После стремительного захвата Цзинчжоу и Цичжоу, непокорная провинция Ючжоу оказалась зажата в плотное кольцо территорий, подконтрольных Великой Лян. В главном шатре Дуань Сюя генералы сгрудились вокруг огромной карты. Главнокомандующий уверенно провел рукой по пергаменту:
— Циншэн, в последние дни ветра в порту Юйянь провинции Цичжоу благоволят нам. Выводи свою армию Чэнцзе в море, продвигайтесь по водным артериям и ударьте по Фэнчжоу с севера. Даю тебе полмесяца, чтобы с боями выйти к землям между Цзисянем и городом Наньи. Ты должен сдавить северо-восточное горло Ючжоу.
Ся Циншэн ударил кулаком в ладонь, принимая приказ.
Стоило Дуань Сюю повернуть голову, как он наткнулся на горящий, почти фанатичный взгляд Ши Бяо. В предвкушении потирая огромные ручищи, бывший атаман доложил:
— Главнокомандующий Дуань! Прибыла свежая партия перьевых боевых колесниц. Помимо гвардии Гуйхэ, мы можем вооружить ими еще пятьдесят тысяч солдат. Не пора ли нам, наконец, выкатить на поле боя наш главный козырь?
Горные разбойники редко отличаются кротким нравом, и Ши Бяо не был исключением. Когда Дуань Сюй, в одиночку явившись в лагерь бандитов, убеждал этого высокомерного и упрямого дикаря сложить оружие, он как бы невзначай развернул перед ним свои планы покорения Даньчжи и продемонстрировал чертежи перьевых колесниц. И там, в глухих лесах Хучжоу, Ши Бяо внезапно осознал: просиживать штаны на горе, строя из себя местного князька — это удел ничтожеств. Истинное величие и подлинный героизм заключались в том, чтобы встать под знамена Дуань Сюя и втоптать в грязь хуцийскую орду.
Приняв императорское помилование и влившись в ряды Гуйхэ, Ши Бяо воочию увидел первые опытные образцы перьевых колесниц. Вместе с Дуань Сюем он в строжайшей тайне отбирал лучших бойцов и обучал их этому забытому искусству войны. С каждым днем он всё больше поражался гениальности главнокомандующего, способного рождать подобные тактики в столь юном возрасте, и в итоге проникся к нему почти религиозным благоговением. Дошло до того, что в неформальной обстановке он обращался к нему не «главнокомандующий Дуань», а уважительно-бандитским «Дуань-е».
На бурные восторги Ши Бяо Дуань Сюй лишь снисходительно улыбался. Он не скрывал, что опирался на мудрость великих предков, и этот успех — не только его личная заслуга. На полях сражений седой древности, тысячелетия назад, колесницы были властелинами битв, а могущественные царства гордились армиями, насчитывающими тысячи таких машин. Однако век за веком, по мере развития тяжелой конницы и пехотного строя, искусство колесничного боя угасло и превратилось в прах. Дуань Сюй лишь смахнул пыль с древнего «Плана восьми боевых порядков» и скрестил его с маневренной тактикой степняков Даньчжи, породив на свет свои перьевые колесницы.
Он, разумеется, не стал рассказывать Ши Бяо о том, что, изучая пожелтевшие бамбуковые свитки, обнаружил лишь самые общие, расплывчатые описания конструкций — важнейшие детали были безвозвратно утеряны. Но в ту ночь Хэ Сыму, уютно пристроив подбородок на его плече, разглядывала древние тексты вместе с ним. Услышав его тяжелый вздох сожаления об утраченных знаниях, она усмехнулась и прошептала ему на ухо: «Будешь хорошо мне служить, и эти секреты не сгинут во мраке веков».
Эта непостижимая сущность, чья жизнь исчислялась веками, обожала бродить по древним полям сражений и видела те самые легендарные колесницы собственными глазами.
Дуань Сюй рассмеялся и кивнул Ши Бяо:
— Время пришло. Пора устроить этим варварам грандиозное представление.
