимо грязна и токсична. То ли дело в Южной столице — там дышится куда легче! И какого демона Прародительнице приспичило устраивать этот глобальный передел именно сейчас? Из-за ее прихотей ему, старику, приходится мотаться по границам, подрывая свои и без того скудные остатки здоровья!
Хэцзя Фэнъи, способный часами бубнить и спорить сам с собой, органически не выносил одиночества. Дуань Сюй, облаченный сегодня в легкий доспех, с волосами, строго заколотыми нефритовой шпилькой, подошел ближе и произнес с безупречной, искренней улыбкой:
— От лица всей армии благодарю Ваше Превосходительство за оказанную поддержку.
— Оставь эти церемонии. Это мой долг, — отмахнулся Фэнъи, скривившись так, словно съел лимон. Слушать столь высокопарные речи из уст беспечного главнокомандующего было для него сущей пыткой.
Дуань Сюй лишь сдержанно улыбнулся.
Ему было абсолютно плевать на жалкие потуги и провокации мятежного Янь Кэ, но, признаться честно, Хэцзя Фэнъи вызывал в нем укол жгучей, болезненной ревности. Поначалу это чувство подпитывалось лишь очевидной, многовековой близостью мага и Хэ Сыму. Но когда Дуань Сюй узнал, что в жилах Фэнъи течет ее кровь… ревность приобрела новый, горький привкус. В конце концов, они оба принадлежали к одному миру.
Все эти мудреные заклинания, защитные барьеры, изгнания бесов и контроль потоков энергии — это была родная стихия Хэцзя Фэнъи. А Дуань Сюй был чужаком. Смертным. И если взглянуть правде в глаза, он и Сыму существовали в двух абсолютно разных вселенных, чьи орбиты никогда не должны были пересечься.
Будь они из одного теста, они бы не потеряли друг друга так нелепо и быстро.
Дуань Сюй посмотрел прямо в усталые глаза мага и попросил:
— Господин Наставник… не сочтите за дерзость, но не могли бы вы передать Сыму пару слов от меня? Ничего особенного. Просто скажите ей, что я совершенно сбит с толку и… и очень надеюсь увидеть ее еще хотя бы раз.
На лице Хэцзя Фэнъи отразилась глубокая, старческая скорбь. Он и без того отличался нездоровой бледностью, но сейчас, с этой печатью жалости на лице, стал походить на ожившего мертвеца. Тяжело вздохнув, он подался вперед и зашептал Дуань Сюю на ухо:
— Боюсь, мальчик мой, этот запрет обоюдный. Мало того, что нам под страхом смерти запрещено упоминать ее имя в твоем присутствии. Сама Прародительница жесточайше пресекает любые попытки заговорить о тебе при ее дворе. Я бы, пожалуй, рискнул своей старой шкурой и нагло вбросил эту тему… но она всё равно не придет. Она приняла решение.
Взгляд Дуань Сюя померк.
— Наша Прародительница всегда отличалась железобетонной волей. Откровенно говоря, всё это время она позволяла тебе непростительно много, потакая твоим прихотям. Может быть, когда эта бойня закончится, ты сам наберешься смелости, заявишься в Юйчжоу и потребуешь аудиенции?
— Когда бойня закончится… — эхом повторил Дуань Сюй. Он издал короткий, горький смешок и выдохнул: — Понимаешь, в чем ирония? Если тебе взбредет в голову повидаться с ней, ты можешь сделать это в любую секунду. Если бы ей вдруг захотелось увидеть меня, она бы просто материализовалась из воздуха. И только я, один во всем мире, лишен такого права. Это чертовски несправедливо.
Хэцзя Фэнъи вновь закашлялся и тихо ответил:
— Ты прекрасно знал правила игры с самого начала.
Дуань Сюй помолчал. Затем уголки его губ поползли вверх, сложившись в знакомую, беспечную улыбку:
— Да. Я знал.
На обратном пути, спускаясь по горной тропе следом за магом, Дуань Сюй вновь зашелся в кашле, и на губах запузырилась кровь. Очевидно, тяжелое ранение в грудь стало катализатором его странного недуга: теперь, даже без изнурительного ритуала обмена чувствами, у него периодически открывалось спонтанное внутреннее кровотечение. И при этом он не испытывал ни малейшего дискомфорта или боли. Было ли это благом или проклятием — он уже не понимал.
