Когда Дуань Сюй, наконец, разомкнул веки, прямые лучи восходящего солнца ударили ему по зрачкам, отозвавшись резкой болью. Но эта резь в глазах быстро померкла на фоне тупой, ломящей боли, сковавшей всё тело. Особенно невыносимо ныло в груди. Впрочем, за последние годы из-за неумолимого угасания чувств его болевой порог сильно изменился; те раны, от которых раньше он бы скрежетал зубами и корчился, теперь переносились куда легче.
Память возвращалась мучительно медленно, выхватывая из темноты рваные фрагменты. Бешеный перестук копыт в ночном ущелье. Пронзительный свист арбалетных болтов. Вражеские засады на склонах, отчаянный прорыв из окружения. И, наконец, последнее, что намертво впечаталось в сознание: тяжелая, черная стрела, летящая прямо в него.
Он с трудом поднял непослушную руку и коснулся толстой повязки на левой стороне груди. Да, прилетело именно туда.
Дело и впрямь было дрянь. Судя по всему, та засада была организована исключительно по его душу.
Он слабо повернул голову, собираясь позвать Чэньина, но слова застряли в горле. В углу комнаты, в густой тени, сидела женщина. Утренний свет, пробивающийся сквозь рисовую бумагу окон, ложился на пол причудливым узором, не доставая до нее. Она была облачена в глухое темно-красное платье и молча, не мигая, смотрела на него сквозь пляшущие в воздухе пылинки. Аура, исходившая от нее сегодня, была какой-то странной. Чужой.
«Плохи мои дела, — пронеслось в голове Дуань Сюя. — Разве Сыму не говорила, что в ближайшие месяцы не сможет ко мне приходить?»
Увидев, что он очнулся, Хэ Сыму не проронила ни звука.
Дуань Сюй хрипло, неуверенно позвал:
— Сыму?
В тени угла было невозможно разобрать выражение ее лица. После долгой, давящей паузы она наконец произнесла:
— Вы просидели в капкане три дня.
— А-а… ну да…
— Целых три дня. Почему ты не позвал меня на помощь?
Ее голос звучал пугающе ровно. Дуань Сюй не мог считать ее эмоций, но нутром чуял, что она в ярости. Он собрался с силами, попытался выдавить из себя беззаботную улыбку и ответил:
— Победы и поражения — обычное дело на войне. Чай, не в первый раз в засаду попадаю. Боюсь, вздумай я дергать тебя по каждому такому пустяку, я бы тебе уже давно осточертел.
Хэ Сыму не ответила. В комнате вновь повисла тяжелая тишина, в которой даже беззаботное чириканье птиц за окном казалось оглушительным и неуместным.
Дуань Сюю стало совсем не по себе, и он поспешил оправдаться:
— К тому же, явись ты на помощь… ну, спасла бы ты меня. Ну, может, еще Чэньина прихватила бы, на том и всё. А я, как-никак, главнокомандующий. Я же не мог просто бросить своих парней подыхать в ущелье и сбежать, верно?
С этими словами он уперся локтями в матрас, пытаясь сесть. В то же мгновение Хэ Сыму сорвалась с места. Красным вихрем она метнулась к кровати, взмыла над ним, оседлала его бедра и, жестко ухватив за плечи, с силой впечатала его обратно в подушки.
Застигнутый врасплох, Дуань Сюй вскинул голову и встретился с ней взглядом. Его сердце ухнуло вниз: ее глаза были залиты кромешной, непроглядной тьмой, а всё ее тело клубилось густой, смертоносной призрачной энергией. Обычно, находясь рядом с ним, она тщательно, до последней капли скрывала свою потустороннюю ауру. Но сегодня она предстала перед ним во всем своем истинном, пугающем обличье.
— Я… сболтнул лишнего? — Дуань Сюй отчетливо понял, что дело пахнет катастрофой.
Хэ Сыму медленно склонилась над ним. Ее тяжелые, ледяные волосы скользнули по его лицу. Тьма в ее глазах дрогнула и отступила, обнажив ясные, знакомые зрачки. Она мягко, почти нежно улыбнулась и прошептала:
— Ничего лишнего. Просто я подумала… ты ведь так ни разу и не позвал меня, когда по-настоящему во мне нуждался.
