— Сестрица Сяосяо!
Сквозь царящий вокруг гвалт Хэ Сыму услышала оклик Чэньина и медленно повернула голову. Мальчишка, всё еще закованный в броню и перемазанный чужой кровью, уловил в ее подрагивающем взгляде мимолетный проблеск отчаяния. Он застыл в полной беспомощности: слова рвались наружу, но в присутствии суетящейся толпы он не смел раскрыть рта.
Хэ Сыму медленно опустила веки. Казалось, прошел лишь удар сердца, но когда она открыла глаза вновь, все хрупкие, человеческие эмоции исчезли без следа. Теперь ее взгляд стал глубоким и беспросветно-мрачным, подобно размытой границе между ночным небом и темным морем.
Она плавно поднялась на ноги, развернулась и, не проронив ни слова, вышла из шатра. Чэньин поспешно бросился следом. Добравшись до безлюдного, темного закутка лагеря, Хэ Сыму остановилась. Чэньин замер в паре шагов от нее.
— Что с Дуань Сюем?
Ее голос звучал неровно, а спрятанные в широких рукавах руки были сжаты в кулаки до побеления костяшек.
Чэньин, нервно заламывая пальцы, сбивчиво пересказал всё, что им довелось пережить за эти кошмарные дни. Выслушав его, Хэ Сыму глухо повторила:
— Три дня в западне?
Мальчишка виновато кивнул:
— Да…
— У него что, язык отсох? За эти три дня он не позвал меня ни разу! — Хэ Сыму с силой впечатала кулак в стоящую рядом декоративную каменную горку. Камень мгновенно осыпался серой пылью.
Она резко обернулась, и Чэньин сглотнул, увидев ее истинные, призрачные глаза — две бездны непроглядной тьмы без единого проблеска белка. Опустив голову, она устало потерла лоб и почти неслышно спросила:
— Насколько всё плохо?
— Рана от стрелы — всего в одном цуне от сердца. Лекарь, которого мы притащили… он лучший во всем Цичжоу. Он сказал, что смог бы зашить рану, но… только… — Глаза Чэньина мучительно покраснели. Стиснув зубы, он выдавил: — Стрела была отравлена. Он сказал, что если до завтрашнего утра мы не добудем противоядие, яд проникнет… в самые кости третьего брата. И тогда его уже ничто не спасет.
Завтра.
Иными словами, не поддайся она сегодня своей случайной прихоти навестить его, в следующий раз она бы смотрела уже на остывающий труп.
Хэ Сыму бросила долгий взгляд в сторону освещенного шатра, где не прекращалась суета, выдержала паузу и отчеканила:
— Кто в него стрелял?
— Кто-то из ублюдков Даньчжи. Мы не разглядели лиц, они ударили из засады и ушли.
— Ясно, — сухо и по-деловому отозвалась Хэ Сыму. — Позаботься о нем. Завтра я принесу противоядие.
Не говоря больше ни слова, она растворилась во мраке, обернувшись струйкой сине-зеленого дыма.
Лу Да вернулся в свои покои и уже собирался отойти ко сну, как вдруг уловил странный шелест, донесшийся от запертых дверей и окон. Едва он повернул голову, как невидимая хватка стальным капканом сомкнулась на его горле, вздернув в воздух. Отчаянно задыхаясь и молотя ногами, он увидел женский силуэт, соткавшийся в центре комнаты.
Она была высокой и мертвенно-бледной. Облаченная в трехслойное красно-белое одеяние, с изящной серебристой подвеской из яшмы, едва слышно звенящей в черных волосах. Она взирала на него снизу вверх парой абсолютно темных, пугающих глаз.
— Я тут немного навела справки и выяснила, что яд на стреле, пробившей грудь Дуань Сюя — твое творение, — Хэ Сыму небрежно вытянула вперед бледную ладонь и будничным тоном потребовала: — Противоядие.
— Ваше Высочество Королева Призраков… соизволила явиться лично… Неужто и впрямь путаете личное с государственным? — хрипло выдавил Лу Да. Лицо верховного жреца побагровело от удушья, но он старался говорить ровно и сдержанно: — До меня доходили слухи, что… любые деяния Ее Высочества в мире смертных… всегда строятся на равноценном обмене.