Временами ему начинало казаться, что это тело больше ему не принадлежит. Словно он — просто сторонний наблюдатель в собственном футляре.
Чэньин, следуя рядом, молча стер кровь с подбородка брата белоснежным платком. Дуань Сюй поднял глаза и перехватил долгий, изучающий взгляд Хэцзя Фэнъи. Маг смотрел на него с откровенной, нескрываемой жалостью. Поочередно ткнув узким пальцем сперва в свою впалую грудь, а затем в Дуань Сюя, старик хмыкнул:
— Ты только посмотри на нас. Два ходячих мертвеца. Главнокомандующий Дуань, твоя рана еще толком не затянулась. Поберег бы ты себя. Неужто хочешь закончить свои дни так же бесславно, как я?
Фэнъи, очевидно, полагал, что кровавый кашель — это лишь последствия отравленной стрелы.
Дуань Сюй лучезарно, широко улыбнулся:
— Вы, как всегда, зрите в корень, Ваше Превосходительство. Я буду беречь себя как зеницу ока.
Разумеется, это была наглая ложь. Дуань Сюй принадлежал к той редкой породе людей, которые с обезоруживающей легкостью признают свои ошибки, раздают обещания исправиться, но в глубине души никогда ни о чем не жалеют и продолжают с маниакальным упорством гнать себя к краю пропасти. Едва спустившись с горы, он немедленно бросился в гущу сражений на передовой.
Выполнив свою миссию и очистив поля сражений от призрачной скверны, Хэцзя Фэнъи отбыл в столицу, оставив в расположении войск нескольких надежных экзорцистов из дворца Синцин для контроля ситуации. Солдаты Даньчжи, доселе демонстрировавшие сверхъестественную, нечеловеческую храбрость, лишившись магической подпитки, мгновенно сдулись. Хуже того, откат после принудительной одержимости призрачной энергией жестоко ударил по их физическому состоянию: хуцийцы слабели на глазах. Войска Великой Лян, почуяв слабину, смели врага мощным, единым ударом, сходу отбив обе утерянные накануне крепости.
Не сбавляя темпа, армия Империи продолжила безжалостно давить противника, захватив еще два стратегически важных узла обороны Даньчжи.
Большую часть времени Дуань Сюй проводил в главном шатре, дирижируя войсками, словно оркестром, но дважды лично возглавлял прорыв конницы. Его слава непобедимого демона войны гремела по всем степям Даньчжи. Одного появления стяга с его именем на горизонте хватало, чтобы в рядах хуцийцев начиналась паника. Это работало лучше любых осадных орудий. Однако Чэньин, неотступно следуя за ним, пребывал в перманентном состоянии ужаса. Мальчишка рубился в первых рядах, но каждую секунду был готов подхватить брата и унести его с поля боя, если тот вдруг рухнет замертво.
И пусть третий брат излучал бьющую через край энергию и даже с полным ртом крови мог уложить любого здоровяка, Чэньин изводил себя страхом. Ему, в его юные годы, казалось, что от этой постоянной, грызущей нервы тревоги у него скоро начнут выпадать волосы и появятся морщины.
Но беда, как известно, не ходит одна. В самый разгар решающей битвы за Ючжоу в ставку прибыл срочный гонец с запечатанным тубусом от Ло Сянь.
Чэньин сломал печать, развернул шифровку, и его лицо мгновенно стало пепельно-серым. Подняв на Дуань Сюя расширенные от ужаса глаза, он выдохнул:
— Третий брат… Государь вновь впал в кому. Он не появляется на утренних аудиенциях уже полмесяца. Никто не знает, жив он или мертв… Принц Су поднял личную гвардию и взял Императорский дворец в плотное кольцо. А Принц Цзи, прикрываясь лозунгом «о спасении государя от изменников», снял с гарнизонов армии Дайчжоу, Шуньчжоу и Ичжоу и стягивает их к столице! Третий брат… Южная столица… там началась гражданская война. [1] В Древнем Китае существовали так называемые «четыре великие традиции» (Сы Да Цайси): шаньдунская (Лу), сычуаньская (Чуань), гуандунская (Юэ) и цзянсуская (Хуайян). Они славились изысканностью и разнообразием.
Добавить комментарий