Пока Дуань Сюй пытался осмыслить ее слова, она внезапно подалась вперед и впилась в его губы. Это не был нежный поцелуй после долгой разлуки; она целовала его яростно, отчаянно, властно раздвигая его губы и сплетая свой язык с его. От напора Дуань Сюй был вынужден запрокинуть голову, задыхаясь. Его дыхание сбилось, стало рваным; он не успевал сглатывать, и влага стекала по его подбородку на беззащитную шею. Он попытался было поднять руку, чтобы обнять ее, но Хэ Сыму грубо прижала его запястье к постели. Она прильнула к нему еще теснее, всем телом, словно пыталась вырвать из него нечто сокровенное. Словно вознамерилась высосать его душу и забрать его жизнь прямо сейчас, на этой самой кровати.
— Больно… Сыму, больно… — сдавленно простонал Дуань Сюй, когда ему удалось урвать глоток воздуха.
Хэ Сыму нехотя ослабила хватку и отстранилась. Опустив взгляд, она увидела, как на свежих бинтах, покрывающих его грудь, стремительно расплывается алое пятно. Швы разошлись.
— Кха-кха… Поверь, я бы и сам рад продолжить в том же духе… но я, кажется, немного не в форме… — Дуань Сюй слабо улыбнулся сквозь приступ кашля.
Когда он кашлял, его грудная клетка мелко, болезненно содрогалась, словно израненное сердце внутри отчаянно билось о ребра. Хэ Сыму неотрывно смотрела на расползающееся по марле кровавое пятно. На дне ее глаз плескались нечитаемые, темные эмоции.
Спустя мгновение она тихо, надломленно пробормотала:
— Живые такие хрупкие.
Хрупкие, как осенний лист на ветру. Неспособные выстоять перед настоящей бурей. Недолговечные. Мимолетные.
Нельзя к ним привязываться. От этого разлука становится лишь невыносимее.
Хэ Сыму перевела взгляд на лицо Дуань Сюя и произнесла:
— Я только что поцеловала тебя. И не почувствовала ничего.
Она нависала над ним так близко, что он видел каждую ресничку. Пара безупречно красивых глаз феникса с крошечной родинкой. Таких прекрасных, но сейчас — абсолютно, пугающе пустых. Лишенных любых эмоций, подобных глади замерзшего, мертвого моря.
Дуань Сюй замер. Холодное предчувствие беды стальным обручем сдавило грудь. Он через силу протянул руку, желая коснуться ее щеки:
— Какое бы из чувств ты ни пожелала, я отдам его тебе прямо сейчас, — он всё еще пытался улыбаться своей фирменной, беспечной улыбкой, словно это не он только что чудом выкарабкался с того света.
Хэ Сыму молча смотрела на него. Затем она перехватила его тянущуюся к ней руку и медленно, неумолимо опустила ее обратно на постель. Покачав головой, она произнесла ровным, ничего не выражающим тоном:
— В этом нет нужды. То, что мне не принадлежит, никогда не станет моим по-настоящему.
«В этом нет нужды».
Дуань Сюй оцепенел, словно получил удар под дых.
Она плавно соскользнула с кровати и встала рядом. Окутанная лучами утреннего солнца, она смотрела на него сверху вниз. В полосах света танцевали пылинки, ее длинные волосы и ресницы отливали золотом. И лишь один нюанс разрушал эту идеальную картину: она не отбрасывала тени.
Она смотрела прямо в глаза Дуань Сюю с ледяным спокойствием, словно констатируя давно известный, скучный факт:
— Давай покончим с этим, Дуань Сюй.
Сердце Дуань Сюя пропустило удар и зашлось в бешеном, болезненном ритме. На этот раз, полностью игнорируя вспышку агонии в разорванной груди, он рывком сел на кровати:
— О чем ты говоришь?
— Я сказала: между нами всё кончено.
Не дав ему ни шанса на ответ, не утруждая себя объяснениями, она растворилась в ослепительном солнечном свете.