В десятый лунный месяц четырнадцатого года периода Тяньюань Дуань Сюй разделил свои силы на три огромных клина. Ведомые Ся Циншэном, У Шэнлю и им самим, они обрушились на Ючжоу с трех направлений. Так начался самый знаменитый и блестящий Северный поход в истории Великой Лян.
Армия Гуйхэ, которую Дуань Сюй вел лично, вывела на поле боя те самые перьевые колесницы. Эти машины были поразительно легкими, с плоскими, заниженными кабинами, что позволяло им играючи преодолевать изломанный, гористый рельеф. Кабины имели бойницы со всех четырех сторон, надежно укрывая стрелков, а торчащие наружу острые деревянные шипы делали повозку неприступной для пехоты. Выкатываясь на открытое пространство, колесницы мгновенно сцеплялись друг с другом, образуя монолитный квадратный строй из трех десятков машин. Со стороны это выглядело так, словно по полю боя стремительно катится неприступная крепостная стена.
В прошлых войнах хуцийцы всегда несли катастрофические потери при осаде высоких стен ханьских городов. Теперь же Дуань Сюй превратил открытое степное сражение в осаду — только стены надвигались на врага сами. Подвижные крепости из перьевых колесниц повергли войска Даньчжи в первобытный ужас. Армия Гуйхэ, благодаря месяцам изнурительных тренировок, действовала как единый, смертоносный механизм. Экипажи колесниц состояли исключительно из отборных богатырей, способных без устали натягивать тугие луки силой не менее четырех цзиней. Под градом бронебойных стрел, непрерывным ливнем летящих из-за шипастых бортов, тяжелой коннице Даньчжи просто некуда было нанести удар — их строй разбивался о деревянные стены, умываясь кровью.
Единственным уязвимым местом перьевых колесниц была их низкая скорость. Но стоило хуцийцам, осознав тщетность атак, дрогнуть и начать отступление, как Дуань Сюй мгновенно выпускал из-за укрытий свою легкую кавалерию. Всадники Дин Цзиня, которых главнокомандующий лично натаскивал в стрельбе на скаку, смертоносным роем настигали бегущего врага, рвали его строй на части и вязли в стычках, дожидаясь, пока медлительные колесницы вновь подтянутся и раздавят остатки сопротивления.
Применяя эту тактику, Дуань Сюй за неполные пять дней стер в порошок неприступные рубежи у крепости Цзиван. Армия Даньчжи, потеряв всякое подобие строя, в панике откатывалась вглубь своих земель, не в силах выдержать методичного, перемалывающего давления Гуйхэ.
Разумеется, не обошлось и без фирменных коварных уловок Дуань Сюя. В шахтах, где добывали драгоценный «тяньло», находили немало природного магнитного камня. Главнокомандующий приказал обшить этими магнитами фасады нескольких передовых колесниц, а их экипажи нарядил в легкие доспехи из плетеной лозы, вооружив длинными деревянными шестами. Стоило закованным в сталь хуцийским всадникам приблизиться к этим машинам, как их тяжелые панцири и подковы коней намертво примагничивались к бортам. Воины Даньчжи бились и дергались, словно парализованные неведомым колдовством. Дуань Сюй тут же пустил в ход агентуру, грамотно извратив цитаты из их священных «Сказаний Цана». По хуцийским лагерям поползли панические слухи о гневе богов, и боевой дух Даньчжи оказался окончательно сломлен.
Сражения на южном и восточном фронтах развивались блестяще, однако на западе армия У Шэнлю увязла в ожесточенных, кровопролитных боях. Продвижение там почти захлебнулось. Оценив обстановку, Дуань Сюй приказал основным силам Гуйхэ продолжать планомерное наступление, а сам, взяв с собой Чэньина и отряд легкой конницы, спешно отбыл на западный фронт, чтобы проломить оборону Даньчжи и вытащить У Шэнлю из котла.