Хэ Сыму сделала два плавных шага навстречу:
— Чего ты хочешь?
Лу Да с трудом поднял дрожащий палец и указал на нефритовый кулон у нее на поясе, излучающий мягкое голубое свечение:
— Фонарь Королевы.
Зрачки Хэ Сыму мгновенно сузились в иглы. Хватка на горле жреца исчезла, и Лу Да мешком рухнул на пол, заходясь в мучительном кашле. Воздух в комнате стремительно выстыл, наполнившись густой, удушающей призрачной аурой — верным признаком ярости Владычицы.
Хэ Сыму издала короткий, ледяной смешок:
— Быть может, тебе знакомо имя злобного призрака по имени Янь Кэ?
Лу Да убрал руку с ушибленного горла и молча посмотрел на Королеву.
Хэ Сыму презрительно скривила губы:
— Кто бы мог подумать. Верховный жрец Даньчжи, истово поклоняющийся богу Цану, в конечном итоге пошел по стопам своего жалкого отца и ищет покровительства у грязной нечисти.
Лицо Лу Да оставалось бледным — то ли от недавнего удушья, то ли от услышанной правды. Он ответил со смиренным спокойствием:
— Я осознаю, что совершил вероотступничество. Но до тех пор, пока народ Даньчжи в безопасности, я готов нести бремя этого греха и последующей кары в одиночку. Дуань Сюй раз за разом побеждал лишь потому, что опирался на твою непревзойденную мощь. Теперь выбор за тобой: либо он умрет, либо ты лишишься своей власти.
Хэ Сыму чуть склонила голову набок, разглядывая жреца так, словно услышала нелепую шутку:
— Ты и впрямь веришь, что Дуань Сюй одерживал победы только благодаря моему вмешательству?
Будь он столь зависим от чужой помощи, как мнил себе Лу Да, она бы сейчас не стояла в этой комнате.
Лу Да упрямо стоял на своем:
— Ваше Королевское Высочество. Яд синтезировал я. И во всем мире лишь я один знаю рецепт противоядия. Ты вольна делать всё, что заблагорассудится. Можешь притащить сюда хоть самого Императора в кандалах — я просто перекушу себе язык. Я ни за что не отдам тебе антидот, пока не получу Призрачный Фонарь. Пусть я вам и не ровня в силе, но даже вы не способны вскрыть мне череп и прочесть мои мысли.
Красивый, отстраненный жрец в белоснежном одеянии непоколебимо смотрел на Королеву Призраков. Тревожное мерцание свечей выхватывало из полумрака ее фарфоровое лицо и пугающе-тихие эмоции в глазах. Лу Да нервно скомкал в кулаке подол своего плаща.
Спустя мгновение Хэ Сыму легко, почти беззаботно рассмеялась:
— Лу Да. Ты абсолютно ничего не смыслишь в искусстве войны, и тебе не следовало соваться в эту грязь. Впрочем, и в жрецы ты тоже не годишься. Твоя жалкая попытка использовать единую веру, чтобы сплотить эту раздробленную страну под властью чужаков — до смешного наивна.
Она плавно склонилась над ним и ткнула ледяным пальцем прямо ему в грудь. Могильный холод мгновенно прошил его до самого сердца.
— Лу Да, тебе суждено вечно плестись позади эпохи и так ничего и не достичь в этой жизни. Что же до меня… — Она мягко, обманчиво-ласково улыбнулась: — Пусть между мной и Дуань Сюем и существует некая привязанность, с чего ты взял, что ради него я отдам тебе символ своей власти над Царством Призраков? Ты слишком наивен.
В глазах Лу Да мелькнула паника, но он отчаянно пошел ва-банк:
— У тебя остался всего один день! Без противоядия завтра он будет мертв!
— Все рано или поздно умирают. Какая разница — сегодня или завтра? — с холодным, абсолютным презрением бросила Хэ Сыму.