— Хэ Сыму! Хэ Сыму! Сыму! — в отчаянии закричал Дуань Сюй, пытаясь сорваться с кровати, но ноги подкосились, и он мешком рухнул обратно на подушки.
Услышав крики, Чэньин с грохотом распахнул дверь и влетел в комнату. Бросившись к койке и поддерживая главнокомандующего за плечи, он радостно завопил:
— Третий брат! Ты очнулся! Слава Небесам!
Дуань Сюй зашелся в страшном, надрывном кашле. Не в силах вымолвить ни слова, он тяжело повис на руках Чэньина. Он лишь успел судорожно зажать рот ладонью, как его вырвало. Темная, сгустившаяся кровь брызнула сквозь пальцы, заливая пол у кровати. Чэньин в панике принялся растирать ему спину:
— Третий брат, что случилось?! Сестрица Сяосяо ведь не забирала у тебя чувства в этот раз, с чего бы тебе стало так плохо…
Дуань Сюй мертвой хваткой вцепился в предплечье мальчишки. Его глаза безумно блестели, а на побелевших губах ярко алела свежая кровь:
— Ты… ты рассказал ей о моей болезни?
— Нет! Клянусь, третий брат! Я не сказал ей ни единого слова, я держал рот на замке!
Дуань Сюй слегка обмяк. Его грудь тяжело, со свистом вздымалась. Он пытался выровнять дыхание, как вдруг всё его тело вытянулось в струну и задеревенело. Он медленно поднял голову. Посмотрел на перепуганного Чэньина. Затем перевел взгляд за его спину, оглядывая пустую комнату. И в его глазах постепенно начал разрастаться дикий, первобытный ужас.
— Я… больше не вижу…
Светящиеся нити ветра. Снующие блуждающие души. Призрачные отголоски чужих аур — всё это исчезло. Мир стал плоским и пустым.
Хэ Сыму забрала у него дар видеть изнанку мира. Забрала навсегда.
«Давай покончим с этим».
Дуань Сюй безвольно опустил взгляд, уставившись на край одеяла, испачканный его собственной кровью. Из его груди вырвался тихий, булькающий смешок, больше похожий на всхлип.
— Этого не может быть… она ведь не… она же не всерьез, верно? Зачем?
Зачем?
Дуань Сюй, которого только-только вытащили из объятий смерти, не выдержал этого сокрушительного душевного удара и вновь провалился в спасительное беспамятство. В этот раз, ослепленный болью и паникой, он совершенно не обратил внимания на одну крошечную деталь: Призрачный Фонарь, который Хэ Сыму всегда носила на поясе в виде нефритового кулона, бесследно исчез.
Вся вина за то, что главнокомандующий угодил в засаду, целиком и полностью лежала на Ши Бяо. Дуань Сюй, как опытный полководец, предвидел возможность флангового удара Даньчжи и, изменив маршрут отхода, заранее приказал Ши Бяо занять позицию и обеспечить прикрытие с тыла. Однако, одержав ряд легких побед под Ючжоу и оставшись без строгого надзора Дуань Сюя, бывший атаман расслабился. Решив, что дело сделано, он позволил себе «всего пару чарок» за победу. Естественно, тормоза тут же сорвало, Ши Бяо нажрался до поросячьего визга и благополучно проспал время выхода на позиции, оставив отряд Дуань Сюя на растерзание врагу.
К счастью, Чжао Син, этот старый интриган из Цичжоу, всегда стелил соломку там, где мог упасть. Почуяв неладное и поняв, что отряд прикрытия запаздывает, он по собственной инициативе бросил резервы на выручку и вытащил всадников Дуань Сюя из мясорубки. Протрезвевший Ши Бяо, осознав, что натворил, впал в черное отчаяние. Он самолично велел всыпать себе сто плетей на плацу, а затем заперся в карцере, ожидая военного трибунала и неминуемой казни.