Слухи о сокрушительных победах и почти мистических тактиках Дуань Сюя разлетались быстрее ветра и, разумеется, достигали ушей Хэ Сыму.
В ту ночь в городе Юйчжоу Королева Призраков при тусклом свете лампы лениво просматривала военные сводки. Цзян Ай стояла рядом, аккуратно подавая ей новые донесения. Бай Саньсин, изнывающий от безделья, сидел поодаль, подперев бледную щеку кулаком. Внезапно он резко вскочил, отшвырнув стул:
— Тоска смертная! Я возвращаюсь к себе!
Цзян Ай скосила на него глаза и процедила с затаенной, ядовитой улыбкой:
— Надо же. Даже я еще не сомкнула глаз, а ты уже решил откланяться?
— Мне здесь абсолютно нечего делать!
— Что ж, раз тебе так скучно, я поделюсь с тобой частью докладов. Заодно почитаешь, чем нынче промышляют твои бывшие преданные подчиненные. Идет?
— Что может быть интересного в этой канцелярской нудятине? Пустая трата времени.
— Ха. Хочешь сказать, ты не утруждал себя чтением докладов, когда гордо носил титул повелителя Дворца Ярости?
Лицо Бай Саньсина исказилось, он до скрежета стиснул зубы и промолчал. Цзян Ай понимающе цокнула языком:
— Ах, ну да. За тебя всю бумажную работу делал верный Янь Кэ, верно? Что ж, поделом тебе. Тебя продали с потрохами, а ты, в своей слепой гордыне, даже не почуял ножа у горла.
С этими словами она небрежно швырнула толстый свиток прямо на стол перед Бай Саньсином и сладко улыбнулась:
— Изучай внимательно. Как закончишь — доложишь мне свои соображения.
Взгляд белоснежного призрака потемнел от бешенства. Цзян Ай лишь лениво приподняла руку и едва слышно звякнула алым колокольчиком на нефритовом запястье. Бай Саньсин судорожно выдохнул, неохотно взял свиток и принялся вчитываться в строки, сверля пергамент таким полным ненависти взглядом, словно собирался прожечь в нем дыру.
Хэ Сыму задумчиво наблюдала за этой перепалкой. До нее доходили слухи, что при жизни и после смерти Бай Саньсин отличался диким, необузданным нравом. Но сейчас, под пятой Цзян Ай, он казался абсолютно бессильным. Будь на месте левой помощницы любой другой призрак, Бай Саньсин, с его-то гордыней, скорее позволил бы развеять себя по ветру, чем встать на колени. Но Цзян Ай… это была иная история.
Цзян Ай развернула очередной доклад, пробежала по нему глазами и вдруг удивленно вскинула брови:
— Никогда бы не подумала… Оказывается, Янь Чжан весьма недурна в тактике открытого боя.
— При жизни она была дочерью видного военачальника, — ровно пояснила Хэ Сыму. — Когда ее отца обвинили в измене и казнили, ее саму сослали в гуаньцзи. Преданная всеми, кого любила, она провела остаток своих дней в невыразимых муках и унижениях. Эта бездонная, черная обида, скопившаяся в ее душе, после смерти переплавилась в чудовищную магическую силу.
— Вы лично возвысили ее, моя Королева, и она предана вам до гроба. К тому же, новый повелитель Дворца Озорства, а вместе с ним владыки Дворцов Величия и Таинства, не колеблясь ни секунды, принесли вам клятву крови и уже вступили в бой против армий Янь Кэ.
Хэ Сыму небрежно перелистнула страницу сводки:
— У Янь Кэ есть свои пешки, а у меня, разумеется, есть свои. Я никогда не собиралась выступать против него в одиночку, как он, в своем высокомерии, предполагал. И даже если эти призрачные лорды не сгодятся для того, чтобы свернуть ему шею, они еще послужат мне в будущем.