С восходом бледной луны шум и суета в главном городе Цичжоу постепенно сошли на нет. Чэньин безотлучно сидел у изголовья Дуань Сюя, обеими руками сжимая его безвольную ладонь, и с щемящей тревогой промокал испарину на его лбу. Лекарь недавно закончил промывать рану и наложил свежие повязки. Лицо главнокомандующего заострилось и приобрело цвет старого воска. Что бы он ни видел сейчас в своем горячечном бреду, его глазные яблоки беспокойно метались под сомкнутыми веками. Когда жар достиг пика, он вдруг зашевелил пересохшими губами.
Чэньин поспешно наклонился и расслышал, как третий брат едва слышно, на одном выдохе зовет:
— Сыму… Хэ Сыму.
Чэньину вдруг вспомнилось, как точно так же, перед самой смертью, звала в пустоту его матушка.
Он долго, до боли в челюстях пытался сдержать слезы, но в конце концов не выдержал. Закрыв лицо руками, мальчишка беззвучно, горько заплакал. В глубине души он исступленно молился всем богам, умоляя не отнимать у него последних близких людей. Он клялся, что больше никогда в жизни не станет отлынивать от тренировок с мечом, лишь бы в следующий раз суметь защитить брата.
Едва слышный, слабеющий зов Дуань Сюя растворился в ночном ветре, пролетел над бесчисленными горами и реками и невесомо коснулся ушей Хэ Сыму.
— Вот теперь он меня зовет.
Хэ Сыму уже давно покинула пределы Даньчжи. Она стояла в Юйчжоу. Во тьме мертвого города лишь Призрачный Фонарь на ее поясе излучал мягкое, пульсирующее голубое свечение.
Она тихо, с горькой усмешкой проворчала:
— Таки дошло до него наконец.
Она стояла на самой вершине горы Сюйшэн. Отсюда открывался лучший, поистине завораживающий вид. По левую руку, словно занесенные снегом, белели крыши мертвого города Юйчжоу, а по правую — золотой россыпью мерцали огни бесчисленных домов мира смертных. Здесь проходила незримая граница: мир наполовину принадлежал живым, наполовину — призракам. И именно здесь, на этой Грани, она много веков назад упокоила своих родителей в одной могиле.
Она медленно опустилась на землю и прислонилась спиной к холодному надгробию — в точности так же, как когда-то, будучи ребенком, прижималась к их теплым плечам. Там, внизу, она была всесильной Королевой Призраков, перед которой трепетала нечисть и преклонялись смертные. Но здесь, на этой вершине, она была лишь чьей-то дочерью.
— Давненько я к вам не заходила. Я собираюсь отомстить за тебя, отец. Ты только полюбуйся: сам наворотил дел, сам попался в их сети, а дочери теперь расхлебывать весь этот бардак.
Хэ Сыму ласково провела пальцами по выбитым на камне иероглифам. Имена, которые она с такой тщательностью, черта за чертой, высекала триста лет назад, теперь слегка сгладились от ветров и времени. Триста лет… не такой уж и долгий срок. Казалось, она только-только вынырнула из мутного сна и вдруг с удивлением обнаружила, что минуло три века.
— Я и впрямь не возьму в толк, отчего Янь Кэ так помешался на троне Короля Призраков. Все эти годы я наблюдала за ним, надеясь найти хоть крупицу смысла, хоть крошечную причину, которая сделала бы титул Королевы привлекательным и для меня. Но так ничего и не нашла. Что значит быть Владыкой мертвых? Трон — это лишь бесконечная, утомительная череда жертв.
Этого не понимал ни один из злобных призраков, рвущихся к короне.
Хэ Сыму смотрела в усыпанное равнодушными звездами небо, рассеянно отбивая ритм пальцами по согнутому колену.
— Разве не так? — тихо спросила она у пустоты. — Что такого страшного в том, чтобы потерять Дуань Сюя? Он — не более чем очередная жертва.
Вероятно, ей было так невыносимо тяжело на душе просто потому, что этот человек был слишком ярким. Слишком живым. Раньше она никогда не ставила его образ в один ряд со словом «смерть». На какой-то крошечный, слепой миг она забыла, что он — смертный. Забыла, что его виски неизбежно покроются инеем седины, а плоть истлеет, превратившись в сухие кости.