Придя в себя, Дуань Сюй велел приволочь генерала к себе. Посмотрев на избитого, кающегося громилу, он устало заявил, что бои за Ючжоу в самом разгаре, а кроме него самого и Чэньина, только Ши Бяо досконально понимает тактику применения перьевых колесниц. Рваться на плаху в такой критический момент — это признак клинического идиотизма. Дуань Сюй пинками выгнал Ши Бяо из карцера и отправил на передовую, приказав искупить вину кровью врага. Разбор полетов отложили до конца кампании.
Ши Бяо, размазывая по лицу слезы и сопли, на коленях поклялся всеми богами, что до конца жизни даже не посмотрит в сторону пойла. И если хоть капля вина коснется его губ — он собственноручно отрубит себе пальцы.
Вышвырнув Ши Бяо на фронт, Дуань Сюй остался в Цичжоу, превратив свою ставку в мозговой центр операции. Он сутками напролет анализировал донесения и перебрасывал резервы. Чжао Син, так вовремя пришедший на помощь, заставил Дуань Сюя изменить о себе мнение. В этом хитром удельном князьке скрывался незаурядный тактический талант, холодный ум и способность мыслить стратегически. Так что императорский указ, запретивший Чжао Сину покидать провинцию, по сути, оказался для Дуань Сюя манной небесной — он получил в тылу сильного и лояльного союзника.
После того рокового утра Дуань Сюй ни разу не упомянул имя Хэ Сыму в присутствии Чэньина. Он лишь сухо поинтересовался, что произошло за время его комы. Чэньин, запинаясь, доложил, что сестрица Сяосяо каким-то чудом раздобыла противоядие, а больше ничего примечательного не случалось.
Дуань Сюй лишь коротко кивнул и с головой ушел в военные отчеты. Внешне он казался прежним: на губах играла легкая улыбка, приказы отдавались жестко и четко. Но Чэньин нутром чуял: между третьим братом и сестрицей Сяосяо пролегла какая-то страшная, непреодолимая пропасть. Он просто не мог взять в толк, что именно произошло.
Вскоре с передовой примчались дурные вести: армия Даньчжи, словно очнувшись от летаргии, перешла в бешеную контратаку. Хуцийцы дрались с таким фанатичным, звериным исступлением, что голыми руками, не считаясь с потерями, останавливали продвижение перьевых колесниц. Две из трех ранее захваченных крепостей пали и вернулись под контроль Даньчжи. Ши Бяо и У Шэнлю отступали, неся тяжелые потери, и с трудом удерживали линию фронта.
Эти вести прибыли на рассвете. А уже к полудню в двери покоев Дуань Сюя, где тот отлеживался после ранения, деликатно постучал бывший Государственный наставник Хэцзя Фэнъи.
В сопровождении своей неизменно-безмолвной и прекрасной служанки Цзы Цзи, маг неспешно потягивал дорогой чай из запасов Чжао Сина. Сделав глоток, он будничным тоном сообщил, что хуцийская армия прибегла к темной магии. Они призвали в свои ряды нечисть, грубо нарушив законы Небес и мироздания. Фэнъи заявил, что бессмертные заклинатели не могут стоять в стороне, когда творится подобное непотребство, и потому Орден экзорцистов выдвигается на передовую в Ючжоу, дабы выжечь скверну каленым железом.
— Главнокомандующий Дуань, не извольте беспокоиться. С этой заразой будет покончено дней за десять, — невозмутимо заверил Фэнъи. — Как выяснилось, алчность того призрачного мерзавца, что поднял мятеж в Подземном мире, не знает границ. Он решил запустить свои грязные щупальца и в мир смертных.
Дуань Сюй, всё еще болезненно бледный, дважды глухо кашлянул, прежде чем ответить:
— Насколько я помню, Орден планировал держать нейтралитет в их гражданской войне. Но раз этот безумец Янь Кэ сам полез в мир живых… разве тем самым он не вынуждает всех магов и заклинателей встать на сторону Сыму? Зачем Янь Кэ пошел на такой самоубийственный шаг?
Хэцзя Фэнъи загадочно прищурился поверх пиалы с чаем:
— Пути безумцев неисповедимы.