Она выдержала паузу, подняла глаза и встретилась взглядом с Цзян Ай:
— Звездный час Бай Саньсина не за горами. Янь Кэ до сих пор свято верит, что я ни сном ни духом о возвращении «Белого демона», и рассчитывает использовать это как клин между нами. Скажи, он всё еще пытается переманить тебя на свою сторону?
— Я приказала закрыть двери резиденции для любых посланников. Он до дрожи боится, что вы его раскусите, поэтому осмелился прислать лишь пару тайных весточек. Всё дело в том, что большинство призрачных повелителей, вставших сейчас под знамена Янь Кэ — это пережитки старой эпохи. В былые времена все они так или иначе кормились с руки Бай Саньсина. Если Бай Саньсин вдруг объявится на поле боя и во всеуслышание назовет Янь Кэ предателем… в рядах мятежников начнется форменная паника, — Цзян Ай скользнула насмешливым взглядом по помрачневшему лицу Бай Саньсина и лукаво улыбнулась Владычице: — Сыму, когда ты заявила, что утопишь этот мятеж в крови за полгода, я грешным делом решила, что ты просто рисуешься. Но судя по сводкам, война и впрямь может завершиться в этот срок. Признавайся: ты так рвешь жилы и гонишь лошадей лишь для того, чтобы поскорее броситься в объятия своего смертного дружочка?
Услышав это, Хэ Сыму лишь мягко, загадочно улыбнулась уголками губ.
Цзян Ай не унималась:
— Слухами земля полнится. Говорят, в последнее время он творит чудеса на полях сражений и снискал в мире живых громкую славу. Так почему бы нам просто не пригласить этого гения тактики в Царство Призраков? Пусть покомандует твоими армиями! И дело сделано, и вам не придется страдать от разлуки, тоскуя друг по другу на расстоянии.
Хэ Сыму отмахнулась от ее слов с напускной беспечностью:
— У него — свои войны. У меня — свои. Тетушка Цзян Ай, умоляю, прекрати приплетать его к месту и не к месту.
— А что такое? Неужто соскучилась?
Хэ Сыму подняла на нее глаза. Взгляд Цзян Ай искрился откровенным весельем и дразнящей насмешкой. Королева перевела взгляд на хмурого Бай Саньсина, долго молчала, а затем неторопливо, с нарочитой аккуратностью закрыла военный отчет и произнесла:
— В таком случае, я вынуждена оставить эти скучные доклады на попечение тетушки.
Цзян Ай изумленно распахнула глаза, но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, воздух в зале дрогнул. Мимо проплыла лента сине-зеленого дыма — Ее Королевское Высочество испарилась, не оставив и следа.
Всесильная Владычица мертвых бросила свои государственные дела и сбежала на поиски возлюбленного.
Позже Хэ Сыму не раз прокручивала этот момент в памяти. Она гадала, не было ли это каким-то мистическим предчувствием, невидимой нитью, заставившей ее так отчаянно, так внезапно сорваться с места. Смертные в такие моменты испытывают тяжесть в груди, у них заходится сердце или тревожно дергается веко. Ей, как мертвецу, все эти физические проявления были, разумеется, неведомы.
Весь ее порыв вырос из одного-единственного мгновения: она вдруг до одури, до звенящей пустоты по нему соскучилась.
Возможно, где-то в самой темной глубине своей сущности она почувствовала: если она не найдет его прямо сейчас, в эту самую секунду, то это будет равносильно тому, чтобы навсегда нырнуть в ледяной, бездонный океан времени. И больше она его никогда не увидит.
Едва красные туфельки Хэ Сыму коснулись дощатого пола, как сквозь ее нематериальное тело пробежал, не заметив преграды, перемазанный кровью солдат. Оказавшись в центре беснующейся толпы в незнакомом походном шатре, она на секунду растерялась, решив, что заклинание дало сбой и она ошиблась местом. Но в следующее мгновение людское море расступилось, и она увидела Дуань Сюя. Он лежал на койке.
Она будет возвращаться к этой сцене в своих кошмарах еще очень долго.