Для смертного нет никакой разницы — умереть завтра или прожить еще пару ничтожных десятков лет. В масштабах вечности это лишь мимолетный, ничего не значащий вздох.
— Жизнь и смерть — это великое Колесо. В этом мире родятся еще тысячи таких, как он. Да, возможно, мне придется прождать несколько веков, прежде чем я встречу кого-то, с кем вновь захочу разделить свои чувства через заклятие… но для меня сотня-другая лет — это пустяк. Я умею ждать.
Прислонившись затылком к камню, Хэ Сыму машинально поглаживала гладкий бок Призрачного Фонаря.
— По всему выходит, что он — самый обычный человек, — усмехнулась она.
Повисла долгая, звенящая тишина. Во мраке зародился колючий северный ветер; он уныло завывал в ветвях старых сосен. Невидимые нити ветра сплетались между небом и землей, заставляя черные волосы и алые шелка Хэ Сыму бешено биться на ветру. Спутанные пряди хлестали ее по щекам и губам.
— Что-то холодает, — отрешенно прошептала она.
«У тебя такие холодные руки! Но если я накрою их своими, они тут же согреются».
— А он всегда был таким теплым… — голос Хэ Сыму дрогнул. — Еще он грозился выстроить пестрый дворец в нашем Юйчжоу. Такой кричаще-яркий… в жизни бы не подумала, что у него настолько дурной вкус. А я… я так и не научилась держаться в седле. В прошлый раз, когда я свалилась с лошади, он обещал научить меня позже. Я тогда фыркнула, что мне это ни к чему, но по правде говоря… мне было стыдно. Я такая неуклюжая в этом смертном теле.
Хэ Сыму издала тихий смешок, но он тут же оборвался. Глубоко внутри казалось, будто раскаленная магма сочится из разломов земной коры, растекаясь по венам, выжигая травы и обращая всё живое в мертвый пепел.
Она медленно прижалась лбом к холодной надгробной плите и зашептала:
— Отец. Матушка. Кажется, в последнее время я становлюсь какой-то странной. Неужели я всегда так панически боялась одиночества? Матушка… признаюсь, я отыскала твое новое воплощение в мире живых. Она чудесная, очень красивая девочка. Я долго смотрела ей вслед, но так и не решилась заговорить. У нее будет своя, новая жизнь. Любящий муж. Дети. Она — не моя мать. Она — не ты. Я поставила здесь этот камень для вас двоих, но вы сами давно покинули этот мир, переродившись в Колесе. Я никогда больше вас не найду, и какие бы слова я сейчас ни кричала — вы их не услышите.
Она судорожно вздохнула.
— В этом и кроется истинный, беспощадный смысл расставания. То же самое и с Дуань Сюем: стоит ему исчезнуть за Гранью, и в этом мире больше никогда не появится второго такого же.
Хэ Сыму неподвижно просидела у могилы до тех пор, пока на востоке не занялась бледная полоска рассвета. С первыми, робкими лучами солнца она откупорила кувшин прекрасного вина, привезенный с собой, и медленно вылила его на надгробие.
— Я пробовала это вино, когда еще владела чувством вкуса. Оно превосходно, — прошептала она. — Я способна одержать победу в этой войне и без Призрачного Фонаря. Моей силы хватит. Но вы… вы, должно быть, сильно разочаруетесь во мне, если я пойду на такой шаг.
Она выдержала долгую паузу и добавила:
— Возможно, я с самого начала не годилась на роль Королевы Призраков.
Затем она медленно подалась вперед, крепко обняла холодный камень, прижавшись к нему всем телом, и призналась:
— По правде сказать… я никогда и не хотела ею быть.
«Однажды ты станешь такой же сильной, как твой отец. Ты возьмешь в руки весы и будешь хранить хрупкий баланс между живыми и мертвыми, чтобы защитить этот мир».
Это воспоминание было таким древним, затертым до дыр, что она едва могла воскресить в памяти голос и лицо матери, произносившей эти слова.
Хэ Сыму тихо, горько рассмеялась. Оторвавшись от камня, она выпрямила спину и вновь надела маску неукротимой, непредсказуемой Владычицы Царства Призраков. — Что ж. Я сделаю всё, что в моих силах.
Добавить комментарий