Дуань Сюй помолчал, разглядывая узор на столешнице, а затем спросил с тщательно выверенным равнодушием:
— Сыму… как она?
Хэцзя Фэнъи тяжело, с неподдельным сочувствием вздохнул:
— Она категорически запретила мне даже упоминать о ней в твоем присутствии.
— …Она избегает меня.
— О, полноте. Великая Прародительница в принципе не способна ни от кого бегать, — Фэнъи произнес это с таким явным подтекстом, что Дуань Сюю стало тошно. В глазах мага плескалась глубокая, старческая жалость.
Дуань Сюй посмотрел на него. В его глазах полыхнула боль, он открыл было рот, чтобы что-то возразить, но слова застряли в горле. В итоге он лишь слабо, вымученно улыбнулся.
Той же ночью Дуань Сюй приказал Чэньину тайком спереть из погребов Чжао Сина кувшин хорошего вина. Чэньин, сгорая от тревоги, притащил добычу в покои брата. Главнокомандующий выглядел краше в гроб кладут, но при этом пребывал в пугающе-приподнятом настроении. У мальчика на сердце скребли кошки.
— Третий брат… лекарь же строго-настрого запретил тебе пить! — зашипел Чэньин.
— Слушать лекарей? Какая тоска. Я похож на послушного мальчика? — отмахнулся Дуань Сюй, срывая сургуч с кувшина.
— Ну так и пил бы в открытую! На кой черт заставлять меня воровать как последнего воришку?!
— Ши Бяо только-только дал страшную клятву завязать с пойлом. Если он узнает, что я тут бухаю, это будет… педагогически неверно. Так что помалкивай.
Дуань Сюй небрежно объявил, что желает проверить, насколько крепка голова у его названого брата, и они принялись пить. Обычно Дуань Сюй, маниакально следивший за остротой своих чувств, почти не притрагивался к вину, а на обязательных банкетах виртуозно подменял чарки. Чэньин тоже был не дурак выпить, но, как внезапно выяснилось, обладал феноменальной, почти нечеловеческой устойчивостью к алкоголю. Они опустошали чарку за чаркой, и если мальчишка оставался ни в одном глазу, то Дуань Сюй довольно быстро захмелел.
Вскоре главнокомандующий уронил тяжелую голову на сложенные на столе руки. Морщась от головной боли, он тихо постанывал и невнятно бормотал что-то себе под нос. Чэньин, испугавшись, наклонился к нему, потряс за плечо и спросил, не позвать ли лекаря. Но в ответ услышал лишь сдавленный шепот: Дуань Сюй снова и снова звал Хэ Сыму.
Он крайне редко называл ее полным именем. И всегда, когда он это делал, сестрица Сяосяо тут же материализовалась рядом.
Чэньин походел: пьяный бред третьего брата мог дорого им обойтись. Сестрица Сяосяо и раньше приходила в бешенство, когда он случайно призывал ее во сне. Мальчишка затравленно огляделся по сторонам, ожидая, что прямо сейчас из теней вынырнет разгневанная Королева.
Но вокруг царила лишь тишина. Тусклый свет свечей отбрасывал на стены только две дрожащие тени — его и Дуань Сюя. Главнокомандующий звал ее до тех пор, пока не сорвал голос до хрипа, но Хэ Сыму так и не явилась.
Чэньин с растущей тревогой опустил взгляд и замер: рукав Дуань Сюя, в который тот уткнулся лицом, насквозь промок.
— Третий брат… что с тобой? — дрожащим голосом спросил мальчик.
Дуань Сюй долго молчал. Он перестал звать ее. А затем издал тихий, ломаный смешок и произнес своим обычным, пугающе-непринужденным тоном:
— Вот и сказочке конец. Кажется, меня и впрямь бросили.
Его тон был подчеркнуто шутливым, но голос предательски срывался на каждом слове.
Чэньина словно обухом по голове ударили. И до него вдруг дошло страшное осознание. Дуань Сюй не был пьян. Вся эта попойка была лишь отчаянным, жалким предлогом, чтобы дать себе право позвать ее.
Но она не пришла. Неужели она действительно ушла навсегда?
Добавить комментарий