В неровном, дрожащем свете масляных ламп она видела его обнаженный торс. Растрепанные волосы, пропитанные потом и запекшейся кровью, уродливыми прядями прилипли к впалым щекам. Вся левая половина его груди была скрыта под толстым слоем марли, но ткань уже насквозь пропиталась пугающе-темной, почти черной кровью. Его лицо было белее погребального савана; в уголках губ запеклись жуткие темные пятна, а глаза были мирно, страшно закрыты.
Хэ Сыму провела на полях сражений сотни лет. Она была досконально знакома со смертью. И уж тем более она умела безошибочно узнавать этот особенный, восковой цвет лиц тех, чья душа уже стояла одной ногой за Порогом.
— Лекаря! Тащите сюда главного лекаря! Главнокомандующий ранен стрелой! Кровь не останавливается! — надрывался кто-то из генералов.
— Прошло уже два шичэня… Боюсь, слишком поздно…
— Заткни пасть, ублюдок!
— Кровь черная! Стрела была отравлена!
Люди в панике метались по шатру, то и дело проходя сквозь призрачное тело Хэ Сыму. Она застыла на месте, словно вколоченная в землю невидимыми гвоздями. Ей казалось, прошла целая вечность, а она не могла заставить себя пошевелить даже пальцем.
Наконец, переборов оцепенение, она сделала неуверенный шаг вперед и увидела, как суетящийся лекарь пытается перевернуть обмякшее тело Дуань Сюя. Его левая рука безжизненной плетью соскользнула с края кровати и слабо качнулась в воздухе.
Дрожащее пламя свечи металось по измятой постели. Тень от его длинных, бледных пальцев раскачивалась на полу, постепенно замедляя амплитуду, пока не остановилась окончательно. Густая, темная жидкость медленно стекала по его фалангам, с глухим, мерным стуком капая на грязные доски.
Шаги Хэ Сыму замедлились. Она остановилась в двух шагах от койки и тихо, совершенно беспомощно позвала:
— Дуань Сюй. Лисенок Дуань… Дуань Шуньси. Дуань Сюй!
Она бросилась к нему, и с каждым шагом ее голос срывался, становился всё громче и отчаяннее. Она выкрикивала его имя так, как никто другой не мог бы его услышать. Раньше, что бы ни случилось, как бы глубоко он ни спал, этот зов неизменно возвращал его к ней.
Она рухнула на колени у его изголовья, захлебываясь его именем, и порывисто протянула ледяные руки, чтобы обхватить его лицо.
Но ее пальцы бесплотной тенью прошли сквозь его щеку.
Ее руки затряслись крупной, неконтролируемой дрожью. Внутри холодной пустотой разрастался первобытный ужас: она не могла его удержать. Он утекал сквозь ее пальцы.
Ей всегда казалось, что Дуань Сюй подобен ровному, жаркому костру. Прижимаясь к его груди, она почти физически слышала треск вырывающихся искр жизни. Он горел так ярко, так отчаянно и бесстрашно, что казалось — он будет гореть вечно.
Но сейчас, глядя на его бескровное лицо, она с ужасом поняла: пламя стремительно угасает. Звук жизни стих.
Этот огонь готов был погаснуть навсегда.
Когда Дуань Сюй возвращался с западного фронта к основным силам армии Гуйхэ, его отряд угодил в тщательно спланированную засаду Даньчжи. Ши Бяо, увязший в боях на своем фланге, просто не успел подойти на выручку. Пять тысяч всадников Дуань Сюя оказались отрезаны в глухом ущелье на три долгих дня, пока Чжао Син из Цичжоу, наконец, не пробился к ним с подкреплением. Во время отчаянного прорыва Дуань Сюй принял грудью болт из тяжелого хуцийского арбалета. Главнокомандующий получил страшную рану и мгновенно впал в кому. Острие стрелы было обильно смазано смертоносным ядом, не позволяющим крови свернуться. Шансы на то, что он переживет эту ночь, таяли с каждой каплей вытекающей крови.
Добавить комментарий